CHAPITRE III

De rembarras dans lequel on peut tomber en voulant se servir d'une porte de derrière. — Délicate situation pour un Bombardier de Tartillerie à cheval.

Robert ne partagea pas longtemps Thilarité de son ami. Il reprit sa place sur le banc à côté de son puissant collègue, encore tout essoufHé des efforts qu'il venait de faire et lui dit :

« Allons, cher Tipfel, arme-toi de patience pour « m'écouter jusqu'à la fin. C'est maintenant que va « commencer mon aventure vraiment merveilleuse.

« Quand la porte du salon se fut refermée derrière « mon digne Lieutenant^ j'entendis un léger rire qui

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» m'indiqua que son entrée , loin de produire un fc mauvais effet, n'avait fait que rompre la glace et « provoquer une gaieté générale. Je redescendis l'es- « calier resplendissant de lumières et m'aperçus, en a arrivant dans le vestibule, que j'avais encore sur « le bras le manteau de mon supérieur. Pour évitei: « de revenir sur mes pas, autant que pour me ga- « rantir du froid, je m'enveloppai dans ce manteau « et j'avais ainsi, je te l'afHrme, tout l'air d'un offi- « cîer. La sentinelle placée à la porte, une recrue « probablement, me porta les armes quoique la re- « traite fût battue. Au même instant je vis venir de «c mon côté un plumet blanc qui se balançait au-descc sus d'un manteau d'officier. J'avais , cette fois , « mille bonnes raisons pour ne pas faire de nouvelle <£ connaissance et je battis en retraite par la première « porte qui se présenta derrière moi, pour laisser le « plumet blanc — celui sans doute de quelque invité a attardé — monter librement l'escalier. En péné- « trant dans le jardin, sur lequel donnait cette porte, « j'eus le pressentiment qu'il allait m' arriver quelque « aventure.

— Tu pensais sans doute à Elle^ dit Tipfel avec un sourire qu'il voulait rendre fin.

— Oui, je pensais à EllCy répondit Robert : car « mon ardente imagination se plaît à embellir tous <K les instants de ma vie et je me figure aisément que « je savoure une délicieuse orange quand je n'ai sous c la dent qu'une détestable pomme : je descendis

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« par un large perron dans un grand jardin qui paa raissait bien dessiné, mais qui avait un aspect des a plus tristes dans son costume d*hiver. Les parterres a étaient couverts d'une couche épaisse de feuilles « mortes et j'étais attristé de voir les rameaux dé- « pouillés des arbres exotiques sortir en fris^nnant « de leurs manteaux de paille. Je suivais au hasard « les allées d* arbres qui se présentaient devant moi, <( m'arrétant çà et là auprès de quelque bosquet dé- « vaste par le froid et plaignant les blanches statues « d'être exposées toutes nues à Tâpre vent du nord.

« Je me trouvai bientôt devant une large grille « de fer que j'ouvris, non sans effort, et par laquelle « je sortis du jardin. Cette grille donnait sur le che- « min de ronde des fortifications. Un silence solen- « nel régnait dans ce lieu écarté. Devant moi se « dressait la sombre silhouette des remparts fiante qués de hautes tours; à ma droite et à ma gauche « s'étendait le chemin de ronde d'un aspect sinis- « tre; derrière moi s'ouvrait le jardin désert. Pas « un seul réverbère; pas une seule fenêtre éclairée; « pas le plus petit rayon de lumière. Ce lieu m'é- « tant complètement inconnu, j'avais déjà saisi la « grille pour revenir sur mes pas quand le bruit « lointain d'une voiture vint frapper mon oreille. « Je me décidai à attendre autant par curiosité que « par le désir de m'épargner la peine de revenir à « pied, en grimpant derrière la voiture qui, sans c doute, se dirigeait vers une partie plus habitée de la

« ville. J'aperçus bientôt la voiture au tournant du « chemin de ronde. Je vis quelqu'un se pencher à la a portière, puis j'entendis le son argentin d'un de « ces timbres placés dans les carrosses des seigneurs « pour avertir les cochers, et les chevaux s arrêt èa rent devant la grille.

« Je crus que c'étaient les propriétaires du jar- « din qui rentraient chez eux et je relevai le collet « de mon manteau pour cacher mon visage. J'allais « m'esquiver pour éviter de donner la raison de ma « présence en ce lieu quand une tête parut de nou- « veau à la portière. C'était une femme, et, le croi- « ras-tu, Tipfel, elle m'appela par mon nom. »

A cet incident inattendu, le Bombardier souleva la tête et dit d'un ton de profonde stupéfaction :

« Toi, par ton nom !

— Assurément, continua Robert. Elle m'appela « ou, tout au moins, fit entendre mon nom. — « Ro- «bert! Robertl dit-elle. Est-ce vous?» et je répondis « naïvement, sur le même ton mystérieux : « Oui I »

a Elle retira alors sa tête et j'entendis dire distinctement : « Il est là I »

« Ces mots étaient adressés à une autre personne « que je reconnus pour une femme au son de sa « voix : « Eh bien, ouvre la portière! » répondita elle en riant.

« En ce moment je vis sortir de la voiture le bras a de mon interlocutrice; sa main essayait vaine- « ment de saisir la poignée. Je m'avançai avec »xi-

a pressement ; j'ouvris la portière et, comme on me « priait — c'est-à-dire, comme on priait Robert — a de monter en voiture^ je m'élançai sans hésiter, <c je fermai la portière derrière moi, et je sentis tout a à coup tomber sur ma joue le plus tendre baiser a qui s'y fût jamais posé.

— Et ce n'était pas une voiture de louage? interrompit Tipfel.

— Le baiser était aussi doux que la soie qui « garnissait l'intérieur de cette voiture aristocratt tique. Mais ne m'interromps plus : car les évé* c nements se sont succédé alors avec une rapidité « telle, que je ne puis m'arréter pour répondre à tes a questions.

« A peine étais-je assis sur les moelleux coussins, « encore tout étourdi de ma bonne fortune, que la « grille roulade nouveau sur ses gonds et un homme « en sortit précipitamment. Fort heureusement, les « chevaux partaient au même instant , mais cet a homme se mit à notre poursuite en criant : Arré- • tezl Arrêtez!...

a Ce nouvel incident me fit craindre quelque fâc; cheuse complication.

a Je me penchai à la portière et j'aperçus un do-

« mestique en riche livrée qui cherchait à nous

« rejoindre en agitant un papier. C'était un billet

« que je saisis lestement, comprenant qu'il était

a destiné à une des deux dames. Puis je m'en

a fonçai dans mon coin et j'attendis en silence, mais listes. 3

« non sans impatience, que i*on me mît au courant « de cette curieuse aventure

« La dame, qui était assise tout près de moi, oui, t Tipfel, et si près que je sentais son haleine sur « ma figure, soupira et me dit tendrement :

« Ah, cher Robert! combien je suis heureuse « que tu sois venu I Pauline' croyait déjà qu'il te se- « rait impossible de te dérober à la société. »

c Oui^ répondit Pauline, qui était assise sur la « banquette de devant en face de moi ; oui, je Tai a cru : car je connais le vieux seigneur, et je sais a que, s'il lui avait pris l'idée ce soir de faire une « partie de piquet, personne n'aurait pu sortir de a chez lui. »

a Tu t'imagines sans peine que je ne comprenais a rien à tout cela et que je ne connaissais ni les « deux jeunes filles, ni l'autre Robert, ni le vieux « Seigneur. J'aurais dû alors détromper ces dames « et leur dire que je n'étais pas le Robert qu'elles <K connaissaient. Mais pour le moment je n'en avais ce pas le courage. La jeune fille, placée à côté de « moi, m'évita aussi, pendant dix minutes, l'emoc barras de lui répondre : car elle faisait elle-même c les demandes et les réponses.

« Ah ! et nos mains s'étaient rencontrées et chaa que fois que ses mains attiraient les miennes sur « son cœur, j'éprouvais des éblouissements. Mais je « ne puis te raconter tous les détails de cette scène. « J'étais sur des charbons ardents. Pour faire diver-

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« sion je me décidai à dire à la dame que je n'étais « pas Robert, mais que je lui apportais de sa part € un billet, et je lui remis celui que j'avais pris au « domestique. En même temps j'avais mis la main i à la portière prêt à sauter à terre et à m'enfuir c dans le cas où l'affaire tournerait mal, attendu que « sur le si^e était assis un vigoureux cocher.

c Lorsque j'eus annoncé que je n'étais que le « messager de Robert, je fermai les yeux pour ne € pas être témoin de l'épouvante des deux dames et « je comptai de un à cent en attendant les événec ments. Les conséquences de mon aveu ne furent c cependant pas aussi terribles que je m'y attendais. « Ma voisine poussa un cri d'effroi et se fût enfuie c au bout du monde si die n'eût été arrêtée par les c panneaux de la voiture. Puis ses soupirs entreaï coupés m'annoncèrent qu'elle versait quelques c larmes. Cependant je n'avais pas encore coinpté a jusqu'à cinquante que mon vis-à-vis dit d'une « voix tranquille :

€ Eh bien, chère Sophie, calme-toi à présent. « Puisque monsieur est un ami de Robert, il ne te « trahira pas. «

c Ensuite elle me demanda si je connaissais le « motif qui retenait mon ami.

c Le vieux seigneur et la partie de piquet me € revinrent fort à propos à la mémoire et je réponc dis en mentant le plus effrontément du monde :

€ C'est le vieux seigneur seul qui est la cause dé

« son absence; cette lettre, dont j*ignore le contenu, « vous en apprendra davantage. »

« Mademoiselle Sophie se calma à ces paroles et « pria mon vis-à-vis de prendre dans la poche de la « voiture le porte-allumettes et la bougie, pour « qu'elle pût lire la lettre.

« Je présumai aussitôt que ces deux dames, avant a de prendre connaissance du billet, n'auraient rien a de plus pressé que de regarder ce miroir de mon « âme qu'elles ne connaissaient pas encore. N'ayant, « Dieu merci, aucune raison de rougir de ma figure, tt je rejetai en arrière le collet de mon manteau; <c mais je le serrai étroitement autour de mon cou tf parce que je ne jugeai pas qu'il fût bien utile de « montrer à ces damés mon collet de Bombardier.

« Au premier éclair qui jaillit de l'allumette, je ft surpris le coup d'œil d'avide curiosité que me lan- « cèrent mes deux inconnues. Mais, juste ciel! quel <c tour plaisant m'avait joué le sort!

« Mon récit t'a fait supposer, n'est-ce pas, que « ma voisine était une belle jeune fille. Eh bien, « Juge de mon désappointement !J 'avais à mes côtés « une vieille fille de quarante ans.

« Le rapide coup d'œil que je jetai sur mon vis-à- « vis me dédommagea amplement de cette mystifi- « cation. Imagine-toi une ravissante tête de jeune « fille encadrée dans une magnifique chevelure « blonde, de beaux yeux bleus et un charmant petit « nez à la Roxelane qui donnait à toute sa physio-

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ïc nomie un certain air de vivacité et même de mu- « tinerie. Toutes les deux, du reste, avaient une « toilette des plus élégantes.

<c Cet examen réciproque terminé, je remis la « lettre dont je n*avais pu déchiffrer Tadresse.

<c Ma voisine l'ouvrit précipitamment et lut ce ce qui suit :

« Douce Sophie! Perle de ton sexe! Quand, pour « n'avoir pu tenir ma promesse, en venant ce soir <c en personne, j*implore dix mille fois mon pardon, « me le pourrais-tu refuser ! Papa est dans son jour « de mauvaise humeur et m*empéche de sortir. Mon « Dieu ! je suis ici, moi, à jouer au piquet pendant

*c que toi :....oh! sur Thonneur cette pensée me

« rend fou! Charmante Sophie I Tu connais mon « incommeiisurable amour et tu t'imagines aisément « ma douleur de ne pouvoir être auprès de toi en « ce moment. Voudrais-tu bien écouter favorable- « ment cette prière que je t'adresse? Fais-toi con- « duire en voiture sur la place du vieux château et « entre dans la grande baraque de figures de cire « oïl, vers dix heures et demie, ton Robert ira t'at- « tendre.

« P. S. Je suis persuadé qu'à cette heure per- « sonne ne nous y dérangera. Le porteur de ce c billet vous y accompagnera.

« Ton Robert. »