CHAPITRE IV

Qui contribue à prolonger l'intrigue sans satisfaire Tavide curiosité du lecteur; il contient aussi quelques détails intéressants sur le service de garde.

« Telle était la teneur de la lettre, et je t* assure oc que, i^our ne pas éclater de rire, il me fallut mettre « entre les dents le boutducollet de mon manteau. La « blonde Pauline s'en aperçut et sa figure prit une c expression de gaieté malicieuse. Puis elle soufiSa « la bougie et nous retombâmes dans Tobscurité. « La jeune fille se pencha alors en dehors de la por- <c tière pour appeler le cocher et lui donner Tordre «( de nous conduire sur la place du château de- « vaut la baraque de figures de cire. Dans le mou- «c vement qu'elle fit son pied rencontra le mien. ^ Comme ce contact; fugitif m'électrisa» ô Tipfel !

c La dame, ma voisine, qui possédait une main <sc sèche, à laquelle faisait suite un bras et un corps a tout pareils, me dit :

« Ainsi vous êtes un ami de Robert? Je ne me « souviens pas de vous avoir vu dans sa société. »

<c En répondant que Robert était un de mes plus oc intimes amis, je ne mentais pas : car j'entendais «c parler de moi-même. Mais ce sujet de conversation « plaisait tant à la dame qu'elle m'aurait sûrement ,

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« accablé de questions sur le Robert de ses pensées, « si notre entretien n*eût été fort à propos interne rompu par le bruit assourdissant des roues de la « voiture arrivant sur le pavé.

c II était écrit que, dans cette surprenante soirée, « je marcherais d'écueil en écueil. Je venais bien <£ d'échapper à l'interrogatoire ; mais ma qualité de « porteur du billet nç m'obligeait-elle pas à escorter «c deux dames de la haute société jusqu'aux baraa ques de figures de cire et à leur oifrir des billets « d'entrée ?

« Dieu du ciel! Comment faire? Mes poches de ûc Bombardier ne contenaient que quelques rares a pfennigs (i) I

« Je vais donc être réduit, pensée horrible, à dirç flc à la porte de la baraque :

a Mesdames ! je ne suis qu'un malheureu:^ sans « argent. » C'était, Tipfel, le coup le plus rude qui a pût m'atteindre.

« D'un autre côté, si nous trouvions à la porte de a la baraque, ce Robert, objet de tant d'amour, ce a Robert que j'envoyais à tous les diables, j'étais in- « faiblement démasqué.

a Et, malgré cette cruelle alternative, je restais « dans l'infernale voiture , parce que la certitude « d'avoir été regardé avec un intérêt croissant par la « petite blondine me faisait trouver à cette aventure « un attrait poétique irrésistible.

(i) Pfennig petite monnaie de cuivre.

t Cependant tout tourna mieux que je ne l'avais

ï espéré,

B La voiture arriva sur la place du vieux château . a. Je jetai un coup d'œil anxieux du côté de la bara- « que. Quelle joie, Tipfcl I Elle était fermée et plon- « gée dans les ténèbres 1

« Quand ma voisine, la perle du sexe féminin, fit « la même découverte, elle n'éprouva pas la même « joie et poussa un tendre soupir au moment oti la ï voiture s'arrêta.

t Qu'allons-nous faire maintenant?» dit la petite s Pauline.

« Avant que Sophie eût pu répondre, une forme « humaine sortit des ombres que répandaient les ar- « bres plantés autour de la baraque, et se présenta s à la portière, du côté de ma voisine, heureuse- « ment pour moi.

c Celle-ci poussa un léger cri, et je crois qu'elle se ■ serait envolée par la glace ouverte, sans la quaa- « tité de manteaux et de châles dont sa personne B ûtait surchargée. Elle resta les deux bras étendus « en disant :

a O mon doux Robert! i

a Ce parfait amant répondit sur un Ifitt^ " aussi fade que ie style du bilLet :

E Me voici, ma charmai

w Je restai immobile o n attirer l'attention ■' ulaîs faire i

LA VIE MILITAIRiâ EN PRUSSE 4T

« Je supposais que le tendre couple aurait encore

« quelques mots à se dire à l'oreille et s'éloignerait

« nécessairement de la voiture pour ne pas envoyer

« la pauvre Pauline se promener toute seule par

« cette nuit noire. Je ne m'étais pas trompé. Le

« noble Robert ouvrit la portière de la voiture et

a demanda :

« Y a-t-il encore quelqu'un avec vous ? » « Mademoiselle Sophie répondit en mettant pied « à terre:

« Oui, Pauline, et le » La désignation de ma

« précieuse personne sous le nom de porteur du « billet, fut étouffée dans un long baiser et le couple « alla se promener.

« Je m'emparai aussitôt de la jolie petite main < de Pauline et, du ton le plus doux et le plus ca- « ressaut que je pus prendre :

« Mademoiselle, lui dis-je, pardonnez- moi de « vous avoir trompée. Le hasard est le seul cou- « pable. »

a La jeune fille voulut dégager sa main des mien- « nés et fit même un mouvement comme pour « descendre de la voiture. Je ne laissai pas s'échap- « per la petite main tiède et j'expliquai rapidement «c comment j'en étais venu à jouer le rôle de mes- « sager.

« Mon récit troubla la jeune fille et elle parut « très-gênée de se trouver seule dans la voiture avec

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a un inconnu qu'elle avait considéré jusqu'alors « comme un ami de Robert.

c Mon Dieu ! dit-elle, comme tout cela est étrange « et désagréable I Que va dire Sophie? d

c Je répondis que je n'avais pas une envie démea surée d'attendre le retour de cette digne dame et a que son dire m'importait fort peu.

c Mais, quant à vous, Mademoiselle , ajoutai-je ce en ouvrant la portière, la crainte de vous avoir (c déplu me rendrait le plus malheureux des hom- « mes. Quelque douleur que j'éprouve de vous avoir «c trompée par mon indiscrète curiosité, je n'en béa nis pas moins le sort heureux qui m'a fait passer <i avec vous une heure que je n'oublierai de ma

oc vie » J'étais déjà à terre en prononçant ces der-

«c niers mots ; mais je tenais toujours serrée la petite

«c main Alors je la portai passionnément à mes

ce lèvres et m'éloignai en fredonnant ces paroles de « Lionel dans la Pucelle d'Orléans :

« Ce baiser pour gage que je te reverrai. »

C J'arrivai fort à point dans l'ombre épaisse projetée

t par los arbres. Le tendre couple se rapprochait de

lîture et quelques mots du jeune seigneur me

comprendre qu'il voulait faire cesser mon

prends pas plus longtemps sa défense, chère imtfel C'est par trop ibrti Une pareille...

c Puis il appela tout haut à deux reprises :

« Georges! Georges ! b c* était sans doute le nom de « celui de ses amis qu'il croyait capable de s'être in- « troduit dans la voiture. Mais, loin de répondre à « son invitation, je restais sur la défensive, solidement * « adossé à un tronc d'arbre, et ma main droite était (c prête à appliquer un vigoureux soufSet d, qui vouc drait constater mon identité.

c Son Excellence n'eut garde de me poursuivre ; c elle enfila la perle dans la voiture, lui exprima, «c dans les termes les plus fades, le souhait d'une « bonne et douce nuit, Tespérance de la revoir le len- < demain, puis ferma la portière et s'éloigna préci- (I pitamment.

« La voiture partit et je m'élançai à sa poursuite H pour savoir où demeurait la petite blondine. Mais a les chevaux allaient si vite que je n'aurais pu les K suivre longtemps. Je me souvins, fort à propos, « d'un de mes talents d'enfant et sautai légèrement « derrière la voiture. Il est bon d'apprendre quelque « chose dans sa jeunesse, et » poursuivit le conteur « en jetant un coup dl'œil à son collègue — d'être « moins gros que certaines gens.

c Je me trouvais de nouveau emporté par l'élégant « équipage, mais cette fois j'occupais la place d'un a laquais.

« Nous entrâmes dans une grande rue où la clarté « étincelante des becs de getz m'obligea à cacher, « autant que faire se put, le collet du manteau et les

« boutons brillants. Pour comble de malheur quel- « ques gamins m* adressèrent çà et là une méchante « plaisanterie et crièrent au cocher :

« Derrière ! Derrière!... »

« Et le cocher donna quelques coups de fouet dans « la partie désignée de la voiture, mais, fort heureu- « sèment, sans m'atteindre.

« Nous rentrâmes bientôt dans des rues plus som- « bres et la voiture s'arrêta sur la grande place, au- « près de Téglise Saint- Pierre, au numéro lo, devant a une maison de belle apparence, que j'avais souvent a remarquée dans mes pérégrinations à travers la a ville. Je sautai à terre et, après avoir vu les « chevaux franchir la porte cochère, je m'éloignai, <' tout plein de mes pensées pour la petite blondine « dont l'image, depuis ce soir-là, est toujours pré- « sente à mon cœur! »

Ici le narrateur s'arrêta et prit la grande cruche à eau en grès pour humecter son gosier desséché par ce long récit.

Tipfel n'avait pas écouté la fin de l'aventure avec le même plaisir que le commencement. Il avoua même à son trop léger collègue qu'il avait espéré mieux de lui. Qu'il s'attendait, comme dénouement, soit à une formidable rixe avec ce s tu pide gaillard, soit à un non moins formidable souper avec les deux jeunes dames.

Les trois canonniers, dans le corps de garde, n'avaient compris que peu de chose à cette histoire, quoiqu'ils y eussent prêté une oreille attentive. Ils

s'étaient accroupis devant la poêle et Schoult leur apprenait la manière de rendre plus mangeable, en la faisant rôtir, la mie de leur pain de munition: Puis ils dévorèrent le repas du soir, repas prépaie en commun, après quoi Schoult se leva, releva, en les décroisant, les buffleteries de dessus sa poitrine, déboutonna les quatre derniers boutons de son uniforme et commença à tirer de la poche de son pantalon, comme des profondeurs d'un puits, une longue corde à laquelle était suspendu un sac de cuir d'assez belle dimension.

Il ouvrit ce sac, en retira une boîte de corne qui contenait une deuxième boîte de cuivre, laquelle à son tour protégeait une épaisse montre d'argent. Il ne fallait rien moins que cette série d'opérations pour que Schoult pût consulter son ognon, nom qu'il donnait à sa montre ; puis il vint se placer devant son chef de poste et lui dit :

« Bombardier, six heures! 11 faut aller relever! »

A cet avertissement le Bombardier Jeta un coup d'œil sur sa propre montre et, comme elJe marquait six heures moins deux minutes, il se mit à détirer paresseusement ses membres dans tous les sens.

Cependant six heures sonnèrent et Tipfel se décida enfin à donner l'ordre de relever la sentinelle.

Schoult, que son tour appelait à être en faction devant le fort de six heures à huit heures, tira d'une poche de son uniforme une confortable bouteille d'eau-de-vie ; il engloutit huit grandes gorgées pour

que chaque quart d'heure, disait-il, en ait une. Ensuite il enveloppa le bas de son visage d'une bande de coton bariolé; infraction aux règlements ^ue toléra le flegmatique bombardier Tipfel.

Une autre irrégularité fiit aussi commise, tant de la part de la nouvelle sentinelle que de la part de Tancienne. Cette dernière, dès qu'elle avait entendu sonner six heures à toutes les églises, était entrée dans le corps de garde pour se faire relever de sa action auprès d'un bon feu de poêle. Là ces vigilants et vaillants guerriers se transmirent la consigne avec cet important avis : qu'il n'y avait rien de nouveau et que la forteresse et la guérite occupaient encore leur ancien emplacement.

Schoult s'enveloppa dans la vieille capote de sentinelle ou plutôt dans les deux capotes qui avaient été cousues Tune sur l'autre. Le temps, dans sa marche, les avait percées de tant de trous qu'il ne paraissait pas superflu de leur en adjoindre une troisième. Il tira ensuite son glaive, trempa, dans Thuile de la lampe un coin de manteau qui semblait préposé à cet usage et, avec cette infecte composition, graissa la lame pour la prot^er contre l'humidité du dehors.

Après avoir pris toutes ces mesures de précaution^ Schoult sortit pour faire sa faction.

Repose en paix, ô Patrie! Ils veillent sur toi, ces héros, tes enfants I