CHAPITRE V

Un souper au corps de garde. — Quelques traits du caractère de Tipfel. — Touchante preuve d'amitié.

Le bombardier Tipfel, après avoir rempli de cette manière, ses devoirs de chef de poste, se leva de son banc et invita à souper son camarade qui accepta de grand cœur. Il se fit apporter un panier déposé dans Tangle du poste et se mit à déballer vaisselle et provisions. D'abord parut un ustensile à café. C'était un vase de fer battu tout rouillé et entouré d'une petite rigole destinée à recevoir Tesprit-de-vin que le Bombardier remplaça par de Teau-de-vie de grain contenue dans une bouteille plate et de forme ronde. Puis il retira successivement des œufs, du beurre, des saucisses, un couteau passablement malpropre et une fourchette aux dents tordues; enfin du pain et, dans un petit cornet du sucre et du café en poudre. Il étala tous ces objets devant lui et commença à préparer le souper.

Bientôt l'eau contenue dans le pot de fer battu commença à bouillir et Tipfel y plongea les œufs. Lorsqu'ils furent cuits, il les retira pour verser, dans cette même eau, le café en poudre qu'il remua soigneusement avec la fourchette.

Les occupations favorites de Tipfel étaient, avant

tout, celles qui exigeaient le moins de mouvements de corps. Il aimait passionnément à faire de la cuisine et éprouvait une grande satisfaction à préparer son repas à Tendroit même où il devait le prendre.

II racontait souvent à ses camarades que, dans la maison paternelle, une sœur plus jeune que lui possédait un petit fourneau avec lequel il s'était amusé des heures et des journées entières et sur lequel il faisait des fricots que personne dans la famille ne pouvait imiter. Ces souvenirs le remplissaient d'enthousiasme et, lorsqu'il les évoquait, comme ce soirlà, en préparant un repas, il parlait contre son habitude vite et longtemps.

« Oui, oui, petit homme, disait-il à Robert, qui se « promenait tranquillement en long et en large dans « le corps de garde, je t'assure que ce m'est une pro- « digieuse joie de pouvoir moi-même préparer mon (c petit fricot. Oui, oui. Et puis, vois-tu, nos canticc nières sont d'une malpropreté si repoussante que « cela me dégoûte 1 x>

En prononçant ces dernières paroles, le Bombardier essuyait son couteau plein de beurre à un pan de son uniforme pour repêcher, avec cet instrument, la fourchette qu'il avait maladroitement laissé tomber dans le café.

Pendant qu'il préparait son souper avec cette absence de propreté, ses subordonnés s'occupaient aussi du leur. Un des canonniers était sorti en tapinois du corps de garde et il y rentrait en portant

SOUS le bras son shako rempli de pommes de terre. Il les montra en riant à ses deux camarades et leur fit clairement comprendre qu'elles ne lui avaient coûté que la peine de les déterrer dans un des champs qui entourent le fort.

Ces pommes de terre furent alors débarrassées de la boue qui les recouvrait, et les canonniers se ser* virent , pour cette opération, du manteau de leur Bombardier que celui-ci avait fait accrocher dans un coin.

Ils mirent ensuite les pommes de terre dgns les cendres chaudes sous le poêle et chacun d'eux, tour à tour, s'agenouilla pour surveiller la cuisson avec un soin beaucoup plus scrupuleux que celui qu'ils avaient apporté tout à l'heure dans leur service de garde.

Tipfel invita en ce moment son ami à prendre place et tous deux firent à Tenvi honneur au café, aux œufs et ad pain beurré. Lorsque la faim de Tipfel fut un peu apaisée, il eut la complaisance de rire encore une fois de l'aventure racontée par son ami et affirma qu'il la trouvait tout à fait di* vertissante.

« Mais petit homme, dit-il, tu m'as tout à a l'heure parlé d'un service à te rendre. De quoi <c s'agit-il? Je me ferai, tu le sais, un vrai plaisir de « t'obliger si cela est en mon pouvoir. »

Pendant le repas, rien n*avait décelé le moindre

sentiment de mélancolie chez le4êune homme ; mais

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aux paroles de son ami, il déposa son couteau et poussa un profond soupir; puis il s'essuya la bouche avec le mouchoir A carreaux rouges et blancs que le Bombardier avait étalé devant lui en guise de nappe, et lui répondit :

c Oui) cher ami, je le sais et ne l'oublie pas.

c Croirais-tu que, depuis la soirée d'avant-hier, « oti m'est arrivée cette merveilleuse aventure, j'ai c rôdé autour de la maison de la belle jeune fille <K blonde sans réussir à l'entrevoir. J'avais sur moi c une lettre que je lui avais écrite, et de main de maî- « tre, je te Tassure, TipfeL

c II me fut impossible de trouver en dehors de la « maison une personne qui me parût digne de ma « confiance. Je vis bien entrer et sortir quelquefois c le cocher qui nous avait conduits; mais le drôle « portait sur sa face un tel mélange de bassesse et c d'arrogance, que je ne crus pas prudent de m'ac dresser à lui, et chaque fois je quittai la place sans c avoir réalisé mon projet.

c II ne me fallait pas songer à confier la lettre à « mon brosseur, cette bête A cornes que tu connais.

c Je ne pouvais donc m'adresser qu'A toi.

-^ Allons donci petit homme! dit Tipfel. Comc ment n'as-tu pas déjA pénétré cent fois dans cette c maison? As-tu oublié notre moyen ordinaire de c nous introduire partout, sous prétexte de chercher c un certain Herr Maller.

— Tu en parles A ton aise, répliqua Robert; mais

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« ne courais-je pas le risque d'être aperçu et reconnu « par la plus âgée? Tu penses bien que je n'aurais « pas eu grand succès auprès d'elle et que, dans tous « le» cas, elle eût certainement intercepté ma lettre « à la petite blondine.

— Eh bien, renonce! dît Tîpfel.

— Que dis-tu, cher âmî, répondit Robert, ne plus « la revoir, Elle! j'aimerais mieux mourir!

— Elle ! dit en souriant Tîpfel, qui est-ce, Elle? « Peut-être la fille du général von P...?

— Ah! reprit le jeune homme, comment peux-tu « faire une si mauvaise plaisanterie ! Qui véux-tu « donc qu'EUe soit, sinon la chère blonde jeune

« fille, la petite Pauline?

-^ Fort bien, petit homme 1 dit en raillant le « Bombardier, j'avais besoin d'être fixé.

— Allons, poursuivit Robert, écoute-moi. Il faut ft qu'elle reçoive cette lettre aujourd'hui même. Le « service que je te demande consiste à employer tel « moyen qu'il te plaira, pourvu que tu réussisses. Tu « es trop mon ami, Tîpfel, pour hésiter un seul ins- « tant. Il est sept heures, il ne vient à ce fort ni pa- « trouilles ni rondes; tu peux doiic sans crainte « quitter toii poste. Je reste ici pour parer aux évenc tualités, et je saurai bien remplir tes importantes « fonctions. »

A ces paroles, le Bombardier laissa tomber son couteau et sa fourchette, et regarda son ami avec titapiÙLCtion. Le bon Tîpfel ne s'était pas attendu à

une pareille conclusion. Quitter son poste et aller en ville lui parut une telle excentricité, qu'il secoua la tête lentement d'abord, puis avec plus de force, et dit enfin avec toute l'énergie dont il était capable :

« Ce n^est certainement pas possible. »

Tipfel refusait parce qu'il craignait de manquer d'une manière aussi grave à ses devoirs de chef de poste; et puis, notre lourd Bombardier avait une telle aversion pour la marche, qu'il craignait, peutêtre plus encore^ de franchir, sous les raffales de vent et de neige, Tinterminable quart de lieue qui le séparait de la ville.

Tout ce qui l'obligeait à changer de place lui était odieux, et la seule chose qui lui déplût dans le service de garde, c'était de se rendre à son poste.

Mais lorsque, solidement installé dan&son corps de garde, aupi^ès d'un bon feu, Tipfel, inspection faite de son panier, s'était assuré que rien ne manquait, ni le café de l'après-midi, ni le repas du soir, ni le déjeuner du lendemain, ni la pipe, ni le tabac, lorsqu'il tenait en main un livre comme, par exemple, les tables d'histoire de Kohlrausch ou bien un roman de Spiess ou de Cramer, peu lui importait que la garde fût de vingt-quatre heures, de quarantehuit heures, et même plus.

Plusieurs fois, le camarade qui devait relever Tipfel de sa garde, s'était fait accompagner d'un panier rempli de provisions^ eC^ avec cet argument

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avait facilement persuadé le Bombardier de rester au poste encore vingt-quatre heures.

Le capitaine, qui avait eu connaissance du goût singulier de Tipfel pour le corps de garde, Tavait autorisé à y rester aussi longtemps que, d'accord avec ses camarades, cela lui conviendrait "^

Le gros Bombardier, profitant de cette autorisation, avait passé avec satisfaction cinq jours de suite au poste. Il y serait vraisemblablement resté un mois entier, si le cinquième jour, n'avait paru un ordre du commandant de place, ordre des plus sévères, qui prescrivait à tout chef de poste de visiter quatre fois au moins, pendant la nuit, tous les ouvrages du fort. Le bombardier Tipfel, trouvant cette prétention par trop exorbitante, avait abandonné tristement le sixième jour, le lieu où il s'était trouvé si heureux.

La connaissance de ce fait explique aisément au lecteur Tétonnement de Tipfel quand il entendit la proposition de Robert, et l'énergie avec laquelle il la repoussa.

Robert ne se laissa pourtant pas décourager, et employa tous les moyens de séduction pour persuader son ami. Pendant longtemps, tout fut inutile; mais, lorsqu'enfin le jeune homme eut parlé d'envoyer un des canonniers de garde avec un mot d'écrit pour rapporter du vin de Rûdesheimer et du jambon de Westphalie (ce que le Bombardier aimait par-dessus tout pour déjeuner), Tipfel se laissa

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attendrir et promit de se charger du message. Il quitta alors son fourniment que Robert endossa, s'enveloppa dans son manteau de garde, exhorta, au nom du Ciel, chacun des soldats, en particulier, à ne commettre aucun désordre, et, après avoir poussé quelques soupirs, se déclara disposé à partir

Pendant ce temps, Robert, assis à la table, écrivait sur une feuille de papier :

« Comme j'ai malheureusement égaré votre compte « du premier du mois, je vous prie de m'en refaire a un autre, afin que je puisse vous payer la petite « somme. Je vous prie de remettre au porteur de a cet écrit deux bouteilles de Rûdesheimer et trois ce livres de jambon de Westphalie. Il vous réglera

<K cette commande.

Bombardier R...

N. B. « Je réfléchis que les canonniers perdent « quelquefois Targent que je leur confie; je préfère a donc solder moi-même votre facture que vous vouât drez bien m'envoyer demain matin. »

Il rçmit à Tipfel cet écrit et une lettre élégamment pliée que le Bombardier enveloppa, pour ne pas la salir, dans un vieux billet de patrouille ; puis il enfonça le tout dans sa poche, et, suivi d'un canonnier, se mit en route d'un pas pesant.

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