CHAPITRE VI

Dans lequel de jeunes militaires apprendront ce qu'ils doivent ne pas faire : car ils verront s*y commettre les fautes les plus impardonnables dans un service de garde. — Mystères d'une mansarde et instruction sur la manière de copier les actes les plus embrouillés.

Les flocons de neige tourbillonnaient sous les raffales du vent. On y voyait à peine à trois pas devant soi. En dehors de la ville, à peine apercevait-on quelque rare lumière vacillante, comme un point d'une couleur rouge de sang. Les rues, qui d'ordinaire envoient au loin leur bruyant murmure, couvertes ce soir d'une épaisse couche de neige, ne laissaient plus échapper qu'un bruit sourd, presque imperceptible. Avant de franchir la barrière du fort, Tipfel répéta une dernière fois à son ami, que $on amitié pour lui pouvait seule le déterminer à manquer aussi gravement à ses devoirs. Puis il s'envçloppa solidement dans son manteau et se dirigea vers ' la ville.

Schoult avait été désigné, pour faire cette sortie, comme le plus prudent et le plus habile des hommes de garde, et on l'avait relevé de sa faction afin qu'il accompagnât son chef.

Ils marchèrent en silence^ et, après avoir laissé

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dern^re eux le fort, les ouvrages extérieurs et les glacis, ils prirent un petit chemin de traverse qui les conduisit en peu d'instants sur la route à quelques pas de la ville.

Avant d'en franchir les portes, le Bombardier s'arrêta :

a Schoult, dit-il d!un air solennel , je puis te « confier, à toi serviteur éprouvé, les tristes pen- « sées qui m'accablent. L'abandon de mon poste « ne me paraît vraisemblablement pas une petite « affaire et ne me conduira à rien de bon, j'en ai « peur. »

Mais Schoult se voyait déjà dans la petite boutique bien chauffée où il devait prendre le Rtidesheimer et le jambon et savourer le bon verre de bitter qui lui serait gratuitement offert par le fournisseur de Robert, et il répondit :

« Ne craignez rien, Bombardier, tout ira pour le « mieux. N'avez-vous pas plus d'une fois déjà quitté « ainsi votre poste. »

Après ce court dialogue ils entrèrent tous deux dans la ville.

Les scrupules du Bombardier lui étaient revenus au milieu de la profonde obscurité de la campagne déserte ; ils s'évanouirent lorsqu'il chemina dans les rues entre deux rangées de boutiques éclairées et qu'il vit des hommes qui allaient et venaient gaiement. Mais lorsque le réjouissant tapage des brasseries et des tavernes frappa son oreille, il commen-

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ça à se sentir revivre et se mit à réfléchir sur le moyen le meilleur et le plus sûr de remettre la lettre à sa destinataire.

L'idée lui vint tout à coup que son grossier uniforme de service le ferait difficilement considérer comme un messager d'amour, et il résolut d'aller tout droit chez un ami emprunter, /:e qui lui était arrivé souvent, un habillement bourgeois.

Au premier coin de rue, à la lumière d'un réverbère, Tipfel sortit les deux billets qu'il avait enveloppés séparément, donna au canonnier celui qui concernait le Rtidesheimer et le jambon et remit l'autre dans sa poche.

L'ami que Tipfel allait trouver était clerc chez un avocat et habitait le cinquème étage d'une maison située dans une ruelle étroite et isolée.

Avant d'entreprendre le pénible labeur de grimper jusqu'au sommet des cinq étages d'un mauvais escalier, le Bombardier s^assura, de la rue, que les petites croisées de la mansarde de son ami étaient éclairées ; puis il commença son ascension et arriva, non sans peine, jusqu'à la dernière marche.

C'était certainement pour mener à bonne fin son entreprise que Tipfel venait faire cette visite au clerc; cependant la certitude de trouver une provision de bon tabac n'était pas étrangère à sa démarche. En grimpant les cinq étages, il ne songeait qu'à s'étendre, pendant une bonne demi-heure, sur le lit en fumant une grosse pipe de tabac, afin de se reposer

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des fatigues passées et de prendre des forces pour celles à venir.

Le coup qu'il frappa discrètement à la porte avec rindex ne provoquant aucune réponse de Tintérieur, il prit le parti de frapper avec le poing. Même silence au grand désappointement du Bombardier, qui se mit alors à frapper avec les deux poings et sans plus de succès j

Tipfel se rappelant alors que la porte avait plusieurs fentes, par lesquelles on voyait ce qui se passait dans Tintérieur de la chambre, promena son œil dans toutes les directions, mais il ne découvrit pas le moindre rayon de lumière.

Il s'était donc trompé lorsque, de la rue il avait cru voir les fenêtres éclairées, ou bien le clerc avait mis devant sa porte un rideau pour empêcher des regards curieux de pénétrer dans son sanctuaire.

Cette dernière suppositon parut la plus vraisemblable au Bombardier , car son ami avait , plus d*une fois déjà, pris de semblables précautions. Il se courba donc péniblement jusqu'au trou de la serrure et interpella ainsi son ami :

« Hé toil C'est moi, Tipfel! Ouvre donc, au nom « du Diable I J'ai à te parler d'affaires pressantes. <K Tu n'as pas besoin de te gêner avec moi 1 »

Le plus profond silence continua à régner dans la chambre. Cependant Tipfel entendit bientôt le son léger d'une voix , le bruit d'une chaise que l'on

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changeait de place, le frôlement du rideau que l'on entr'ouvrait derrière la porte, puis ces mots :

« Mais que diable farrive -t-il d'extraordinaire « pour que tu viennes me déranger au milieu de « mon important travail I Laisse-moi tranquille, a J'ai à faire la copie d'un acte extrêmement ema brouillé. Si ce n'est pas pour un cas de vie ou de « mort, fiche-moi la paix! »

Ces derniers mots rendirent quelque espoir au Bombardier et il répliqua *

a Fort bien, cher petit homme, mais le cas est « très-pressant, je te l'affirme. J'accours tout exprès « du Fort dont j'ai abandonné la garde. Il faut ab- « solument que je te parle, et pour cela il est indisa pensable que tu m'ouvres. »

Le possesseur du logis s'éloigna sans répondre. Il toussa très-fort et à plusieurs reprises. Entre ces accès de toux le Bombardier crut distinguer un bruit de meubles que l'on remettait en place ; enfin la porte lui fut ouverte et il put entrer.

La mansarde du clerc était peu confortable. Le toit servait de plafond et formait avec le plancher un angle aigu où ne pénétraient jamais ni la lumière du jour ni celle de la pauvre petite chandelle qui le soir éclairait le réduit. L'ameublement ne brillait pas précisément par te luxe et par l'élégance. Il j avait pourtant dans cette chambre quelque chose , que le Bombardier considérait avec une vive admi- ' ration. C'était une table sur laquelle se trouvaient

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deux assiettes contenant de la viande froide, une salade de pommes de terre et une grande cruche remplie de bière.

Le possesseur de toutes ces richesses s'était retiré, à l'entrée de Tipfel, dans un coin de la chambre, devant le grand rideau qui recouvrait sa précieuse garde-robe et ne se montrait pas très-satisfait de l'arrivée intempestive du Bombs^dier.

Le naïf Tipfel cherchait sur la table cet acte dont la copie difficile absorbait, quelques instants avant, toutes les facultés de son ami.

Rien ne portait trace d'un travail de ce genre et il demanda avec étonnement où était le bureau.

Question indiscrète qui resta sans réponse. Mais le clerc jeta un regard d'anxiété sur le rideau

Tipfel se laissa tomber sur une chaise, prit connaissance, jusqu'à une grande profondeur, du contenu de la cruche et expliqua à son ami, en aussi peu de mots que possible, le motif qui l'amenait et r immense service qu'il lui rendrait en lui prêtant, pour quelques heures, un convenable habillement bourgeois.

Ce n'était pas la première fois, on l'a dit, que le clerc rendait à son ami un semblable service et cependant cette demande parut l'embarrasser très-fort. Il voulut se retrancher derrière quelques impossibilités ; mais le Bombardier, dont la main tenace ne quittait plus la cruche, lui répondit sans s'émouvoir:

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« Allons, allons, petit homme, nous trouverons « bien moyen de tout arranger.

— Soit donc, répondit l'autre après un instant de « réflexion. Je vais te donner des effets ; tu les en- « velopperas dans ton manteau ; après quoi tu t'en « iras.

— Ah ! petit homme, reprit Tipfel, ton idée me « paraît très-ridicule. Où veux-tu donc que j'aille a m'habiller en ce moment ? Tu sais cependant bien « que ce soir je ne puis aller à la caserne : car si le « Maréchal des logis chef m'apercevait, il m'envera rait coucher sur les planches au moins pendant « trois jours, pour m'apprendre à m'absenter de « mon poste. Songes-y : trois jours sans lit et au (c pain et à l'eau !

— Hé quoi ? lui répondit le clerc, tu n'as cepen- <( dant pas la prétention de ite déshabiller et de t'hait biller ici chez moi ?

— Mais vraiment si, petit homme, j'ai cette préten- « tion, dit Tipfel. »

Cette réponse augmenta l'agitation du clerc, qui se mit à marcher en long et en large d'un air vivement contrarié.

« Cependant, si cela te gêne, poursuivit le Bom -, a bardier, de me voir dans toute ma beauté, laisse- « moi passer derrière ce rideau; je saurai bien me <c tirer d'affaire tout seul. »

A cette nouvelle proposition, le clerc s'élança

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comme un lion en courroux et d'un seul bond se trouva devant le rideau en criant :

« Non I non! Encore plus impossible! » d'un ton si bref et si décidé, que l'attention du flegmatique Tipfel fut cette fois éveillée, et que toutes sortes de pensées s'élevèrent dans son esprit ; mais il les écarta bientôt comme une fatigue inutile et, reprenant la cruche, il but de nouveau un large coup.

En ce moment sept heures trois quarts sonnèrent à la tour de l'église voisine et rappelèrent au Bom-* bardier que la soirée s'avançait.

Il affirma à son ami qu'il n'avait pas le moindre désir d'aller s'amuser derrière le rideau et que, pour lui être agréable, il se placerait au milieu de la chambre, et même sur la table, pour quitter son uniforme et endosser les effets bourgeois.

L'amitié triompha enfin des hésitations du clerc et il promit des habits, avec cette condition, toutefois, que la lumière serait éteinte et que Tipfel se déshabillerait et s'habillerait dans l'obscurité ; celuici y consentit, non sans faire bon nombre d'objections.

Pendant^ cette négociation une oreille attentive aurait distingué le rire argentin qui s'échappait de derrière le rideau; mais chacune des parties traitantes était trop occupée à défendre sa propre cause pour y prêter la moindre attention.

Le clerc alla prendre dans sa précieuse garderobe les effets nécessairesf au Bombardier et les jeta

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âu milieu de la chambre. C'était : un vieux pantalon noir, un frac, usé jusqu'à la corde, qui avait perdu toute trace de sa couleur primitive, puis un gilet de velours qui avait fini son temps.

Il éteignit ensuite la lumière et vint aider le Bombardier dans sa double opération d'ôter et dei remettre ses habits.

L'obscurité amena les incidents les plus burlesques dans la toilette de Tîpfel. Le pantalon fut d'abord mis sens devant derrière. Le gilet se trouvant de beaucoup trop étroit, le clerc se ressouvint fort à propos d'un vieux gilet blanc qui lui venait de son père et qui devait être suffisamment large.

Après quelques tâtonnements derrière le fameux rideau, il crut avoir trouvé l'objet qu'il cherchait.

Le Bombardier se mit à le palper dans tous les sens et dit en introduisant un bras dans l'emman* chure :

« Je t'assure, petit homme, que ton père a dû « faire confectionner ce gilet au temps de sa pre- « mière jeunesse : car il a une coupe vraiment « bizarre; je n'y sens même aucun bouton et

— Allons, allons, hâte- toi donc! interrompit l'au- € tre impatienté. Il n'est certaineme'nl pas à la der- « nière mode, mais il a au moins l'avantage d'être c assez large pour toi.

— Quant à cela, ne le vante pas trop, dit Tipfel, «en faisant un effort désespéré pour atteindre l'autre

a emmanchure, il ne me semble pas précisément « trop large.

— Fais-moi donc le plaisir d'aller plus vite et « d'enfiler ce gilet qui est bien assez grand pour a toi. »

Le Bombardier se rendit à cette invitation et fit un vigoureux effort pour adapter à son corps le vêtement en question. Un bruyant craquement se fit entendre. Le gilet était déchiré du haut en bas.

« Quel maladroit! dit le clerc avec humeur.

« Qu'allons-nous faire maintenant?

— Il faut, reprit piteusement Tipfel, que tu « donnes un peu de lumière afin que nous puissions « constater les dégâts : car, ajouta-t-il en hésitant, « tu m'affirmes que ce gilet a été porté par ton % père, il y a quelques dizaines d'années; mais sa « coupe,... tiens,... touche-le donc, est vraiment « bizarre.

— Que peut- il donc y avoir de si bizarre? répli- « qua l'autre, tout contrarié, en touchant le vête- « ment.

— Ah, petit homme 1 • répartit le gros Bombar- « dier, jamais un pareil gilet n'a été fait pour a quelqu'un de mon sexe. Par ma foi ! ce sont bien « des œillets et un lacet! Ah! je t'y prends, copiste « d'actes embrouillés!... et il se mit à rire à gorge « déployée.

•^ Paix donc ! dit Tautre à voix basse. Quel

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a tracas me cause ce gaillard-là ! Rends-moi l'objet. « Ne pouvais-tu sortir sans gilet ?

— Y songes-tu, petit homme! par le temps qu il « fait. Cherche encore et tu trouveras. Mais le plus « court est, à mon sens, que tu allumes ta chance délie. »

Le clerc restait toujours sourd à cette proposition. Il finit par mettre la main sur le gilet désiré et le donna à Tipfel en le pressant d'achever sa toilette. Dans cet accoutrement le Bombardier avait une mine comique qui tourna au grotesque quand son chef fut recouvert d'un vieux chapeau, à bords trèsctroits, que le clerc avait ramassé dans le fond d'une armoire.

Huit heures sonnaient lorsque Tipfel vida la cruche d'un dernier coup, prit congé de son ami, en promettant de lui rapporter dans une heure , au plus, *les effets prêtés, et regagna la rue en descendant à tàtoiïs les cinq étages plongés dans une profonde obscurité.