CHAPITRE Vil

Dans lequel le bienveillant lecteur assiste, sans courir de dangers, à une assez chaude affaire. L'artificier Dose lance des obus, et l'officier de Dragons yoit, de ses propres yeux, les terribles ravages qu'ils ont faits.

Féodor Dose^ jusqu'au moment de son entrée en campagne, ne pouvait compter dans sa vie que trois grands événements : sa naissance qui^ depuis longues années, Tavait jeté dans cette vallée de larmes; son entrée dans la carrière militaire; enfin, ce jour néfaste où il avait pris son congé et un emploi civil. Nous passons sous silence des événements moins importants, tels que : sa première culotte, son premier argent de poche, sa première et calme passion, sa première punition, ses premiers galons d'or : tout cela s'était succédé par ordre chronologique, comme il arrive dans le monde et dans l'état militaire.

Un quatrième et solennel événement se préparait maintenant pour le digne artificier; c'était le combat. Dose marcha au feu pour la première fois avec une véritable joie ; cependant il eût éprouvé un plus grand bonheur à commander sa pièce dans une grande

bataille! Mais Dose reçut le baptême du feu dans

une insignifiante escarmouche entre quelques troupes

d'Infanterie, de Cavalerie et d'artillerie, et environ deux cents volontaires démocrates appuyés par quelques pièces.

Cétait Tan de grâce i8.., par un beau jour d'été, dans une charmante contrée où se trouvaient réunis bocages, prairies et frais ruisseaux , montagnes et vallées. Le cœur de Dose nageait dans la joie. La position qu'on lui avait fait prendre avec son obusier était, pour lui, pleine de poésie. Il occupait le coude d'un ravin qui débouchait dans une large vallée. Sur une colline pittoresque se dressaient les sombres ruines d'un vieux château qui dominait encore le beau village assis à ses pieds. Entre le village et la ruine s'élevait une jolie maison blanche qui se détachait vigoureusement sur des massifs d'arbres d'un vert foncé. Au-dessus de sa terrasse flottait un drapeau rouge.

Le bon artificier ne voyait rien dans ce tableau qui ressemblât à un champ de bataille, ou même à un champ de manœuvre. Devant les pièces s'étendaient de vertes prairies arrosées par des ruisseaux dont les eaux limpides miroitaient sous les rayons du soleil. De brillants papillons s'y jouaient en voltigeant. Les flancs des deux montagnes, couverts de bois et de buissons, offraient les teintes de feuillage les plus variées. Les oiseaux chantaient. C'était bien l'asile d'une paix profonde.

L'ordre d'attaque n'avait pas encore été donné, quoique la matinée fût assez avancée. Dose jeta un

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coup (f oril sur les derrières da sa position et aperçut sa troupe de soutien composée d« quelques Dragons et d*un peloton d'Infanterie. Cavaliers et Fantassins s'étaient réunis pour causer. Il est inutile de dire que Dose avait ouvert lui-même ses coffres de munitions et tout visité avec le plus grand soin. Il avait placé son obusier avec intelligence, de manière à le couvrir par l'escarpement même de la montagne comme par un parapet naturel. Il avait donné à ms canonniersles meilleures instructions sur la conduite à tenir pendant le combat, et il leur avait surtout recommandé calme et sang-froid : ordre plus facile à donner qu'à exécuter. Les soldats, assis sur le flanc de la montagne, prenaient le déjeuner qu'ils avaient apporté avec eux, tandis que leurs chevaux broutaient l'herbe savoureuse qui poussait à leurs pieds. Dose était assis sur un vieux tronc d'arbre, le cœtir gonflé de sentiments élevés et embrassant, dans un même coup d*œil, château, village et maison au drapeau rouge.

Tout à coup, à l'aile droite de la ligne de bataille, retentit le preiôier coup de canon, et l'écho le porta, comme un roulement de tonnerre, de montagne en montagne et de ravin en ravin. Il fut suivi d'un deuxième, puis d'un grand nombre. Le canon de l'ennemi répondit aussitôt, mais en grondant d'une façon plus lugubre. Bientôt on distingua, dans l'intervalle des coups de canon, les détonations des carabines, le son joyeux du clairon, puis des feux de pe-

Ï,A VIE MILITAIRE «N PRUfiSK I07

loton, de$ roulements de tambour. L'affaire venait de s'engager.

Au premier coup de canon disparut l'insouciance de la troupe postée dans le ravin. Les vivres furent laissés sur place, et ceux qui avaient la bouche pleine avalèrent tout d'un coup, au risque de s'étouffer. Les piclcelhaubes furent solidement enfoncés sur les têtes; les rangâ se reformèrent sans commandement, et chacun attendit avec impatience^ à son poste, le moment de l'action.

Lres canonniers n'avaient pas été les derniers à se rendre à leurs pièces. Ils étaient là, comme à la parade, écouviUon en main et prêts à toute manœuvre. Ils concentraient toutes leurs facultés dans l'ouïe , pour ne pas perdre un seul mot de leurs chefs de pièce. L'attente et le désir du combat gonflaient la poitrine de Dose. Il jeta un dernier et rapide coup d'œil à ses coffres de munitions et à ses chevaux, et, lorsqu'il vit que tout était bien à couvert, il remit spn sgbre ««^ objet inutile ^r^dans le fourreau, eourit avec orgueil et s'applaudit d'être prêt à tout.

a Ecoutez, artificier, dit le Lieutenant L...., qui a commandait la section d'obusiers^ je sais qu'il est c inutile de vous recommander le ealme et le sang- « ftmd; mais n'oubliez pas, pour quelques coups au a moins, de compter le nombre de seeondes qui s'éfc couleront entre le départ de l'obus et son arrivée « au but. Vous savez î 4ine — deux — trois — quatre* « pulsations!

— A VOS ordres, Herr Lieutenant, d r^ondit machinalement Fartificieir. Il écoutait le bruit de la canonnade et reconnaissait, avec dépit, qu'elle s'éloignait. Il le fit remarquer à son Lieutenant.

c Rassurez-vous, dit celui-ci en secouant la tête; <i nous aurons notre tour. Ce sont d^enragés étu- «( diants que nous avons devant nous ! Je gagerais « cent contre un que le village et le château sont a pleins de troupes et garnis d'Artillerie. Voyez- « vous le drapeau rouge sur la maison blanche?

— Il y a longtemps que je le surveille, répondit € l'artificier.

— Ne remarquez vous rien autre chose là-haut ? a Vous avez pourtant des yeux perçants.

— Tout est dans l'ombre. Pourtant, attendez

«donc, Herr Lieutenant Voyez-vous les murs

« du jardin qui entourent la maison ?

-— Sans doute.

— Derrière ces murs , ajouta Dose en mettant la « main au-dessus de ses yeux, je découvre quelque (( chose de brillant.

— C'est vrai.

— Un — deux — trois — quatre points brillants...

— Canons, artificier.... Canons! Je parie un bel c obus chargé contre une balle de fusil..., quatre « canons... de douze probablement.

— En effet, c'est possible.

— Us se tiennent derrière leurs murs, et nous « épient. Nous sommes devant le centre de leur posi-

La vie lÉlLItAIRÈ £»t PRÙSSÈ 16$

«tîon, et nous n'avons, pour le moment, que bien « peu de forces à leur opposer. »

Sur ces entrefaites^ apparut notre ami Tofficier de Dragons. Il Vêtait avancé à cheval, le long du ilanc de la montagne, pour jeter aussi un coup d'œil sur le terrain en avant.

« Eh bien, Artificier, dit-il à Dose, allons-nous « bientôt vous entendre ?

— Je n'attends que Tordre, répondit Dose en soua riant, mais écoutez 1.... poursuivit- il le visage <c rayonnant..., le théâtre de l'action à l'aile droite se c rapproche de plus en plus.

— Il est tout près, dit l'officier de Dragons. Dieu « veuille que nous ayons aussi un peu de besogne.

— Je vais vous préparer le terrain, répondit en « riant le Lieutenant L Prêtez l'oreille !

— Eh bien, parlez donc I

— Artificier 1 A quelle distance pensez- vous que

< soit la maison au drapeau rouge?

— D'après mon estimation, elle est à deux mille

< pas ; plutôt plus que moins.

— Pointez les deux obusiers dans la direction de « cette maison.

— Attention I commanda Dose Chargez à

« obusl.... A deux mille pas, sur la maison blanche I

— Charge de 6\S de livre !.... cria le n* 4, et vingt a degrés de hausse ! b Le n*^ 2 plaça avec précaution le sachet à poudre dans l'âme de la pièce. Le Bombardier y introduisit avec soin l'obus, posa le quart

ïtO LA VÎE MILITAIRE EN PRUSSE

de cercle sur la génératrice Pendant une demiminute tous les canonniers furent occupés autour de la pièce, puis chacun sauta à son poste... Tout était prêt.

« Eh bien, et ma besogne? dit en riant l'officier de Dragons à son camarade qui assistait en spectateur à cette manœuvre.

— C'est bien simple, répondit l'officier d'Artillerie. Q Ces pendards, là-haut, resteraient longtemps der- « rière leurs murs; ils ne craignent que Farmehlan- « che. Si, avGf l'aide de Dieu, nous envoyons dans « leur jardin quelques beaux obus,rinfanterie pourra «monter à l'assaut, suivie, ou plutôt précédée, par « vous. Que le diable m'emporte si un sabre de « Dragon ne taille pas d'aussi belle besogne qu'une « solide baïonnette !

— Oui, de par tous les diables I répondit Toffîcier a de Dragons dont le visage brilla de plaisir. Ainsi a ferai-je. Il est vrai que nous sommes ici pour vous « soutenir. Mais, si l'attaque réussit^ nous ne restec rons pas en arrière. Pourrez-vous, dans ce cas, vous « passer de nous ?

— Cher ami, dit l'officier d'Artillerie avec suffi- « sance, ce sont deux pièces d'une batterie à cheval; a elles passent partout, et si vous marchez en avant,

«elles ne resteront pas loin derrière vous J'ai

a déjà jeté mon coup d'œil sur le terrain et remarqué a à gauche de la maison une petite position d'où je « les couvrirai de mitraillée

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSK (ît

— Avançons de quelques pas, dit le Dragon en « poussant son cheval en avant, que j'examine par « où on aborde plus facilement la hauteur.

— Prenez garde, Herr Lieutenant, cria l'Artificier, « La grosse artillerie, là-haut, tirera avec la poudre « qu'elle a volée, dès que paraîtra un honorable « uniforme. »

Dose avait raison: L'officier de Dragons s'était à peine porté en avant de deux longueurs de cheval, que Ton vit briller l'éclair sur la maison blanche et s'élever une colonne de fumée. En même temps un boulet de douze siffla, abattit uiié grosse branche d'arbre sur la tête de l'Officier, frappa le sol quelques pas pluâ loin et alla se perdre, en ricochant, jusqu'au fond du faViti.

L'Officier fit faire dettiî^tour à son cheval et revint derrière ^escarpement de la nïontagne.

a Le boulet n'a pas passé loin de vous, lui dit lé « Liéutenam L....

— Uti b«tilet de douze, ftjoutft Dofiè. Vous ne Vous « ética pâê trompé tout à l'heure, Herr Lieutenant.

— Il n'dflt évidémmeflt pas d'obusiers, fépôftdit « celui-ci ; sans cela nous aurions fort à faire. Mais ft ils viennent de nous provoquer, et que le diable « m'emporte s'ils ne reçoivent pas à l'instant les sa* « luts de quelques jolis obus.... A->t*on pointé avec c la hausse convenable ?

— Tput est sn ordre, Herr Lieutenant !

«— Eh bien, alorsi ouvrez le feul

m LÀ VIE MltlfAIRÉ EN POUSSÉ

— Première pièce.... Feu ! »

L'obusier rendit un son métallique. Chacun retint sa respiration et chercha des yeux le projectile qui apparut tout à coup vers le point' le plus élevé de sa trajectoire et s'abaissa rapidement en faisant jaillir des gerbes d'étincelles.

c Fameux ! » cria le Lieutenant d'Artillerie en sautant en Tair.... Le projectile venait de tomber de l'autre côté du mur, et on entendait le bruit produit par son explosion.

c Deuxième pièce.... Feul »

Ce second obus tomba à la même place^ mais il dut produire de plus terribles ravages, car il éclata au moment oti il rasait la crête du mur du jardin.

La réponse se fit attendre un moment, puis deux des pièces envoyèrent leurs boulets de douze avec une grande justesse de tir.

« Remarquez bien, dit l'Artificier Dose, tout en « surveillant le pointage de son obusier, que les deux u pièces de droite et de gauche ont seules répondu. Il « faut que nos obus aient produit un certain effet € sur les pièces du centre.

— C'est juste! C'est juste 1..,. Mais, au nom du « Ciel, visez toujours au même point 1 Des coups « comme les deux premiers sont impayables !.... « Feu! »

Les obusiers firent une nouvelle décharge. L'un des obus tomba en avant du mur et ne produisit

tA VIE MILITAIRE EN PRUSSE Il3

aucun effet ; mais Tautre enfonça le toit de la maison et fit voler les tuiles de tous côtés.

« Bravo ! Bravo, enfants ! cria ToflBcier d'Artillerie. « courage I.... Mais voici maintenant que lés pièces « du centre parlent à leur tour.... Mille bombes !.... « Elles étaient joliment bien pointées ! b

Un boulet de douze enleva le refouloir de Técouvillon dans les mains du N^ i, qui pâlit, mais resta bravement à son poste.

Dose montra en ce moment qu'il y avait en lui l'étoffe d'un grand capitaine.... Il décrocha l'écouvillon de rechange et se porta intrépidement à plusieurs pas en avant et tout à fait à découvert. Il voulait, disait-il, juger des modifications à apporter au tir ; mais, en réalité, il voulait simplement montrer à ses hommes que de si misérables boulets n'avaient rien d'effrayant. Cette action produisit le meilleur effet. Les canonniers montrèrent bravoure, calme, sang-froid^ et un quart d'heure leur suffit pour réduire au silence deux des quatre pièces ennemies.

Pendant ce temps, le combat à l'aile droite se rapprochait ; les coups de carabine devenaient de plus en plus retentissants, et on voyait partout la fumée s'élever au-dessus des arbres. Au bout d'un quart d'heure on vit au pied de la colline, sur laquelle se dressait la ruine, une troupe de gens qui se repliaient, sans cesser de faire feu, derrière les maisons du village. Deux pelotons de chasseurs se précipitèrent

114 ^^ ^'^ MILITAI RB EN PRUSSK

alors du haut de la montagne, traversèrent la vallée au pas de course, gravirent la hauteur opposée et sélancèrent en poussant d'énergiques hurrahs à l'assaut de la maison blanche. Du fond de la vallée accouraient au grand ^ot six pièces d'artillerie i cheval commandées par le Capitaine von Sténgel, qui ne cessait de vanter tout haut la belle position que les obusiers avaient prise et les beaux résultats qu'ils avaient déjà obtenus.

Quel tumulte tout à coup dans la paisible vallée ! Les détonations de l'artillerie^ les crépitations de la fusillade, le roulement des pièces et des caissons, le son du clairon et le bruit du tambour éclatent dans toutes les directions !....

Levisage du Capitaine d'Artillerie était rayonnant de joie et enflammé par le combat.

« Vous avez crânement commencé la journée I s cria-t«il à T Artificieren arrêtant son cheval . Là-bas, c tout paraît en marmelade, et combien, qui le sait! « Encore deux bons coups, ot ils prennent la poudm c d'escampette !

— Je voudrais demander au Herr Capitaine, dit « avec vivacité le Lieutenant, la permission de porter « les pièces à quelques centaines de pas en avant. Au débouché du ravin, à gauche, sur le flanc de la c montagne, il y a une excellente position. Nous ft sommes maintenant trop loin de l'ennemi.

— C'est juste ! C'est juste ! répondit le Capitaine, c Amenés les avant^traitis en avant ! Nous allons efi

LA VIE MILITAIRE KN FRUS6K Il5

« rase campage leur montrer les dents, et bientâ^i <£ qui le sait ! »

Les obusiers cessèrent aussitôt le feu, furent accrochés à leurs avant*trains et se portèrent rapidement en avant. La position que le Lieutenant L.... avait désignée était excellente. Obusiers et canons 6*7 trouvaient à peine en batterie que Tordre fut donné de tirer à mitraille» . . .

L'ennemi fut un moment décontenancé quand il vit la batterie prendre position si près des murs du jardin. Mais il ne battit pas en retraite avec ses pièces aussitôt que Ton pouvait s'y attendre. Il occupait une très-forte position, avait percé de créneauii réguliers les murs du jardin et se trouvait beaucoup moins incommodé par le tir à mitraille qu'il ne Va»vait été tout à Theure par le tir à obus. Avec ses gros canons il couvrit d'une véritable grêle de fer les pièces qui se montraient à découvert. Ce fut le moment le plus chaud de la journée. La mitraille tombait au milieu des pièces et des chevaux. Plus d'un bravt canonnier fut blessé ; mais, comme on voyait les amis avancer victorieusement de tous côtés, on ne faiisait guère attention à quelques écorchures et à quelques trous.

Dose eut à sa pièce un cheval tué qu'il fit aussitôt dételer.

« C'est une vraie tempête ; il grêle du fer I » lui cria un Bombardier en se jetant rapidement de côté. — Une balle de mitraille venait de briser la hausse

Il6 LA VIS MILITAIRE BN PRUSSE

presque sous son nez. — « Elle n'est plus bonne à c rien.

— Tant mieux ! répondit Dose. En main le quart « de cercle I Que le diable emporte les cartouches à « mitraille t C'est un tir indigne de l'obusier ! a Écoutez bien, mes enfants ! Nous allons, pour cette « fois, désobéir à Tordre général et leur expédier « vivement une paire d'obus. Mais il faut qu'ils leur « tombent sur la tête comme la foudre

« Chargez I A six cents pas. Sur les murs du

« jardin I Hé, Schabel ! Ecouvillonne avec soin,

c mon fils. Tu ne feras pas partir l'obus en roulant

c tes yeux adroite et à gauche Allons I courage!

« Prrrrrauf ! Que diable est-ce cela? Les voilà

c qui tirent à boulets !

— La roue gauche de devant du caisson est bran- « lante, elle a deux jantes emportées ! cria un ca~ « nonnier.

— De par le diable, qu'elle branle tant qu'elle c voudra, pourvu qu'elle tienne jusqu'à ce que nous « ayons fini, répondit Dose. L'obus est-il introït duit?.... bienàfond ! Attention!.... Pièce

« Feu I »

L'obus tomba en pleine batterie et éclata en arrivant. Pendant les quelques instants, employés par Dose à recharger son obusier, tout parut en désordre dans le jardin; les pièces furent retirées et disparurent derrière la maison.

« Bravo! Bravo, Artificier! cria le Capitaine voa

LÀ VIE MILITAIRE £K PRtJSSË II7

« Stengel en accourant. Un très-beau coup : un coup « fameux et combien, qui le sait.

— Merci, Herr Capitaine, dit tranquillement « Dose. En voici un second que je vais leur servir « tout chaiid

— Augmentez la charge de i/8 de livre. J'aperçois « un groupe d'ennemis qui s'enfuient en désordre « derrière la maison blanche et je veux modérer un « peu leur fougueuse ardeur. Maintenant, pointez à « mille pas! Attention ! Pièce Feu!.... »

Après ce commandement, Dose quitta sa pièce et s'élança sur un escarpement voisin pour mieux juger de l'effet produit. Son obus tomba de l'autre côté de la maison et ne fit qu'augmenter la confusion de cette fuite désordonnée. Avec son regard perçant, l'Artificier put voir un énorme éclat d'obus abattre deux chevaux attelés à une pièce et cette pièce rouler dans un fossé. Puis tout disparut à ses yeux.

La batterie dut cesser son feu pour ne pas frapper les chasseurs qui s'élançaient alors à l'assaut de la maison blanche, malgré une vive fusillade, car les fenêtres de la maison et les créneaux des murs du jardin se trouvaient encore garnis de nombreux défenseurs.

L'officier de Dragons s'était tenu longtemps derrière la batterie en attendant le moment d'exécuter son projet. Lorsqu'il vit l'ennemi s'enfuir en désordre à l'aile droite, il comprit que la batterie

Il8 LA. VIE MTT.ITAIRK KN PRT'SSlî

n'avait plus rien à craindre et la laissa sous la protection du peloton d'Infanterie. A la tête de ses braves cavaliers il s'élança à travers la forêt, dépassa les chasseurs et arriva bientôt jusqu'aux murs du jardin, derrière lesquels les ennemis à couvert auraient pu longtemps encore continuer le feu, s'ils n^eussent été effrayés par cette charge de cavaliers agitant en l'air leurs sabres étincelants et poussant de formidables hurrahs. Quelques audacieux firent encore une décharge meurtrière et abandonnèrent fenêtres et créneaux pour chercher leur salut dans la fuite.

Mais l'officier de Dragons n'entendait pas les laisser échapper aussi facilement. Il tourna les murs du jardin avec ses cavaliers et arriva à une porte de derrière en même temps que les fuyards. Â la vue de la cavalerie les ennemis reculèrent épouvantés et rentrèrent dans la maison. Les chasseurs franchissaient au même instant les murs du jardin et se précipitaient à leur suite dans la maison pour venger ceux de leurs camarades qui étaient tombés à leurs côtés. On de leurs officiers les suivait pour arrêter toute effusion de sang inutile. Mais les deux partis étaient si acharnés l'un contre l'autre que Ton s'égorgeait impitoyablement dans les chambres et dans les corridors. De toutes parts s'élevaient des cris sauvages auxquels se mêlaient par intervalles les bruits de coups de fusil....

L'officier de Dragons mit pied à terre et pénétra

LA VIE MtLlTAlRÈ Èi^ tfttJS^E 110

dans la maison avec quelques-uns de ses hommes connus par leur énergie et leur sang-^froid.

« Rendez-vous! » criâ-t-il à un fantassin ennemi debout sur le haut de Tescalier. Celui<i tenait son fusil de la main gauche et se cramponnait à la rampe de la main droite. Il répondit à l'officier de cavalerie par un regard effrayant de fixité, haussa légèrement les épaules, poussa un profond soupir, s'affaissa sur les genoux et roula mort au bas de Tescalier.

Les Dragons escaladèrent le premier étage, enfoncèrent une porte et arrivèrent juste à temps pour faire prisonniers une douzaine de tirailleurs ennemis que les Chasseurs allaient égorger.

Le Lieutenant von V.... les fit emmener par ses cavaliers et visita, avec les officiers de Chasseurs, le reste de la maison déjà pleine de morts et de mourants. Il arriva à une grande pièce du rez-de-chaussée oti avait éclaté l'obus de Dose. Un paravent divisait cette salle en deut parties. Dans la première était étendu sur un matelas un jeune homme grièvement blessé, qui tourna péniblement la tête pour regarder son ennemi. Au même instant quelques sanglots se firent entendre derrière le paravent.

« Vous allez être secouru â Tinstant, dit l'officier « de Dragons. Je vais envoyer chercher un chîrur- K gien..... Êteâ-vous dangereusement bleésé ?

— Oui, répondit le jeune homme d'une voix « faible, en se mordâiit les lèvres de douleur. Un c éclat d'obus m'a labouré le côté.... Tous nos gens

c sont-ils en fuite? demanda-t-il après une pause.

— Nous avons fait environ vingt prisonniers, ré- € pondit le Lieutenant von V....

— Prisonniers?

— Sans doute, nous ne massacrons pas des enne- « mis que nous avons désarmés. Et vous n'en doutez « pas, j'espère. »

L'officier de Dragons entendit soupirer derrière la cloison mobile et ajouta :

i Si quelques-uns de vos gens se tiennent encore c cachés dans cette salle, ils peuvent se montrer sans « crainte. Ma devise, que j'observe religieusement en « quelque lieu que je me trouve, est : Protection « aiÂX malheureux! »

Cette fois un léger en se Ht entendre dans la salle..., et ce cri fit tressaillir l'Officier.

« Ce sont deux dames, » dit le blessé.

Le Lieutenant von V... . passa rapidement derrière k paravent, et nous devons avouer que son cœur battit plus fort que lorsqu'il s'était élancé à Tattaque de la maison blanche....

Une dame âgée était assise dans un fauteuil, et à ses pieds était agenouillée une jeune fille qui tenait dans ses mains les mains de la vieille dame.

Les beaux cheveux blonds de la jeune fille s'étaient dénoués, sans doute, pendant les émotions de cette terrible journée, et couvraient de leurs boucles soyeuses ses épaules et sa poitrine. Elle jeta sur l'Of-

La VI« MtLitAIRE feK I^RtJSSÈ t^t

ficier un regard plein d'anxiété, et son beau visage se couvrit de rougeur.

Le Lieutenant von V s'arrêta un moment

comme pétrifié, puis il s'inclina en murmurant : Protection aux malheureux !

Ces mots si simples remuèrent profondément la jeune fille à la blonde chevelure. Une pâleur mortelle se répandit sur tous ses traits et elle cacha sa tête dans les mains de la vieille dame.

« En quoi puis-je vous servir ? demanda le Lieu- « tenant von V.... après une pause. Votre désir est-ii « de rester dans cette maison ou d'être conduites « dans un autre lieu? »

La vieille dame fit un signe de remercîment et se leva. « Tranquillise-toi, Sophie, » dit-elle à la jeune fille en l'entourant de ses bras ; puis elle se tourna vers rOfficier et lui dit :

i Je vous remercie, Herr, de la courtoisie avec c laquelle vous traitez vos ennemies; mais croyez « que, si nous appartenons au parti de vos adaversaires, nous ne sommes pas moins dignes « de tous vos égards. L'aveugle destin nous a été « cruel ; le blessé auquel vous parliez tout à l'heure « est mon fils, le frère de cette pauvre jeune « fille. »

Le Lieutenant von V.... s'inclina.

« Votre parti est vainqueur, ajouta la vieille dame « avec fierté; mais notre cause n'est pas moins la « bonne.

1^2 tA VIE MILITAIRK EN PRtJSSK

«- Maman I interrompit la jeune fille d'un ton suppliant.

— Vous êtes un généreux vainqueur, et, puisque « vous voulez bien ne pas nous considérer comme « prisonnières, je demande à me retirer à X.4., mai^ « son de campagne, notre r^idence, située à une « demi-lieue d'ici. Je vous prie aussi de nous faire c escorter, car j'ignore li sévérité des ordres donnés c aux gens de votre parti.

«—Vous êtes entièrement libfes^MesdameS) réponc dit Tofficier de Dragons, et si je vous escorte -r* « pour me servir de votre expression — jusqu'à X..« « ce n'est que pour vous éviter l'ombre même d'une « inquiétude,

-— Je vous remercie, dit froidement la vieille dame. « Mais mon fils. ... que deviendra^il?

— Si le chirurgien déclare qu'il peut être trans« « porté, il partira avec vous. Il me donnera seule- « ment sa parole d'honneur qu'il ne quittera pas « votre propriété sans autorisatioUi »

La vieille dam^jeta au ciel un regard douloureux et dit à voix basse :

« Ne craignez rien; votre obus a trop bien frappé; c mon malheureux enfant ne sortira pas vivant de « cette maison.... Oh ! ajouta- t-elle en fondant en « larmes, puisse ma pluâ terrible malédiction tomber Il sur celui qui a lancé cet obusl »•

Cette douleur maternelle impressionna pénible-» ment l'officier de Dragons, et deux scènes bien difFé«

La vik militaire en prusse is3

rentes — la cause et l'effet — se présentèrent en

même temps à son esprit Là-bas, le long Artificier

Dose, rhomme du devoir, heureux d*avoir lancé un obus meurtrier; ici un pauvre jeune homme frappé à mort, et une famille au désespoir.

« Âh I quelle cruelle chose que la guerre! » dit-il à demi- voix.

La vieille dame serra les dents ; mais la jeune fille remercia TOfficier du regard*

Le chirurgien de la batterie à cheval accourait en toute hâte pour donner les premiers soins arux blessés. Il secoua la tête en arrivant auprès du jeune homme et dit à voix basse à Tofficier de Dragons :

« On peut le transporter sans craindre d'aggraver c son état. »

Le blessé fut pansé aussi bien que possible et étendu sur un brancard* Quelques valets, trouvés dans les écuries et dans les caves, prirent ce lM^n« card et sortirent de la maison. La mère marchait à côté de son fils^ dont elle tenait la main; la jeune fille suivait à quelques pas.

Le Lieutenant von V.... prit avec lui douze de ses Dragons pour accompagner les prisonniers jus<«qu'à leur résidence* Il marcha à côté de la jeune fille, le bras droit passé dans les rênes de son cheval. Les porteurs allaient d'un pas rapide. La petite troupe sortit du jar<lin^ laissa derrière elle le champ de bataille et pénétra dans la forét« Au milieu de cette belle nature, calme et paisible, on perdait jus^*

124 LÀ VIË ItltltÀIRË EN l»tttJSSË

qu'au souvenir des bruits du combat, qui naguère encore retentissaient entre ces montagnes. Là-bas, dans la vallée, tout parlait de guerre ; ici, sous Tépais feuillage, tout respirait la paix. Quelquefois les porteurs disparaissaient aux angles du chemin ; alors le jeune Officier pouvait croire qu'il était seul avec la jeune fille et faisait une poétique promenade sous ces grands chênes. Le combat de la matinée était loin de son esprit, et il oubliait même qu'il venait seulement de remettre le sabre au fourreau.

Le cœur ému, il marcha quelque temps à côté de la belle Sophie, sans oser lui parler. Ni cette journée sanglante, ni la nuit de l'aubei^e ne lui semblaient des sujets convenables pour commencer un entretien. La maison de campagne sur le Rhin et le long Edouard lui revinrent heureusement à l'esprit. Il s'autorisa alors du récit de ce digne ami pour parler du lendemain du bal, d'un certain billet de logement, grâce auquel il avait eu des nouvelles d'une belle inconnue, et du bonheur qu'il avait éprouvé en apprenant qu'on ne lui en voulait pas de sa témérité. Mais, lorsqu'il voulut faire une allusion plus directe à certain souvenir, la jeune fille rougit, pâlit, et hâta le pas pour rejoindre ceux qui marchaient en tête.

« Ne soyez pas cruelle pour moi! lui dit l'officier « de Dragons. Déjà deux fois nous avons été réunis, <K et dans des circonstances si extraordinaires, que c nous devons croire à quelque dessein caché .de la

« Providence. Mais, hélas! Mademoiselle, j'ai pour « ces deux fois à implorer votre pardon. »

La jeune fille releva la tête et arrêta sur l'Officier ses yeux noirs pleins de flammes :

d Je n'ai rien à vous pardonner, dit-elle..,. La « première fois vous n'avez commis qu'une action « inconsidérée, et aujourd'hui..., maintenant, je « regarde comme un malheur de vous compter dans « les rangs de nos ennemis.

— Ah ! si vous regardez cela comme un malheur, « je dois m'estimer heureux. Merci de cette bonne c parole. »

Sophie le regarda avec étonnement, puis elle ajouta vivement :

« Je vous suis très-reconnaissante de l'intérêt que « vous avez témoigné à mon frère et à nous. Lorsque « la maison eut été prise d'assaut, nous attendions, « dans de mortelles angoisses, le sort qui nous était « réservé ; mais dès que je reconnus votre voix

— Ah I vous avez réconnu ma voix !

— Votre devise, dit la jeune fille en rougissant u légèrement, je sentis que nous étions sauvées.

— Vous avez senti cela, Sophie?

— Oui, répondit la jeune fille en regardant le « jeune Officier avec une expression indéfinissable, « j'ai senti que nous étions sauvées.

— Vous pensiez donc encore à moi?

— Ouiy je pensais à vous, c'est-à-dire je pensais à

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c ce que je connaissais de vous ^ au son de votre

<K voix et à votre devise.

— Et maintenant que vous m*aveji vu, m'ou*- « blierez-vous ou garderez- vous mon souvenir?

— Vous êtes notre sauveur, murmura la jeune ff fille d'une voix à peine distincte, et je suis heu- «reuse qu'il en soit ainsi....; mais terminons cet c entretien. Nous voici à notre résidence. Recevez « encore une fois mes remercîments et laissez-moî « rejoindre ma mère.

-^ Je vous reverrai, Sophie, dit avec passion Tof* « ficier de Dragons en saisissant sa main, je vous a reverrai certainement. Nous devons rester deux a jours là-haut, et il ne faut qu'un quart d'heure A c mon cheval pour m'amener ici. »

Le Lieutenant von V... crut sentir une l^àre pression de doigts de la jeune fille. Il chercha à ren-* contrer son regard ; mais ce regard était fixé sur U maison de campagne.

« Adieu! vous devez tout oublier, dit-elle sans « détourner les yeux. Rappelez- vous seulement que « nous sommes ennemis et en temps de guerre, et « retenez bien ces paroles : « Ne vous aventurez ja-» «mais seul dans ces montagnes!.... »

Elle retira en même temps sa main et s'élança & la suite des porteurs.

«Ah! dit l'officier de Dragons en la regardant « s'enfuir comme une biche effarouchée. Ah! je sauce rai bien la retrouver,.., »

Il passa en même temps les rênes sur le cou d« son cheval, sauta en selle, et^ suivi de ses Dragons, retourna au galop vers la maison blanche*