CHAPITRE VIII

Dans lequel il est question de bivouacs. — Il y est constaté aussi que l'on peut quitter son poste en temps de paix, tout en étant un brave Bombardier.

La journée avait été glorieuse pour l'Artificier Dose. C'était la première fois qu'il allait au feu, et il s'était vaillamment conduit avec sa pièce. Il lui re^ venait certainement une petite part du succès de la journée^ et il n'avait pas de gandes pertes à déplorer : un cheval tué, un Canonnier servant grièvement blessé et trois autres Artilleurs légèrement atteints. Lui-même n'avait été que contu-> sionné à la hanche par une balle à mitraille qui avait brisé la lame de son sabre. Un affût légèrement endommagé, un écouvillon brisé, une hausse détériorée, etc., sont de ces petits accidents dont on ne parle pas. Cependant l'avant-train de l'obusier avait subi une avarie sérieuse : deux jantes d'une roue étaient brisées; mais Dose connaissait à fond toutes les parties du service de l'Artilleur, et cet acci-

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dent lui donna l'occasion de montrer son savoirfaire sur le champ de bataille.

Toute la Batterie partit pour le bivouac, excepté Dose, qui resta pour consolider, avec des cordes, la roue détériorée. Son travail fut un chef-d'œuvre de solidité et d'élégance.

Ce jour devait être pour Dose un jour heureux. Il se dirigeait vers le village, après avoir tout mis en ordre, lorsqu'il rencontra un brillant Etat-major de Généraux. L'Artificier rendit compte du motif de son retard. On fit cercle autour de Tobusier pour constater les dégâts et admirer Fart avec lequel ils avaient été réparés. Un Officier-Général, à la haute stature, au visage affable, à la magnifique moustache blonde, fit prendre le nom de l'Artificier. C'était le Commandant en chef, et Dose, la joie dans Fâme, poursuivit son chemin.

Le Capitaine von Stengel fit aussi à Dose une réception brillante.... et combien, qui le saiti et lui affirma qu'il allait le proposer pour l'avancement... et bientôt, qui le saitI

Pendant ce temps toutes les troupes s'étaient rassemblées. Une partie occupait le village, et le reste bivouaquait dans les environs. Le Quartier- Général fut établi dans cette même maison blanche que nous avons vu prendre d'assaut. C'était un grand bâtiment, aux belles proportions, situé au sommet d'une colline d'où la vue plongeait sur la contrée environnante. De là les bivouacs des sol-

dats, les parcs d'artillerie, les chevaux au piquet

produisaient l'effet le plus pittoresque. Chaque corps de troupe formait un groupe d'un aspect différent: toute la nombreuse famille était en ce moment occupée à son installation.

L'Infanterie s'établit rapidement dans son bivouac. Elle n'avait eu qu'à ôter ses sacs, à les poser à terre et â les aligner par rangs et par tilcs, avant d'aller chercher le bois, l'eau et les provisions de bouche ; aussi fut-elle la première â allumer ses feux et à préparer une bonne soupe dans ses grandes marmites.

La Cavalerie employa plus de temps. II lui fallut enfoncer des piquets et y attacher les chevaux.

L'Artillerie, à cause de ses cai.ssons à boulets et à obus, s'éloigna un peu plus du village. Elle forma son parc dans le plus bel ordre. Chaque timon fut lixé, par son extrcmité, â un pieu enfoncé en terre. On attacha les chevaux à ces timons, derrière les pièces, derrière les caissons, puis on les dégarnit. L'Artillerie employa ainsi beaucoup de temps avant de pouvoir prendre du repos ; mais son bivouac présentait l'aspect le plus pittoresque. Les pièces, formées sur une ligne, étaient là, graves et menaçantes, entourées de chevaux piaiïant et hennissant; derrière ces pièces étaient alignés les sombres caissons. Entre les lignes, les Canonniers allaient, venaient et se réunissaient par groupes pour s'entretenir des événements de la journée. Quelques-uns étai£tK.Q«:.- 4* sîËtiis. 4

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cupés à installer les cuisines placées à bonne dis* tance de la Batterie ; d'autres^ enfin, entouraient la forge de campagne dont le gros soufflet fonctionnait en gémissant, sous la direction du maréchal-ferrant de la Batterie.

Tous ces détails, vus de la colline, formaient par leur ensemble, un tableau plein de mouvement et de vie. La verte prairie, couverte de gens afTairés, ressemblait à une gigantesque fourmilière. Tout autour se découpaient vigoureusement les sombre$ ferétSy ce matin animées et bruyantes, et ce soir plongées dans un profond silence, que troublait seul le cri de quelque oiseau de proie. Les derniers rayons du soleil éclairaient les pignons pointus du (rillage et ses nombreuses cheminées d'où s'échappait une fumée bleuâtre. La vieille ruine se dressait dans les reflets pourprés du couchant et semblait considérer d'un œil sombre et morose tout le mouvement qui se faisait à ses pieds.

Mille bruits divers égayaient ce tableau guerrier : le cri. joyeux du soldat, un lied chanté dans le lointain, un roulement de tambour, un appel de clairon ou de la trompette et enfin les accords d'une excellente musique militaire dont les joyeuses mélodies s'échappaient de la maison blanche et planaient sur toute la vallée.

Cette maison était placée au centre des bivouacs, et dans son jardin se reproduisaient en petit le» scènes qui animaient la vallée. Là bivouaquaient aussi des

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troupes d*Infanterie, de Cavalerie et d'Artillerie qui formaient la garde du Quartier-Général et la réserve d'une chaîne d'avant-postes.

Si nous conduisons le bienveillant lecteur dans le jardin de cette maison, c'est pour rester fidèle au titre de notre livre : Aventures de corps de garde. Ce n^est pas, à proprement parler, un corps de garde que nous allons décrire, quoique ce soit une véritable garde, la garde du Quartier-Général, composée d'une compagnie de la Landwehr et d'une compagnie d'Infanterie de ligne. Tant que brilla le jour, cette garde n'offrit rien qui fût digne de remarque. On voyait les soldats assis sur les marches de la maison ou couchés sous les grands arbres. Les Officiers s'étaient réunis à leurs camarades du Quartier-Général et écoutaient avec intérêt les rapports des différents che& de corps, sur l'événement du jour.

Mais, lorsqu'arriva le soir, lorsque, dans chacun des bivouacs, on eut battu ou soiiné la retraite, lorsqu'on ne découvrit plus dans la vallée que les feux des soldats et les lumières du village, le jardin prit, à son tour, une tout autre physionomie. Leshommes de garde avaient allumé des feux pour eux et pour leurs officiers. Les flammes éclairaient de rouges reflets magiques les murailles de la maison et les grands arbres auxquels elles prêtaient une vie fantastique. Les feuilles semblaient frémir à chaque mouvement ondoyant des flammes, et ks ombres

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dansaient sur les murailles blanches comme une légion de spectres. Tous les feux de garde furent bientôt entourés, et le jardin prit l'aspect le plus animé.

C'est autour d'un de ces feux que nous retrouvons nos amis: Tofficier de Dragons von V...., l'officier de Hussards attaché comme aide de camp au Quartier-Général, le Lieutenant Robert, commandant les pièces détachées pour la garde de ce Quartier-Générale, et le long Edouard, qui se trouvait là comme chef de poste. Ce dernier était assis et adossé à un tronc d'arbre. Il faisait avec sa gravité et sa dignité habituelles les honneurs du feu de garde. Il désignait les places et veillait à ce que le feu fût continuellement entretenu. Il avait à ses côtés une longue paire de pincettes qui lui servaient à présenter les tisons aux fumeurs de pipes ou de cigares. De temps à autre il passait la main derrière l'arbre contre lequel il était adossé et recevait, de son ordonnance, une bouteille de vin rouge qu'il faisait circuler à la ronde.

Les Officiers étaient en bonnet de police et sans armes ; seuls le long Edouard et l'officier de Dragons portaient la tenue régulière. Celui-ci se tenait debout auprès du feu, les deux mains appuyées sur la poignée de son sabre et regardait pensif les flammes ondoyantes.

«c De tous les succès de la journée, une bonne part a revient à ton bonheur insolent, dit l'officier de

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a Hussards. Mille tonnerres ! Il y a des gens qui a sont nés coiffés. Il arrive là, avec son peloton de « cavalerie, juste pour prendre d* assaut une maison a fortifiée ! A qui Dieu veut, le bien vient en dor" d mant,

— J'ai marché sans ordre, à mes risques et périls, répondit gravement TofEcier de Dragons.

— Et la conquête qu*il a faite I lança le long n Edouard au milieu de la conversation. On m*a Qc bien raconté Thistoire, mais je voudrais Tentendre (( de ta bouche, car quelques passages sont encore a obscurs pour moi. Pouvons-nous espérer que tu « voudras bien les éclairer ?.... »

En disant ces mots» il regardait son ami du coin de l'œil.

« L'histoire est très-claire, répondit le Dragon, a J'ai trouvé ici un jeune homme blessé à mort et a deux malheureuses femmes, sa mère et sa sœur. <( Comme nous ne faisons pas de prisonnières, je les « ai fait conduire tous les trois jusqu'à une maison (( de campagne située dans les environs.

— Mais cette action chevaleresque va bientôt te a valoir un joli nez (i), dit le Lieutenant Robert. « J'ai entendu le Général von H. ... parler de cette « affaire, juste au moment où j'arrivais dans le vil« (£ lage pour me procurer deux chevaux.

— Eh bien? demandèrent les officiers.

(i) Un joli ne^ répond à un joli savoru

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— La dame qui a été trouvée ici est la femme du « Herr D..., le propriétaire de cette maison de cam- « pagne. Elle est un des membres les plus actifs et (c les plus dangereux de l'autre parti et a, dit-oni « organisé la défense, en l'absence de son mari. »

L'officier de Dragons leva les yeux en haussant les épaules.

« Mais elle a une fille, fit observer avec calme le c long Edouard, qui possède une très-belle ctieve- W lure blonde et des sentiments ultra.... conserva^ c teurs. Cette jeune fille n*a rien à démêler avec les c événements du jour. Elle n'est ici que depuis peu c et arrive du Mittelrhein, où elle était en voyage < d'agrément.

— La connaissez-vous? demanda l'officier de Hus» sards.

— Je crois vous avoir déjà raconté que le lendemain « d'une certaine nuit mémorable, j'étais en billet de « l(^ement chez un démocrate, bon vivant» qui me c fit goûter le bon vin de ton cellier et dîner avec tt trois jolies jeunes filles.

— Meidinger I » dit d'un ton aigre-doux l'officier de Dragons.

Les autres officiers partirent d'un éclat de rire, et le long Edouard poursuivit sans s'émouvoir :

« Ce n'est pas tout à fait du Meidinger, car cette a histoire aura une suite qui sera pour nous entiè- € rement neuve et surprenante. »

L'officier de Dragons siffla sans répondre, et airec

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le fourreau de son sabre écrasa un charbon ardent dont il fit jaillir des gerbes d'étincelles.

Le Lieutenant Edouard tendit encore la main derrière lui et présenta à ses camarades une nouvelle bouteille qu'il fit circuler à la ronde.

a II faut avouer que nous avons eu une journée « bien désagréable, dit le Hussard en essuyant sa « moustache, après avoir passé la bouteille à son « voisin de droite. Avez- vous perdu beaucoup de « monde dans rihfahterie?

— Très-peu ! répondit le long Edouard. Nous « n'avons eu que de légères blessures. Une seule a est plus grave ; c'est celle du Lieutenant Schmau- « der. Cet homme n'a pas de chance. Il commandait « les Tirailleurs et a reçu dans le fiatic une des pire- « mières balles.

— Ce pauvre Schmauder! dit l'officier de Hus- « sards. Vous souvient-il encore de ce puiich que c nous avonë pris ensemble dans le grand corps de c garde, à C.«.., quelques jours avant lé départ?

— Tiens ! ceci me remet quelque chose en mé- « moire, reprit le Lieutenant Rôbett. L'Artillerie a « eu à déplorer aujourd'hui la perte d'un homme, et « cet homme est précisément celui dont nous avons a tant parlé dans cettto même àoirée. Vous voué rap- « pelez certainement l'histoire des feuilles de pa- « trouille I

— Assurément, répondit le long Edotiârd, lacor- « respondance entre les deux chefs de poste.

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— Eh bien, celui des deux correspondants qui € était de garde au Fort extérieur, Homemann, s'est « distingué aujourd'hui, avec sa pièce, d'une manière c toute particulière. Je ne connais pas exactement c les détails ; mais il est certain que ce brave jeune « homme eût obtenu un bel avancement.... s'il ne « fût....

— Eh bien, s'il ne fût?.,, demandèrent les officiers.

— S'il ne fût, dit tristement le Lieutenant Robert, « tombé à côté de sa pièce. C'était un vrai cœur de « soldat gai, plein d'entrain, et qui s'est conduit comme les plus braves.

— Cela me fait réellement de la peine, ajouta ft Tofficier de Dragons. Pauvre jeune homme I II ne reverra plus les siens. Peut-être un cœur fidèle « pense à lui en ce moment! Oh! la guerre I la guerrel

— Et le Lieutenant Schmauder ! reprit l'officier « de Hussards, que Dieu ait son âme ! mais je suis a bien persuadé que, s'ils se rencontrent tous les « deux dans l'autre monde, le pauvre Bombardier « aura encore une fois à essuyer le reproche d'avoir a quitté son poste. »

Le long Edouard avait reçu la bouteille' de la main gauche ; il la tenait placée entre son œil et le feu de garde, de sorte que son visage en était coloré d'un rouge vif. Il dit, après une pause :

« Je crois vous avoir déjà affirmé que des jeunes « gens pouvaient quitter leur poste en temps de paix,

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« dans un moment de folie, et se conduire brave- (( ment et vaillamment devant Tennemî. Celui dont « nous parlons Ta bien prouvé. Je bois ce vin à sa « mémoire! Puisse cela lui faire du bien là-haut!...

— Que son âme repose en paix ! dit le Lieute- <c nant Robert.

— Quoiqu'il ait une fois ici-bas abandonné son a poste, ajouta le Hussard.

— Pour plaire à sa bien-aimée, » murmura tout <c pensif Tofficier de Dragons.

Sur ce, le long Edouard vida la bouteille et la jeta derrière lui, contre le mur, où elle se brisa en mille morceaux.