CHAPITRE IX

L'officier de Dragons visite les avant-postes pendant la nuit; il surprend une correspondance de signaux, prévoit quelque trahison et prend une résolution.

Pendant longtemps encore la conversation fut animée, et le souvenir de la journée chassa le sommeil des yeux des officiers assis autour du feu de garde. Cependant, vers onze heures, ils se retirèrent Tun après l'autre dans la maison pour y chercher une botte de paille ou un matelas. Le long Edouard resta quelques instants encore absorbé dans ses

l38 LA VIE MILITAIRE EN PKUSSK

pensées, les yeux fixés sur le feu; puis son r^ard devint incertain, ses paupières s'abaissèrent, sa tête s'inclina lentement; mais lorsque son menton tou-» cha sa poitrine, il fit un brusque mouvement qui le réveilla. Il ouvrit les yeux tout grands et dit en riant : ^

a Le rêve que je faisais était monstrueusement « Meidingerique. »

L'officier de Dragons était resté le dernier devant le feu. Il se décida enfin à quitter la place, remit son sabre au crochet et tendit la main au Commandant de garde en lui disant : a Adieu...

— Oli vas-tu te coucher? lui demanda le long « Edouard. Es-tu cantonné dans le village? Es-tu « bivouaqué?

« — Cette nuit je n'ai pas d^oreiller pour reposer a ma tête, répondit le Dragon. Le Lieutenant D... « se trouvant indisposé, je le remplace pour coince duire la patrouille; je me trouve donc de service c comme toi.

— J'ai sur toi un petit avantage, reprit le Lieuteft nant d'Infanterie. Je me suis procuré une botte de « paille que je vais faire étendre, pour y dormir une « couple d'heures, dans un coin de la cour, sous lesn « grands tilleuls. Quand tu seras de retour de ta ft chevauchée, viens me réveiller. Je n'ai besoin que « de très-peu de sommeil pour réparer mes forces. « Nous ferons alors du café et nous attendrons le a jour.

LA -VIE MILITAIRE EN PRUSSE îSç

— Soit donC) je viendrai. Je n*envie pas ton re- « pos,dit Tofficierde Cavalerie.... Je tiens beaucoup « à cette chevauchée, et, d'ailleurs, je dormirais mal a cette nuit... au revoir!

— Bonne nuit! »

Le long Edouard prit alors toutes ses dispositions. Il posta un sous-officier et 'une douzaine d'hommes de service autour du feu, se retira dans son coin, et s'enveloppa dans son manteau pour dormir du sommeil du juste.

L'officier de Dragons se rendit dans le jardin de la maison, oti quelques-uns de ses hommes se tenaient autour d'un feu, et parla â voix basse à un vieux sous-ofjficier. Celui-ci porta la main â son casque, fit signe à ses cavaliers de le suivre et disparut avec eux dans l'obscurité du jardin. Bientôt on entendit piaffer et hennir des chevaux et résonner les fourreaux de sabre contre les étriers et les éperons. Un Dragon sortit de Tombre tenant Un cheval en main. Le Lieutenant von V..., sauta légèrement en selle et sortit par la porte de la cour, suivi de dix cavaliers.

Que la nuit était belle et tranquille! Dé tous les feux de bivouac qui éclairaient tout à l'heure la plaine, on n'apercevait plus çà et là que quelques lueurs rougeâtres, sur lesquelles se découpaient les sombres silhouettes des soldats assis en cercle autour de ces feux mourants.

L'Officier descendit, avec ses Dragons, cette même

colline qu'il avait gravie le matin en donnant Tassaut. Il arriva bientôt sur remplacement que les pièces avaient occupé à la fin du combat; à sa droite s'étendait la forêt, oti régnait un silence solennel et mystérieux. Pas un bruit dans cette calme et chaude nuit d'été! Pas un murmure dans k feuillage! Pas même un souffle dans l'air!

Il descendit toujours et passa devant cette place oti il avait vu Dose lancer les premiers obus et où il avait été salué par un boulet de douze. Il continua à s'enfoncer dans l'étroite vallée. Le pas des chevaux était assourdi par le sol de la prairie humide de rosée et Ton entendait, par instants, le ruisseau murmurer entre les cailloux. Devant nos cavaliers s'élevait, couverte de chênes et de sapins, la hauteur qui fermait la petite vallée. Autour d'eux, tout était plongé dans les ténèbres. Au-dessus de leurs têtes s'étendait le ciel clair et brillant, et dans sa lumière d'un bleu argenté se dessinaient vigoureusement les sombres aiguilles des sapins. La lune se levait à l'horizon.

Un petit chemin sablonneux conduisait sur la hauteur oti était établie la ligne des avant-postes. A mesure que les cavaliers avançaient, les ombres se dissipaient autour d'eux. Ils atteignirent bientôt la crête de la montagne, et le Lieutenant vonV.... s'arrêta un instant devant la belle vallée du Rhin couverte de vapeurs aux formes fantastiques, sur lesquelles la lumière de la lune jetait un voile ar-

genté... De ces vapeurs sortaient çà et là des groupes d'arbres semblables à des spectres aux bras étendus, arrêtés tout à coup dans leur ronde infernale par le regard d'un mortel. Cependant la Déesse de la Nuit montait claire et brillante dans le ciel et dissipait la bande des lutins. Elle semblait attirer à elle les vapeurs qui couvraient la vallée pour s'en former un cortège flottant. Bientôt on distingua dans la plaine un large ruban d'argent : c'était le Rhin qui coul^iit calme et majestueux.

L'Officier laissa tomber les rênes sur le cou de son cheval et regarda enthousiasmé tout autour de lui. Les beautés de la nature l'impressionnaient vivement, mais bien plus cette nuit oîi son cœur était encore tout ému de sa rencontre avec là jeune fille.... Là, au milieu des bois, était la maison de campagne entourée de petites vallées qui attendaient impatiemment que l'astre des nuits vînt chasser les ombres qui les enveloppaient.

Qu'il est charmant ce premier rayon qui filtre à travers les arbres jusqu'au fond des ravins! Comme on voit tout à coup Teau briller et frémir! Tout s'éclaire dans la vallée, et chaque brin d'herbe étincelle de gouttes de rosée. Qu'il est doux, dans un pareil moment, de rêver à Vêtre aimé! Qu'il est doux de songer que cette blanche lumière frappe à sa fenêtre, la réveille et lui confie, discrète messagère, les pensées d'amour de celui qui s'est arrêté là-haut sur la montagne!.... Sans doute ces pensées éveillent

t4^ LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE

là-bas de semblables pensées. C'est un courant manétique qui s'établit entre deux êtres dont les âmes se confondent dans un même sentiment.

La crête de la montagne, que suivaient les Dragons, formait une ligne brisée, aux saillants de laquelle étaient placées les vedettes. La premièfe qn ils rencontrèrent était un cuirassier. L'immobilité de ce cavalier, son manteau blanc et son casque brillant produisaient un effet fantastique. Son oeil, seul, semblait animé et plongeait dans toutes les directions* Sa main gauche tenait les rênes, et sa main droite le mousqueton qui était appuyé sur le pommeau de la selle. Tout à coup le cheval dressa les oreilles et hennit légèrement. Son cavalier le rassembla aussitôt et le tourna du côté des arrivants. Ce mouvement fit jaillir Téclair de la brillante cuirasse.

a Halte ! Qui vive? »

Le Lieutenant von V. . .* s'avança de quelques pas et donna le mot d'ordre.

Le Cuirassier lui répondit, et les Dragons poursuivirent leur route.

Ce Qui vive avait été entendu des cavaliers du poste voisin, qui se portèrent à la rencontre des Dragons. Puis, le même Qui vive retentit, et les mots s'échangèrent.

La patrouille suivit, pendant une demi-heure, la crête de la montagne et trouva partout les postes de cavalerie sur leurs gardes.

Dans le ravin qui conduisait à la vieille ruine^ osi

tA VIE MILITAIRE EN PRUSSE l^i

avait établi un poste de Chasseurs. La première sentinelle se confondait presque avec le tronc d'un gros chêne; elle tenait sa carabine près du corps; la main droite à la poignée de Tarme et la gauche au canon.

Cet énergique petit gaillard cria : « Halte ! Qui vive? B et coucha en joue TofEcier de Dragons^ qui s'empressa de lui donner le mot de reconnaissance.

Il fallait répondre vivement à ce farouche Chasseur, cm vider les arçons. Il grommela m^me entre ses dents quan4 les cavaliers passèrent devant lui.

La patrouille dfscendit lentement le ravin^ arrêtée à chaque instant par les sentinelles, et trouva tout dans le meilleur ordre. Les Dragons, conduits par leur chef, arrivèrent au milieu de la vallée oîi bivouaquait TArtillerie. Là, tout semblait plongé dans un profond sommeil. Cependant, dans le lieu écarté où était placée la forge de campagne, on trouvait encore le mouvement et la vie. Le gros soufQet gémissait et faisait jaillir du foyer des milliers d'étincelles. Plusieurs canonniers étaient occupés autour d'une roue. Un long personnage était auprès d'eux et dirigeait leur travail.

C'était l'artificier Dose, qui n'aurait pu goûter le moindre repos avant d'avoir remis sa roue d'avanttrain en état de tenir la campagne. Le forgeron de la batterie avait très-habilement consolidé les jantes en les entourant de bandes de fer. On était occupé à forger la dernière bande lorsque la patrouille se

présenta. Dose se retourna vivement et tira son sabre par mesure de précaution.

• Mais reposez-vous donc ! cria en riant le Lieu-

c tenant von V Que diable! travaille-t-on si

« tard avec le fer et le feu ?

— Ah! c*est vous, Herr Lieutenant I répondit a TArtificier. Oui, vous nous voyez encore occupés à c raccommoder ma roue, que ces maudits vauriens « m*ont endommagée. Il faut que demain matin tout « soit en ordre. J'ai moi-même taillé un nouveau re- « fouloir, et si nous devons marcher, je pourrai dire a avec satisfaction : & Rien ne manque à mon obu- « sier ; tout est en ordre. »

— Bravo ! bravo ! ajouta l'officier de Dragons, a Vous êtes toujours prêt atout. Il faut que le Généa rai en soit instruit.

Dose poussa un léger soupir.

« Dites-moi plutôt, demanda-t-il après une pause, « ce que vous avez vu dans la maison blanche, lors- « que vous y avez pénétré. J*y aurais volontiers « couru, mais le devoir le devoir! ,

— Eh bien, vous avez lieu d'être satisfait de l'effet « produit par vos boulets, dit le Lieutenant von «V

— Par mes obus, reprit TArtificier. Oui, je vou-

cc drais bien savoir ce qu'ils ont fait Car,voyez-

« vous, Herr Lieutenant, un obus nous tient au a cœur. Quand il part, c'est comme un ami qui nous « quitte. C'est un être intelligent, je puis le dire, et

« non pas insensible comme un stupide boulet. Un « obusdemandeàêtreélevé,instruit, purifié, éprouvé. « C est avec amour qu'on le remplit, avec prudence « qu'on y introduit la fusée. On pointe avec la plus « grande justesse, et, avant qu'il s'élève dans les « airs, tout brave chef de pièce lui donne sa bénédic- « tion.

— Fi donc ! C'est on ne peut plus païen !

— Mais nécessaire, Herr Lieutenant, très-néces- « saire pour les simples Artilleurs. Si, nous autres <( sous-officiers, ne considérions pas la chose avec « une véritable vénération, les servants se soucie- « raient comme du diable de décoiffer complètement (( la fusée et de placer convenablement la croix blan- « che dans l'âme de la pièce.

— Mon cher Dose, vous êtes un profond penseur!

— Je vous demande pardon, Herr Lieutenant, « seulement je pratique mon art avec quelque poésie... a Et mes obus?

— Vous pouvez être satisfait de la conduite de « vos obus, répondit l'Officier ; ils ont fait, parmi les (( défenseurs, d'assez grands ravages. Celui qui a ence foncé le toit de la maison coûte peut être à cette c( heure la vie à un jeune homme de bonne famille.

— Bah! bahl ajouta l'Artificier en se frottant les

« mains, de bonne famille? Est-ce que l'on est de

« bonne famille quand on ne s^t pas son maître et

Roi? »

L'Officier de Dragons se mordit les lèvres.

146 LA VIE MILITAIHE en PRUSSE

« Mon obus, poursuivit Dose, a rempli son devoir a en messager fidèle. Non, rien ne peut être comparé « à un obusier servi avec calme... De Tordre, encore « de Tordre et toujours de Tordre, comme avait couc tume de le dire notre bienheureux Colonel von T... t Quel malheur que cet homme n*ait pas assisté à « cette journée! Il eût été, je crois, quelque peu sa- « tisfait de son artillerie.

— Allons, bonne nuit, Aftificier! cria TOfficier de t Dragons dont le cheval piaffait d'impatience. Me^ « tez â votre jante le dernier cercle de fer, et allez c dormir sur vos deux oreilles quelquf» heures. € Nous serons en marche demain matin.

— Quand mon travail sera terminé, dit Dose, je t suivrai votre conseil, si toutefois j'en ai le temps. »

En prononçant ces mots, il salua militairement TOfficier et le regarda s'éloigner dans la plaine au grand trot de son cheval.

Le Lieutenant von V.... avait visité la chaîne des avant-postes qui formaient un demi-cercle à Test. Il se dirigea alors à Touest dans la vallée entre la vieille ruine et le village pour s'assurer, là aussi, de la vigilance des sentinelles. Ce n'était pas sans motif qu'il avait ainsi conduit sa troupe : il voulait arriver en dernier lieu dans les environs de la maison de campagne, auprès de laquelle il était venu le n^atin même.

Dans cette partie située à Touest, la troupje de cavaliers parcourait un terrain très-accidenté et cou-

tA VIE MILITAIRE EN PRUSSE I47

vert d'un bois épais. Ce terrain, étant favorable aux surprises, on y avait établi une triple chaîne de sentinelles réunies par groupes de deux ou de trois.

Elles appartenaient toutes à l'Infanterie et se trouvaient placées à si peu de distance les unes des autres que rOfGcîer de Dragons s'avançait au milieu d'un véritable feu roulant de « Halte ! Qui vive? ■ Chacune des sentinelles entendant distinctement le cri de sa voisine, la chaîne se trouvait en Un instant sur le Qui vive, et tout le monde était si bien sur se» gardes qu'un lièvre n'aurait pu passer sans être aperçu.

Le Lieutenant von V.... avança lentement et se retrouva bientôt sur la colline de la maison blanche, mais du côté opposé à celui par lequel il était parti.

Il prit un chemin creux qui descendait dans un ravin. Ce chemin croisait une chaussée plus lat^e conduisant au village. L'OSicier de Dragons avait alors le village à sa gauche.

Dans ce chemin creux était établi un poste. Le sous-officier qui le commandait ât connaître le nombre d'hommes qui le composait et annonça qu'il n'y avait rien de bien nouveau.

I Rien de bien aDttlÉHl^^P°"'^i^ ^'^'^ ^°^ >"* , 11 y a donc quel-

— Et que s'est-îl passé en dehors d'elles?

— Qu'il se soit passé quelque chose, je ne crois pas l'avoir annoncé au Herr Lieutenant, répondit avec raideur l'obstiné sous-officier de garde.

— Eh bien ! demanda l'Officier impatienté, c'est donc quelque chose que vous avez entendu?

— Pas entendu, Herr Lieutenant, mais vu.

— Qu'est-ce enfin?

—i Si vous voulez, Herr Lieutenant, avançons de quelques pas, j'espère pouvoir vous montrer ce que j'ai vu moi-même I»

Le Lieutenant von V.... suivit le sous-officier jusqu'au premier coude du chemin creux où le terrain moins accidenté permettait à la vue de s'étendre plus au loin. Il y avait peu de grands arbres sur ce sol couvert de broussailles. Tout était plongé dans la plus profonde obscurité, car la lune ne s'était pas encore élevée au dessus des hautes montagnes de l'est, et ses rayons glissaient seulement à travers les noirs sapins.

« — Regardez là haut, dit le sous-officier d'Infanterie après une pause, vous découvrirez, sur la hauteur qui s'avance vers nous, une masse sombre.

— Ah! une maison de campagne?

— Oui, c'est, je crois une maison de campagne, Herr Lieutenant.

— Et est-elle occupée par nos troupes? demanda

le Lieutenant von V avec un battement de

cœur.

— Je ne le crois pas, répondit le sous-officier, je suis même certain qu'elle est inoccupé.

— Eh bien ? cette maison ?

— Elle a des fenêtres qui donnent sur la plaine ; nous ne pouvons les voir maintenant parce qu'elles ne sont pas éclairées.

— Naturellement!

— Mais cette nuit je les ai souvent vues Regardez! Herr Lieutenant comme en ce moment!

— Ah! fit rOfficier de Dragons, » étonné, en fixant les yeux sur la maison.

Une des chambres de la façade venait tout à coup de s'éclairer. La lumière se rapprocha de la fenêtre, et aussitôt s'éteignit. Mais une seconde après s'alluma à la même place une lumière d'un vert émeraude, qui brilla un instant, passa au rouge-vif, se changea enfin en une étoile blanche et alors disparut.

« Diable! diable! ajouta l'Officier, et avez-vous c( déjà remarqué cela plusieurs fois?

— C'est la sixième fois cette nuit, Herr Lieua tenant, c'est-à-dire la sixième fois que je le remar- « que. Il n'y a que deux heures que je suis venu à « cette place et j'ignore naturellement ce qui s'est a passé auparavant.

— Vert, rouge et blanc, dit l'Officier de Dragons pensif.

— Ce ne sont pas toujours les mêmes couleurs, « ajouta l'autre, j'en ai fait la remarque. D'abord je

i5o La vie militaire ek prusse

c n'ai vu que du rouge puis quelquefois du vert « et du blanc, et enfin ces trois couleurs dans Tordre t oîi vous venez de les voir.

— Je vous remercie de vos observations. Avez- € vous, dans votre poste, un homme qui sache le « chemin pour me conduire là-haut?

— Je ne le crois pas, répondit le sous-ofâcier. « Mais la chaîne des sentinelles que vous pouvez « suivre, Herr Lieutenant, passe à une petite portée « de fusil de la maison, seulement du côté opposé «aux signaux; sans quoi les sentinelles n'auraient a pas manqué de les voir.

— Je ferai connaître votre rapport en haut lieu, o dit gracieusement l'officier de Dragons, et, feisant faire demi-tour à son cheval, il suivit le chemin creux et s'engagea dans la route, qui, à travers la forêt, conduisait sur la hauteur.

« Que peuvent signifier ces feux?.... Evidemment c une corrrespondance avec l'ennemi. Mais, si ce « sont des signaux faits là-haut dans la maison de « campagne, par cette vieille enragée démocrate, « dans quel but sont-ils faits?... Pour rendre compte c de ce qui se passe de l'autre côté, dans les bivouacs? «La chose est complètement impossible, parce c que la vieille dame ne sait rien par elle-même, et « aucune nouvelle ne peut lui parvenir à travers la « ligne des sentinelles vigilantes.... Pour encourager tt un ennemi en pleine déroute à tenter une sur- < prise?... Ahl c^est une entreprise insensée !.... In-

La vie MILITAUE £K PRUSSE l5l

«croyable.... Et pourtant ces feux sont allumés dans « quelque but, dans un but qu'il est peut-être imc « portant de découvrir.... »

Telles étaient les pensées de l'officier de Dragons, tandis qu'il gravissait la hauteur, et il se dit : « C'est « par le plus grand hasard que ji'ai découvert ces sic gnaux. La chose est en tout cas suspecte, et, puisque f( j'ai en main le pouvoir d'examiner à fond cette « affaire, il est de mon devoir d'agir.... En avantl »

Le Lieutenant von V.... s'était ainsi décidé à visiter la maison de campagne. On prend facilement une détermination lorsqu'elle doit satisfaire un de nos désirs.

Les sentinelles étaient foutes sur le qui->vive, et pourtant elles n'avaient rien remarqué d'extraordinaire. La dernière se trouvait à cette même place oti le jeune Officier avait le matin pris congé de la jeune fille.

« Rien de nouveau? lui cria le Lieutenant von V.

— Rien de nouveau I répondit-on. Dans la cour « de la maison^ qui est devant moi , se trouve un (( chien qui de temps en temps aboie et hurle. Le c plus souvent, tout est sombre, mais parfois une des « fenêtres est éclairée.

— Et la lumière n'a rien d'extraordinaire?

— Absolument rien, Herr Lieutenant. C'est sans

a doute la lumière de quelqu'un qui entre dans une (t chambre pour y chercher quelque chose et se retire a ensuite.

l52 LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE

— La lumière n'approche- t-elle jamais de la a fenêtre? Tu sais, mon ami, comme pour faire « quelque signal. Cela se passe ainsi à la guerre.... « Me comprends-tu ?

— Sans doute, Herr Lieutenant ; mais ce ne sont c; pas des signaux.... Mille tonnerres! Ck)mme je « leur donnerais signe dévie! On n'est pas un blanc « bec et on n'est pas pour rien aux avant-postes « avec un fusil chargé.

— Tu as raison, dit Tofficierde Dragons ; mais la « chose m'est suspecte. J'ai remarqué de l'autre côté « des signaux comme ceux dont je te parlais. Je veux « pénétrer dans cette maison et la visiter. Je laisse < entre toi et la porte un Dragon; ne le perds pas « de vue.

— A vos ordres, Herr Lieutenant! » répondit la sentinelle en portant les armes.

Le Lieutenant von V.... s'avança à la tête d&ses Dragons jusqu'à la grille d'entrée, qu'il trouva fermée. Un chien de garde se précipita sur la grille en poussant des aboiements furieux. Bientôt parut à la porte de la maison un homme avec une lumière, dont il se servit prudemment pour éclairer la sombre cour et voir ce qui se passait.

« Holà! mon ami! cria l'Officier. Ouvrez vite! « C'est urgent.»

L'homme à la lumière se demanda un moment s'il ne valait pas mieux rentrer et fermer la porte. Mais il avait vu briller les casques et les sabres, et

LA VIE MILITAIRE EN I»RUSSB l53

comprit que toute résistance serait inutile.... Il posa la lampe sur le seuil de la porte et s'avança pour ouvrir la grille.

La patrouille pénétra à cheval dans la cour, et la lumière, violemment agitée par le vent, sMteignit tout-à-coup.