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« soyons déjà rencontrés trois fois, et chaque fois « dans des circonstances si caractéristlqùts< C'i^t lie « que je voulais développer dtins mon histoiire^ ïAé- « demoisellt^ Sofdiie; $e véùlftifc iiusfti ftjdatbir ^uè, Hi « vous revoyant ce matin, je tous avais tronvéb wm- « blable à Tirnage que je m'étais faite db vôtiâ.

-^ Abl vous rous étietf fait une image de mbî?

-^ Certainement; depuis cette nuit^ ddht \é A!oiQ a parler^ le son de votre voix et ie.i»;

— Vous avez une riche imagination^ inteiwmpit c vivement la jeune fiUe ; |b voUs eonfetse qtie, ce « matin, moi aussi je vous ai reronnu^ maii à ^\ktU a que chose de moins idéale.. ^ ài^t^e divisé. HélAdl « depuis notre première rencontre^ ^tÊitllts fôngliei « et tristes heures pour moi !

— Comment cela, madraioisidle âbp&iêP RÉe6ntez-le-moi. » -

L'Officier prononça tt$ mots d*lin mti ^tfessant, et, comme emporté par son grand désit d'èîitëiidre ce qu'allait dire la jeune fille, il lui HliSiit Ift âiàih.

« C'est cette même histoite^ dit'^èllë^ t|Ui caûÈë eà a ce moment tant de malheurs. Ce fléatt*, Iftll yti^àtt a frères et amis, qui déchire des pays êntiët^^ est itttù, a porter ses rarages jusque dans li sein SB iiôtre fa- « mille» Maisi f)our me faire tomptetidrë^ il est hé- (( cessaire que je revienne un peu sur le j^^é.

— Oh, racontez 1 ré{totidit vivement rëfficiét dé a Dragons. Racontez, sans rien omèttte, medembi"- « selle Sophie! »

Il était alors complètement maître de la pette main qu'il tenait serrée delà main droite, tandis que, de la gauche» il jouait avec un bn^elet d'or qu'il avait découvert ious les blanches denteUes.... Innocent plaisir qui ne laissait pas que de le fidre tressaillir de bonheur.

<• Mon père, poursuivit la jeune fille, p r opriétaire c d'une terre et administrateur des forte, avait « toujours eu de Taversion pour les menées d'un « certain parti. Ses paroles et ses actes pouvaient c avoir une grande influence sur certaines dasses c du peuple; aussi fit-on tout au monde pour c ébranler sa fidélité au Souverain, mais on ne c réussit qu'à le compromettre. Ma mère — je dois, Cl hélas! l'avouer — s'était jetée, dès le début de c cette triste histoire, dans ce parti; et cependant, c tout devait Ten éloigner.

—-Ah, les femmes! dit le Lieutenant von V..., c terrible! terrible! »

Pour atténuer re£Fet de ses paroles, il porta à ses lèvres les petits doigts blancs qui furent retirés, et c'était justice, car le bracelet avait captivé son attention bien plus que le récit de la jeune fille.

a Personne ne pouvait s'attendre à cela de la part < de ma mère. Elle appartenait par sa naissance à « une classe trop élevée pour se ranger parmi les « partisans de la liberté et de l'égalité. Elle était née tt baronne von C...« — Ah! fit l'officier de Dragons, des von C. .. de H.«?

LA VIE MILITAIRE ÉK PkUSSË 17?

— De cette famille même, répondit Sophie, vous (( la connaissez sans doute. Elle est pauvre, mais de « grande noblesse.

— De très-grande noblesse, dit le Lieutenant von « V.... tout pensif en reculant involontairement son a siège.

— La pauvreté de cette famille, poursuivit la jeune <r dame, fit accepter la demande en mariage, faite par a mon père, qui n'était alors qu'un petit agronome. « Ma mère avait pensé que quelque peu du lustre de « sa famille rejaillirait sur sa nouvelle maison et a sur le nom bourgeois de son époux. Mais elle s'é- « tait trompée.

— Je le conçois.

— Mon père n'avait pas alors une maison de c campagne comme celle-ci pour recevoir les parents « et les amis de ma mère. Il ne pouvait non plus « envoyer d'équipage à la ville pour amener des in- « vités dans sa petite métairie. Ma mère se trouvait « humiliée de cet état de choses. Elle se vit tout à (c coup presque délaissée par cette noblesse au milieu a de laquelle elle brillait naguère. Il était, en effet, « impossible à cette société de recevoir l'époux de la

« demoiselle vonC , un simple campagnard! Oui,

« la chose était complètement impossible!

— H^as! hélas! ainsi sont encore aujourd'hui c les relations du monde. C'est incroyable, mais € c'est vrai.

-• Très-vrai, reprit gravement la jeune fille. Ma

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c mère, d'un caractère fier, ^uffrit crueUement de c cet abandon, et, au lieu de chercher à regagner c pas à pas le terrain perdu — ce qui lui eût peuta être réussi — elle fut saisie de haine contre tout c ce qui appartenait 4 h noblesse et fit e:i(clusivement « sa société des connaissances démon père. Lorsque t par la suite des temps^ mon père fut 4ç'^9nu un c homme opulent et inQuent, la société lui $$ 4fs a avaiiççs, qqç m^ (nère i:çpou3S^ avec fierté. Jç df^s « avouer que, uiop père et moi, nous en ép^o^irâ^ncs « t)ien des ennuis... — nous passâmes bien 4es « heures i(mères ! Cette h^ine coi^fre |f( Do)^le$s«, « longtemps comprimée^ éclata au corupepcomeqt « de ces temps malheureux. Ma mère entraîna penc dant quelque temps mou père, qui n'avait pas la c moindre sympathie pour ce parti, — inais pendant « quelque teipps seulement. Mon père voyait ektân^ « ment ^ quel but couraient tpus ces l^oinmes exaltés* « ]l écj^oua dans toutes se^ tentatives pour ramener c piq i^è^e, et dut se bqrner à entraver, par tous les a xupjens poi^ibies, les résolutions violentes qu'elle c preq^it. Yera cette époque, je fus envoyé par mon c père 4i|9s le Mittelrbein pour passer quelque « teipps chez 4es ^ipis.

— Où je you3 ai vue? dit le Lieutenant ven V.,.

•— Nou^ Qti vous ue m'avez pas vue, reprit en « souriant la jeune fille. Cependant, à cause des « graves événements qui se préparaient de tous « côtés, ma mère me r^ppeia auprès d'elle. Mon

La vie MILITAIRS ÇH PRUSSE 175

« frère Qta^jt filprs à T Université ;• il s'exalta comme « be£(uçoup dç se$ camarades, pfit part au malheu- « reux combat, et fut, comme vous le savez, cruelce lement blessé d^ns la maison blanche.

— Sans doute, je le sais, ajouta gravement l'offi- « cier de Dragons. M^i$ comment votre iQ^re a-t* « elle pu s'y rendre ? C'est vraiment prqdigieux « qu^elle n*dit paa été l)lessée par quelque éclat d'obus « et qu'elle soit sortie saine et saifve de l'assaut. « -«- ûhl mon Pieu(... Sppbig, je yops aflSrflie, sur « l'honneur, que je rends grâces au Ciel qui m*a^ U\t c prendre part ^ ce çqmb^t,

^ Et moi au^si, dit }a jeuqe allé d'^^e vpix pre^r « que imperceptible, je rends grâces au ciel et à a vous. » Elle tendit alors avec une e:](:pr^ssion touchante ses deux mains 4 l'Officier, qpi dut se co% tenter de les saisir, parce que le vi^i} Hiéronyipe ouvrait la porte.

Qiristine se réveilla en poussait un bruyant squ^ pir, et se remit aussitôt à tricoter.

a Excusez-moi, mademoiselle Sophie, dit le sçrv;- « teur, je venais vous annoncer que l'état de mon a jeune maître continue à s'améliorer, et il serait oc bon, je crois, de faire, avant le jour, encore un sia gnal pour tranquilliser madame.

*» Est-il déjà si tard? dit Sophie en se leyant précipitamment.

— VoUs voulez direpi matin, reprit en riant Hié« a ronyme. Trois heures vont sonner.

îy6 LA VIE MILITAIRE EN PRUSSB

— Dieu soit loué! dit-elle, la nuit va donc bientôt a finir! — Ainsi, tout va bien? Il suffira alors d'un « seul signal vert.

— Et la présence de l'ennemi? demanda en sou- « riant Tofficier de Dragons. Hiéronyme doit savoir a avec quelle couleur on en donne avis.

— Je crois, en effet, répondit le vieux serviteur, a que madame a prévu ce cas et indiqué la couleur « bleue. «^ Bleu et rouge si nous éprouvons des a désagréments, et, dans le cas contraire, bleu et c blanc.

— Ah I bleu et rouge ou bleu et blanc I » dit tout pensif l'officier de Dragons, et il jeta sur la jeune fille un regard inquisiteur. Elle avait relevé l'abat-jour de la lampe et^ pour la première fois, se montrait en pleine lumière devant lui.

« J'ai offert à vos Dragons de se rafraîchir, dit « Hiéronyme, mais ils ont refusé.

— Je n'en doute pas^ en pays ennemi 1 répondit en

a riant le Lieutenant von V Ils connaissent la

a consigne.

— Mais un peu de vin ne ferait pas de mal à ces « pauvres gens^ dit la jeune fille, et si je vous en « prie, vous ne refuserez pas de lever la consigne.

— Certainement non, répondit l'Officier à haute CI voix , et il ajouta tout bas : Je refuse d'autant a moins que cela me fera rester un peu plus long- « temps avec vous. »

Il alla à la fenêtre, l'ouvrit, et donna Tordre au

LA VIB MILITAIRE BN FRUS88 ÏJ'J

sous-officier de faire mettre pied à terre aux Dragons et de les laisser au repos.

Hiéronyme av^it quitté le salon, et Christine, ayant entendu dire que Ton voulait télégraphier de nouveau, apporta la petite boîte de métal.

« Maintenant y m'aiderez -vous? » demanda la jeune fille en souriant d'un air fin, et elle présenta à rOfficier un des cartouches de papier qu'elle venait de tirer de la petite boîte.

X Je me trouve dans une incroyable position, ré- « pondit le Lieutenant von V.... le sourire sur les « lèvres. Ohl Mademoiselle! vous faites de moi tout n ce que vous voulez. En vous aidant, je remets entre « vos mains mon nom et mon honneur. Je serais «c gravement a>mpromis si on racontait cette aven- «c ture au Quartier-Général.

— Aucun de nous ne trahira l'autre, dit avec sin- <c cérité la jeune fille en jetant, de ses grands yeux 9 noirs pleins de flammes, un regard indéfinissable « au jeune Officier. Ne sommes-nous pas dans la <x même position? Ne vous ai- je pas aussi confié « mon honneur? Et en ce moment même ne vous « le confié-je pas et d'une manière absolue?

— Ah! Sophie! répondit avec feu le Lieutenant c von V..., vous avez des preuves de ma discrétion. <c Je suis en effet heureux et bien heureux de pou- <K voir partager un secret avec vous. »

Nous ne savons par quelle manœuvre habile rx)fficier de Dragons, en prononçant ces mots, se trouva

178 Bâ TIB VILITâlRK EN PRUSSE

tout à coup de l'autre côté de la table et osa passer son Dras autour de la taille élancée de la jeune fiUf. Elle ne le souffrit qu'Un moment; mais, tout en repoussant la main du jeune homme^ elle le consola par un regard. Ce regard ne lui était cependant pas adressé ; il était dirigé^ arec inquiétude rers te coin du salon dû Christine avait repris sa place.

Alors les deux jeunes gens s'approchèrent de la fenêtre ; elle, tranquille , lui, agité. -^Qu'il était frais l'air dii matin qui vint rafraîchir leurs joues brûlatitesJ Qu'il étdit doux le parfum des bois^ des herbes et des fleurs qui artivà jusqu'à èùxl Go ii*était déjà plus la nuit; une Tague lueur kur laissait deviner les silhouettes à moitié perdues dans l'ombre des buissons et des arbres^ et leur permettait pTCsque de reconnaître le terrain qui à'étendaii soas lears yeuxf Mais, coUineàj ravins^ ruisseatix et chemins, tout était encore indécis et plongé dans Id sommeil. On ne voyait plus au bord de rboriixin qne h traînée lumineuse laissée par la luné. Dans le ciel, deux étoiles jetaient leurs demieh feux^;;; Une douce brise errait en frémlâsant dahâ la campagne; un doux sentiment pénétrait iliystérietisemeni danë le cœui* des deux jetlhes gètl$ placés l'titl à côté de l'aUti-e à la fenêtre. Oh ptessentôit déjà le jour : tayon de soleil ou mot d'anioiir châssadt les ombres dans la nature ou dans les cœurs.

« D'à bord la lumiêfe Verte, i^ dit là jetine fiUe après un soupir.

LA VIK MILITAIRE EiSf PRUSSk I79

Puis elle plaça le cartouche sur là feiiètrë, y ttiit le feu, et tous deux, comme efifràyés, se rejêtërènt ilàns riiitérieur de la pièce; mais, par ùri merveilleux hasard, ils étaient serrés Tun contre l'âiitre quand jaillit la lumière.

<c Maintenant la bleue. La lumière bléùe, dahk la nuit est une belle couleiir.

— Ah! pôul: moi, pour l'ennemi! »

Tous deux portèrent leurs regards ardents sur lé cartouche enflammé ; il avait cessé de brûler qu*îls le fixaient encore. Leurs maiiis étalent unies. Là jeune fille avait sans doute été effrayée pair la lunilérë bleue, et s'était réfugiée âuptès fle rOmciêr. Lé thÔment décisif approchait. La flamme qui allait Briller cette fois avertirait, par sa côiileur blàiicUë du irôuge, de la présence d'un ennemi bien où mal disposé.

Dans le coup d'œil investigateur que jeta rapidement l'oflicier dé Dragons autour clè la pièce, il vit que la chaise sur laquelle Christiiié était assise se trouvait vide. — La femme de chambré venait de quitter le salon.

Sophie tira elle-même lé cartouche clè là bblté et le plaça sur la fenêtre. Le jeune Officier pressa pilùs tendrement sur son cœiir là main de là jétme fille qui, toute troublée, détourna la tête.

« Sophie, dit-il d'une voix tremblante, voici lé «moment le plus solennel de toute mavîel Vous « avez averti votre mère de la présence de l'ennemi, « et vous allez lui indiquer, niaintenant, par la cou-

l8o Là vie militaire eH crusse

« leur rouge ou blanche du signal, comment cet c ennemi a agi dans la maison. Le cartouche que « vous avez choisi va décider de mon malheur ou c de mon bonheur. La couleur rouge me dira que n je vous suis indifférent, et la blanche, Sophie, me c dira que vousm*aimez aussi profondément et aussi « fidèlement.... que je vous aime. »

La jeune fille frissonna dans ses bras et répondit d'une voix étouffée : n Je n'ai pas dit cela. »

Saisie d*effroi, elle essaya d'une main tremblante de retirer le cartouche de la fe^iêtre. Il était trop

tard! une belle flamme blanche en jaillissait.

L'officier de Dragons pressa avec amour la jeune fille sur son cœur. Elle ne détourna pas cette fois son visage inondé de Jumière, et le jeune Officier posa un baiser ardent sur' les fraîches lèvres roses. Ce baiser dura autant que lar flamme du cartouche; puis la jeune fille s*échappa des bras qui l'entouraient , en s'écriant :

c Mon Dieu! mon Dieu! » et alla se jeter dans soii fauteuil en cachant son visage dans ses mains.

Lorsque Ton a ravi un premier baiser à une jeune fille, il est un devoir aussi important qu'agréable à remplir pour se faire pardonner ce méfait ; c'est de peindre en mots de flammes ses sentiments, ses désirs et ses espérances. C'est ce que ne manqua pas de faire le Lieutenant von V..., et nous devons avouer que, bientôt après, la belle jeune fille souriait au milieu de ses larmes.

LÀ^ViË MititÀtkË ëK ^ktiâéË ï8t