CHAPITRE III

Où l'on voit que le temps, dans sa marche, apporte des changements, même à un corps de garde d*Officier. — Le long Edouard raconte une intéressante aventure ; il est interromp'Jc par le sous-officier du poste.

Le coïps de gaf de de la troupe de la porte *** n avait pas subi le moindre changement depuis bien des années. Il en est de ces lieux comme des régiments, où les soldats se renouvellent sans que le drapeau change, car, dans un corps de garde^ le lit de camp, la tablé, la cruche, lorsqu'elle est cassée^ et le cahier d'observations, lorsqu'il est rempli, sont remplacés par d'autres absolument semblables, de sorte que rien ne paraît jamais changé dans l'intérieur d'un corps de garde.

Quel sentiment étrange on éprouve en revoyant, après quelques années, un de ces postes où l'on a vécu et souffert! Nulle part on ne retrouve son passé plus vivant. On revoit le sous-Officier assis sur la même diaîse, devant le même cahier, couvert de graisse et de poussière. Son attitude est toujours la même. C'est la même physionomie; c'est le même langage. Tout est de tradition et se transmet, avec le drapeau, de génération en génération. Là, dans un coin , des fantassins jouent aux cartes ; à côté

d'eux sont assis des Dragons, la tête appuyée sur leur sabres, et causant à voix basse. L'air qu'on y respire est le même qu'autrefois et nous ramène aux mêmes impressions. Un rayon de soleil pénètre dans l'intérieur et dessine, comme jadis, sur le lit de camp, le même triangle brillant. Est-il bien possible qu'il y ait àéjk des années que nous avons quitté ce poste?.. N'est-ce pas plutôt, après une absence de quelques instants, que nous y rentrons pour avertir le sousofficter de notre retenir?...

Cependant dans le corps de garde de TofEcier s'é» tsûent opérés quelques diangements, presque insi-^ gnîfianis, il est vrai, mais qui n'eussent pas échappé à l'oeil d'un habitué. Ainsi avait disparu la lithographie du fantassin en grande tenue portant les armes à son Lieutenant. Il n'était pas là non plus, r«8SQie«-main d'une propreté douteuse, qui était suspendu à côté du miroir. Mais c'était surtout ton «bsence que Ton remarquait, ô guitare bien-aimée, avec ton ruban jadis bleu decieil Vu la grayité du moment, une consigne toute neuve s'étalait dans un cadre massif. L'encrier, enseveli jadis sous les cendres de tabac, comme une ville sous la lave, élevait maintenant, avec fierté, son froijit brillant au-dessus d'une belle encre noire. Enfin deux cartes géographiques s'étalaient sur les murailles. L'une représentait l'Allemagne tout entière, l'autre la Pairîe seulement. Sur la première, on voyait tracées différentes lignes indiauant les marches et les posi-

tions, car on savait déjà où devaient se réunir toutes les troupes mobilisées, et sur quel point de la terre allemande allaient d* abord résonner les canons. La discipline la plus sévère régnait partout. On ne jouait plus ni aux cartes ni aux dés, et, depuis que la guitare avait disparu, la sentinelle devant les armes n'entendait plus, au milieu du silence de la nuit, les doux Lieds qui avaient si souvent réjoui le cœur de ses devanciers dans des temps plus heureux.

Le corps de garde avait cependant d'aussi nombreux visiteurs, ce soir-là, que lorsque nous fîmes sa connaissance. Le bienveillant lecteur se rappelle que, la veille^ dans la cour de la poste, les officiers avaient pris pour lieu de rendez-vous le corps de garde, afin de ne pas manquer Tarrivée du long Edouard. Ils étaient assis en ce moment sur le vieux sopha et sur les mauvaises chaises, et causaient pour tuer le temps.

Le chef de poste avait échangé depuis peu de temps ses galons de Sergent-major contre Tépaulette de Lieutenant, et c'était la première fois qu'il montait la garde dans ce poste comme officier. Il était sévère et zélé dans le service. Aussi, quoique flatté de la visite de jeunes officiers d'avenir, prévoyait-il, à son grand regret, que son corps de garde serait bientôt profané soit par de copieuses libations, soit par d'effrénées parties de cartes. Le Lieutenant Schmauder était grand, maigre et anguleux. Le principal ornement de son visage était un

LA VIE MILITAIRE BN PRUSSE 3j

long nez osseux, que dépassait encore une moustache rousse, hérissée et menaçante. Il était ceint de son écharpe comme pour la parade, et, s*il ôtait parfois son pickelhaube, ce n'était que pour se moucher à la dérobée dans le mouchoir à carreaux bleus qui en garnissait l'intérieur.

Les autres Officiers, les deux lieutenants de Dragons et de Hussards et le Lieutenant Robert, avaient pris place autour de la table. Ce dernier venait de lire à haute voix quelques passages d'une gazette qu'il repliait et remettait dans sa poche.

« D'après mon calcul, dit l'officier de Hussards, « Edouard ne peut pas être ici avant deux heures.

— C'est bien long, ajouta Robert. Si encore nous a pouvions faire une partie de whist en attendant. « Qu'en pensez-vous, Herr camarade? dit-il en se « tournant vers le chef de poste.

— Je ne connais pas ce jeu, répondit le Lieute- « nant Schmauder ; d'ailleurs, il n'y a pas de cartes « ici.

— Rien n'est plus facile que de s'en procurer, ric posta le Hussard. Il suffit d'envoyer à quelques c pas d'ici, àl'O/e-d'Or, on en trouvera.

— Ce serait parfait, » ajouta l'officier de Dragons. Cette proposition mit mal à l'aise le Lieutenant

Schmauder.

« C'est vrai, dit-il, mais il me serait désagréable a d'être surpris à mon poste, au milieu de jeux de « cartes, par le Capitaine de ronde.

"^ Qui est de ronde aujourd*huî ?

— Le capitaine C...

— Oh ! alors, soyez sans crainte! dit le Dragon, c II joue aux cartes avec passion.

— Oui, peut-être en dehors du service, répona dit avec angoisse Herr Schmauder ; mais assuré* a rément jamais au corps de garde.

— Bah! bah I laissez donc 1

-p- Mes Herrsl dit le Lieutenant Schmauder après « un petit instant de réflexion, si vous voulez « jouer, je vous propose une partie de dominos ; j'ai c ici un jeu dans le tiroir de la table.

— Des dominos ? s'écria Fofficier de Hussards, c Fi donc ! au diable ! 9

Le Dragon haussa les épaules avec un dédain superbe ; mais le Lieutenant Robert ajouta :

« Que faire? Quand le diable est affamé, il se « contente même de mouches. Va donc pour le do- « mino I »

Le chef de poste tira aussitôt une petite boîte, et répandit les dominos sur la table.

« Je ne connais pas de jeu que l'on puisse jouer à « quatre, dit Robert.... En connaissez-vous un?

— Oui, dit négligemment l'officier de Dragons. Il « y en a plusieurs. D'abord l'insupportable ^'mma- « nuel^ puis l'ennuyeux soixante et on:[e.

— Le soixante et onze, reprit l'officier de Husc sards ; c'est un jeu fait pour tricher à plaisir.

— Mais nous agirons loyalement, dit Robert en

LA TIE MILITAIRE EN PRUSSE 3g

mi ■■ 1 1 ■ ■ — ■

« riant. Nous jouerons sans tricher, n*est-^ce pas, a Herr camarade ?

-!«- C'est bien ma pensée ! n répondit Herr Schmau-* der.

Chacun prît alors six dominos ; le plus fort do^ mino eut la pose, et la partie commença.

Nous ignorons si le bienveillant lecteur connaît le soixante et onze.

C'est un des jeux les plus calmes et les plus fasti-* dieux qu'il y ait. On croit qu'il fut inventé par un médecin qui voulait éviter toute espèce de surexcitation à ses malades. On est assis autour d'une petite table, regardant sans scrupule dans le jeu de son voisin, et Ton se donne ensuite l'innocent plaisir de lui boucher ses doubles. On se dispute pour la pose, chacun voulant naturellement se débarrasser le premier de ses dominos. On joue en véritable égoïste, sans se préoccuper de personne. Ce jeu se nomme encore jeu des Monténégrins. Un grand savant allemand, digne de foi, nous a affirmé que c'était le jeu favori du Vladika de Monténégro, qui avait coutume de le jouer, après dîner, avec ses vassaux.

Cette partie fut jouée sans entrain dans le corps de garde, et au bout d'une demi-heure, l'officier de Hussards jura qu*il avait plein les yeux de ces insipides dominos. Les dominos furent jetés de côté, et on allait reprendre la conversation quand on entendit au dehors un léger bruit de tambour. Peu après on distingua les pas cadencés d'une troupe de fantas-

sins qui traversaient le pont-levis et en même temps le cri. « Aux armes ! d retentit. En un instant tout le monde fut dehors. Le lieutenant Schmauder aligna les rangs de sa troupe. Les deux officiers de Cavalerie et Robert se portèrent en toute hâte à la rencontre de r Infanterie, pour serrer cordialement la main de Tofficier qui marchait en tête.

Le long Edouard ne fut pas peu surpris de trouver là ses amis. Quand ils lui dirent qu'ils étaient venus à sa rencontre pour causer une couple d'heures avec lui dans le corps de garde^ son visage mélancolique sembla s'animer; mais un léger nuage passa sur son front quand il aperçut le Lieutenant Schmauder. Néanmoins, il donna Tordre au Lieutenant Wortmann de conduire le peloton à la caserne, et entra, avec ses amis, dans le poste de l'officier de garde.

Il n'avait pas monté la garde à ce jposte depuis longtemps et ne connaissait pas les modifications apportées à l'intérieur. Il parut désagréablement surpris de voir des cartes géographiques et surtout un jeu de dominos. Il mit ses deux mains sur les hanches, regarda autour de lui en secouant la tête, et dit à l'officier de garde qui était de sa compagnie :

« Cher Schmauder, vous faites votre service (( mieux que personne ; mais, quand on porte l'é- (( paulette, il faut savoir offrir une cordiale hospi- « talité aux camarades doirt on reçoit la visite. C'est « aujourd'hui que vous montez votre première

c garde avec le titre de Lieutenant royal. Vous rapa pelez-vous le jour où vous avez monté votre pre-

« mière garde comme sous-officier? Tout le

« poste, y compris le sous-officier, se trouvait en « si bel état, que Ton répondit à l'enseigne de ronde, « votre serviteur ici présent : « Tout va très-bien.... « Que les rondes supérieures et autres aillent au c diable ! »

— C'est vrai, balbutia Herr Schmauder, mais c'é- « talent des folies de jeunesse

— Qui ne se renouvelleront plus, ajouta avec « gravité le long Edouard. Cependant, comme c'est « la première fois que vous êtes de garde ici, vous « pouvez sans inconvénient vous permettre de ié- « gères libations. Et c'est nous.... bien entendu!... a qui vous invitons amicalement, comme nouveau « camarade.

« Je pense que vous ne refusez pas.... Faites en- « trer un de vos hommes. 3>

Uofficier de garde se rendit d'assez mauvaise grâce à ce désir, et le long Edouard se laissa tomber sur un siège pour signer un Bon de consommation. Une demi-heure après, un punch parfumé envoyait les joyeux reflets de ses flammes dans tout l'intérieur du poste, sur les vieilles cartes suspendues aux murailles et jusque sur le visage de mauvaise humeur du Lieutenant Schmauder.

Les assistants choquèrent gaiement leurs verres. Lorsque le long Edouard eut ranimé ses forces,

épuisées par une longue étape, il se félicita de revoir son cousin Robert orné de belles et brillantes épau* lettes.

II est inutile, cher jeune homme, de te demander « comment tu as attrapé Tépaulette. Tu es entré, a comme tant d'autres, à la grande école ; tu as un « peu étudié, subi ton examen et te voilà officier..., c Cest une histoire bien connue.

— Oui, cher ami, aj^ta Robert en riant ; c'est « du pur Meidinger.

— Je t'affirme que tu rabâches, reprit gravement c le long Edouard. Tu abuses vraiment du nom de a ce noble homme. Remercions Dieu que tu sois c heureusement sorti de ton examen ; mais je suis a bien persuadé que tu as dû y laisser jusqu'à ta c dernière idée.

— Cest vrai, ils m'ont saigné à blanc.

— Il en est revenu, dit en riant l'officier de Dra- (( gons, complètement à sec, comme un citron dont « on a exprimé tout le jus.

— Meidinger 1 murmura Edouard, en laissant « tomber mélancoliquement la tête dans sa main.... <K As-tu, dit-il à Robert après une pause, entendu « parler de nos aventures dans ce maudit nid, làc bas?

— Ah! tu me rappelles de beaux exploits, répon- « dit Robert en riant aux éclats. Vous avez fait de c belle besogne! on empoigne deux démocrates, et, « la chandelle allumée, on ne voit plus qu'un pauvre

« tailleur et un inoffensif écrivassier. C'étaient des « cavaliers qu'il fallait envoyer là-bas I

T- Mon cher ami, dit le long Edouard avec un « peu de hauteur, tu es revenu bien plat de la « grande école »

Après une pause, il ajouta en souriant:

m C'est une diabolique aventure, qui a donné beau* € coup d'ennuis, mais aussi quelques plaisirs.

<— Le bon souper? dit le Dragon, dont l'attention a fut subitement éveillée.

-— Ou-ou-oui! Le souper, répéta Edouard, mais, c par-dessus tout, la journée de marche d'hier. Je m raconterai mon aventure si quelqu'un de vous « m'offre un très-bon cigare, mais il faut qu'il soit tt excellent.

— Meilleur que les tiens, riposta le Dragon en ou- « vrant son porte-cigares. Je n'use pas du canail- « leros de la régie. Fi doncl

— Au diable vos mauvaises plaisanteries! dit le u long Edouard d'un air de reproche. Si vous corna mencez tes hostilités à la veille d'être mobilisés, c que £srez-vous après deux jours de marche en « pays ennemi!

— Comme toi hier et avant-hier.

— Précisément. Maintenant écoutez-moi : je ched minais humblement à pied, lorsque, à quelque ce distance du lieu célèbre où s'était passée l'aven- « ture nocturne, vous m'avez dépassé fièrement en « diligence. J'aurais pu, au nom du service du Roi,

« VOUS arrêter pour vérifier vos papiers; mais Je ne vous ai pas jugés assez importants pour cela. Je a poursuivais donc tranquillement ma route; le « tambour faisait par intervalles résonner sa caisse; « les soldats débitaient leurs plaisanteries et chan* « talent; je comptais les pierres du chemin et calcu- « lais la distance qui nous séparait encore de F..., a que notre feuille de route nous assignait comme gîte d*étape. Nous occupions presque toute la lar- « geur de la chaussée, car la route était déserte.

a Vers dix heures du matin, nous entendîmes rou- « 1er une voiture derrière nous. Comme cette voi- « ture pouvait bien venir du lieu suspect, Wortmann fut d'avis de l'arrêter et de la visiter. Elle • pouvait en effet cacher quelque fugitif sous un déttguisement

— De tailleur? dit en riant le Dragon.

— De tailleur ou de tout autre personnage, » répondit tranquillement le long Edouard en laissant échapper un fin sourire

a La voiture approchait, mais elle fut obligée de « ralentir sa marche et de ne plus avancer qu'au « petit pas des chevaux, parce que, d'après l'ordre « de Wortmann, les soldats continuaient à occuper « toute la largeur de la chaussée. Wortmann et « moi prîmes place de chaque côté de la portière (( et demandâmes au postillon d'où il venait. — Il « nous répondit naïvement qu'il venait du lieu d'oli « nous venions nous-mêmes. Son véhicule était un

« assez confortable char à bancs, avec des portières « garnies de rideaux de cuir hermétiquement fermés. « Sur notre ordre, il descendit de son siège et tira « un des rideaux. Nos regards plongèrent aussitôt

«dans l'intérieur de la voiture Trois jolies

« filles y étaient assises

— Diable! dit l'officier de Hussards.

, — Trois jolies filles? demanda le Dragon en re- « doublant d'attention.

— Trois très-jolies filles! répéta le long Edouard. « Deux brunes, avec de beaux yeux brillants, de «c frais et gracieux visages, et une ravissante blonde, <( qui possédait la plus splendide chevelure que j'aie a jamais vue, un teint plus éblouissant que la neige, a et, chose merveilleuse, des yeux noirs pleins de « flammes. Elles étaient très-belles toutes les trois; « mais la blonde avait particulièrement touché mon a cœur. Je dois avouer qu'il m'a été donné rare- « ment d'admirer tant de jeunesse dans le regard, « tant de fraîcheur sur le visage et sur les lèvres. « Quant à leur taille, il était très-difficile d'en juger (( dans la voiture ; mais je suis fin connaisseur, un « coup d'œil me suffit, vous le savez, et je jurerais « de la perfection des proportions. Les deux brunes a étaient sveltes et peut-être un peu maigres; mais « la blonde, quoique svelte, avait des formes arron- « dies.

— Eh bien? demanda le Dragon avec empresse- « ment, et tu leur as parlé?

46 L4 Vit MTLITAÎRE EN PRtJSSfi

— Tu me connais, répliqua le long Edouard. Je « leur ai parlé aussi gracieusement et aussi galam- « ment que le permettait la circonstance. Dans les « quelques mots que je leur adressai, je concentrai « une masse insensée d'amabilités. Je m'excusai « d'être obligé de les arrêter sur la grande route et « en rejetai la faute sur les événements bizarres dont « nous avions été témoins pendant la nuit qui ve^ a nait de s'écouler.

— Tu leur as donc parlé de la nuit passée? de- « manda l'officier de Dragons.

— Sans doute. Et, lorsque j'abordai cette question, « deux des jeunes filles échangèrent à la dérobée un « sourire espiègle; mais la troisième — vous savez « que rien ne m*échappe — perdit contenance, et, « toute confuse, regarda en rougissant dans la cam-* « pagne»

— Comme Edouard raconte divinement! dit Tof- « ficîer de Dragons, avec un rire forcé. Son récit est

« plein de vie, mais je le crois de pure invention

« Tu disais donc qu'une des deux brunes regarda « toute troublée dans la campagne?

— Je n'ai pas dit cela, répondit le long Edouard.

— C'était donc la blonde? demanda le Dragon.

<c C'était naturellement sur le cœur de la plus belle « que tu devais faire impression. O mortel fortuné!

— Tes tentatives, poursuivit le conteur, pour con- € naître celle des trois jeunes filles qui se troubla, « sont tellement cousues de fil blanc, tellement du

c ptir Meîdinger, que je devrais en rire de bon cœur, c Bref, Tune des jeunes filles regarda en rougissant « dans la campagne. Mais laquellePCest mon secret.

— Que l'on vienne dire maintexiant qu'Edouard « n'est pas un vrai pendard! lança Tofficier de Hus- « tards..;.... Continuez, continuez ; l'aventure nous « iatéresse dé plus en plus.

— Nous prîmes congé des jeunes filles avec force a salutations. Les soldats ouvrirent leurs rangs à « droite et à gauche, et la voiture poursuivit sa a route. Au moment où les chevaux partaient, Tune a des trois jeunes filles s'écria : a Mais, Sophie, ce a sont de véritables aventures.

— Sophie? s'écria étourdiment l'oificier de Dra- « gens.

— Sophie! répéta le long Edouard avec uncvi- « sible satisfaction, et il vida tranquillement son « verre de punch en jetant sur son camarade un re- « gard railleur. Nous continuâmes notre marche, et oc il était plus de midi quand nous arrivâmes à Té- « tape» au village de F

« Je fis mon entrée au bruit du tambour et me « rendis chez le Burgermeister pour prendre mes billets de logement. Tout se passa avec ordre. Le « biUet qui m'était destiné me faisait l'hôte d'un « Herr St..., qui demeurait à une demi-portée de « fusil du village, sur les bords du Rhin. Je donnai « mes ordres pour le lendemain matin, fixai le dé- « part à six heures, et pris avec moi un des hommes

« du peloton pour aller à la recherche de mon lo- « gement. Je découvris bientôt une jolie maison « blanche, carrée, bâtie sur une petite éminence, « ombragée de deux côtés par des arbres séculaires ta et entourée de jardins et de vignes. Je gravis lente- « ment la côte et fus accueilli à la porte de Thabia tation par les aboiements furieux d'un chien. Un « valet accourut aussitôt et apaisa le cerbère avec a ces mots :

« Silence, Fûrst (i), ne vois-tu pas que ce n'est « qu'un officier ! »

»— Mille tonnerres I s'écria l'officier de Hussards, a avec moi le drôle n'eût fait qu'un saut jusqu'à « l'office.

— Et pourquoi ? dit le long Edouard avec dignité, a Pour punir le maître du chien d'avoir des opinions orougeâtres ?.... Dieu m'en préserve ! Je m'étais bien « promis de Taccabler d'amabilités, et, dans toute la « bonne acception du mot, de fraterniser avec lui. « Ce propriétaire m'attendait sur le seuil de la porte; « il me lançait des regards farouches et tenait les « poings campés sur ses hanches.

« Quelqu'un à loger? cria-t-il, il ne manquait « plus que cela ! Où est votre billet? »

Je le lui présentai.

« Nous n'avons pas de place, » dit-il.

— Un rien me suffit, répondis-je, et, aussitôt, de

(i) Flirts^ prince.

« l'air le plus gracieux du monde, je le couvris des « fleurs brillantes de ma rhétorique. Je parlai beau- « coup et avec esprit, mais sans Tombre du sens « commun I Je réussis enfin à arracher un sourire au « vieux démocrate, et il se décida à commander pour « moi la chambre bleue. Cette chambre était confora tablement meublée, et les fenêtres avaient vue sur « le Rhin ; cependant je n'y restai pas longtemps. « Je descendis au jardin, oti je trouvai le vieux déa mocrate donnant des ordres. Je devins tout à coup a un agronome passionné, et j'écoutai avec le plus vif « intérêt tout ce qu'il me dit sur les meilleurs prot cédés de culture de la vigne.

« Les crus de ce pays sont-ils de première qua- <i lité ? lui demandai-je.

— J'en ai quelque soupçon, me répondit mon hôte. « Ici même, on récolte un vin célèbre. » Et, comme « je semblais montrer quelques doutes à cet égard, il « ajouta : a Je vous en fournirai la preuve à table et « jele ferais à Tinstant même, si je ne craignais pour « vous les vapeurs du caveau. »

€ Voilà qui s'appelait parler. Je le priai de ne rien « craindre pour ma personne, et il prit en riant un « gros trousseau de clés. Nous descendîmes Tescalier. «J'avais gagné la partie. J'étais triomphant! Les «habitants des bords du Rhin ont, vous le savez, un « point de ressemblance avec les Orientaux. L'Arabe « devient votre ami quand il vous donne à fumer « sa pipe, et l'habitant des bords du Rhin quand il

« VOUS conduit à sa cave pour vous offrir un verrç a de vin.

— Mais répreuve du vin ! dit en riant le Lieute* ff nant Robert, comment en es-tu sorti?

•— Glorieusement, soit dit sans me vanter. Avec « ce verre, que je fis descendre dans les profondeurs « de mon estomac, je me relevai dans Festime de mon a hôte démocrate, et, lorsque j'eus affronté trois fois c un fameux 1 846, il me regarda avec admiration et « jura qu41 y avait cependant de solides officiers « dans Tarmée royale.

— Sur l'honneur ! c'est vraiment déplorable, dit « l'officier de Hussards, qu'il y ait des gens qui s'i^ « maginent que nous ne vivons que de pain beurré c( et de thé.

— Enfin nous remontâmes les degrés du caveau, c poursuivit le conteur. G)mme tout semblait nous <( sourire dans la nature ! Comme le soleil paraissait

« brillant ! Ses rayons de flamme coloraient nos nez m du rouge le plus vif. On allait se mettre à table « pour le dîner. Nous étions déjà si bons amis, mon « hôte et moi, que nous montâmes l'escalier bras a dessus, bras dessous. Vous entendez bien, bras <( dessus, bras dessous. Mais figurez-vous mon éton- « nement 1 La porte de la salle à manger s'ouvre, et « je vois devant moi....

— Eh bien ? » s'écria l'officier de Dragons assailli de pressentiments.

Le long Edouard n'eut pas le temps de dire à la

tA VIR MILITAIRE EN PRUSSE 5l

société quelle avait été la cause de son étonnement, car la porte de la chambre de TOfficier de garde s'ouvrit dans le même moment, et le sous-officier du poste se présenta pour faire une communication.