CHAPITRE IV

Qui traite d'un double emploi des feuilles de patrouille, de la légèreté d'un jeune commandant d& garde et d'une arrestations ans résultat.

Le Lieutenant Schmauder, captivé par le récit alitant que par le punch, ne prit pas un air trèsgracieux pour demander au sous-oiicier le motif de sa présence.

a Herr Lieutenant! annonça le sous- officier, « une patrouille vient d'arriver de la porte de C... « Bans la feuille que l'on m*a donné à signer se « trouvait cette lettre. » Il présenta en même temps le papier à l'Officier de garde, qui le déplia et y jeta les yeux d'un air renfrogné.

« Qu'avez-vous, Herr camarade ? lui demanda le « Lieutenant Robert, qui était assis à ses côtés. « Diable 1 C'est loin d'être en effet une feuille de patrouille!...

— Sans doute, ce n'est pas une feuille de pa- « trouille, répondit Schmauder ; mais le diable seul

« pourrait dire ce que signifie ce chifion de papier I

— Passez-le-moi donc, » dit le long Edouard, et il prit le papier des mains de TOfficier de garde. Le premier coup d*œil qu'il y jeta amena un sourire sur ses lèvres, a Je vais vous expliquer la (%ose, dit-il a après une pause. C'est une de ces correspondances c par patrouille comme il s*en fait souvent la nuit < pour occuper les longues heures de veille au corps « de garde. N'avons-nous pas tous fait cela dans a notre jeune temps !

— De qui est-elle signée ?

— Bombardier Reuter.

— Ah! de l'Artillerie! dit le Lieutenant Schmau- « der. Ces Herrs se livrent toujours à de singlières « plaisanteries.... Et la feuille de patrouille? de* « manda-t-il au sous-officier.

— Etait avec la lettre, répondit celui-ci.

— Et en règle?

— Parfaitement en règle.

— Ce Bombardier Reuter, dit le long Edouard, « est de garde à la porte de C... L'ami, le destinataire « de la lettre se trouve hors de la ville au Fort N°4, « et ils se livrent à l'innocent plaisir de correspondre « par patrouille. Puisque la lettre est ouverte, voyons « ce qu'elle dit.

— Mais, ajouta l'officier de Dragons, ce que nous « allons entendre doit rester entre nous, entrer par « une oreille et sortir par l'autre.

— Cela va de soi ! » dirent-ils tous spontanément.

Le Lieutenant Schmauder seul fit attendre son adhésion.

Le long Edouard lut alors la lettre :

c Chère ame,

a Quelle chose fastidieuse que de monter la garde, « surtout à une î>orte comme celle oîi je me trouve ! « Pas le moindre repos ni le jour, ni la nuit. Tant « qu'il fait clair, les Officiers ne font qu'entrer et <t sortir ; on dirait que la vieille porte est transformée c( en ruche. Ajoute à cela les visites de jour, qui nous « font ehdiabler, et, la nuit venue, des rondes et des (c patrouilles de toutes sortes qui ne nous laissent pas « plus dormir que les puces. Mais venons au fait

« F.... est venu tantôt me supplier, au nom du a Ciel, d'organiser, pour cette nuit même, la séré- « nade en question. Le gaillard est fou, et je n'ai pas « manqué de le lui dire. Je suis de garde, toi aussi, « et, en admettant que Ton pût trouver les deux « autres pour compléter le quatuor, comment pour- « rais-tu sortir de ton maudit Fort ?

« F.... est hors de lui. La jeune fille part demain a en voyage. Hier, par hasard, il lui a parlé de notre « projet de sérénade, et l'idée seule de l'entendre la « rend folle de joie. Je sais que tu ne montes jamais « la garde sans ton Orphée. Le gaillard voudrait en- « tendre chanter les n" 6, 20 et 32. Nous pourrions « finir par le fameux air qui serait parfaitement en n situation :

54 tA VIE MILITAIRE EN PRUSSE

« J'ai perdu mon Eurydice; « Rien n'égale ma douleur!

« La cérémonie serait pour onze heures. Que a comptes-tu faire? Quant à moi, je puis me risquer^ car la maison de la jeune fille n'est qu'( « deux pas de la porte. Sur «e, frère de mon cœur, <c porte-toi bien.

« A propos I je te préviens que tu n'as pas à <K craindre la Ronde. Le Lieutenant Schnabelinski ï" « a priSy en me quittant, la direction de ton poste ; (t mais j'ai remarqué que, au lieu de tourner à gau- <K che, il avait tourné à droite, ce qui l'obligera à ce rentrer en ville par la porte R »

-« C'est par trop fort! s'écria le Lieutenant (I Schmauder saisi d'une noble indignation. Un pa- (( reil oubli de ses devoirs et une pareille négligence c( sont impardonnables. On devrait signaler des (( fautes de ce genre.

•^ Lettre secrète I répondit en riant l'officier de « Dragons. D'ailleurs, il serait indigne de nous de « parler de ce billet après avoir promis d'en perdre a le souvenir.

-^ Mais pour le bien du service, mes Herrsl ajouta (t avec feu le chef de poste. Représentez-vous donc <c un fait semblable se passant en temps de guerre! « Négligence dans le service de garde I La légèreté t d'un seul homme ne peut-elle pas amener la perte « de tout un corps d'armée?

— Calmez- vous! répondit le long Ei^ouard. Je

LA VIE MILITAIRE EN t>tltJSSE 55

a connais des gens qui peuvent, en temps de paix, « se rendre coupables de pareilles étourderîes, mais « qui — je puis vous l'affirmer — dans les moments a de danger, se feraient couper en morceaux plutôt « que d'abandonner leur poste. Fermons les yeux « sur les folies des jeunes gens. N'avons-nous pas « été fous aussi dans notre jeunesse I

^- Il est cependant des choses qu'on ne peut to- « lérer!

— Certainement, si elles nous sont communiquées « officiellement. Mais l'afTaire ne nous regarde en « rien. Ces jeunes gens risquent bien légèrement « quinze jours de prison pour un petit plaisir.

— Je voudrais bien connaître la réponse de l'aucc tre, dit l'officier de Hussards.

-- Ce n'est pas difficile, répondit le chef de poste. « La patrouille doit repasser par cette porte, et nous a pourrons voir la réponse qu'elle rapportera.

-— Mais la patrouille ne donnera-t-elle pas l'éveil tt là*ba3?

— J'y ai déjà songé, reprit le Lieutenant Schmaua der. Aussi vais-je envoyer deux hommes dévoués, K sur lesquels je puis compter... »

Il dit alors quelques mots au sous«*officier, qui se retira. ^

« Cette lettre contient unpost-scriptum! Faut-il c aussi le lire? dit en souriant le long Edouard.

— Assurément! répondirent les autres.

— Mais n'oublions pas notre promesse de ne tenir < aucun compte de ce que renferme la lettre.

— C'est chose convenue et bien convenue.

— Voici donc le post-scriptum du Bombardier de a garde à la porte de C :

€ P. S, — N*entre pas en ville par la porte H.,.., c ou bien, si tu ne peux faire autrement, méfie-toi « de rOfficier qui s y trouve de garde. »

— Ah! fit le Lieutenant Schmauder.

— C'est une vieille carcasse de sous-officier inca- « pable de comprendre une plaisanterie. Physiquea ment et moralement, c'est un vrai crayon, car il « prend note de tout sans discernement. Ce matin, à « la parade, il m'a dit : « Vous n'avez qu'à vous bien c tenir, vous qui êtes de l'artillerie et qui, par conc séquent, n'entendez rien au service de garde 1.... y c Ouvrons l'œil pour qu'il ne nous prenne pasl Je a mettrais ma tête à couper qu'on a tiré le canon à

« sa naissance. Son nom, c'est Schmauder, et

«t combien, qui le sait! comme dit le capitaine von « Stengel, et son matériel est aussi au grand corn- « plet !

— Ah! c'est par trop fort! s'écria le chef de poste « enflammé de colère.

— Plaisanteries I plaisanteries ! dit l'officier de a Dragons, comme nous en faisions tous dans notre (C temps.

— Moi, jamais! je l'affirme, répondit le Lieutenant a Schmauder. Dieu m'en préserve! je ne me serais

tX VIE MILITAIRE EN PRUSSE 5j

« pas permis d'écrire de la sorte, et ce papier devrait « être envoyé au Commandant de place. Je le porte- « rais moi-même, s*il n'y était pas question de ma « personne.

— C'est justement parce qu'il y est question de c vous, répondit avec un grand sérieux le long « Edouard, que vous pardonnerez avec magnanimité.

— Qu'a-t-il donc voulu dire avec son matériel? « J'avoue que je n'ai pas très-bien compris, dit avec « aigreur l'officier de garde.

— Oh! cela n'a pas la moindre portée, répondit en a riant le Lieutenant Robert. C'est une des locutions « favorites de notre capitaine von Stengel; elle est « bien connue de toute la Brigade et même du Gé- « néral inspecteur. Ce général, après avoir complia mente le Capitaine sur la rapidité et la précision <c des mouvements de sa batterie, lui donna l'ordre « de se porter en avant et de couvrir de mitraille la « grande cible. Il fallait franchir un fossé large et « profond.

— Ce petit obstacle ne peut arrêter de si braves « cavaliers et de si habiles artilleurs! dit le Général.

— Oh ! Excellence ! s'écria tout joyeux le Capic taine, rien ne peut nous arrêter! Le matériel est « au grand complet, et combien, qui le sait ! Batterie, « marche! marche! »

Tous éclatèrent de rire, et le Lieutenant Schmauder lui-même ne put s'empêcher de sourire.

« Il est vraiment singulier, dit le long Edouard

58 LA VIE MILITAIRE EN PRUSSfi

« d'une voix tranquille, que des gens prennent la a manie de répéter la même locution à tout propos. « J*ai connu un vieux Major — il est placé maintea nant dans Timmortelle réserve — qui ne pouvait a donner un ordre sans ajouter : Comment donc t pourrait-il en être autrement? C'était une vraie « manie chez lui. Un jour, étant en discussion avec (( un autre Commandant au sujet de manœuvres (( exécutées dans la matinée, il lança, dans le feu de « la conversation, ces mots : Si j'avais ainsi coma mandé, Herr Camarade, je serais une vraie bête à a cornes...., et comment donc pourrait-il en être « autrement!

— Oh! Edouard! répondit en riant le Lieutenant a Robert. Le bisaïeul du bienheureux Meidinget oc possédait déjà, de son temps, cette histoire manuoc scrite; mais la pensée seule de la faire imprimer « faisait rougir son front.

— Et en cela, ajouta le conteur, Meidînger a a donné la preuve de son manque de goût, car l'hisse toire n'est pas mauvaise.

— Tu en as pourtant raconté de meilleures, répondit Robert.

— Tout cela est fort bon, reprît Tofficier de Dra- « gons, mais que nous voici loin de l'excellente his- « toire que nous racontait Edouard ! Remplissons les « verres et écoutons attentivement. »

Tout le monde partagea cet avis. Le punch fut versé à la ronde. Le sous-officier de garde emporta

La vie militaire en prusse $g

la lettre destinée au Bombardier du Fort IV, et Eldouard continua le récit de son aventure.

« La porte de la salle à manger était donc ouverte,

<(et j'avais devant moi les trois jeunes filles

« qui se trouvaient dans la voiture que nous avions « arrêtée le matin même.

— Je'm'y attendais, dit le Dragon.

— Je fus d*abord surpris, mais je me remis aussi- « tôt, et, lorsque nous prîmes place à table, je mon- « trai une aisance et une amabilité dont je ne me a croyais pas capable. J'étais entre deux jolies filles a comme une épine entre deux roses^ et j'avais, en « face de moi, la troisième avec le papa.

•- Etait<e le père des trois jeunes filles? demanda « le Dragon,

— On le saura plus tard, répondit le long Edouard^ « et il poursuivit son récit :

« Pensez-en ce qu'il vous plaira, mais j'étais Toba jet de la plus grande curiosité de la part des trois « jeunes filles, et surtout de l'une d'elles.

— Je le comprends très^bien, pensa le Dragon

c( en étouffant un soupir Oh! ce devait être la

« blondel.... n

c La conversation revenait toujours sur la nuit <K passée. Mon hôte avait un frère dans la ville d'où « nous venons, et il lui avait envoyé les jeunes filles c pour qu'elles pussent profiter de cette occasion de « danser.

« Je ne me suis pas occupé des opinions politiques

« de ceux qui donnaient le bal, me dit mon hôte, • car je n'y attache pas la moindre importance, c Enfin, il m'assura qu'il était certainement homme « de progrès, mais nullement démocrate. Pourtant, « ajouta-t-il en riant, la démocratie a un solide « champion dans ma propre maison. Naturellement « mes deux filles pensent comme moi ; mais ma « nièce, qui arrive de TOberland, appartient à une a famille toute dévouée au parti gauche. »

— Ainsi Tune d'elles était la nièce? demanda le a Dragon La blonde peut-être?

— L'une des trois, répondit l'inflexible Edouard, « et il continua : Elles me racontèrent alors corn- « ment le Lieutenant Wortmann avait interrompu « le bal et arrêté les deux personnages ; comment (( tout le monde avait quitté la salle de bal et était « allé tristement se mettre au lit; comment enfin « elles avaient passé la nuit sans lumière, afin de « faire supposer que leur chambre était inoccupée. « En échange, elles voulurent savoir, de moi, quel « était le nombre de nos soldats; qui les commandait « et si j'étais resté longtemps dans l'auberge. Ce der- « nier point paraissait surtout très -fort intéresser tf la nièce. Elle ne perdait pas un seul mot de mes a paroles, je dois l'avouer, et je la voyais pâlir et rougir tour à tour.

— Naturellement, dit avec dépit le Dragon, tu avais « été comme toujours le coq. C'était toi qui avais « tout fait et qui avais partout payé de ta personne.

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE 6l

— Par ma foi, j'avais bonne envie d'agir ainsi. Si c( tu n'avais été mon ami, je me serais certainement « fait passer pour toi-même. Mais je sacrifiai tout à Tact mitié et je parlai d'un autre Officier qui avait aussi « passé la nuit avec nous^d'un charmant Officier, la « perle du régiment de Dragons.

— Oh I Edouard! nous te connaissons, dit le Hus- <c sard. Tu as dû être tenté de prolonger à ton profit « l'aventure en question, et tu comptais, pour cela, « sur l'obscurité de la chambre ; tu as même dû « essayer d'imiter la voix de notre ami. Sois franc, (I nous te pardonnerons.

— Il y a quelque chose de vrai dans ce que vous • dites, mes amis, répondit en riant le long Edouard. « N'étions-nous pas tous en pays conquis? Quel « dommage pouvais-je lui causer en devenant son t successeur ?

— Sérieusement, l'aurais-tu essayé ? cœur félon I» dit l'officier de Dragons.

Le long Edouard haussa les épaules et répondit : « Si vous vouliez bien ne pas m'interrompre à « chaque instant! Je vous raconte tout sans rien dis- « simuler. D'abord on était disposé — les deux sœurs « du moins — à me prendre pour un autre. Quant a à la nièce, elle me regardait souvent à la dérobée, « et, chaque fois, secouait la tête d'un air de doute.

— Ah ! se dit le Dragon ravi, c'était la nièce !

— Enfin, après avoir hésité longtemps, elle me « demanda, et cette demande fut faite avec un cer-^

«tain efifort,)e pourrais même dire avec un tremble- « ment de lèvres :

« Qu'auriez- vous fait si nous avions agi en enne- « mies envers vous, et prêté la main à la fuite de ces ((deux hommes? »

— Qu*as-tu répondu à cela ? demanda vivement « le Dragon.

— J'ai répondu : « Mesdames, quoiqu'il me soit « pénible d*agir avec rigueur contre le beau sexe, a je vous eusse gardé comme mes prisonnières jus* « qu'à complet éclaircissement de la chose. »

<— Haï ha 1 haï ce fut là ta réponse? dit en riant te l'officier de Dragons. Tu t'es bien tiré d'affaire.

— Les jeunes filles ne l'ont pas pensé ainsi, dit « Edouard avec un fin sourire, car la nièce me ré- « pondit que, décidément, je n'étais pas celui qu'elle a prendrait pour recevoir ses confidences, et qu'elle a se réjouissait de ne m' avoir donné aucun sujet de c défiance la nuit passée.

— On t'a traité ainsi, malgré toute ton amabilité, « dit en riant le Hussard. Pauvre Edouard I II faut a que la nièce ait un cœur de rocher. Tu as donc « passé ta journée dans la solitude et dans l'inno- « cence, comme il convient à un Lieutenant d'in- « fanterie?

— Pas tout à fait, répondit celui qu'on raillait a ainsi. Vous ignorez peut-être que tout conteur <c garde pour lui une partie,et souvent la meilleure, « de l'histoire qu'il raconte. Toujours est-il que j'ai

tA VIE MILITAIRE EN PRUSSE 63

«c passé une agréable un agréable après-midi,

«voulais-je dire, dans la petite maison de cam*

c( pagne , et il jeta, du coin de Tœil^ un regard

a moqueur à l'officier de Dragons.

— Mais comment s'est terminée l'affaire des deux a inculpés? demanda le lieutenant Robert. A-t"*on ce perdu toute trace des coupables ?

— Edouard n'a pas la main heureuse, dit en riant <c Fofâcier de Dragons ; il laisse échapper les vrais a coupables et n'arrête que les innocents.

— Quel efifet, dit le Lieutenant Robert, va pro-

« duire cette nouvelle à B I Ta carrière pourrait

«c bien être compromise. On ne t'accusera pas seu- <K lement d'avoir négligé ton service, mais encore a d'avoir sympathisé avec des tailleurs et des écri* « vassiers, les plus dangereux parmi les plus dana gereux.

— Quel jour sommes-nous aujourd'hui ? demanda le long Edouard avec un sourire dédaigneux,

— Mercredi, répondit Robert.

-«o Juste Ciel 1 Mercredi seulement et déjà de si c mauvaises plaisanteries I Robert, tu t'es compléc tement abruti à B

— Que veut-il dire ? demanda l'officier des Husc sards.

— Cela a une teinte de Meidinger, répondit le c Lieutenant d'artillerie, et n'est pourtant pas trèsu mauvais. Edouard soutient, mordicus, que le dic manche je prépare mes plaisanteries pour toute la

c semaine ; que je commence par débiter les meilc leures et qu'il ne me reste que les plus mauvaises « pour les derniers jours. Voilà une de ses spiric tuelles inventions.

— Mais que tu racontes d'une manière si fade, que « Ton se croirait au samedi soir quand il ne te c reste même plus souvenir d'une tx>nne idée ! »

En ce moment on entendit au dehors un grand bruit. Des gens se querellaient, et leurs cris devinrent bientôt si violents que le chef de poste se crut obligé d'aller reconnaître lui-même la cause de tout ce vacarme.

Dès qu'il eut ouvert la porte du corps de garde, on vit briller des canons de fusil, puis on entendit des crosses résonner sur le sol, et on put distinguer au premier rang de la foule, un gaillard qu'un agent de police poussait par derrière.

Celui que Ton conduisait delà sorte avait les deux mains enfoncées dans les poches de son pantalon et son chapeau était incliné en avant sur l'œil droit. Il souriait d'une façon étrange et tenait le corps tellement renversé en arrière que l'agent de police le portait autant qu'il le poussait. C*est ainsi que l'inculpé se présenta devant l'Officier de service, et il fallut un certain temps pour le faire pénétrer jusque dans l'intérieur du corps de garde.

Cet homme était très-petit, trapu, et portait des vêtements qui n'étaient pas faits pour sa taille. Son pantalon gris était trop court de jambes et trop étroit

de ceinture ; son frac noir, boutonné de travers, laissait voir une chemise jaune et une seule bretelle; sa cravate noire était roulée comme une corde autour de son cou. Il souriait d*un air satisfait et regardait autour de lui sans montrer le moindre effroi et le moindre étonnement : c'était un type vraiment comique.

La porte du corps de garde se referma. L'agent de police prit le chapeau sur la tête de son prisonnier et lui dit de le tenir à la main. Mais, comme celuici tenait ses mains opiniâtrement enfoncées dans ses poches, l'agent lui mit le chapeau sous le bras^ ce qui acheva de donner au gaillard une tournure burlesque. L'agent de police fit ainsi son rapport :

« Il y avait dans la rue du Coq un petit attroupent ment causé par une rixe insignifiante, et naturel- Qc lement on faisait un peu de bruit et de tapage^* a mais cela n'avait aucun caractère de gravité. Tout « à coup nous entendîmes crier : « Oui, ce n'est que a justice, amis et concitoyens, le peuple doit être a libre I Frappez vos oppresseurs ! Plus d'esclavage I « La liberté pour tous ! » Ces vociférations conti- « nuèrent pendant quelque temps sans qu'il fût <t possible de savoir d*oti partait la voix enrouée qui « hurlait de la sorte. Nous regardions à toutes les € fenêtres, et je découvris enfin, à un angle de rue, c dans une niche occupée jadis par quelque saint, « ce personnage tel que vous le voyez, les mains c dans les poches, et criant à tue-téte : « Oui, ce n'est « que justice, le ^uple doit être libre ! »