CHAPITRE V

Préparatifs de campagne. -— Conversations de corps de garde qui apprennent au lecteur que Junon manquait de tenue et que JupiTKR était irre-mort

Une fois déjà, amî lecteur, vous nous avez suivi dans le petit corps de garde d'un de ces Forts qui défendent les approches des grandes places fortes. C'était pendant Thiver. Les murs du Fort se détachaient en gris sombre sur un blanc tapis de neige. On ne devinait le voisinage de la grande ville que par la lueur que projetaient dans le ciel ses lumières innombrables. Le bourdonnement qui s'échappe des cités populeuses n'était perceptible que lorsque la sentinelle devant les armes suspendait un instant

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sa marche. Le petit corps de garde était solitaire. Deux canonniers se tenaient auprès du poêle; le Bombardier, chef de poste, était couché, tout de son long, sur un banc. Au dehors, le calme était si grand que l'on entendait craquer la neige sous les pas de la sentinelle et siffler le rent dans les branches dépouillées des ormes et des bouleaux.

Reportez-vous à cette époqae, cher lecteur, et vous croirez qu'une baguette magique a tout métamorphosé en ce lieu.

Le printemps est revenu; le blanc linceul qui couvrait la terre a disparu, et le vîeox Fort, aux puissantes murailles, s'élève maintenant au-dessm d'une fraîche verdure. Dans le petit bcns qui l'entoure, tout semble, comme par enchantement, renaître à la vie. Les branches nues et déponillées dei arbres, à travers lesquelles on distinguait le Fort, se couvrent maintenant d'un léger voile qui chaque jour s'épaissit et change de couleur. Aujourd'hui il est d'un gris rougeâtre; demain il prend des tons violets; puis il se colore de bleu et de vert. Cette dernière couleu r l'^^^^gQfin, Le vert est vam-' jpr intemps !

lU-desstis de»

iettc victoire

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Une nuit les a vues naître et grandir et, ce matin, elles recouvi;aient les branches des arbres et entouraient le vieux Fort gris d*un voile vert.

Le voici devant nous dans la campagne. Son donjon crénelé s'élève au-dessus des plus hautes cimes et son fier drapeau flotte dans les airs. Le voici, se détachant comme une masse noire sur l'horizon enflammé par le soleil couchant; le voici, non plus silencieux et solitaire comme autrefois, mais bruyant et plein d'une joyeuse activité.

L'aspect d'un vieux Fort, à demi caché par la verdure, est vraiment pittoresque. Les chemins qui y conduisent serpentent comme ceux d'un parc ; mais l'étranger qui les suit paisiblement est bientôt arrêté par un Qui vive? de la sentinelle, et reconnaît avec effroi qu'il s'approche d'un terrain interdit. Quant à nous, lecteur et conteur, pénétrons hardiment* nous sommes de vieilles connaissances.

Un artilleur est en sentinelle au pied des glacis; ilale sabre aupoing,lepickelhaube placé crânement sur TorelUe; tout est martial dans son attitude. Avançons, et nous saurons bientôt pourquoi il monte sa faction avec tant de fierté guerrière. Nous voici dans la cour de la petite forteresse. Cette cour n'est plus vide et déserte comme autrefois. L'œil 6 y compte huit pièces d*artiilerie prêtes à en- I campagne, et portant même sur leurs avantdès rations de fourrages. Ici est placée une le sentinelle qui a un air plus solennel encore.

Elle se promène de long en large, lève souvent les yeux vers les fenêtres, d'où les camarades regardent les canons, objets de leurs joyeuses conversations, et elle veille attentivement à ce qu'aucune fumée suspecte ne s'échappe des groupes de rieurs. ... Fumer est sévèrement défendu aujourd'hui, car, dans la cour, les avant- trains des pièces sont chargés de mu* nitions.

Quittons la cour et allons derrière le Fort. A mille pas, dans la campagne, nous apercevons un petit bâtiment gris, surmonté d'un grand paratonnerre et protégé par de hautes fortifications en terre.... C'est une importante poudrière et ses ateliers. En ce moment, la journée de travail est terminée, et les artilleurs s'échappent de l'étroite ouverture, comme des abeilles de leur ruche. De longs fourgons bleus aux grandes roues, chargés de cartoucheset d'obus, retournent au Fort traînés par deux chevaux. Sur les glacis sont déjà parqués un grand nombre de ces fourgons, des chariots de munitions et de bagages, et la forge de campagne que Ton n'avait encore vue que dans le magasin de la batterie ou à l'instruction. Et le tout est aussi neuf et aussi brillant que le tablier de cuir du forgeron, qui encaisse son charbon et graisse le gros soufflet, afin qu'il puisse fonctionnner quand le moment sera venu. Les sous-ofïiciers et chefs de pièce visitent une dernière fois les caissons à cartouches et à boukts et s'assurent que tout est solidement amarré.

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Un long personnage, que nous connaissons bien, est perché sur le moyeu d'une roue, et considère les obus si joliment rangés, les uns à côté des autres, que leurs croix blanches se détachent symétriquement sur les petites parties noires et brillantes des projectiles. . . c Voilà la poésiede l'état militaire I » dit lelong personnage en étendant, de sa propre main, la couverture protectrice sur les munitions ; puis il abaissa le couvercle du caisson et s'élança à terre.

Le lecteur a sans doute déjà reconnu notre an« cienne connaissance, le nouvel artificier Dose. Ce grade lui donne le grand honneur de commander le premier obusier de la batterie à cheval. Féodbr Dose porte le sabre au côté ; à la poignée de son arme est suspendu un trousseau de clés, qu'il détache, en ce moment, pour fermer le caisson d'obus* Puis il met le sabre sous le bras, donne ses dernières instructions à la sentinelle et retourne dans l'intérieur du Fort.

Il nous paraît inutile de prévenir le lecteur que c'était la batterie à cheval du Capitaine von Stengel qui se trouvait rassemblée dans le Fort, et prête à partir le lendemain au point du jour, non pour une pacifique manœuvre, mais pour le combat et la victoire.

Les soldats ont fait leurs porte-manteaux, vendu et congédié tout ce qui pouvait les gêner dans une expédition : vêtements inutiles, linges inutiles.... amantes inutiles I

tA VtE MILITAIRE EN PRUSSE fg

Ces trois articles quittent le Fort après un pénible adieu. Ceux de la troisième catégorie retournent à la ville en sanglotant. Ce qui reste dans le Fort de non militaire, c'est peut-être une vieille mère ou un vieux père qui entraîne son fils jusqu'à l'endroit oîi finit le glacis et où commence la vaste plaine. Là ils s'asseyent au milieu des fleurs naissantes et ils regardent longtemps, sans échanger u^e parole, là- bas, là-bas, bien loin..., oîi se dessinent quelques arbres à l'horizon. C'est là qu'est le village chéri où, peut-être au même instant, des yeux pleins de larmes sont tournés vers le Fort qui se perd dans la brume....

« Te voilà soldat, dit le vieux père après un long « silence. Tu as juré fidélité à ton Roi, et tu sais à « quoi cela t'engage. Tu dois obéir aveuglément au « commandement, et ton devoir est de le faire sans « réflexion et sans commentaires. A qui fait son de^ « voir^ Dieu vient en aide!,... »

A ces mots, le vieux père se lève, serre la main de son fils et s'éloigne.... Le soldat remonte le glacis pour rentrer au Fort ; il regarde encore une ou deux fois en arrière.... Cependant sa tristesse n'est pas de longue durée ; ses camarades le reçoivent en riant, et la trompette résonne joyeusement pour répondre aux tambours qui battent la retraite dans la ville.

L'artificier Dose avait terminé ses occupations. Son porte-manteau était si bien fait qu'on aurait pu le suspendre comme modèle- type dans quelque mu-

sée militaire. Rien n'y manquait : effets de grande et de petite tenue et jusqu'aux linges de pansement. Son ardente imagination lui disait : < Vienne le mo- « ment de dérouler ces petites bandes, et Theure aura <t sonné sans doute oli tu ne feras plus de poésies dans « cette vallée de misères et de larmes. »

Nous savons déjà, par les chapitres précédents, que Do^e ne s'était jamais mis dans le cas de prendre congé d'une amante. Quant à son père et à sa mère, nous n'en pouvons rien dire. Nous sommes seulement convaincu, par l'existence de Dose, qu'il y eut un couple Dose. Féodor se trouvait donc complètement seul, et souvent il répétait que l'anéantissement du genre humain ne le ferait pas hériter, par droit de succession, d'un rouge liard.

En ce moment il pénétrait, par la cour de la petite forteresse, dans la cour oti tout bourdonnait encore comme dans une ruche. Dose comprenait très-bien cette agitation , car, à la veille d'un départ si solennel, il n'éprouvait pas la moindre envie de se reposer, et rien n'aurait pu le décider à rentrer dans sa petite chambre.

Les cantines étant fermées à cette heure, l'ArtiScier se rendit dans le seul local oîi Ton pouvait se réunir pour causer..., le corps de garde.

Cher lecteur! c'est le corps de garde que nous vous avons décrit au commencement de cette histoire. C'est la petite casemate avec ses murailles grises. Voici l'étroite fenêtre ou, pour mieux dire, la

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meurtrière garnie d'une vitre. Mais ce soir-là le corps de garde avait quelque chose de plus hospitalier et de pliais animé. Sa porte, toute grande ouverte sur la cour, laissait voir le métal brillant des huit pièces de campagne, les sentinelles qui allaient et venaient, et les artilleurs qui se promenaient encore dans la cour en causant.

Dans ce corps de garde, on se débarrassait aussi de tout ce qui était inutile et on jetait dans le poêle toutes sortes d'objets en bois. La casemate en recevait une agréable chaleur, car, malgré l'arrivée du printemps, les soirées étaient encore froides.

Il y avait réunion choisie dans le corps de garde. La plupart des chefs de pièce s'y étaient donné rendez-vous. Ils étaient assis sur le lit de camp, les uns à côté des autres. Le Maréchal des logis chef ne dédaignait pas d'y fumer son cigare, et le Lieutenant L.... lui-même — celui que nous avons déjà vu en compagnie du Capitaine vx>n Stengel — se tenait sur le seuil de la porte et prenait part de temps à autre à la conversation.

Cette conversation roulait invariablement sur le départ du lendemain, sur les événements prochains, sur le combat et la victoire. Nous devons avouer qu'aucun des assistants n'avait encore senti la poudre et entendu sifHer les balles. En revanche, ils brûlaient tous du désir de voler au combat et de montrer, sur le champ de bataille, les talents qu'ils avaient acquis sur le terrain d'exercice.

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De temps en temps retentissait sur le glacis le cri : Halte/ Quivive^ Mais la sentinelle poussait ce cri avec une intonation qui faisait sentir qu'elle ne s'adressait qu*à des camarades, à des retardataires peu pressés de rentrer dans Tétroite chambrée. Ce soir-là, on fermait les yeux sur ces légères infractions...

Tout à coup retentit un vigoureux. Qt/iviVô? suivi de près d'un plus énergique encore. Il y avait cette fois quelque chose de nouveau. En effet, presque aussitôt, on entendit des pas de chevaux, et deux cavaliers entrèrent dans la cour.

C'étaient le Capitaine de la Batterie et le Lieutenant Robert. Le premier y venait pour passer une petite inspection et le second pour rentrer à son logement. Le Capitaine avait donné Tordre que, la veille du départ, tout le monde rentrât au Fort après la retraite.

« Il me semble, dit le Capitaine, que tout est prêt ; « les pièces sont en bon ordre, ainsi que notre parc de « munitions sur Ifs glacis. Un pareil coup d'oeil ré- « jouit le cœur.M^ et combien, qui le sait I »

Le Lieutenant L quitta alors le corps de

garde et alla au-devant des deux Officiers pour leur souhaiter le bonsoir.

« Herf Capitaine I dît-il, le chargement des caisa sons a duré presque jusqu'à huit heures ; mais « maintenant tout est dans le meilleur ordre..., ex* « cellentes munitions, irréprochable chargement.

rr- Cela ne m'étonne pas, répondit gravement et

« fièrement le Capitaine. Je m'en étais assez occupé, « et quant au chargement, il devait être fameux, car « le matériel est au complet, et je connais mes sous- « officiers.... Que fait Dose?.,.. Comment a-t-il soi- « gné ses caissons d*obus?....

— Parfaitement bien, Herr Capitaine I L'artificier « est un vrai trésor pour la Batterie ; il avait l'œil à « tout, mettait la main à tous les caissons, et c'est (1 grâce à lui que l'on a eu sitôt terminé.

— Ho! ho! dît le Capitaine, cela me réjouit..., et « combien, qui le sait ! J'ai la main heureuse ; je de- « vine mon monde. Je crok que la batterie est bien « montée, surtout en sous-officiers, et c'est, mes a Herrs, une chose capitale!.... Et combien, qui le a sait !.... Maintenant veillez à ce que le plus grand « ordre règne à l'intérieur et à l'extérieur, Lieute- « nant von L.... Je dois encore aller prendre les « derniers ordres du Commandant en chef. Demain «c matin, à cinq heures, la Batterie sera rangée en « bataille sur les glacis. J'arriverai vers quatre «r heures. Sur ce, adieu!... Ce soir, couchons-nous, « soldats.... et bientôt, qui le sait! et demain, le- « vons-nous, guerriers...., et combien, qui le sait! »

Il tourna bride en achevant ces mots et quitta la cour.

Le Capitaine von Stengel était un jovial oflScier; mais, ce soir-là, il était plus gai encore que d'habitude. Il donna à la sentinelle, placée sur les glacis, quelques sages avis, lui rappela que Ton était

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presque en présence de l'ennemi et lui recommanda de veiller avec une grande...., et combien, qui le

sait attention à tout ce qui se passait aux envi^

rons.

Les deux officiers se rendirent au corps de garde oti leur entrée mit tout le monde sur pied. Les deux seuls tabourets qui se trouvaient au poste furent aussitôt essuyés avec soin et placés auprès de la porte pour permettre aux Officiers de respirer plus librement Tair extérieur. Chacun reprit ensuite sa place; mais la conversation ne recommença pas immédiatement.

Le Lieutenant Robert s'était adosse contre la muraille, les bras croisés sur la poitrine. Il songeait à cette soirée oti il était venu faire visite à son ami Tipfel, dans ce même corps de garde; au grand malheur qui en avait été la suite, malheur auquel il devait ses charmantes relations avec le Conseiller et son grand bonheur présent. Oui, un grand bonheur, en effet, car les exhortations du vieux Herr avaient décidé l'ex- Bombardier à travailler sérieusement, et Tamour que lui inspirait Pauline, et qu'il sentait partagé par la jeune fille, l'avait soutenu pendant les longues et pénibles heures d'étude. Son premier

but était atteint, l'épaulette Il rêvait maintenant

de mériter cette charmante jeune fille, et la campagne qui allait s'ouvrir semblait lui offrir une circonstance favorable. Vaincre ou mourir/ était sa devise*

Les sous-ofGciers, sur le lit de camp, gardaient le silence, par respect pour leurs Officiers. Le Lieutenant L... tenait les yeux fixés sur le sol; mais il pensait peu aux prochains événements. Il était absorbé par son idée fixe de trouver un nouvel ingrédient pour les fusées d'obus et de bombes.

Le Lieutenant Robert fut ramené, par le cours de ses pensées, dans le corps de garde. Il aperçut Dose assis en face de lui et se rappela qu'il lui avait apporté une lettre de la part de l'ex-Bombardier Tipfel.

« Je n'ai pas encore trouvé l'occasion, dit le Lieua tenant à l'Artificier, de vous remercier de la lettre « que vous m'avez remise de la part de notre ami n commun. Tipfel est et sera toujours un des plus a singuliers garçons que l'on puisse voir. Il m'en- « voie la recette d'un nouveau plat que nous aurons <( bientôt occasion de faire nous-mêmes. Avez- vous « écrit quelques lignes au nouveau secrétaire de la c( poste?...

— A vos ordres, oui ! répondit Dose. Je lui ai an- « nonce mon heureuse arrivée et ma plus heureuse «nomination d'Artificier dans une si belle Batc terie.

«— C'est vous qui commandez le premier obusier, c dit d'un air pensif le Lieutenant L.... le menton c dans la main. Faites-moi donc le plaisir, Artificier « Dose, de prendre note, aussi exactement que pos- « sible, de la manière dont vos obus éclateront avec

« le nouvel ingrédient et de Tirr^ularité de leurs <c trajectoires.

— Il est sans doute devenu dans ces derniers « temps encore plus gros et plus lent, dit Robert a continuant à parler du secrétaire de la poste Tipfel.

— Assurément beaucoup trop lent, répondit le «Lieutenant L...; il faut le rendre plus vif, lui « fourrer moins de charbon et plus de salpêtre

— A qui donc? A notre ami Tipfel?

— Tipfel 1 Qu'est-ce que Tipfel? Je parle de fii- «sées.... Je compte sur vous, Artificier. »

Dose le promit en riant, et le Maréchal des logis chef ainsi que les autres sous-officiers dissimulèrent À grand'peine une forte envie de rire.

« Il me semble, reprit le Lieutenant Robert, que (( nous nous sommes connus autrefois, artificier «Dose! N*ai-je pas servi sous vos ordres dans « quoique expédition?

— Vraiment oui, Herr Lieutenant, répondit « Féodor en riant. Il y a plus de deux ans. Vous arec riviez comme volontaire à la batterie à pied N<> lo. Qt Votre instruction était terminée, mais vous n'aviez «pas encore assisté aux exercices à feu. Nous étions « loin de l'époque des grandes manœuvres lors- < qu'une magnifique occasion se présenta de vous faire entendre le bruit du canon.

«— C'est bien celai Votre Batterie reçut l'ordre de « partir pour tirer des $alvea dans une fête solen- « nelle.

— C'était le soir, répondit Dose. On nous avait a placés dans l'île du Rhin pour faire les saluts « d'honneur au vapeur royal qui promenait Sa Maa jesté sur le fleuve éclairé à giorno. Le Capitaine < Feind commandait alors notre batterie, et je fus « bien près de recevoir, à cause de vous, HterrLieute- « nant, ma première punition de prison simple. Je « vous avais introduit, par contrebande, parmi les « servants de ma pièce.... Quoiqu'il fît très-sombre, « le Herr Capitaine Feind vous reconnut au mo- « ment où, à votre grande joie, vous veniez de met- « tre le feu au canon. Je vois encore, comme si « c'était aujourd'hui, notre chef de Batterie enfoncer « sa main entre les boutons de son uniforme et € frapper du pied avec violence, indices infaillibles « d'une violente colère chez lui.

— Oui, oui, je me rappelle très-bien, dit le Lieu- « tenant Robert. Heureusement pour nous, le va- « peur royal aborda au même instant, et le Capitaine « Feind fut obligé de nous quitter pour se rendre « au lieu du débarquement.

— Sans cela, nous eussions été bel et bien coffrés « tous les deux au N® 7 1/2.

— Par Sa Majesté le Roi des rats ! dit en riant « Robert. Oui, oui, les punitions pleuvaient alors.

— La fête dans Tîle du Rhin, ajouta timidement c le Maréchal des logis chef, est restée longtemps en « souvenir dans la Batterie. L'Artificier doit se U « rappeler encore.

— Certainement, répondit Dose. L'île avait été « décorée d'une singulière façon. On avait construit a en bois un grand portique demi circulaire qui « devait représenter TOlympe , et on Pavait orné « artistement des statues de toutes les divinités. Les « hommes les plus grands du régiment d'Infanterie € avaient été choisis pour représenter les statues. « On les avait vêtus de draperies blanches fortement a empesées pour imiter la raideur du marbre ; puis « chacun d'eux, le visage barbouillé d'une peinture « blanche, fut hissé sur son piédestal : à l'aile droite a fut posté un colossal sous-officier qui représentait « Hercule et était chargé de la police de l'Olympe. « Il commandait Fixe! aux divinités toutes les fois « que le vapeur royal était en vue. Il y eut alors « une série d'épisodes burlesques. Défense sévère n avait été fait# de donner à boire aux statues penc dant toute la durée de la fête. Cependant une c( maudite vivandière avait réussi à se glisser jusque « dans le voisinage des Immortels. Le sous-officier t( s'étant trouvé dans la nécessité de se mettre un « instant à l'écart, les divinités en profitèrent pour a boire un petit verre accompagné de beaucoup « d'autres. Jupiter et Vénus se distinguèrent parti- K culièrement, et la représentation était encore loin <{ de finir, que déjà Vénus était ivre-morte. Il fallut a l'attacher solidement à une colonne. Quant à Juif piter, il ne voulut pas entendre raison et jura qu'il « était entièrement à jeun et qu'il n'avait pas besoin

« de point d'appui. Pour prouver qu'il pouvait se « tenir seul debout, il se raidit si bien qu'il tomba « tout d'un bloc, du haut de son piédestal, sur le « nez. Le plus comique de tous était encore Hercule, (( qui faisait d'atroces grimaces et roulait des yeux « furieux pour surveiller toute sa troupe placée à c sa gauche. De temps à autre, il criait aux divinités « de rectifier leurs positions. Le sous-officier Hera cule prenait son rôle au sérieux et ménageait peu « ses expressions:

«i Que le tonnerre écrase ce polisson de Mercure I « criait-il. Ne peut- il pas lever le nez en Tair?.... « Voyez donc ce Pluton ! ne porte-t-il pas son outil « comme une fourche à fumier? Il n'est cependant « pas dans Fétable de son père.... Et lui, JunonI « pourquoi tient-il sa panse en avant? Je crois « qu'on a choisi les gaillards les plus mal ficelés du « régiment pour représenter l'Olympe! Attention « maintenant! Voici le vapeur royal!

— Et les pauvres diables conservèrent cette ima mobilité toute la soirée? demanda le Lieutenant « L..., abandonnant enfin ses fusées dans l'espace.

— Oh ! non ! répondit Dose, ils pouvaient se re- « poser souvent et n'étaient tenus à garder l'immott bilité que lorsque le vapeur royal paraissait. Il y « eut aussi une demi-heure de repos, pendant lequel « les divinités descendirent de l'Olympe pour récent voir un bon verre de vin et un morceau de pain « beurré et de fromage.

90 La vie militaire en pRusfils

— Oui, oui, je me rappelle parfaitement, dit le « Lieutenant Robert. Il y avait, dans Tîle du Rhin, c( un pavillon oti les gros bonnets soupèrent à la fin « de la soirée et où les Dieux se régalèrent avec les (( restes du festin.

— Hélas, oui, malheureusement! soupira Féodor i Dose, car il fut impossible de les ramener en « ordre à la caserne. Ces Divinités avaient été dés- <K habillées dans Tîle même, et, dans le désordre gé- « néral, on n'avait pas remarqué Tabsence du sobre c Jupiter. L'Infanterie était déjà partie quand les « artilleurs le découvrirent dans certain lieu que je € ne puis nommer. Cet insensé personnage était « assis et chantait :

a Je suis sur un gazon parsemé de yiolettes. »

« Il ne pouvait rien dire de plus extravagant, car d on eût trouvé difficilement trace de violettes en (x pareil lieu. Les artilleurs le remirent sur pied, « non sans difficulté, et l'emmenèrent dans son cos- « tume jusqu'à la ville. Le gaillard marchait en « tête et devait produire l'effet terrible d'un fana tome légèrement crotté »

En ce moment, la sentinelle placée sur les glacis fit retentir un sonore : Halte I Qui vive? Puis on entendit un bruit de pas sur le pont-levis. La sentinelle dans la cour poussa le même cri. Le nouvel arrivant se fit reconnaître comme ami et demanda à parler au Lieutenant Robert.

tA Vie MltlTAIRE EN PRUSSE ^t

C'était un domestique qui apportait une lettre. Le jeune officier d'Artillerie reconnut le messager et se leva rapidement pour aller à sa rencontre*