CHAPITRE VI

De la maison située sur la place Saint-Pierre. — Une vieille histoire qui est toujours nouvelle. — La Batterie à cheval se met en route et chante un Lied populaire.

Nous devons dire que le Lieutenant Robert avait attendu toute la soirée, avec la plus grande anxiété, la lettre qu'il recevait i Tinstant. Robert allait chaque jour dans la maison du Conseiller, comme s'il eût déjà fait partie de la famille, et aucun de ceux qui le voyaient avec Pauline ne pouvait douter de la graiide affection que les deux jeunes gens avaient l'un pour l'autre. Cependant rien n'était encore ouvertement déclaré. Le Conseiller voyait avec plaisir le jeune officier et fermait les yeux avec in* dulgence, car il avait la plus grande confiance dans ^ fille. Tous les trois avaient jusqu'alors évité d'en venir à une explication. Il semblait impossible à Robert qu'un simple Lieutenant, sans grande fortune, pût aspirer à la main de la riche jeune fille. Qu'espérait-il alors? Il eût été bien embarrassé de le dire lui-même. Peut-être comptait-il sur quelque

événement imprévu qui lui donnerait une position

plus élevée

Tout à coup rhorizon politique se rembrunit et Ton se trouva à la veille de grands événements. Ce Lied populaire :

Aujourd'hui vivant, mort demain, etc.

poésie pour tant d'autres, pouvait bien devenir une réalité pour un brave Officier comme Robert. Aussi pensa*t-il qu'il lui était permis, la veille de son départ, d'avouer son amour et de demander qu'il ne fût pas repoussé si le sort des combats lui était favorable. Il s'était donc décidé à écrire au Conseiller une longue lettre de quatre pages.

C'était la réponse à sa lettre que venait de lui remettre le domestique. Le jeune Officier garda un moment dans sa main, ce message de bonheur ou de malheur, avant de briser le cachet. Vous avez certainement déjà, ami lecteur, éprouvé une émotion semblable.

Robert s'avança enfin, le cœur palpitant, vers une des lanternes qui éclairaient la cour. Il déchira Tenveloppe et déplia la lettre. Elle ne contenait que quatre lignes, et les premiers mots qui frappèrent son regard furent : « Superflues et inutiles histoires. » Quatre lignes de réponse à une lettre de quatre pages! N'était-ce pas décourageant! Une lettre si

laconique est toute bonne ou toute mauvaise

Robert lut avec transport ces mots :

LA VIE MILITAIRE BN PRUSSE çS

(( Pourquoi, cher ami, ces superflues et inutiles a histoires? Pourquoi une lettre de quatre pages <c quand on peut tout se dire en quelques paroles? (( Je n'ai pas le loisir de soutenir une pareille cor- « respondance. Je ne vous écris donc que : Venez.... « encore ce soir, quoique l'heure soit avancée.

t Votre paternel ami. »

Robert mit, d'une main tremblante, cette précieuse lettre dans sa poche et confia à son camarade, le Lieu|pnant L...., qu'il lui restait à terminer une importante affaire dans la ville. Il se fit alors amener son cheval, sauta en selle et partit au galop. Il

trouva la porte H fermée, et les deux minutes

que mit le sous-officier pour l'ouvrir parurent deux siècles au cavalier. Enfin la porte grinça sur ses gonds; l'Officier donna son nom et s'élança au trot dans la direction de la place Saint-Pierre.

Il était à peine dix heures, et déjà les rues étaient presque désertes. Les graves événements qui se préparaient et le départ des troupes pour le lendemain, enlevaient à la ville toute sa joyeuse animation. Les auberges seules étaient encore ouvertes. L'officier d'Artillerie laissa son cheval dans une de ces auberges.

Comme Robert sentit battre son cœur, lorsqu'il arriva sur la place et vit devant lui cette maison qui renfermait toutes ses espérances de bonheur! Ahl

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comme elle était vivante dans son souvenir, cette soirée où, simple Bombardier, il avait contemplé ces fenêtres éclairées! Il se voyait encore errer mélancoliquement devant cette maison et la quitter résolu à prendre le gros Bombardier Tipfel comme messager d'amour. Il était loin ce temps sombre et cependant joyeux I II s'avança rapidement vers la porte et tira la sonnette

Pauline se trouvait avec sa tante dans ce boudoir que nous connaissons déjà; mais la vieille dame occupait cette fois, la place devant la cheminée, et sa blonde nièce était assise dans un coin du sopha, en proie à une grande agitation. A tout instant elle se levait, courait à la fenêtre et marchait dans la chambre. Son visage était un peu pâle et sa respiration oppressée.

« Qu'il y a loin d'ici à ce vilain Fort ! dit la jeune (c fille en rompant le silence. Ce pauvre Christian « vieillit et ne peut plus courir.

— Tout suit sa pente ici-bas, répondît la tante « d'une voix mélancolique. Tôt ou tard, notre des- « tinée s'accomplit.

— Ah ! tante, reprit Pauline, que vous êtes peu « compatissante ce soir I II semble que vous preniez

«plaisir à me tourmenter , et elle appuya sa

« main sur son cœur.

— Moi, te tourmenter? dit sournoisement la vieille « dame, en ouvrant de grands yeux d'enfant étonné. « Oh non î Ce qui doit nous tourmenter, toi et moi,

tA VIR MILITATRK EN PRUSSF qS

«,ce sont les événements présents. D'ailleurs, ajouta- « t-elle avec perfidie, quand on ne craint pas de se « fiancer à la veille d'une guerre, on ne doit pas s'é- « tonner d'être assiégée de tristes pressentiments. (( Guerre et mort sont presque sœurs.

— C'est vrai, répondit Pauline d'un air morne. « Cependant vous ne devriez pas me le dire en ce « moment. J'espère et je suis heureuse d'espérer.

— Moi aussi j'ai espéré^ dit la tante d'une voix « sombre, mais que de fois les espérances sont € déçues I

— Tant de fois déjà, chère tante ?

— Oui, tant de fois déjà, répondit avec passion la c vieille demoiselle, tant de fois déjà trompée I Aussi « j'espère que le Dieu d'amour viendra sur le char « de la guerre, porté par des nuages de feu, pour tirer (c vengeance de la fausse, parjure et misérable espèce « des hommes! »

Malgré ces terribles imprécations de la vieille dame, un léger rire s'envola des lèvfes de Pauline.

« Tante! tante! dit-elle, est-il bien possible que, « pour en punir un seul, vous appeliez le malheur « sur toute la race? Oh! ce n'est pas généreux!...

— Un seul? répéta la tante, et elle se leva en pre- € nant un air prude et sévère. Je ne songe à per- € sonne en particulier. Je parle de l'espèce en général « et de tout le malheur qui, par elle, est entré dans «t le monde. Il faut un châtiment, mais il m'est parée faîtemept égal qu'il tombe sur l'un ou sur l'autre.

— Fi donc, tante! répondit la jeune fille. Mais le « Dieu d'amour ne vous écoutera pas. Il est doux, a bon, miséricordieux, et ne punira même pas les a coupables. D'ailleurs^ ajouta-t-elle à voix basse, a les Auditeurs ne prennent jamais part au com- « bat... »

La tante entendit-elle ces dernières paroles?... Elle se laissa retomber dans son fauteuil, prit sur le marbre de la cheminée un livre relié en noir et doré sur tranches et y lut pendant quelques instants . Puis elle leva les yeux avec exaltation et sembla contempler, à travers le plafond, le ciel resplendissant d'étoiles

En ce moment retentit un coup de sonnette.

Pauline resta immobile, prêta l'oreille, et dit d'une voix étouffée :

a Tante, c'est lui!...

— Eh bien ! répondit la vieille dame.

— Mais, tante, ajouta Pauline avec inquiétude, c papa n'est pas là.

— Comme toujours, quand se présente une afa faire importante.

— Chère tante, je ne puis cependant pas lui dire « ce dont il s*agit. Soyez assez bonne pour me servir « de mère.

— Dieu m'en préserve! ajouta avec un ton aigre « l'obstinée vieille fille. Je n'ai pas eu le pouvoir « d'une mère dans bien des circonstances, sans cela « les choses se seraient passées autrement. Mainte-

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« nant, je n*ai aucune envie de remplir ce rôle ; tu as « commencé sans moi, finis de même. »

La porte s'ouvrit alors, et on vit entrer le jeune homme qui faisait le sujet de cet entretien. Il s'arrêta sur le seuil de la porte, quand il vit Pauline debout devant lui, pâle, tremblante, les bras croisés sur la poitrine, et la tante assise dans son fauteuil et immobile.

« Bonsoir, Mesdames ! dit Robert, et il ajouta d'un ft air inquiet : Pour l'amour de Dieu! qu'est-il donc « arrivé ici?

— Absolument rien, répondit sèchement la tante.

— Absolument rien? Mais votre trouble, Pauline?

— Absolument rien... de... mauvais, balbutia la ce jeune fille. Absolument rien... de... mauvais. Et «c elle poussa un profond soupir, comme si elle avait « arraché chaque parole de son cœur.

— Votre père m'a écrit, et me voici.

— Papa... lui a... écrit..., tante..., et le voici, dît la ff pauvre jeune fille d'une voix suppliante, en se « tournant vers le fauteuil.

— Oui, il a écrit et n'est pas ici, répondit la vieille « dame avec la même froideur et sans tourner la tête.

— Aurait-il changé d'avis? demanda l'Officier avec « angoisse.

— Non! non! s'écria alors Pauline avec élan, et « elle s'avança rapidement vers Robert en lui tenc dant ses deux chères petites mains. Non! non! « poursuivit-elle les yeux brillants, il n'a pas changé