CHAPITRE VIII

Qui contient de très-intéressants détails sur la fraternisation, et fait connaître , sous la forme d'une ingénieuse parabole, la profession de foi politique de Tex-sous-ofâcier Dose.

Nous avons fait connaître au bienveillant lecteur que Dose s'occupait sérieusement de politique depuis qu'il avait quitté le service de la poste. Il avait apporté tant d'ardeur dans cette étude, négligée par lui jusqu'alors, qu'il était parvenu à connaître exactement le vêtement qui était devenu de mode en France et les grands efforts que l'on faisait

çù Là vie militaire en prussi^

en Allemagne pour retailler à cette nouvelle mode les antiques et vénérables vêtements des ancêtres. Bien plus, il avait une légère notion des vœux du peuple, et une vague, mais très-triste idée de la Bûrgerwehr.

Dose était resté assis dans le corps de garde du vieux château abandonné] par ses habitants, et , comme tout homme bien pensant, il allait se lever pour s'éloigner, lorsqu'il entendit un cliquetis d'ar« mes et vit paraître une troupe d'hommes dont le costume était pour lui quelque chose d'inexplicable et d'incompréhensible.

Le Major, qui avait repris toute son assurance, se rengorgea et laissa tomber sur le sous-ofEcier un regard sévère et presque menaçant en prononçant ces mots :

« Mon ami, d'où venez-vous? »

Dose regarda avec étonnement autour de lui; cependant il fit le salut militaire et répondit :

« Je croyais n'être pas très éloigné de C Se-

« rais'je , par hasard, tombé en pays étranger? « C'est une supposition que je dois faire en voyant c devant moi des Herrs revêtus d'uniformes qui me « sont entièrement inconnus.

»— Mais nous, nous connaissons le vôtre! répondit « le Major d'un air d'importance en relevant la tête.

— Je le crois sans peine, et je l'espère pour vous I « riposta Dose le regard étincelant. Il est en efiet « assez connu mon uniforme de la septième Brigade

La Vie militaire en Prusse gî

« de l'artillerie Royale, Tuniforme de mon Seigneur

« et Roi Que Dieu lui donne longue vie I Mais,

« ajouta-t-il en riant de bon cœur, ne m'en veuillez c( pas si je ne connais pas le brillant costume que « vous portez. Peut-être ai-je l'honneur de voir de- « vant moi une compagnie des chevaliers de Tar- « quebuse ?

— Bûrgerwehrl » dit avec emphase le Major; et les Lieutenants^ placés derrière lui, se levèrent sur la pointe des pieds pour mieux considérer l'indiscret questionneur.

a Bûrgerwehrl répéta le Major, et moi, son Com- « mandant en chef, je vous demande :

« Qui étes-vous et d'où venez-vous? Déser-

« teur peut-être? ajouta-t-il avec un regard défiant.

— Déserteur ? répéta Féodor Dose en se levant à « demi de son siège et en serrant d'une main énergî- « que son énorme bâton de voyage.

« Homme de la Bûrgerwehr, prenez garde à vous I « Je vous assure que j'ai grande envie de me venger o de cet outrage sur vos belles plumes rouges ; sur a vos plumes seulement, mais sans répondre de ne « pas attraper, par mégarde, quelque chose plus « bas Déserteur 11..*..

— Veuillez ne pas vous mettre en colère, répondit « le Major en rompant d'un pas, je n'avais nulle in- « tention de vous offenser.

«— Me supposer déserteur, et ne pas m*offenser? •^ Il est des circonstances, reprit le Commandant

a de la Bûrgerwehr, où Ton est en droit de chance ger ses convictions, où Ton quitte le chemin que « Ton a suivi jusqu'alors, quand on s'aperçoit qu'il a vous conduit tout droit au véritable crime d'op- « primer ses semblables.

— Je ne comprends rien à cela, » dit Dose. Et il parlait sincèrement.

Le Major était un homme brave, mais peu diplomate. S'il tenait l'épée, un autre la dirigeait. C'était son premier adjudant, qui s'avança, fort heureusement, pour remplacer, dans ce dialogue, qui prenait une tournure critique, son chef audacieux et un peu inconsidéré.

• Mon cher Herr sous -officier, dit -il d'un air a souriant, nous voyons votre uniforme, nous le « connaissons... nous estimons cet uniforme. Nous « voyons votre visage , un franc , un honnête vi-

a sage inspirant la confiance. Nous connaissons

a votre cœur par ce visage, et nous saluons votre a joyeuse bienvenue sur les rives du Rhin. »

Dose remercia d'un signe de tête et se dit :

« Le langage de cet homme est poétique et fleuri, <{ mais il n'a rien de désobligeant. Ecoutons-le trana quillement jusqu'à la fin.

— Mon cher Herr sous-officier, poursuivit l'ora- « teur, vous êtes arrivé à travers champs, vous êtes « en permission; vous voyagez pour vos affaires, «que sais-je? Vous nous avez surpris... agréable- « ment surpris. Nous nous réjouissons de vous

« voir, VOUS soldat comme nous ; comme nous qui <t sommes.,... peut-être, la faible copie de la puisce santé armée de Sa Majesté la Bûrgerwehrl

a Voici notre chef ! Vous allez me comprendre

« tout à fait : Nous vivons dans des teftips peu a tranquilles ; à défaut de forteresse, le citoyen s'arme « pour défendre l'Allemagne, son sol sacré, sa femme « et ses enfants. Pour notre sûreté, nous sommes a obligés de faire aussi la police. De là les questions

« que notre chef vous a adressées Mais comme je

a Fai dit, vous êtes en tout cas le bienvenu. Toutes « nos maisons vous sont ouvertes, et chacun de nous a se fera un honneur de vous avoir pour son hôte. »

Les Lieutenants firent un signe de tête approbateur, et maître Gaspard contempla l'Adjudant avec une sincère admiration; le Major, après quelques accès d'une toux forcée, s'exprima en ces termes

« En effet, c'est bien cela, mon cher Herr sous- <c officier. Nous nous exerçons au dur métier de « Mars, qui, comme vous le savez, rend rude et in- « flexible l'homme le plus doux. Mais, mon cher Herr « sous-officier, vous êtes le bienvenu parmi nous, «certainement deux fois le bienvenu. Nous allons « quitter ce corps de garde, venez avec nous à l'Arbre- « Vert. Le bataillon entier se réjouira de faire la con- « naissance d'un brave camarade. »

Dose avait Tâme trop candide pour se défier d'un pareil langage et, comme Packmeister, il avait vécu trop longtemps retiré du monde dans cette petite

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ville frontière pour ne pas ajouter foi atout ce qu'on lui dirait avec les dehors de la franchise et de la sincérité. Il prit la main que lui tendait le Major, fit un gracieux salut de tête à Tadjudant, aux officiers, et ses tristes idées sur la Bûrgerwehr se modifièrent sensiblement.

L'homme qui se trouvait devant lui était décoré du titre de Major. Bien qu'il ne fût Major que delaBûrgerwerhr, il portait un sabre d'officier et devait donc avoir le droit d'exercer cette charge. Dose se rappelait le corps franc commandé, pendant la dernière campagne, par le brave Schill, qui, lui aussi, était Major. II sentait dans son cœur combien était grandiose et émouvant le spectacle de ces hommes abandonnât! tla famille et le foyer pour marcher joyeusement, dans les rangs de l'armée, contre l'ennemi com-

mun. Il oublia la rudesse de la première allocution; il oublia même le mot Déserteur et, se redressant de toute sa taille, il dit en saluant militairement et en plaçant au côté gauche le bâton noueux comme il eût fait d'un sabré :

« Herr Oberstwachtmeister!

« Féodor Dose,ex-sous-oflicier dans la batterie à « cheval n^ 4, aujourd'hui Packmeister à L..., est « en permission légale. Il va demander à reprendre « du service dans son ancienne tatterie pour la pro- « chaine mobilisation. »

Le Major restait là tout pensif! Jamais il n'avait été salué — or , c'était un démocrate piir sang — ^

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE gS

d'un si beau titre militaire! Herr Oberstwachtmeister! lui avait-on ditl Ce mot remua profondément son cœur et liii rappela que dans quatre semaines, avait lieu une nouvelle élection qui pouvait le faire descendre au rang de Capitaine, de Lieutenant ou même de simple fusilier. Ah! se disait-il, que l'élection à vie est donc une belle chose! Si je deviens jamais un Major véritable, que le diable m'emporte, si je ne fais pas éclater un orage infernal sur les têtes des gaillards qui ne seront pas contents de la marche du gouvernement.

Heureusement toutes les pensées sont invisibles ! Les Capitaines et les Lieutenants imitèrent leur chef et tendirent la main au sous-oflicier Dose. Le spectacle de cette fraternisation était si touchant, que le tailleur de garde lui-même ne put s'empêcher de venir secouer la main de Dose en lui disant :

« Et nous avons pu, pendant un instant, nous re- « garder d'un œil ennemi ! »

Le Major donna enfin le signal du départ pour la petite ville, dans l'intention d'aller passer, au niilieu de son bataillon, une joyeuse soirée à l'ombre de l'Arbre Vert.

Cependant Dose demanda très-respectueusement, mais avec instance, de rester dans le tranquille corps de garde sur la hauteur.

a Une aussi belle journée ne s'est pas offerte à « moi depuis longtemps I dit-il d'un air solennel. « bleu! quelle poésie! Un corps de garde 4ans les

« ruines d*un vieux château ! Tout respire le calme « dans ces silencieuses murailles et, de cette fenêtre, « le regard plonge sur le Rhin, dont les flots en- « chanteurs étincellent sous les rayons d'argent de « l'astre des nuits! »

Le Major préférait F Arbre-Vert. Mais le diplomatique Adjudant n'était pas de cet avis, et il intervint encore une fois, en glissant quelques mots à l'oreille de son supérieur.

«C'est juste! c'est juste! répondit le Comman- « dant en chef. Faites-donc ce qu'il vous plaira, « Herr camarade! »

Puis il désigna deux Lieutenants pour servir de garde d'honneur à Dose, et descendit la montagne escorté de son Etat-major.

Cette fois encore, l'adjudant avait complètement raison. Son but était de gagner à la bonne cause le sous-officier qui avait une si belle prestance, ou, tout au moins, de le faire rester le temps nécessaire pour former le bataillon à la discipline militaire. Quel triomphe, si l'on obtenait un pareil résultat! La petite ville aurait donc comme instructeur un sousofficier d'artillerie, tandis que le chef-lieu du Cercle ne possédait qu'un sergent-major de la Landwehr, presque aveugle et très-boiteux!

Or, il y avait au Rathhaus deux vieux canons de fer, et l'Adjudant brûlait depuis longtemps du désir de fortifier le vieux château. On comprendra donc pourquoi ce circonspect homme de guerre pro-

posait de laisser provisoirement Tex sous-officier dans la vieille ruine. De plus, dans le bataillon, se trouvaient des caractères farouches et imprévoyants qui, à la vue de Tuniforme, eussent lancé de mauvaises paroles et réduit ainsi à néant le beau projet de fraternisation. Il fallait les prévenir et leur faire sentir combien il était important de retenir le sous-officier, pour quelque temps au moins.

L'absence du Major ne fut pas de longue durée. Il reparut bientôt sur la ruine, escorté de ses Capitaines et suivi d'un garçon de salle de TArbre-Vert chargé de bouteilles et de quantité de viandes froides et de pain.

Nous devons dire que Dose but un large coup et se sentit tout réjoui. Il promenait avec satisfaction ses regards sur les murailles du caveau :

« Voici donc le corps de garde d'un Burg de chevaliers! D répétait-il tout bas, et son esprit évoquait les scènes des temps passés. Il voyait cette même salle éclairée par des torches de résine, dont les rouges lueurs se reflétaient sur les armures des hommes d'armes et sur les peaux de bufHe des lansquenets occupés à jouer aux dés pendant la veillée. Puis il croyait entendre au dehors le son prolongé du cor, le bruit des chaînes du pont-levis qu'on abaissait, et que franchissait une brillante troupe de chevaliers avec un fracas semblable au roulement du tonnerre. Alors à la lueur des blancs flambeaux de cire, la belle châtelaine, escortée de ses pages, descendait majes-

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tueusement les degrés du château pour recevoir son époux, qui revenait joyeux du combat et de la victoirq,

G>inme il s*estimait heureux, au milieu de semblfthle3 pensées, d'avpir jeté loin de lui Funiforma de U poste et 4'appartenir encore à ce poétique et brillant étiE^t militaire qui, seul, conservait encore quelque ressemblatice avec les vieux temps dç Ici chevalerie I...

UÂdjudant engageait constamment à bolrç. Tout fut consommé avec intrépidité, et Ton devint bientôt gais et communicatifs.

Le Major ne pouvait négliger d'amener la coiiv^fr sation sur la grande question du jour, afin de son-* der les opinions politiques du sous-ofScier. Mai* il recula bientôt épouvanté, car il trouva en Dp^ un si grand réactionnaire, un si formidable champion de Tordre de choses établi, qu'il en eut la cheir dft poule.

Féodor ne supportait pas Tidée du plus petit chaa* gement, et il allait même jusqu'à trouver triste l'application du système à percussion aux canons. Le vieux boute-feu dans sa simplicité était beaucoup plus sûr; son service ne se bornait pas à mettre le feu au canon, on l'utilisait encore de bien des manières différentes dans la vie pratique. « Et cepenc dant, conclut-il, je n'en accepte pas moins la « percussion avec confiance et reconnaissance parce « qu'elle vient d'en haut. Il n'appartient pas à un <K brave soldat de critiquer ce que fait Sa Majesté le « Roi, et puisq^ue nous parlons de Sa Majesté, vive

tA VIE MILITAIRE EN PRUSSR ^p

« le Roi! pour la deuxième fois, vivple Roi! Çt çaa core, vive le Roi!... »

Dose avait lancé un si formidablç, vive le Roi ! qu'il ne put remarquer le silence de ceux qui étaient assis çn face de lui. Mais, comme la stupéfaction leur avait ouvert la bouche toute grande, il en conclut qu*ils avaient porté le même toast et il replaça tranquillement son verre devant lui.

L'Adjudant s*eSbrça de donner un autre tour à la conversation ; il parla de TElat voisin, à Fouest, et des grands changements qui s'y opéraient :

< Quel résultat, selon vous, Herr camarade, ces c révolutions pourront-elles amener U- bas, et quelle « influence pourront-elles exercer chez nous? p

Dose jeta sur la voûte un regard inspiré, vida son verre d'un seul trait et sourit finement.

« Tout cela se terminera , répondit-il , comme ic se terminent tous les événements d^ ce genr^, au <i préjudice de ceux qui les ont commencés. C'est <i ^n sujet quUl est difficile de traiter clairement en € peu de mots. Cependant il m'est venu h l'eçprit « aujourd'hui, pendant que je voyageais seul à tra- % vers champs, une ingénieuse parabole qui me a paraît assez bien trouver sa place ici,

— Ecoutons, dit l'Adjudant.

• — Je dois V0U9 prévenir d'abord, reprit Dose en yea levant horizontalement les deux bouts de $4 langue « moustache, que je ne suis pas précisément fort en « paraboles, et qu'il n'y aura pas de mafeute si celle-

tOO LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE

c ci ne vous parait pas instructive. Vous allez en ju «ger :

« Il y avait une fois une veuve qui dirigeait en « même temps les affaires de sa maison et Téducation « de ses deux filles. Celles-ci avaient le défaut, au c milieu de beaucoup de bonnes qualités, d'aimer à « faire la grasse matinée. Or, c*est un grand défaut, c mes Herrs, car ce n*est pas à tort qu'il est dit : c Pour arriver à quelque chose ou pour surprendre c quelqu'un^ il faut se lever matin.

c Mais la mère possédait une volonté inflexible et « un coq. — N'oubliez pas cela, mes Herrs, un coq, Cl comme celui qu^avaient nos voisins de l'autre cô- « té du Rhin. — Ce coq était le réveille-matin de la « veuve et, partant, le tourment journalier des filles. il Dès qu'il faisait entendre, au petit point du jour, « son majestueux chant guerrier, la veuve se levait, « et courait droit au lit oti dormaient ses deux filles : (« Retirait-elle les couvertures ou se servait-elle de « l'eau de la carafe? je l'ignore ; toujours est-il que « les pauvres créatures quittaient leur lit, et se met- « talent à l'ouvrage. D'abord elles murmurèrent a contre le coq, puis se plaignirent du perturbateur c de leur repos, et enfin conspirèrent contre sa vie.

a Quand le coq n'y sera plus, disaient-elles, c nous aurons du bon temps; nous pourrons dormir « tout à notre aise et mener doucement la vie. Maua dit coq tu mourras ! A bas le coq I la seule cause «de toute notre misère!..... Le réveille-matin eut la

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE lOt

a gorge coupée, et les filles purent dormir sur leurs a deux oreilles jusqu'au soleil levé.

— Voyez-vous, dit en riant le Major, qu'elles c avaient bien fait de se débarrasser du coq!

— Patience ! répondit avec gravité le sous-ofScier. a Leur bonheur fut de courte durée. Il arriva bientt tôt que la veuve, dans la crainte de laisser passer « rheure, se réveillait au milieu de la nuit ; couver- « tures et carafes, faisant alors leur office, forçaient « les pauvres filles à sauter à bas du lit. Un pareil « genre de vie ne tarda pas à les mettre sur les dents, a et elles supplièrent la veuve, mais en vain, de se « procurer un nouveau coq, promettant d'obéir cette

« fois à son premier appel La mère ne voulut

« rien entendre; elle continua à gouverner sans coq, ff mais pour le tourment de tous les siens.

— La parabole n*est pas mauvaise, dit avec un « grand sérieux le Major, quoique je n'en saisisse « pas Ta propos, mon cher sous-officier. L'ancien c coq a disparu ; mais la mère ne pourra pas pro- « longer ce régime despotique. Filles, valets, ser- « vantes^ le peuple, en un mot, fera connaître sa « volonté et, pour me servir de vos propres paroles, « couvertures et carafes ne feront plus jamais leur « office.

— D'accord I répliqua Féodor Dose avec gran- € deur et dignité. Vous avez raison. La vieille mère € est trop faible, comme vient de le dire le Herr € Oberstwachtmeister , pour tenir longtemps en bride

!03 tA VIE MILITAIRE EN PRUSSE

t toUs ses gens révoltés. Elle est vaincue dans la lutté c et chassée même de chez elle. Alors commence une t ère de liberté et de bonheur. Chacun fait ce que a bon lui semble. Les provisions de la maison sont c gaspillées dans la joie et dans la bombance. Les « valets et les servantes boivent le meilleur vin et se * moquent, comme du diable, des ordres que dontt netlt les deux filles. La gardeuse de dindons se tt coiffe d'un gratid chapeau à plumes et reste toute t la journée étendue sur des coussins auprès de la € fenêtre, pour voir le jeune garçon vacher caracoler c sur le plus beau cheval de Fécurle. La mère est c morte dans le chagrin et dans la détresse, et toute « la maison est menacée d'une ruine complète. Sur t Ces entrefaites arrive quelque parent éloigné de la « famille. Il a entendu parler de ces désordres et se « préisente dans la maison pour s*en assurer par lui- « même. Il tient les mains derrière le dos et dissi- « mule, sous ses vêtements, un objet que nousdévoi- « lerons dès qu'il en sera temps. Il parcourt les écuries « et la cuisine, visite la cave et l'office; il se montre « gracieux et affable et dit :

« En qualité de neveu, j'ai bien quelque droit de « venir prendre part à l'allégresse générale, et si ma a présence vous est agréable, je n'en serai que plus a heureux.

« Soyez des nôtres répondent-ils, et prenez du « bon temps !

<K Alôris il thonte de la cave à la cuisine et de la

tÀ VÎÈ iîlLiTAIÎlE EN l^tltJSSÈ I03

« cuisine au premier étage. Il entre dans une salle et a se jette sans façoh sur un sopha. Pour là première a fois il rétire les itiàîns de det*rièrê son dos et, en tf même temps, l'objet qu'il tenait caché. Et quel

a était cet objet? tJn énorme et solide nerf de

« bœuf. Il le saisit de la main droite et l'essaie sur « la gardeuse de dindons toujours étendue auprès de « la fenêtre en lui disant :

a Canaille 1 ta place est à Tétable ! »

« Celle-ci se lève épouvantée, descend précîpitamcc ment l'escalier et court à ses dindons. Ils sont « bientôt au courant de ses douleurs, ainsi que le « garçon vacher, qui, tout enflammé de colère, monte « au premier étage et proteste contre un acte qui « porte atteinte à la souveraineté du peuple !

« Mais le nerf de bœuf est solide et il est manié vi- « goureusement cette fois. Ses coups tombent drus < comme grêle sur chaque tête qui se lève insolente, « et il ramène, par ce moyen. Tordre et la tranqtiila lité dans la maison révoltée.

a Sur ce, les voisins de se réjouir, de battre des main set de dire :

« Comme le neveu s'y entend à faire rentrer dans « l'ordre la maison de ses parents!.. Comme il manie « majestueusement le nerf de bœuf!.. Que cela soit a à l'avenir un bon enseignement pour nous et une c salutaire leçon pour celles de nos filles qui ne vou- « draient pas se lever matin I »

« Et je pense comme eux ! dit fièrement le sous-

« officier en laissant tomber son poing sur la table (( Tout cela se passera ainsi, aussi vrai que je me « nomme Féodor Dose .! Je suis en partie Tauteur « de cette parabole et je m'en flatte.

".. Nous eûmes jadis un respectable chef — Dieu « ait son âme — qui répétait sans cesse :

« Ma Brigade, donnez-vous toujours ces trois « choses pour règle : de Tordre, encore de Tordre et « toujours de Tordre !

« L'ordre en effet est indispensable; car s'il paraît (( bon de s'en affranchir, la joie est de courte durée : « arrive toujours le neveu avec le nerf de bœuf qui « remet tout en place.... C'est dans Tordre des choses a d'ici-bas. »