CHAPITRE VII

Le PacRraeister Dose poursuit tranquillement son chemin, mais il est pris pour un corps d'armée ennemi et cause une épouvantable alarme.

Cependant il était arrivé que le sous-officier Dose, las de deux nuits et\in jour de cahots et séduit par la beauté de la journée, autant qu'irrité par le continuel zig-zag de la route, avait abandonné le fourgon à bagages. Il continuait son voyage à pied pour couper à travers le pa^s et arriver plus rapidement aux rives du Rhin. Il cheminait ainsi sous un brillant soleil, ouvrant son cœur aux plus belles espérances et formant les plus audacieux projets pour l'avenir.

Depuis qu'il s'était mis en route, il avait jugé nécessa.ire de s'occuper sérieusement de littérature politique; car il voyait bien maintenant qu'il s'opérait de grands changements dans la Patrie, et de plus grands encore dans les Etats voisins.

La pensée ne lui vint pas une seule fois que, pour un homme de son âge, il avait agi bien légèrement en quittant une position assurée pour retourner dans sa batterie, sans avoir la certitude d'y reprendre sa place. Féodor Dose était convaincu qu'il ne pouvait être reçu qu'à bras ouverts.

Cependant il lui venait parfois à l'esprit qu'il pourrait bien être attaché au train de l'artillerie ou

à une batterie à pied Une batterie à pied!

Le mot seul assombrissait ses pensées et lui brisait le cœur : Devrait-il donc renoncer au grand sabre et à la cartouchière?.. Devrait-il ne plus commander à des artilleurs portant le brillant pantalon basané et n'avoir, sous ses ordres, que des gens vêtus de pantalons de toile blanche, que des conducteurs armés,

en guise de sabre, d'un couteau à fromage? Oh

non! Le sort ne lui serait pas si cruel !...

Il avait toujours eu pour la marche une antipathie que n'était pas de nature à modifier sa longue promenade à travers les champs et les bruyères sans fin.

On lui avait dit le matin qu'en marchant d'un bon pas, il arriverait, dans l'après-midi, sur les bords du Rhin, dont il pourrait tranquillement descendre le cours en bateau à vapeur. Mais, quoiqu'il eût marché à grands pas et pris seulement un repos de quelques minutes à midi, le soleil descendait déjà à l'horizon et il ne voyait devant lui à perte de vue, que les ondulations de la plaine. Le courage de Dose eût fléchi si la chose eût été possible. Toujours intrépide il continuait sa marche Il pouvait être

trois heures, lorsqu'il rencontra un paysan qui répondit à sa demande en lui montrant une ligne noire à l'horizon... Là était le terme de ses fatigues... la tant désirée vallée du Rhin !....

Enfin l'uniformité du terrain fut rompue par des

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forêts, des rochers et des précipices, et Dose vit, avec une joie inexprimable, se dresser devant lui les ruines d*un vieux château, signe certain du voisinage du Rhin romantique. Son cœur tressaillit de bonheur.

Qu'il était oublié cet ennuyeux service de la poste avec ses paquets , ses . adresses, ses déclarations 1 Qu'elle était oubliée cette pauvre petite ville frontière! Qu'elles étaient décolorées les images de tous ces fourgons, de toutes ces diligences I...

De vieux et doux souvenirs gonflaient sa poitrine. Il revoyait, sur les rives du Rhin, les villes qu'il avait traversées le cœur joyeux; il voyait le vin étinceler dans les verres de Bohême aux reflets d'émeraude; son oreille croyait entendre rouler et résonner la vieille batterie, hennir et piaffer les chevaux, et, sur le pavé des rues étroites, gronder comme le tonnerre les lourds canons. Alors se montraient, aux croisées des vieilles maisons grises, les visages curieux de jeunes filles, et lui... Dose, le chef de pièce, la main droite campée fièrement sur la hanche, s'avançait avec l'air d'un triomphateur romain, et ses canonniers le suivaient en chantant :

Frédéric Guillaume, assis dans sa voiture,

Est venu avec nous sur le champ de bataille.

Pendant plus de sept ans nous voulons battre nos eancinis,

Mener bonne et joyeuse vie, vivat!

Mener bonne et joyeuse vie !

Le Grand Féodor, ne pouvant plus supporter le

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poids de ses souvenirs, se laissa tomber sur le bord d'un petit fossé. En éprouvant le contact désagréable d'un corps très-dur, il songea à ses poésies qu'il avait mises dans sa poche. Il les prit et lut avec avidité, Dieu sait combien de fois, son excellent et jamais assez estimé poème sur la garde.

Tandis que Dose, moitié assis, moitié couché, fouillait ainsi dans son passé, un autre homme, assis cû £Ace de lui à une demi-lieue environ, se préoccupait très-fort de sa personne. C'était le petit tambour, qui faisait alors faction avec sa caisse sur les ruines du vieux château^ tout en dévorant un gros morceau de pain et de fromage. Son regard pénétrant, aidé par le soleil, découvrit enfin les boutons brillants de l'uniforme de Dose. Il resta d'abord glacé d'épouvante ; puis il prit sa caisse, fit un petit roulement, et aussitôt arrivèrent le Commandant de garde, l'aide clerc et le garçon vacher.

Il était incontestable qu'il se passait quelque chose de suspect sur le plateau.

Maître Gaspard, qui avait autrefois confectionné beaucoup d'uniformes, faisait des efforts surhumains pour reconnaître celui qui était en vue. Bientôt il pâlit légèrement, fit de la main le geste qui signifie silence et dit : « Artillerie! »

Cependant le tailleur se remit, après un premier moment d'effroi, et prit toutes ses dispositions en Général prudent*

Ordra fut donné à la ftentint lie de se ref^er sur le

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corps de garde. L'aide clerc eut à rédiger un rapport pour le Commandant- général de la petite ville, et k garÇon vacher fut chargé d'aller lui remettre cette dépêché dans le plus bref délai.

Telle était à peu près la teneur du rapport :

« Château de Steineck, le 4 avril»

c Naguère encore rieiï de nouveau au podt^ fHIs « en ce moment un enneiili suspect mai'che mjtMàW. « Il est impossible d'en faire connalti*e le liôniirtl et « les forces, attendu que, jusqu*à présent, ses aVàht- « postes seuls se sont montrés à nos regards. Léèbùs- « signé Commandant de garde a reconnu, de ses « propres yeux, la présence de troupes d'artillerie « dans le corps d'armée qui s'avance »....

Nous devons avouer que le garçon vacher remit en tremblant cettedépêche au Major, que le Major la lut en frémissant, que les Capitaihes en frissonnèrent et que les Lieutenants adresseront au ciel bleu du soir un regard qui disait clairement :

« Seigneur, que votre volonté soit faite!....; »

Le plus ancien des deux tambours battit la générale, d'une façon lugubre et mystérieuse^ dans les rues de la petite ville sur laquelle tombaient déjà lè^ ombres de la nuit.

Si k nouvelle de ce qui se passait là haut empêcha le bataillon de se réunir au complet, elle amena du BiôdAS une œq^plètê têrfëui^ âin3 les tsihgi ût la

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poignée de braves qui se réunirent sous les armes.

On se confiait à voix basse que tout faisait supposer qiie maître Gaspard avait déjà succombé pour la Patrie.

On tint conseil. Il fut décidé qu'il fallait aller surveiller l'ennemi qui approchait avec des forces si imposantes, et confier cette mission au Major, aux Capitaines et aux Lieutenants.

La troupe, qui ne devait pas marcher , se montra pleinement satisfaite de cette décision, et elle résolut de rester massée, quoi qu'il arrivât, et de choisir, pour Quartier-général, l'auberge de FArbre-Vert, où

elle alla, sur-le-champ , se retrancher derrière

verres et bouteilles.

Le Major, les Capitaines et les Lieutenants gravirent la montagne du vieux château et, comme animés d'un même sentiment de circonspection, tous enlevèrent en silence les plumes rouges de leurs chapeaux et enfoncèrent, au plus profond de leurs poches, leurs écharpes de même couleur; puis ils ôtèrent leurs épées, jusqu'alors fièrement suspendues au côté, et les portèrent à la main comme des objets dont il peut être prudent de se débarrasser à un moment donné.

Le Commandant de garde s'était enfermé, avec ses deux subordonnés, dans l'intérieur du corps de garde qu'il avait fortifié de son mieux. Derrière la porte il avait fait placer la table chargée de chaises et il n'avait pas négligé d'arracher de la muraille la litho-

graphie représentant cet homme à lamine farouche, avec sa grande barbe et son chapeau.

Maître Gaspard ne montrait pas une grande prudence en s'exposant ainsi à être pris dans son propre gîte. Il est vrai qu'une position si critique pouvait bien lui faire perdre sa circonspection habituelle et tous ses talents de général.

L'aide clerc fut posté à une ouverture, espèce de meurtrière pratiquée auprès de la porte et le petit tamb our et la fenêtre d'où la vue plongeait sur le Rhin et sur la petite ville. Le premier devait surveiller les approches de l'ennemi , le second épier l'arrivée, impatiemment attendue, des troupes de secours. Pendant longtemps ils ne virent rien, ni l'un ni l'autre. Un léger bruit de caisse parvint seul, d'en bas, à l'oreille exercée du petit tambour; mais ce bruit s'éteignit bientôt et tout retomba dans un silence de mort. Aucun cliquetis d'armes ne vint réjouir le cœur des assiégés ! Aucune voix courageuse ne se fit entendre sur le flanc de la montagne, aucune voix d'ami apportant espoir et secours !

L'aide clerc, le front collé à la meurtrière, observait d'un œil vigilant. Tout à coup ses deux bras, qui étaient croisés derrière son dos, s'agitèrent comme ceux d'un télégraphe; ses mains s'ouvrirent, les doigts écartés, et se refermèrent convulsivement.

« Hé, hé ! fit le Commandant de garde!

^— Il avance! dit d'une voix étouffée la sentinelle.

— Et pas de secours! s'écria le malheureux tailleur....

Que voyez-vous ?

— Leurs tirailleurs sont à peine à cent pas d*icî. « Juste en face de moi, il en est un qui, sans hésiter, a marche droit sur nous. Si je ne m*abuse, il porte « le fusil à la main comme un bâton de voyage.

— Peut-être ne découvrira-t-il pas notre lieu de « retraite, dit le Commandant de garde. Et oui, « certainement, cela est fort probable. L'ennemi ne « pourra supposer qu'il y a une garnison dans le a vieux château, et il continuera tranquillement sa

< marche sur la ville. Qui sait, ajouta-t-il naïve- «ment, c'est peut-être pour notre bonheur que « nous nous trouvons ici dans ce poste périlleux.

< Nous pourrons tout voir, sans craindre d'être faits « prisonniers et d'être pendus. »

Mais le sort en décida autrement. C'était Dose que la sentinelle avait pris pour un tirailleur ennemi, Dose qui, animé des sentiments les plus pacifiques, s'avançait au milieu des ruines dans le seul but de trouver un chemin direct qui le conduirait à la ville. Il arrivait en ce moment auprès de la porte du corps de garde, mais sans pouvoir la distinguer, à cause de l'obscurité qui régnait déjà.

En cet instant l'infortuné tambour descendait de sa fenêtre, pour voir venir l'ennemi, sans songer qu'il avait posé sa caisse par terre derrière lui. Il s'y heurta si violemment qu'il tomba de toute sa hau-

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teur. Son ventre porta sur les cordages entre les deux cercles, et, entraîné par son instrument qui roulait sous lui, il alla donner la tête la première dans les jambes de maître Gaspard qui tomba à son tour. Toute cette scène ofifrit alors un coup d'œil curieux et divertissant.

Dose s'arrêta subitement et prêta Toreille. Il avait tant de calme dans l'esprit et tant de courage au cœur que, malgré la surprise que lui causa ce bruit bizarre, il fit deux pas en avant et découvrit la porte du caveau.

De sa meurtrière, l'aide clerc ne perdait pas xm seul des mouvements de l'ennemi. Il remarqua chez lui un instant d'hésitation, mais un instant bien court; car, presqu'en même temps, trois coups vigoureux retentissaient lentement et solennellement à la porte, et la pauvre sentinelle se réfugiait à l'autre extrémité du caveau.

«Tout est perdu! dit maître Gaspard, en jetant « un regard de détresse autour de lui. Nous nous « sommes défendus assez longtemps 1 A quoi ser- «virait une plus longue résistance! le château est « forcé de se rendre! Tambour, tire le verrou! »

Cet ordre fut exécuté. La porte, cédant alors à une pression extérieure, s'ouvrit lentement, et les volontaires de garde virent sur le seuil un homme de haute stature.

« Qui vive? cria-t-il.

— - Une faible garnison, répondit maître Gaspard.

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« Elle est réduite à trois malheureux hommes qui « se font un vrai plaisir de mettre bas les armes « devant un si vailknt ennemi.

— Garnison? Mettre bas les armes? qu'est-ce que « tout cela? dit Dose. Je crois, Meinherrs de Tintéflc rieur, qu*il faut éclairer ici, afin que, de chaque « côté, nous soyons en état de nous reconnaître.

— Le vaincu doit obéir au vainqueur, pensa maître Gaspard, et il retira de la poche de sa veste une allumette qu'il frotta contre son pantalon de toile; puis il alluma la chandelle et éclaira ainsi Tintérieur du corps de garde.

— Hé! Peste! reprit Dose, avec un rire singulier, « lorsqu'il aperçut les trois formes humaines ; suis-je « tombé dans une caverne de voleurs? »

Que n'eût-il donné pour que la chose fût vraie I De quelles poésies n'eût-il pas enrichi son manuscrit I

Mais l'ex-sous-officier ne tarda pas à voir à qui il avait affaire et entra dans le corps de garde en riant de bon cœur.

La barricade, tjui avait fait si peu de résistance derrière la porte, fut alors démolie. Dose s'assit sur une chaise en prenant toutefois la précaution de placer entre ses jambes l'énorme rondin qui lui servait de bâton de voyage.

Le tailleur avait été surpris de voir le vainqueur s'asseoir tranquillement, et sa surprise fut au comble lorsque Dose lui demanda à quelle distance il était

de la ville et s*il y trouverait un bon hôtel. Mais il resta stupéfait, quand Taide clerc lui annonça qu'il ne voyait plus d'ennemis, et il reprit tout son courage lorsque le petit tambour lui glissa à Toreille qu'il entendait un bruit de pas à quelque distance du corps de garde.

<( Bah! une caverne de voleurs 1 dit maître Gas- « pard tout en battant prudemment en retraite du « côté de la porte. Avons-nous donc Tair de vo- « leurs? Celui qlii en a l'air — il était alors arrivé « à la porte — c'est bien plutôt celui qui s'en va « seul battre la campagne, sans armes il est vrai, « mïiis avec un bâton suspect à la main. »

Dose^ dans la simplicité de son cœur, répondit qu'il ne comprenait pas, et se tourna vers le petit tambour pour lui demander ce que cela voulait dire. Mais celui-ci imita son commandant de garde et s'enfuit avec sa caisse. Le jeune aide clerc les suivit prestement et tous trois se replièrent sur la troupe ^ de secours qui approchait du caveau.

C'étaient le Major, les Capitaines et les Lieutenants.

Maître Gaspard raconta, avec autant de volubilité que le lui permettait sa respiration encore haletante, comment il avait tendu un piège et réussi à faire prisonnier un corps ennemi qui s'était porté trop en avant.

« Quelle est la force de ce corps? dit avec anxiété « le Major,

— A vrai dire, il n'est que d'un seul homme, « répondit le brave tailleur, mais vu sa longueur, il « peut compter pour trois.

— Un seul? » dit le Major en élevant la voix. Les Capitaines firent, huml et les Lieutenants toussèrent bruyamment.

Ce fut alors merveilleux, touchant même, de voir avec quelle conformité de sentiments agirent tous ces braves. Le commandant de garde avait à peine terminé son rapport que, comme à un signal donné, les épées se retrouvèrent au côté, les écharpes autour du corps et les rouges plumes de coq flottèrent de nouveau sur les chapeaux de feutre gris.