CHAPITRE IX
La fraternisation continue Il en résulte la communication
d'une des poésies du Packmeister et une histoire de revenants qui porte le trouble jusqu'au fond du cœur du tailleur de garde.
Les auditeurs restèrent muets et gardèrent pour eux les réflexions que fit naître dans leur esprit la parabole du sous-officier.
Le politique Adjudant jugea bien, qu'avec des opinions si différentes, il ne pouvait résulter rien de bon d'un entretien prolongé sur ce thème, et pour
donner un autre tour à la conversation, il pria le sous-officier de les régaler d'un épisode de sa vie militaire.
Chacun applaudit à cette proposition, et surtout maître Gaspard le commandant de garde. L'histoire du nerf de bœuf avait visiblement produit sur lui une impression des plus fortes, mais, disons-le, des moins agréables.
Féodor Dose se déclara disposé à glaner dans sa vie passée quelque bonne histoire pour satisfaire leur curiosité et, tout en rassemblant ses souvenirs, il faisait glisser son doigt sur les bords de son verre de Bohême et en tirait des sons plaintifis, comme les soupirs d'un lutin persécuté.
« Que j'aimerais à présenter à vos yeux l'image « joyeuse et animée d'une manœuvre !... dit-il après ce quelques instants. Mais l'esprit de l'homme, sur- « tout d'un homme poétique comme moi, est toua jours dominé par les impressions extérieures. Je a dois vous l'avouer, ma promenade solitaire d'au- (c jourd'hui, la situation romantique du vieux châ- « teau, les effets surnaturels de lumière que produia sent les rayons de la lune au fond de la vallée du « Rhin et sur ces ruines, tout cela m'a profondément « impressionné et je me sens en état de vous raconter a une histoire mystérieuse, effrayante même I »
En prononçant ces mots, Dose jeta un regard interrogateur autour de lui. Le Major fit un mouvement de tête approbateur, les autres ofl&ciers l'i-
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fthitèrent, et màîtl^ Gaspard, déjà iâisi d'uh petit frisson, se rapprocha du jeune tambour iqni s'était assis sur sa caisse.
D'abord on remplît les verres. Dose vida le sien jusqu'au fond et resta un itlstaht absorbé dani de profondes pensées. Son regard semblait percer les murs du caveau et franchir la vallée du Rhin poiir se iîxer sur une contrée étrangère.
« Il y a bien des années déjà, commença-t-il, j'éc tais alors jeune homme et Bombardier dans une c batterie à cheval !... Nous étions réunis, pour les c grandes tnanœuvres annuelles, auprès de Y..., sur a une immense lande qui mesure plusieurs lieues en « longueur et en largeur. Le sol y est sablonnent « et ne laisse croître çà et là que de maigres touffes tt de gazon et des broussailles. Ce plateaU est ena cadré par des sapins et des chênes rabougris; car « cette terre ingrate se montre ennemie de toute végétation.
a Cette immense lande servait, comme je l'ai dit, < Siiix grands esiercices de tir de chaque année. On de y avait construit des buttes, placé des cibles et c élevé de petits retranchements. On exécutait des oc tirs à boulets rouges et on lançait une si grande oc quahtité d'obus et de bombes que cela réjouissait « le cœur.
« Tous ces exercices se terminaient, au bout de « six semaines environ, par des revues et de grandes « manœuvres exécutées, presque toujours, sous les
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« ordres du Gériétal-Inspectéut de rai"tillerie, le n prince A....
« Je vois encore, comme si c'était aujourd'hui, « Son Altéssé Royale pàrcourii* à cheval les lignes. « C'était un homme de haute taillé et le seul qui « portât Tuniforme de Général d'artillerie. Il galoa pait ôUr un magnifique cheval, et les plumes blan- « ches de son chapeau flottaient au vent. Sur sa a poitrine brillait, parmi d'autres décorations, une (k étoile à quatre branches dont la fôl^me bizarre w préocupait mon imagihation.
« Le Général-Inspecteur ne marchait jamais sans « une nombreuse suite d'Aideà-dfc-camp, d'officiers a d'état-major et d'ordotinahcës de tous grades, y a compris des sous-officiers et dfes bombardiers de fl l'artillerie à cheval.
« J'eus un jour le bonheur d'être commandé pour a Tescorte du Prince. C'était un service très-agréable « et pour lequel on ne choisissait que des jeunes a gens intelligents. Il fallait surtout savoir bien ma- «c iiier la plume ; car souvent on était envoyé à la « Parkhûtte. Dieu ! je la vois encore avec son toit
« pointu et Sa girouette en forme dé canon! Jedi-
« sais dotic qu'ony était souvent envoyé pour copier, a en plusieurs expéditions, les ordres qui devaient a être transmis aux divisions et aux batteries. Quand a la manoeuvre était terminée, nous avions encore à a escorter Son Altesse Royale, le Général- Inspecteur, tt jusqu'à V..., oti il avait son Quartier-général.
— Ne donne-t-on pas le titre d'Excellence au Géc néral-Inspecteur ? demanda le Major de la Bûr* « gerwerh .
— Jamais, au grand jamais! répondit le sousa officier d*un air important; le titre de Général-Ins- « pecteur est supérieur au titre d'Excellence. Mais ce ceci me rappelle ce qui s'est passé un jour entre « Sa Majesté, notre très-haut et très-puissant Roi, « et un officier qui était chargé de lui Cèdre une a communication. L'officier intimidé adressa la c parole au Roi en disant Excellence au lieu de Œ Majesté»
« Permettez, Herr Major, lui dit le Roi, je ne c suis point Excellence. De Général-Inspecteur, je a suis devenu Roi
a Revenons à notre histoire!
« Les ordonnances devaient rester au Quartier- « général pour porter aux di£férentes batteries les a ordres et les reproches.
« Les reproches seuls nous donnaient quelquefois « une rude besogne, et un jour que j'étais d'escorte, « je fus obligé de rester beaucoup en arrière, les « chevaux des officiers allongeant trop l'allure pour tt mon coursier fatigué. C'était cependant le Pluton «qui n'était certes pas à dédaigner.
« Le Général- Inspecteur habitait le premier hô-
« tel j'en ai oublié le nom et nous restions
« aux abords de cet hôtel pour attendre les ordres « que nous devions porter aux différentes divisions.
c Notre Major, qui faisait aussi partie de l'escorte « du Prince, me dit :
a Bombardier Dose, vous êtes un jeune homme « sensé et éprouvé. Ne partez pas aussitôt que vous <c aurez reçu l'ordre pour la division. Je reste au- * jourd'hui dans la ville, et j'ai à vous remettre, à a vous personnellement , un pli pour le comman- « dant de division. Mais il faut d'abord que je parle a à Son Altesse, et je ne puis vous dire à quel mo- « ment se terminera l'entretien. ReVfenez donc vers « dix heures, mais sans cheval. Est-ce compris?....
— A vos ordres, Herr Oberstwachtmeisterl )>
c Cet ordre ne mé fut pas désagréable, car la ville « de V. . . . était ce soir-là en fête. Une musique jouait « sous les fenêtres de Thôtel. Un grand nombre c de personnes parcouraient les rues. La caserne «c d'artillerie était illuminée, ainsi que les visages <i des artilleurs, depuis le simple canonnier jus- « qu'au maréchal des logis chef.
« Vers dix heures, je revins à l'hôtel et j'attendis a à la porte cochère.
« Un premier quart d'heure se passa, puis un « second, puis un troisième.... enfin, vers les onze ce heures, le Major parut.
« Dans son état normal, il respirait si bruyam- « ment qu'on l'avait surnommé Dampfschifif (5ac teau à vapeur) ; mais, en ce moment, il méritait « bien deux fois son surnom!
« Il était animé, souriait agréablement et lançait à
ttO Là vie IfltlT^IRB E)^ PfiqSSE *
c intervalles réguliers des bpuffée$ de vapeur alcoo- « liques.
« Maintenant, dit-il, montez à cheval. Pffl... re-
« mettez cette lettre au capitaine S Faites-lui
<c ipes complimenta. Pffl... et dites4ui que tout est « enordrel....
— A vos ordrei^, Herr Oberstwachtmeisterl réc pondis-je. Oserai-je seulement vous prier trôs^res- « pectueusement de mettre sur la lettre que j*ai <K quitté le Quartier Général à onze heures. Sans ce cela, le retard que vont éprouver les ordres que je « porte à la division me procurerait des désagré- « ments.
— Vous avez raison, » reprit-il. Je lui présentai a mon crayon et il écrivit sur l'adresse :
« Le porteur de cette dépêche est parti de V.... à
onze heures. 9
a J'étais alors parfaitement en règle et je me rente dis à la caserne, où j'enfourchai Pluton. Puis je « vidai le coup de Tétrier et traversai au pas de mon « cheval les rues encore animées de la ville. Mais, (( de l'autre côté de la sombre porte, qui s'ouvrit et « se referma en grinçant sur ses gonds, tout était « désert et silencieux.
c Le scintillement des étoiles d'une nuit d'été et . a la faible clarté de la lune à l'horizon projetaient a une vague lumière sur tous les objets environce nants. Il fallait un œil bien exercé pour recontt naître tous les angk$ saillants et rentrants des
tA Vie miljtairs çn |»russe |U
« trois lignes de fortifications que je devais traverçer. < Bientôt je franchis le dernier pont. Upe sentinelle « d'infanterie, placée sur les glacis auprès des ps^Us:^ a sades, me souhaita une bonne nuit, et je $uivi^ au « trot la longue avenue jusqu'au ruisseau de L....j a qui coule à une demi-lieue des fortificatiops.
« Â ma gauche, dans la prairie, s'élevaient les f onze arbres au pied desquels avaient été f^si^é^ « les onze officiers du petit corps franc de ^cbiU.
a Je ne pus me défendre d*un sentiment doulpu- « reux, mais très-poétique cependant, à |a vue de « ces arbres qui se dressaient cot^^lp des spectres « dans cette demi-obscur|té. De l'autre c^té 4^ ^uis- « seau, le chemin était sablonneux et s'élevfiit par c( une pente assez raide, de sorte que mon cheval « n'avançait que lentement. La nuit ét£^it ti^de et a merveilleusement belle!...
« Une brume couvrait le fond de la vallée et je « voyais tous les objets comme au travers 4'uu voije % grisâtre qui devenait plus transparent à mesure c que je m'élevais. Lorsque j'eus atteint le sommet du « plateau sur lequel la route traverse une foret de K sapins, je pus vpir distincfem^t et à grande 4is- « tance devant moi.
(( Mon cheval allait au pas; je lui avais je(é la bride « sur le cou. Mon esprit s'occupait d'un nouveau « genre de poésie dont je suis l'inventeur et qui doit < me couvrir 4e gloire. Ce nouveau genre de poéçie « consiste à placer la rime sur le Pf^rpier ^9^ ^^
« vers au lieu de la laisser tomber sur le dernier.
— Vous êtes donc poète? » demanda l'Adjudant, le sourire aux lèvres.
Le sous-ofEcier porta les mains aux poches de sa tunique, qui recelaient les deux précieux manuscrits et répondit :
< J'ai là de faibles essais, Herr lieutenant, poéa tiques pensées que de temps en temps j'ai jetées sur « le papier.
— Déjà imprimées ? »
Les yeux de Dose étincelèrent.
<c Pas du moins jusqu'à ce jour, dit-il. Les temps i sont mauvais et les libraires ne soutiennent plus « le talent.
— Le mal n'est peut-être pas sans remède, » reprit d'un air pensif l'Adjudant, qui était enchanté d'avoir trouvé le côté faible de son adversaire.
Dose plongea en frémissant la main dans sa poche, saisit le premier volume et le mit au jour.
« Et ces beaux vers, que vous avez eu la piquante a fantaisie de commencer par la rime se terminentf( ils aussi par une autre rime comme de simples vers, • excellent Herr sous-officier? dit FAdjudant d'un a air flatteur. Trouverons-nous quelque poésie de t ce genre nouveau, et réellement intéressant, dans « vos œuvres?
— Un seul morceau, répondit Féodor en relevant « les sourcils jusqu'au milieu du front. Un seul morte ceau ; chant 44, intitulé :
LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE Il3
