IDYLLE A DAPHNÉ

a Viens, palpitante tourterelle, « Dans le temple où sont les colonnes, i Où les chants pieux des chrétiens « S'élèvent avec l'encens romantique !

(( Le buisson de roses n'atteint pas

« La hauteur de l'érable!

« C'est pourquoi s'arrête mon chant^

« Rimant doublement, par derrière et par devant! »

Après cette lecture, le sous-officier abaissa le livre et jeta sur rassemblée un regard scrutateur.

L'Adjudant applaudit bruyamment de la voix et du geste et prit le manuscrit des mains du sous-officier, avec tous les dehors d'une profonde vénération.

« Laissez-le-moi une demi-journée, dit-il, et vous <( recevrez, je n'en doute pas, une réponse satisfai- » santé. »

Féodor était ivre de joie. La perspective des hauteurs vers lesquelles il allait s'élever lui donnait le vertige. L'obscur amateur de poésie allait donc être imprimé et devenir un poète célèbre ! Son enthousiasme lui fit perdre le fil de son histoire et il allait s'étendre avec complaisance sur les mérites de ses poésies, lorsque Maître Gaspard l'arrêta court par ces mots :

c( Excusez, Herr camarade mais la suite de

t l'histoire 1 Vous vous êtes arrêté au moment oti

114 tA VTR MILITAIRE KN PRUSSE

« VOUS chevauchiez dans la forêt Dieul Je crois

« voir arriver des voleurs !

— Oui, oui, rhistoire I » crièrent en chœur tous les assistants. Et Dose se vit contraint de poursuivra son récit.

« Le chemin de la forêt débouchait sur l'immense c Lande dont je vous ai parlé. Pour arriver à nos « quartiers, je devais, dans ma course nocturne^ tra- « verser cette Lande dans sa plus grande largeur et c dans une partie complètement déserte. J'avais fait «L souvent ce trajet et je connaissais exactôttient la c direction qu'il me fallait suivre. Pendant nos fl exercices du matin, j'avais bien des fois remarqué « une croix qui s'était sans doute peu à peu enfiSiftcée c dans le sable, car elle ne s'élevait plus que de deux a pieds au-dessus du sol. Nous avions une fois gratté c la mousse qui recouvrait cette croix et lu, sur la « pierre grise, un nom et une date. C'était le nom « d'un braconnier redoutable, et la date du jour et a de l'année où il avait été trouvé, â cette même a place, frappé à mort d'une balle.

a Je quittai donc le chemin de la forêt et, en ar- <( rivant sur la Lande, je mis ma monture au petit « trot.

• Quelqu'un de vous, Herrs, a-t-il déjà parcouru

«à cheval une lande pendant la nuit? Quelle

G sensation on éprouve alors î Le sol résonne sous

« les pas du cheval on se croirait au-dessus d'un

«c souterrain. La brise de la nuit souffle avec des

|:.A VIF. MtLITAtR& ËfY ^Î^USSS Ït5

« bruissements étranges, Voltige comme Ufl sfïèctrfe f sur la surface de la lande, soulève légèt^ment là «K crinière du cheval^ passe sur le visftgè dOâinié une a main invisible et se joue sur le sol au milieu dès c broussailles et des herbes en muMiIfâHt my^té* c rieusement.

— Brrrrr I » fît le tailleur de gardé.

a La lune était sut le point de disparaître ; mais « elle jetait encore une brillante ^lai'té. A ma dfoite^ tt je pouvais distinguer les sapins. A Thorizôn, j : « ne voyais qu'une feombre ligtié de buissons et « d'arbres, derrière laquelle était placé notre Quar- «tier, dont je me trouvais encore éloigné d'une a bonne lieue. Je dois d'abord Vous faite remarquet a que, ce soir-là, je n'étais sous l'influence d^àu- « cune surexditation d'esprit. Je ne songeais qu'à « mes poésies. La seule pensée qui Interrompait mes < rêveries était celle-ci : Tu seras à peu pf es à moitié « route^ dès qtie tu verras la croix.... et tout à coup c( je la vis âeVàût moi, à cent pas à peinô. Mais cette w ctoix, qui, le mâtin même, ne sortait de terte que « de déut pieds, avait grandi et s'élevait maintenant « à une hàutèut de six pieds au moins.

— Diable! » dit le Major de là BûrgerWehr.

Quant à Maître Gaspard et au tambour, ils Serrèrent les tangs avec un ensemble dont ils n*avâ{ônt jamais été capables sur le terrain d'exercice.

« Là erdi* avait grandi, continua Dose, et vous « conviendre:^ avec moi qu'un homme peut bien

Il6 LA TIS MILITAIftl IW FftUSSI

c être ému lorsqu'il voit, la nuit, sur une lande déc serte, une croix de pierre, qui n'a pas bougé penc dant des années, pousser tout à coup à minuit a comme une asperge au printemps !

«Je repris les rênes dans la main gauche; de la « main droite je d^ageai un peu du fourreau la c lame de mon sabre, et je m'assurai ensuite que « mon pistolet était toujours placé dans la fonte.

« Pluton avait-il été surpris par ce mouvement a de rênes ou par toute autre cause ? Toujours est-il c qu'il releva la tête, la secoua avec inquiétude et f passa du trot au petit pas.

* c J'avais autour de moi un si grand espace libre, a que j'aurais pu facilement faire un circuit d'un a demi-^mille autour de la croix fantastique. Mais ff un sous-ofiicier d^artillerie ne se détournerait pas c(de son chemin pour le diable en personnel... Je « fermai donc énergiquement les jambes et forçai c Pluton à se porter en avant.... J'étais bien con- « vaincu que la croix de pierre n'avait pas pu «pousser; mais ce que je vis en approchant était

a non moins étrange et beaucoup plus effrayant

(( Une forme humaine se tenait accroupie sur

c la croix. A mon approche, elle prit les attitudes les c plus fEintastiques et exécuta des mouvements de c télégraphe en démence. Bientôt je distinguai une c tête ; puis, tout à coup, elle sembla se détacher des i épaules. Le bras droit s^étendit, ensuite le bras « gauche, enfin chaque jambe s'agita à son tour..v.<'«

lA VIE MlLltÀïtlÊ EM PRtJSâfi It7

« Pluton donna alors des signes visibles de tera reur. 11 ouvrit les naseaux, aspira Tair bruyam- « ment et regarda de tous côtés sans bouger de place. « La colère me prit; je m'affermis sur ma selle et a lui enfonçai les deux éperons dans le ventre. Il d fit deux bonds en avant et s'arrêta le cou tendu « comme si ses pieds avaient subitement pris racine « dans le sol.

« J'étais assez près alors pour constater qu'un être « de forme humaine était perché sur la croix. Je pris « mon pistolet, me haussai sur les étriers et lançai « un vigoureux et sonore : Qui vive?

a L'apparition tourna lentement la tête et exc posa, aux derniers rayons de la lune, un visage si « blême et si décharné que je ne doutai plus qu'un

« spectre ne fût devant moi puis ce fantôme

« partit d'un éclat de rire strident,... hil hi! hi! hil « hi ....

a C'en était trop pour Pluton. Lui, le cheval le a plus obéissant et le plus tranquille de toute Tartillerie, se jeta de côté, fit un brusque demi-tour et « m'emporta dans une course folle à travers la Lande. « Ce ne fut qu'au bout d'un grand quart d'heure que « je parvins à m'en rendre maître. Mais lorsque je a lui fis faire demi-tour pour retourner à la croix, la « lune disparaissait au-dessous de l'horizon et l'obs- « curité devenait telle que je pouvais à peine voir à «quelques pas devant moi. Je dus pour cette nuit a renoncer à l'aventure et m'estimer heureux de

Iï8 Î-A yip MILlTAtfl^p: EN BRUSÎfB

« retrouver, après une heure de recherches, le pbe- « pin qui tpe conduisait à m4 dç$ûnatipn. »

Le conteur s'arrêta i ces mots et promena un regard satisfait çur le cercle qui l'entourait. Tous les yeux étaient.lixés sur lui, i^ais personne n'osait rompre le silencç. £afia» le tailleur demanda d^une voix troublée ;

€ Et l'être fantastique de la croix était-il réelle^ « ment un spectre?... N'en avez- vous plus entendu c parler?.... »

Dose sourit finement et dit :

« Loin de moi la pensée de vous laisser dans une c^4âésagréable incertitude, quand il est en mon pou- « voir de vous apprendre que cet être effrayant n'a- « vait rien de surnaturel!

— Ahl » firent les auditeurs.

Et maître Gaspard ajouta à voix basse :

<K Dieu soit loué que tout finisse ainsi I Quelle « mauvaise nuit j'aurais passée!

— Le lendemain matin, poursuivit Féodor Pose, c je racontai à mon hôte l'aventure qui m'était arri- « vée, et j'appris que cette apparition était asseye a fréquente; que ce n'était pas un spectre, m^^is un «c fou, le fils d^uii m^î^^^ d'école du voisinage. Ce « pauvre fou venait souvent, 1^ nuit au clair de lune, « se poser sur cette croij^ et il exécutait les fantasti- 9i ques mouvements que je vous ai décrits tant qup f l'astre des nuits éç^^ir^iit la Lande.

« L*amourI ahl le cruel amour, ajouta le sous- « officier rêveur, l'avait réduit à cet état!... d

Cependant la soirée était avancée et la cruche de vin vidée. Le Major de la Bûrgerwehr proposa de retourner à la petite ville, et cette proposition fut accueillie avec empressement. La société descendit la montagne en trébuchant. L'obligeant Adjudant procura à Dose une bonne hospitalité et, dans la vieille ruine, il ne resta plus que la garde.

Maître Gaspard prêta Toreille jusqu'à ce que les bruits de pas se fussent perdus dans la petite ville, et quand il eut entendu le cri du veilleur de nuit annoncer onze heures, il fit rentrer la sentinelle devant les armes, barricada la porte du poste avec tout ce qu'il trouva de meubles et s'étendit pour dormir.

Cependant le sommeil fut lent à venir, et quand il ferma enfin les yeux fatigués du tailleur, ék ne fut que pour lui apporter des rêves effrayants de spectres aux formes étranges, sans tête, mais avec plusieurs bras et plusieurs jambes. Il passa une afireuse nuit et jura solennellement qu'on ne le prendrait pas de sitôt à monter la garde.

tlO LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE