CHAPITRE X

Qui contient la description d'un bal de la Bûrgerwehr, d'un quadrille patriotique des plus intéressants, et qui finit par un roulement de tambour.

L*Âdjudant de la Bûrgerwehr avait le talent nonseulement de gouverner le Bataillon, mais encore de diriger l'opinion de la ville entière. Il fallait qu'il réussît avant tout à retenir l'habile sous-officier, qu'un heureux hasard avait fait tomber dans ses mains, pour l'employer comme instructeur et l'amener peu à peu, peut-être, à servir sa cause, c'està-dire à passer du côté gauche. Mais, comme Dose — nous le savons — appartenait, par ses opinions, au côté droit, toute la ville devait prendre les plus grandes précautions pour ne pas trahir ses sentiments politiques. On déclara au sous-officier qu'il ne s'agissait que de créer, au moment d'une guerre imminente, une petite troupe capable de maintenir l'ordre et de défendre les lois; et que ce serait œuvre méritoire à lui que de consacrer quelque temps à l'organisation militaire de la Bûrgerwehr.

L'Adjudant du bataillon agissait d'après les ordres supérieurs d'un comité secret dont le but était de se créer dans l'artillerie des partisans dévoués.

Ce n'était pas chose facile que de retenir Dose, qui

LA Vift MltltÀIRË ^U PRÙSSË tH

voulait arriver le plus tôt possible à C..., et le sousofficier fût resté insensible aux plus engageantes pa^ rôles et à la plus cordiale hospitalité, si Ton n'eût flatté le poète en lui, en promettant de faire paraître dans la Gazette sa pièce : Le Canon encloué. Féodor ne put résister à la séduisante perspective de voir enfin sa plus chère poésie paraître en belles lettres imprimées, précédée du titre : Le Canon encloué^ et suivie du nom : Féodor Dose!..,,

Il était tellement ivre de bonheur que, le soir même, FÂdjudant osa lui faire entrevoir la possibilité d'une Allemagne libre, une et indivisible. Ce langage produisit sur Dose l'effet d'une de ces médecines qui peuvent être salutaires, mais qui sont très-désagréables à avaler. En même temps l'Adjudant mit devant ses yeux une lettre de C...., oii il était dit que Tordre de mobilisation n'avait pas encore paru, et il en conclut que le sous-officier pouvait prolonger son séjour dans la ville.

Le lendemain , Y idylle à Daphné de Féodor Dose paraissait dans la Gazette; le rêve du poète était accompli ; la presse lui avait ouvert ses bras!

Cette publication fut, pour l'Adjudant, une bonne occasion de parler au sous-officier d'un ordre sévère qui défendait aux militaires de faire paraître aucune espèce d'écrit. Puis il parla avec adresse de la sévérité des lois sur la presse, taxa de tyrannie cet ordre de choses, et réussit à enflammer le poète pour la liberté de la presse

12% La vie militaire eh PRUSSE

Il y avait en Dose deux hommes : le militaire et le poète. Si ce dernier était capable d'une certaine flexibilité, le sous-officier était — que le lecteur nous pardonne cette métaphore — un véritable acier au* glais, et il faisait éprouver la solidité de sa trempe A tout le bataillon lorsqu'il lui enseignait , devant le vieux château, le noble art de la guerre. Les antiques murailles du Bûrg n'avaient certainement iamiii^ entendu, même aux époques les plus barbares de la force brutale, des jurons aussi énergiques que oeux qui retentissaient alors. Il semblait que Dose, pen? dant son temps de service à la poste, n^avait fuit rentrer en lui-même tous les mille tonnerres^ Iw millions de chiens, etc., que pour les lâcher main-r. tenant plus nombreux et plus terribles.

La bonne Bûrgerwehr ne s'était jamais doutée de toutes les finesses cachées dans les simples à droite et à gauche, et Dose s'efforçait de mettre en lumière ces délicates nuances. Il avait la passion du denU-^ tour^ et il en fit tant exécuter à la pauvre Bûrgerwehr qu'elle en perdit la tête.

Bientôt se manifestèrent les signes d'un grand mécontentement, et la sédition eût éclaté un jour ou l'autre dans les rangs, si Dose n^avait juré solennellement, devant tout le bataillon, qu'il défoncerait le crâne du premier qui ouvrirait la bouche après le commandement : Garde à vous!

Les guerriers de la Bûrgerwehr se contentèrent de se faire porter malades à la maison^ de sorte que^

au bout de quatre jours du système disciplinairie de Dose, le bataillon se trouva réduit au Major, aux Capitaines, aux Lieutenants et à une d^mi-douzaine d'inébranlables fusiliers.

L'Adjudant était désespéré de voir TinvinciblQ dégoût qui succédait au zèle du premier jour^ Les cqnférences du soir, à T Arbre- Vert, n'avaient même plus le pouvoir de ramener une entente cordiale entre le^ braves champions. Ils se dispersaient par groupes à différentes tables, formaient une droite et une gauche, parlaient de tyrannie, protestaient tout ba^ contre un esclavage d'un nouveau genre, et deux QH trois audacieux meneurs intriguaient dans tout I9 bataillon et proposaient de faire de nouvelles élections pour mettre au gouvernail des hommes sérieusement dévoués au véritable progrès, à la liberté et à Tordrel

L'Adjudant comprit qu'il avait fait fausse route; qu'il ne pourrait jamais donner même l'apparence de vrais soldats à la Bûrgerwehr, et que la tentative seule qu'il venait de faire, avait fort compromis sa popularité. Il avait fait un solennel appel et on n'y avait répondu qu'avec tiédeur. Il avait fait distribuer, gratis, les chants de la Bûrgerwehr, mais sans le moindre résultat. Il avait fait broder un étendard, et le Bataillon, convoqué pour le recevoir^ n'avait été représenté que par très-peu d'hommes. Toutes les grandes espérances qu'il avait conçues, tous les brillants résultats qu'il avait cru atteindrf

l^^ LÀ VIE MtLItAtRÉ EM PkD^SE

parla présence du sous-officier d'artillerie tout

s'écroulait! Il n'avait rien gagné pour la grande cause et beaucoup perdu pour la sienne propi^. Il tenta de regagner le terrain perdu, et pour cela.il mit de son côté les femmes et les jeunes filles du pays — sachant bien qu'elles entraîneraient les hommes — en proposant un bal de la Bûrgerwehr. Il avait trouvé le bon moyen...; son idée reçut l'approbation générale.

Une salle assez vaste et deux autres pièces contiguës, composant le local de l' Arbre-Vert, furent pompeusement décorées de drapeaux rouges , de vertes guirlandes de feuillage et d'un immense trophée élevé sur un des petits côtés de la grande salle. Ce trophée, formé avec les armes du Bataillon et illuminé par vingt-quatre bougies, était destiné à produire un effet magique. La musique de la petite ville, composée d'une contre-basse, de deux violons, d'une clarinette, et renforcée de deux tambours, devait être placée sur une estrade construite avec des planches posées sur des futailles.

Nous avons dit que l'idée de l'Adjudant avait été accueillie avec enthousiasme dans la petite ville. Les robes blanches sortirent des armoires, mais elles furent ornées de ceintures rouges. Deux dames allèrent même jusqu'à choisir des robes de taffetas rouge de sang. Nous ne pouvons, hélas! passer sous silence que la musique s'évertua, pendant toute l'après-midi, à écorcher la Marseillaise^ — dans un

tempo des plus langoureux, il est vrai — car c'était sur cet air que Ton devait danser la polonaise pour ouvrir le bal de la Bûrgerwehr.

Dose avait fait son temps. Dose n'était plus qu'une grandeur déchue. On ne supportait encore son uniforme que parce qu'il avait solennellement annoncé son départ pour le lendemain. Il ne voulait plus, disait-il, avoir rien de commun avec un pareil banc d'huîtres, incapables de faire le moindre pas dans la voie de la discipline. Ainsi passent rapidement les hommes et les choses. Il faut dire aussi que le poète Féodor avait été plus cruellement froissé que le sousofficier Dose. Le rédacteur de la Gazette s'était présenté à l'exercice avec le canon de son fusil tout rouillé. Le sous-officier l'avait traité de sale gribouilleur, et le rédacteur lui avait répondu le lendemain, en faisant paraître dans son journal un article qui traitait la célèbre poésie : Le Canon enclouéy de misérable production.

Cependant, le circonspect Adjudant ne jugeait pas prudent d'ouvrir les hostilités avec le sous-officier, car il pouvait arriver des temps où Aussi, résolut-il de garder avec Dose, jusqu'au dernier moment, tous les dehors de la plus sincère amitié.

Il fit, au nom du Bataillon, un sanglant reproche à l'imprimeur et invita , d'une manière pressante, ^e poète outragé, au bal de la Bûrgerwehr. Dose promit d'y paraître.

Ce n'était pas seulement dans les murs de la pe-

t26 tA Tte MILITAIRE EN PRtJSSS

tite ville que Ton s'occupait avec activité des prépà*» ratifis de la fête; de toutes parts on vdjrait accourir des invités des deux sexes. La plupart des femmes arrivaient entassées dans de lourdes charrettes, les cheveux emprisonnés dans des papillottes, et chargées de paquets contenant leurs toilettes de bâl (robe blanche, bas et souliers). Les hommes, presque toUii membres d'une université de Fauttti côté du Rhin, étaient des jeunes gens sanguinaires, ornés de loh" gués barbes menaçantes et de feutres aux bords atl« dacieusement retroussés. Ils avaient pris pour bâfi- 'tiiêre le drapeau rouge et avaient traversé le flêuVe çh bateau en chantant :

8i les princes demandent : Que fait done Heék#r? Répondez-leur : Il se balance dans les airs; Non pas à la corde d'une haute potence, Mais au bout de la pique de la libre république!

On avait décoré la salle de bal d'une lithographie semblable à celle qui ornait le corps de garde du vieux château et on l'avait entourée d*une giiîr-* lande de feuilles [de chêne. O chêne ! symbole de force de l'homme allemand, arbre chéri jusque dàiis tes fruits, les glands, que jadis on mangeait cfuâ, et que Ton boit aujourd'hui, torréfiés et moulus, en guise de café !

L'entrée de la salle de bal avait été interdite à tout le monde dans l'après-midi, mais une exception fut faite en faveur de Dose, qui logeait à l'Arbre-

tK VîE MILITAIRE EN PRUSSE t27

Vert et qui put assister aux apprêts de la fête. Il secouait la tête avec mélancolie, car, bien des choses lui paraissaient étranges. Il regrettait par*dessus tout Tabsence des couleurs nationales et du portrait de son Seigneur et Roi. Il était indigné que Timage du Souverain fût remplacée parla misérable lithographie d*un homme qui ressemblait à un chef de voleurs, comme un œuf ressemble à un autre œuf. Il se crut cependant obligé d'assister à ce bal.

A la porte d'entrée se tenaient deux sentinelles de la Bûrgerwehr, armées de sabres et de fusils, et 1q caissier du bataillon, assis derrière une petite table^ sur laquelle était placée une assiette à soupe, destH née à recevoir les prix d'entrée et les dons patrioti* ques. Cet argent devait être employé pour le plus grand bien de la bonne cause et pour le paiement des cotonnades rouges des drapeaux. Disons, en passant, que l'assiette fut remplie de pièces blanches. Le caissier, le cou orné d'une cravate blanche, était fièrement assis sur sa chaise. Il avait l'air trèssatisfait de lui-même, et battait, avec ses doigts, une marche sur la table. De temps en temps, il faisait signe aux deux sentinelles de prendre la position militaire, et il faisait porter les armes à ceux dont Jl'offrande arrivait au demi-thaler.

Le bal ouvrit à sept heures par l'air de la Mar^ seillaise, A ces accords, toute la société électrisée se rua avec furie à travers la grande salle et jusque dans les deux pièces contiguës. Cette bousculade,

128 LA VIE MILITAIRE EN t»ftUSSB

pompeusement décorée du nom de polonaise^ fut conduite par un gros, pâle et impétueux étudiant, dont la chevelure était aussi rouge que sa cravate et son cordon de montre. Il jetait autour de lui des regards triomphants. Ses bras à demi-pliés, et ses coudes, qu'il élevait à chaque pas à hauteur des épaules, le faisaient ressembler à un jeune et gros pélican essayant gauchement de prendre son vol.

L'étudiant était membre de plusieurs sociét& secrêtes. Il ne manquait aucune occasion de se poser en champion de la liberté, et, comme cette vie militante l'avait criblé de dettes, il était un des plus chauds défenseurs du principe de l'égalité. On Tavait nommé commissaire du bal, ainsi que le Major, les Capitaines, les Lieutenants, le sergent-major, le caissier du bataillon, et enfin, le maître de danse, garçon barbier de la ville, pauvre personnage à bout de crédit et enragé démocrate. Tous ces commissaires portaient un brassard rouge, trinquaient et buvaient aux dépens de la caisse du bataillon et se donnaient des airs incroyables.

Après la polonaise^ le commissaire maître de danse cria : Un quadrille!

Non, non ! Une fierertan:^ ( i ), citoyens ! vociféra le bouillant étudiant, et, en même temps, il foudroyait du regard celui qui avait osé prononcer un mot étranger dans une réunion d'hommes libres alle-

(i) Fierertan;(f danse à quatre* '

LA VIE XILITAIRB BN PRUSSE I29

mands. Il se mit le premier en place. Le Major vint lui faire vis-à-vis. A côté du Major se plaça TAdjudant. Deux Capitaines se placèrent à droite, et deux Lieutenants à gauche. Le rédacteur du journal se mit à côté de l'étudiant. Ainsi fut complété ce brillant quadrille patriotique.

L'étudiant se rengorgea, regarda fièrement le maître de danse et lui signifia d'avoir à garder le silence, parce qu'il voulait lui même annoncer les figures.

L'orchestre donna le signal, et on fit aux dames les salutations d'usage. Le Major tira gracieusement le pied en arrière; l'Adjudant mit la main sur son cœur; l'impétueux étudiant inclina nonchalamment la tête et la releva en gonflant les joues d'un air suffisant. Chacun des Capitaines et des Lieutenants enfonça le pouce et l'index de la main droite dans la poche du gilet, et les y laissa jusqu'à la fin du quadrille. Le rédacteur, seul, ne put achever sa révérence. Au moment oti ses lèvres s'allongeaient gracieusement en bouche de carpe, la longue figure de Féodor Dose se dressa tout à coup devant lui; son sourire commencé se transforma en une horrible grimace, et, pour dissimuler sa rage, il détourna la tête et cracha.

L'étudiant cria alors à tue-téte :

La chaîne des esclaves! au lieu de la chaîne anglaise^ et tous s'élancèrent avec un entrain frénétique..

3« ftéun. 9

l3o LA VIS MILfTAlUK KM PUtlSSB

Dames et Herrs tournaient le» uns autour des autres ; les robes se froissaient, et Torchestre fouait pitoyablement un air joyeux.

Protection aux dames/ et chacun s'inclina gnn cieusement devant sa danseuse.

La libre main allemande / Malgré cette patriotique traduction germanique du Tour de mmin^ la douce pression de mains se fit d'après la vieille tradition.

L'impétueux étudiant continua à donner les moê de chaque figure avec une intonation variée et trèssignificative. Tantôt il annonçait presque à voii basse ce qui ne lui avait pas paru mériter les honneurs de la traduction, comme par exemple : Le chaîne des dames I ou Promenade ! Tantôt ses bras s'élevaient comme s'il avait voulu s'envoler sur k toit, et sa bouche s'ouvrait toute grande pour vociférer :

En avanty deux audacieux ! ou : Pourchasse^ à droite et à gauche! ou encore : Arme:(^'-rous de la main droite et de la main gauche !

Mais c'était dans la figure, Cavalier seul^ que le quadrille devait briller de son plus vif éclat.

L'homme allemand libre^ seul! cria-t-il, en jetant des regards de défi et en s'élançant le nez au vent, le visage animé et le doigt fièrement passé dans le rouge cordon de sa montre.

L'enthousiasme fut à son comble. Tout le monde battit des mains, à l'exception toutefois du mettre

lA VIE MILITAIRE EN PRUSSE l3t

de danse, qui crevait de dépit de n'avoir pas trouvé, le premier, ces mâles et populaires traductions. Dose, très-agacé par toutes ces scènes, eût volontiers quitté la salle du bal ; mais, le matin même, il avait gravi un pic très-^élevé d*oti la vue plonge sur la poétique vallée du Rhin, et cette longue excursion lui avait ouvert Tappétit. Or, le seul moyen qui lui restait de se procurer des vivres à F Arbre- Vert, était d'attendre le souper. Il se'retira donc dans la pièce la plus reçu* lée, s'assit dans un coin et resta absorbé dans ses réflexions.

Le caissier avait opéré toutes ses recettes. Personne ne se présentait plus pour déposer son obole à la liberté. Il mit son ibouchoir sur l'assiette à soupe, pleine de monnaie, et se fit apporter à manger. Il dévora, en un clin d'oeil, une énorme côtelette de veau, posa sur son mouchoir l'assiette qu'il venait de débarrasser de la côtelette et traça avec le doigt, une croix dans la sauce qui restait. Ce signe voulait dire : Respecte^y comme propriété inviolablej tout ce i gît au-dessous de moi. Puis il se leva tout gonflé son importance, entra dans la salle de bal, le jarret idu, en se dandinant sur les hanches et en se rennt dans sa cravate blanche.

tinelles, malgré les fonctions qu'elles

\ accepter ce soir-là, n'en étaient pas

:oyens. En montant la faction, ils

euve d'une grande complaisance

tant avoir des bornes. C'est pour-

l3o LA VIS MILfTAlUK KM PRÙSSB

Dames et Herrs tournaient les uns autour des autres ; les robes se froissaient, et l'orchestre fouait pitoyablement un air joyeux.

Protection aux dames! et chacun s'inclina gracieusement devant sa danseuse.

La libre main allemande / Malgré cette patrioti* que traduction germanique du Tour de main^ la douce pression de mains se fit d'après la vieille tradition.

L'impétueux étudiant continua à dpnner les noms de chaque figure avec une intonation variée et très* significative. Tantôt il annonçait presque à voix basse ce qui ne lui avait pas paru mériter les honneurs de la traduction, comme par exemple : La chaîne des dames I ou Promenade ! Tantôt ses bras s'élevaient comme s'il avait voulu s'envoler sur le toit, et sa bouche s'ouvtait toute grande pour vociférer :

En avantf deux audacieux / ou : Pourchasser^ à droite et à gauche! ou encore : Arme^-^vous de la main droite et de la main gauche !

Mais c'était dans la figure, Cavalier seul^ que le quadrille devait briller de son plus vif éclat.

L'homme allemand libre^ seul! cria-t-il, en jetant des regards de défi et en s'élançant le nez au vent, le visage animé et le doigt fièrement passé dans le rouge cordon de sa montre.

L'enthousiasme fut à son comble. Tout le monde battit des mains, à l'exception toutefois du fflattre

lA VIE MlLItAlRE EN Pilt^SSÈ l3t

de danse, qui crevait de dépit de n'avoir pas trouvé, le premier, ces mâles et populaires traductions. Dose, très-agacé par toutes ces scènes, eût volontiers quitté la salle du bal ; mais, le matin môme, il avait gravi un pic très-^éle\'é d'oti la vue plonge sur la poétique vallée du Rhin, et cette longue excursion lui avait ouvert l'appétit. Or, le seul moyen qui lui restait de se procurer des vivres à T Arbre-Vert, était d'attendre le souper. Il se'retira donc dans la pièce la plus recu-^ lée, s'assit dans un coin et resta absorbé dans ses réflexions.

Le caissier avait opéré toutes ses recettes. Personne ne se présentait plus pour déposer son obole à la liberté. Il mit son ibouchoir sur l'assiette à soupe, pleine de monnaie, et se fit apporter à manger. Il dévora, en un clin d'œil, une énorme côtelette de veau, posa sur son mouchoir l'assiette qu'il venait de débarrasser de la côtelette et traça avec le doigt, une croix dans la sauce qui restait. Ce signe voulait dire : Respecte^y comme propriété inviolable^ tout ce qui gît au-dessous de moi. Puis il se leva tout gonflé de son importance, entra dans la salle de bal, le jarret tendu, en se dandinant sur les hanches et en se rengorgeant dans sa cravate blanche.

Les deux sentinelles, malgré les fonctions qu'elles avaient bien voulu accepter ce soir-là, n'en étaient pas moins de libres citoyens. En montant la faction, ils croyaient faire preuve d'une grande complaisance qui devait Cependant avoir des bornes. Cest pour-

quoi^ après le départ du caissier, ils déposèrent leurs armes dans un coin, mirent le chapeau sur l'oreille et se firent servir un souper qu'ils prolongèrent aussi longtemps que dura la danse et que la cuisine put leur fournir quelque chose de bon.

On terminait alors la première partie du bal par un galop échevelé, dont le tapage infernal n'empêchait pas d'entendre l'air d'un chant patriotique bien coni^u. Bientôt les couples vinrent un à un s'asseoir autour des tables, et tous crièrent à l'envi: Du vin et de la viande!

Il manquait cependant une voix à ce chœur famélique, c'était celle du caissier. Il faisait un solo de hurlements à l^ porte d'entrée ; non parce qu'il n'avait pas à manger, mais parce qu'il ne retrouvait plus, à leur place, l'assiette et l'argent.

On interrogea les deux sentinelles qui se regardèrent avec étonnement et affirmèrent qu'elles n'avaient pas la moindre connaissance de la disparition de l'argent ; qu'elles n'avaient pas quitté leur poste comme le Herr caissier ; que même, par excès de zèle, elles avaient pris leur repas du soir sous les armes et que, au surplus, elles n'avaient pas reçu la consigne de veiller sur une assiette marquée de deux raies de sauce.

L'assiette contenait une assez jolie somme. Son inexplicable disparition fut bientôt connue dans toute la salle, et elle produisit une consternation générale. Le Major prpmenait sur l'assemblée des

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE l33

regards d'intimidatîon ; l'Adjudant, des regards de défiance ; le bouillant étudiant, des regards furieux, et le pauvre caissier, des regards de détresse.

L*étudiant,*déjà irrité par la vue de Tuniforme étranger de Dose, donna un libre cours à toute sa rage dans un discours plein de fiel. Il tonna contre les livrées des tyrans et contre Tabsurde artillerie ; mais il se calma soudain en voyant apparaître, dans la grande salle de bal, la haute stature du sous-officier qui venait de quitter son coin pour connaître la cause de tout ce vacarme.

Deux sentinelles auprès d'une caisse et cette caisse disparaître!,... Cela lui faisait éprouver un sentiment pénible.

Quoique les deux factionnaires appartinssent à la Bûrgerwehr, ils n'avaient pas moins eu l'honneur d'être commandés par lui. Une ombre passa sur le front du sous-officier. Il s'avançait les bras croisés, lorsqu'il se trouva en face du bouillant jeune homme qui le toisa lentement de la tête aux pieds. Dose lui jeta un coup d'œil en passant ; puis il haussa les épaules de pitié, et se dirigea vers la porte. Mais l'étudiant lui barra le passage :

« Herr! ignorez-vous donc ce qui vient de se pasa ser à la porte? On ne s'esquive pas ainsi d'une salle « quand une caisse a disparu sans que l'on sache « comment. On y reste jusqu'à ce que l'affaire soit « éclaircie!... »

Dose blêmit de fureur. Il avait compris l'inten-

f34 tA TIE MILITAIRB EN PRUSSE

mnm

tion blessante de Tétudiant. Déjà sa main droite se levait dans Tair et, sans l'Adjudant, qui se jeta devant le jeune homme, la crarvate rouge allait passer un mauvais quart d'heure.

c Rougissez de honte I dit l'Adjudant au jeune c homme. Quelle conduite est la vôtre! Ce n'est pas « ainsi que l'on sert notre cause... Digne Herr « sous-ofificier, n'attachez pas la moindre impora tance aux paroles de ce jeune imprudent !

— Intrus et espion! » hurla le forcené...

L'Adjudant, cette fois, fut impuissant à le protéger. Dose se redressa de toute sa taille, se pencha par-dessus l'Adjudant, et, d'un seul coup, étendit l'étudiant sur le carreau. Puis il rajusta tranquillement son uniforme que son mouvement avait fait remonter^ et jeta un regard interrogateur sur le cercle qui s*était formé autour de lui.

L'étudiant s'était retrouvé presque instantanément sur ses pieds, et l'Adjudant affirmait qu'il n'était tombé que parce qu'il avait glissé sur ses talons.

Malgré cela, le tumulte devint assourdissant, et on entendit ces cris : « Jetez-le en bas de l'escalier! je* tez-le dans la rue ! ... »

Tout ce vacarme allait sans doute finir par une sanglante mêlée, et Dose avait déjà jeté les yeux sur une chaise, dont les pieds lui paraissaient solides, quand l'aubergiste de l'Arbre-Vert se précipita au milieu des combattants en criant :

« Arrêtez, Herrs, la caisse est retrouvée! » Le

LA VIB MILITAIRE BN PRUSSB l35

caissier le suivait le visage rayonnant; il portait un grand baquet plein d'une eau de vaisselle sale, d'une odeur infecte et dans laquelle, cependant, son «es se plongeait avec un bonheur ineffable.

La cause de la disparition de la caisse fut bientôt expliquée. Une servante avait emporté à la cuisine les assiettes qu'elle croyait vides et les avait jetées dans le baquet d'eau de vaisselle. Ce ne fut que lorsqu'on lava les assiettes sales, que l'on retrouva tous les dons patriotiques. Il n'y manquait pas une obole.

Le caissier, au comble du bonheur, prêchait la concorde par tous les moyens. Il dit à l'étudiant quelques paroles bien senties, et entraîna le sousofficier dans la pièce voisine, où ils s'installèrent auprès d*une bouteille de vin.

Dose avait l'âme navrée. Il commençait à comprendre dans quelle classe d'individus il s'était fourvoyé et il en rougissait pour son uniforme et pour ses galons. Il semblait même en avoir perdu la parole; aussi le caissier le quitta bientôt, et revint dans la salle de bal.

Féodor appuya son coude sur le rebord d'une fienêtre et, la tête dans la main, s'abandonna à l'amertume de ses pensées. Son séjour dans la petite ville lui apparaissait comme un horrible cauchemar, et il se demandait quelle raison avait pu le retenir. Ah t c'étaient les enfants de sa muse, ses poésies! Mais le charme était rompu. Cette petite ville ne serait pas

l36 LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE

pour lui une autre Capoue. Non, il allait la quitter le lendemain au point du jour.

Il avait cependant grossi encore son manuscrit de quelques excellentes poésies ; il avait même composé une ode à la libertél Mais ce chant n'exprimait que la joie d'un sous-ofGcier rendu à la liberté après trois jours passés à la maison militaire d'arrêt.

Tout à coup Dose prêta Toreille! qu'entendait-il? S'il n'était pas le jouet d'une illusion, c'était bien réellement le son joyeux du tambour!