CHAPITRE XI

Fâcheuse interruption du cotillon du bal de la Bûrgerwehr. — Arrivée d'un véritable lieutenant d'infanterie. — Chapitre court, mais important pour l'officier du roi.

Non, Dose n'était pasle jouet d'une illusion 1 Pour soustraire son oreille au tapage de l'orchestre placé dans la salle voisine, il entr'ouvrit la fenêtre et se pencha pour écouter. C'était bien un tambour ! Il était encore loin sur la grande route, mais le bruit se rapprochait d'instant en instant. Rataplan., . rataplan... plan... plan...!

Dans le silence de la nuit, on entend de très-loin le son d'un tambour, quand, toutefois, on n'est pas occupé à danser un cotillon : car, dans la salle de danse, on n'entendait absolument rien. La contre-

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basse grognait, les violons grinçaient et la clarinette poussait des sons lamentables, souvent au-dessus du ton par les efforts qu'elle faisait pour dominer les trépignements des danseurs.

Que veut dire cela? pensa le sous-officier. Pourquoi la marche d'une colonne d'infanterie à une heure si avancée de la nuit?..... Il pouvait être onze

heures Il prêta de nouveau Toréille, mais le

bruit avait cessé et tout paraissait replongé au dehors [dans le plus grand silence. Ce silence ne dura que quelques minutes, puis Touïe fine et exercée de Féodor distingua le pas cadencé d'une troupe de soldats qui ^arrivaient par la grande route. Il secoua la tête.

Que diable signifiait celai... Ces soldats étaientils envoyés pour quelques habitants de la petite ville ou pour la fête elle-même?... Quel parti prendre?... Dose devait-il se retirer dans sa chambre ou rester tranquillement à sa place et attendre ce qui allait se passer?... Il s'arrêta à ce dernier parti.

Il semblait ce soir-là, sans doute à cause de la fête, qu'il n'y avait plus, dans les rues, ni veilleurs de nuit ni chiens. En effet, l'arrivée des soldats ne fut annoncée ni par les cris des premiers, ni par ler aboiements des seconds. Il est donc facile de com« prendre que^ dans la salle de bal, personne ne s'at« tendait à une pareille visite. On dansait avecfrénésie ; on buvait à l'avenant et on faisait grand tapage. On se laissait aller aux propos les plus violents ; on por-

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tait les toasts les plus excentriques, et cependant l'im^ pétueux étudiant surpassait encore tout le monde en extravagance.

Il venait précisément d'improviser, en Thonneur du drapeau rouge, un discours dans lequel il ne ménageait pas des expressions telles que : flétrissant esclavage , abrutissante oppression , etc. , etc. Il s'était mis auprès de la porte ouverte pour s'adresser plus particulièrement aux deux sentinelles de la Bûrgerwehr qui se trouvaient alors à leur poste, et il concluait en les exhortant énergiquement à se préparer au prochain combat^ à sacrifier tous leurs biens et à verser tout leur sapg pour la défense du

drapeau rouge et du libre foyer allemand!

Quand tout à coup sa figure s'allongea, ses joues devinrent blafardes et ses yeux hagards restèrent fixés sur la porte de la rue comme s'ils apercevaient un spectre.'

C'étaient bien en effet des spectres, non pas de ceux qu'on se représente les joues creuses, et traînant de longues draperies blanches, mais de terribles apparitions qui vinrent, tranquilles et silencieuses, se planter derrière les deux sentinelles de la Bûrgerwehr.

Ces apparitions portaient l'uniforme bleu, le fourniment blanc et le brillant Pickelhaube (i). Leurs visages étaient même ceux de bons vivants et ils rirent

(i) Pickelhaube. — Le casque à pointe.