CHAPITRE XII

Corps de garde auRathhaus(i]|^ et souper — L'officier du roi interroge l'un de ses prisonniers. — Le Packmeister Dose est rendu à la liberté et fait la connaissance d'une dame enveloppée dans un manteau noir.

La troupe d'infanterie qui était tombée à Timproviste sur la petite ville et qui avait tristement mis fin au bal de la Bûrgerwehr, se composait d'un peloton commandé, vu la gravité des circonstances, par deux officiers.

Nous avons déjà fait connaissance avec le plus feune, qui venait d'arrêter l'Adjudant et l'étudiant

(i)Rathhaus.^ Hôtel-de-ville.

L'autre officier se promenait de long en large devant le RatbhauSy sur la place du Marché. Il avait &it mettre sac à terre à ses soldats et avait adressé par écrit, à l'un des membres du conseil de ville, une réquisition de pain et de vin.

Le commandant de la troupe ne jugea pas nécessaire de faire loger ses hommes pour une moitié de nuit. Le soldat, qui savait qu'il devait repartir le matin de très-bonne heure, préférait aussi avoir un bon verre de vin et bivouaquer pour se trouver tout prêt au premier signal du départ.

On avait enfermé l'Adjudant et l'étudiant dans une chambre du Rathhaus, mis Dose à part dans une plus petite pièce, et Tofficier Q>mmandant en chef avait établi son Quartier Général dans la salle même du Conseil.

Ce nom de salle du Conseil était assurément trop pompeux pour cette pièce de médiocre grandeur. Une vieille et sombre tapisserie recouvrait les murs; l'antique plafond de chêne sculpté était noirci par le temps, et quelques restes de vitraux coloriés se voyaient encore aux deux longues fenêtres. Une table massive, recouverte d'un tapis vert, occupait le milieu de la pièce; le long des vieilles tapisseries, se dressaient de ces sièges gothiques aux immenses dossiers, dont les pieds et les bras sont formés de colonnes torses. Le cuir de Cordoue, qui recouvrait ces vieux fauteuils, témoignait, par sa couleur brune et luisante, des longues heures que les Pères de la

Cité y avaient passées à méditer sur les affaires publiques.

C'était en tremblant de peur que le vieux gardien du Rathhaus avait ouvert la porte de cette salle. Il avait allumé deux chandelles et fait un grand feu de fagots et de bois sec dans la cheminée de pierre.

Pour emprisonner TAdjudant de la Bûrgerwehr et rétudiant, et mettre Dose en lieu de sûreté, il avait fait résonner ses clés et pris un air d'importance , mais il resta glacé d'effroi, lorsque Tofficier d'infanterie lui donna Tordre de déposer sur là table le volumineux trousseau de clés.

a Pardonnez-moi, Herr Capitaine, dit-il au Lieuse tenant que, dans son trouble, il élevait au grade « supérieur, pardonnez-moi, mais ce trousseau con- « tient aussi les clés des chambres des archives et « des impôts.

— Ici! » répondit d'un ton bref le Lieutenant, en désignant du doigt le tapis de la table, et aussitôt toutes les clés tombèrent avec fracas à la place indiquée.

Le plus ancien Lieutenant, resté seul jusqu'alors dans la salle du Conseil, s'était occupé de s'y installer le plus commodément possible. Il était très-grand et passablement maigre. Ses cheveux étaient d'un blond clair et sa moustache à peine apparente. Il essaya plusieurs sièges avant d'en trouver un qui fût à son gré. Lorsque son choix fut fait, il s'assit, étendit ses longuet jambes sur un autre siège, en*

foaça les deux maios dans les poches de son pan* talon, et dit :

c Véritablement) tout cela est une mauvaise plaic sauterie qui n'est pas neuve, et qui m'est désac gréable au-delà de toute expression. »

En ce moment, la porte souvrit.

L'officier au visage affable et à l'épaisse moustache fit son entrte en souriant, s'avança vers son supérieur, et lui annonça en faisant le salut militaire :

« Le greffier D... et l'étudiant V... ont été pris c sans résistance. J'ai ausSi fait arrêter un sous-offi- « cier d*artillerie, dont la présence en pareille com- « pagnie était des plus suspectes... Par Jupiter 1 ce c sous-officier paraît avoir produit ici Teffet d'une c levure de bière.

— Un sous-officier d'artillerie I... répéta le grand i Lieutenant en inclinant son pâle visage d'un air c rêveur. Mais véritablement nous n'avons reçu a aucun ordre à cet égard. Et le sous-officier s'est-il c compromis ici?

— Je l'ai aperçu dans la salle de bal, très-tranc quillement assis au-dessous d'un drapeau rouge, et c je l'ai fait arrêter lorsque j'ai appris qu'il était ici « depuis quelque temps comme instructeur du ba- «taillon... Par Jupiter! cela me paraît assez con- « cluant.

— * Mon cher Wortmann, répondit le plus ancien « des deux officiers en appuyant mélancoliquement « la tête dans sa main^ voulez-vous me rendre un bon

« office?... Mais n'allez pas prendre ma prière en « mauvaise part.

— Avec plaisir!... Parlez donc!... Par Jupiter! Je I ferai tout ce qui pourra Vous être agréable.

— Eh bien 1 laissez de côté ces sempiternelles affir- I mations, et ne jurez plus par Jupiter. Sur Thoni neuri cela est passé de mode depuis longtemps, « et tous ces serments : Sur Thonneur ! Sur mon « âme! etc., ont déjà été répétés plus de cent mille « fois et ne produisent plus aucun effet.

— Les trouve- t-on déjà dans Meidinger? dit en « riant Wortmann,

— Mieux que cela, répondit tranquillement Vautre « Lieutenant, ils remontent au bisaïeul de Mei- « dinger, qui, ainsi que me Ta appris un vieux « manuscrit, avait Thabitude de dire continuelle- « ment: Sur Thonneur! ou encore: Par Jupiter! « Mais, déjà^ son âls, le grand-père par conséqtient « de notre Meidinger, supprima toutes ces expres- « sions comme trop surannées.

-^ Eh bien, par ma foi !.. je ne puis, par Jup..... « Oui vraiment !.«.. Je ne puis, moi non plus, vivre « sans ces épithètesl Que cela d'ailleurs ne mette Cl aucun froid entre nous.... sur mon âme! »

. Le long Lieutenant souleva la tête et sourit mélancoliquement. Après un silence de quelques ins^ tants, il dit :

« O.uel est votre avis, cher Wortmann? Fâttt-îl

nous faire servir un petit souper ou nous laisser affamer par les démocrates?

— Des démocrates I reprit l'autre en riant. Ce sont au contraire des bourgeois tout-à-fiiit bien pensants. Le Chef de bataillon de la Bûrgerwefar m'a indiqué lui-même le chemin qui menait ici enm'assurant de son amitié. Quant à l'aubergiste de r Arbre-Vert, il m'a dit qu'il voulait être emporté par le diable s'il n'était pas mon très-humble

serviteur Par Jupiter! il veut en fournir la

preuve avec un solide souper qui doit bientôt arriver.

— Parfait t ajouta le long officier. Mais, auparavant, il n'y aurait aucun inconvénient, je crois, à échanger quelques paroles amicales avec le sous-officier d'artillerie. Ce Herr doit être porteur de papiers, d'une feuille de route..., ou de quelque chose de semblable.

— C'est juste! Faisons-le venir I Je vois ici un cordon « de sonnette et j'espère que le gardien du Rathhaus a en connaît le son.

— Mais n'allez pas par m^arde sonner le tocsin ! « Ce serait vraiment nouveau et comique que nous « fussions venus chez eux pour mettre en branle la a cloche d'alarme. Ce serait tout à fait nouveau.

— Rassurez-vous! répondit le lieutenant Wortmann en tirant le cordon de la sonnette qui rendit un son criard, et le gardien du Rathhaus parut aiftssitôti

— Avez- VOUS placé un poste en bas ? demanda le long officier à son camarade.

— Sans doute. Il y a devant le Rathhaus une « vieille baraque qui sert d'abri à une pompe înva- « lide. J'y ai établi le corps de garde. Six hommes I commandés par le sergent Schmitz I", forment « le poste, qui fournit deux sentinelles placées Tune a devant les armes et l'autre auprès des prison- « niers.

— Très-bien ! » dit le long officier, puis se tournant vers le gardien :

« Prenez vos clés , et faites comparaître ici le « sous-officier d'artillerie.... Est-ce compris?

— Oui, bien, Herr Capitaine, » répondit, le fonctionnaire de la Cité, et il se dirigea rapidement vers la porte, armé de ses clés.

Il fut bientôt de retour. Dose marchait devant lui le front haut et supportait son infortune avec une certaine grandeur.

A rentrée de Dose, le plus ancien officier changea à peine d'attitude. Il redressa un peu le haut du corps et laissa tomber à terre un de ses pieds qui étaient posés sur un fauteuil. Le lieutenant Wortmann, au contraire, ajusta son écharpe et enfonça son pickelhaube.

« Mon^mi, dît le grand Lieutenant à Dose, qui « se tenait droit devant lui comme un I, on vous a « rencontré dans une très-singulière situation, à un a bal démocratique de la Bûrgerwehr, assis au des-

l5o LA VIE MILITAIltK BM FRUSSK

c SOUS d'un drapeau rouge. HerrI Tout cela est tt très-suspect. Nous avons donc cru de notre devoir

« de vous saisir et de vous conduire à C Cepen-

« dant, si vous pouvez nous donner quelques raisons

c pour votre justification, nous en prendrons

« bonne note. »

Dose s'inclina et avoua que toutes les apparences étaient contre lui, < mais seulement les apparences, « ajouta-t-il d'une voix plus ferme. Il se présente c dans la vie de l'homme des moments oti le sort « est rude et cruel

— Laisses de côté vos citations I interrompit le « Lieutenant, avez- vous des papiers sur vous ?

«— Certainement, » répondit le sous-^fficier quelque peu mortifié, et il sortit de sa poche un grand portefeuille, d*où il retira la permission que lui avait délivrée le Herr postmeîster Dachsinger.

« Ce papier est en règle, dit le long ofiicier, et « je conviens que votre projet est très-louable. Mais

c pourquoi, au lieu de vous rendre à C , restez-

« vous ici dans ce trou mal famé?

— La petite ville se trouvait sur ma route et je « n'avais nulle idée qu'elle fût mal famée. Lorsque « j'y arrivai, il y a quelques jours, on exerçait la « Bûrgerwehr, et comme ces troupiers improvisés a n'apportaient pas le moindre cœur à l'exercice, a je crus d'abord faire une bonpe besogne en stimu- « lant leur zèle.

— Ah diable! dit le lieutenant Wortmann*

LA VIE MILITAIR6 EN PRUSSE l5l

— Vous avez dit, < d'abord, » reprit Tautre officier, a Avez- vous plus tard changé d'opinion?

— J'ai remarqué, hier, bien des choses qui me a parurent suspectes, et j'avais pris la résolution de « me mettre en route demain au petit point du jour.

— On pourrait certainement ajouter foi à vos pa- « rôles ; mais on vous demandera comment, malgré « vos bonnes intentions, vous vous êtes mis dans le « cas de vous faire découvrir par nous au milieu de oc circonstances si aggravantes. Si on ne vous envoie « pas, pour longtemps, dans une forteresse ou dans « quelque endroit de ce genre, attendez-vous, pour « le moins, à perdre votre place dans le service de « la poste. Mais il est tout à fait impossible ac- (K tuellement que vous soyez admis dans une bat- « terie. »

Dose fut comme anéanti par ces paroles. Lui, un des sujets les plus *loyaux, un conservateur quand même, un soldat de corps et d'âme, se voir suspecté dans sa fidélité, renvoyé du service de la poste, rayé des rangs de l'armée et réduit désormais à mener

une existence abreuvée d'humiliations! C'était

trop à la fois. Il porta la main à son front, qui s'était couvert d'une sueur froide. Il reprit d'une main tremblante la permission que l'officier lui rendait et essaya de la remettre dans son portefeuille; mais il ne put y réussir, et la permission tomba à terre, ainsi que le portefeuille qui laissa échapper es lettres et les papiers qu'il contenait.

l52 LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE

cAh! VOUS avez encore d'autres papiers? dît Je « lieutenant Wortmann, qui observait attentivement. « Voyons ! »

Dose se baissa, ramassa tous les papiers et les déposa sur la table en poussant un profond soupir.

Le lieutenant Wortmann prit les papiers et les feuilleta lentement. Il y avait des manuscrits et des imprimés. Il parcourut rapidement ces derniers en jetant un coup d*œil sur chaque feuille qu*il passait ensuite à son camarade en souriant.

« Ce sont bien des poésies ! fit observer celui-ci.

— Elles sont de moi, répondit Dose à voix basse.

— Le Canon encloué!..,. Idylle à Daphné!....

« Diable I Vous êtes donc poète ?

— Ce sont de faibles essais, Herr lieutenant.

— Mais que vois- Je, une ode à la liberté ! Ah ! voici

« qui est suspect! En sortant de prison!

« continua à lire l'officier. Il me semble que vous « avez fait cette poésie pour Tavenir.

— J'étais prophète ! dit Dose d'une voix sombre, c en baissant la tête d'un air profondément désespéré.

— Voici une lettre, poursuivit le Lieutenant « Wortmann. Lisez donc cette adresse. Elle porte

. « un nom que nous connaissons. — Au haute- « ment bien né, Herr Robert, probablement à la

< septième brigade d'Artillerie.

— Montrez donc, dit avec vivacité l'autre officier,

< en sortant pour la première fois de son apathie. « C'est bien, par ma foi, pour Robert !,.• Mais qui

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE l53

« diable a donc écrit cette lettre et comment se « trouve-t-elle entre vos mains ?

— Elle n'est pas cachetée, dit tristement le sous- « officier ; veuillez la lire ; elle parlera peut-être en a ma faveur. »

L'officier déplia la lettre et lut :

t Cher ami,

« Le porteur de cette lettre est le poétique Dose, < dont tu as sans doute déjà entendu parler dans la « Brigade. C'est un sous-officier modèle, animé de ce sentiments patriotiques si exaltés que, en enten- <c dant parler d'une mobilisation, il a quitté le sçr- «t vice de la poste pour rentrer dans une Brigade. « Le seul grand travers qu'il ait, c'est de ne pouvoir «c résister au besoin de faire des vers.. .

« Quant à moi, je me porte bien. Le trou dans a lequel je suis, est petit, mais tranquille. Le pain «c est bon. Il y a deux bouchers , aussi ai-je l'espoir a d'avoir chaque jour de la viande fraîche. En a voyageant, j'ai appris à faire un nouveau plat que a Ton nomme kat:(engeschrei (cri du chat), et qui « te plairait fort. On coupe, par tranches, du veau « rôti froid que l'on met dans une poêle ; on ajoute a des ognons , du lard et du beurre ; on fait « frire le tout, et on sert brûlant dans la poêle, où, a pendant longtemps encore, le fricot pétille avec

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a un bruit particulier qui Ta fait nommer kat^en- « geschrei,.,

c Maintenant, adieu, cher Robert, garde ton c cœur à ton ami

« TiPFEL, secrétaire de la poste. »

« Tipfel, dit le Lieutenant tout pensif.... Tip- « fel I... Ce nom ne m'est pas inconnu... Vous sou- « vient-il que nous avons fait ensemble sa connais- « sance un certain soir?

— Il était Bombardier dans la septième Brigade, ce ajouta Dose. C'est un homme passablement gros a et très-indolent.

— C'est bien cela ! s'écria le plus ancien Lieutenant. Un soir, il y a déjà quelque temps, nous « nous trouvions réunis dans la chambre de Toffia cier de garde — j'étais alors porte-drapeau — a lorsque ce Tipfel, nous fut amené comme cou- « pable d'avoir abandonné son poste. Robert était « alors mêlé à toutes les folies.

— Le Herr lieutenant connaît donc Herr.... Ro- « bert, demanda timidement le sous-officier.

— Si je le connais I C'est mon cousin

— Dieu soit loué I répondit Dose en poussant un a profond soupir. Alors cette lettre de recomman- « tien me sera peut-être utile auprès de vous, et « vous serez convaincu , Herr lieutenant, que je « n'ai péché que par ignorance et que je n'avais

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a pas le moins du monde conscience, je vous l'af- « firme sur Thonneur^ d'être tombé dans de pa- « reilles mains. »

La physionomie de Dose exprimait tant de fran^ chise et de bonne foi , et la lettre de Tipfel avait si bien opéré en sa faveur que le lieutenant Wortmann dit à son camarade, en lui jetant un regard d'intelligence :

a Sans doute en considération de cet écrit l...'

— Nous ne pourrions peut-être pas toujours, reprît « Tautre officier, vous tirer aussi facilement d^un « mauvais pas. Voici vos papiers, mon ami. Que

a cela vous serve de leçon.

— Et avant tout, ajouta le Lieutenant Wortmann, « rappelez-vous le proverbe : Dis moi qui tu hantes, « je te dirai qui tu es.

— Pur Meidinger ! » murmura le long officier. Il fit à Dose un léger signe et laissa retomber sa tête dans sa main.

Quel bonheur pouvait être comparé à celui de Féodor ! Palpitant d*émotion, il remit ses papiers dans son portefeuille, qu'il introduisit entre le troisième et le cinquième bouton de son uniforme, pour le placer sur son cœur. Puis il fit un élégant à gauche ! et se dirigea vers la porte de la salle du Conseil. Il croyait renaître à la vie en descendant les marches du Rathhaus; il arpentait les rues comme quelqu'un qui revoit tout à coup, après dix ans de réclusion, un ciel resplendissant d'étoiles.

l56 LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE

des maisons^ des arbres et des êtres vivants, fussent-ils même chiens ou chats. A son esprit, s'étaient d^à présentées les terribles images d'une accablante prison, d*un nombre illimité de tristes journées de captivité, et même de la perte de la cocarde nationale!...

L'heure de minuit qui allait sonner et le froid piquant qui se faisait sentir ne purent décider le sousofRcier à rentrer à son gîte. Il s'arrêta un instant devant la porte de l'auberge de l'Arbre- Vert. Le désagréable incident avait subitement mis fin au bal. Les fenêtres étaient ouvertes; une seule lumière éclairait la salle du bal. Quelques voix se faisaient entendre dans la pièce la plus reculée : c'étaient les fortes têtes de l'endroit qui discutaient sur l'épouvantable événement de la soirée.

Dose continua sa promenade. Il était sur la grande route ; à sa droite le Rhin roulait la masse sombre de ses eaux sillonnées çà et là de traînées de lumières.

Le sous-officier quitta la ville par une vieille porte qui tombait en ruines et en dehors de laquelle se trouvaient quelques maisons et les bâtiments de la Poste. Ici, tout était encore vivant. Une joyeuse lumière s'échappait de la porte ouverte de l'écurie. Une lanterne allait, venait et disparaissait derrière le bâtiment principal. Devant la porte d'entrée quelques palefreniers attendaient la malle-poste qui devait arriver d'un moment à l'autre.

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE iSj

L'esprit poétique de Dose aimait à retrouver au milieu de la nuit la vie et le mouvement. Avec ouel ravissement il entendait dans le lointain le s on du cor de la Poste ! Comme il était heur eux d'assister à l'arrivée de la voiture et de voir ciescendre des voyageurs de toutes les classes de la rociété, qui arrivaient ensemble avec des projets et des désirs si différents, et qui avaient lié connaissance pour ne plus jamais se revoir peut-être après la prochain relai !

Tout le temps que Dose était resté dans le service de la poste, il avait rarement manqué l'occasion de se trouver à l'arrivée d'une diligence. Il regardait alors descendre les voyageurs, et l'étude de leurs physionomies lui fournissait les sujets de longues histoires poétiques.

Dose n'attendit pas longtemps la malle -poste. Bientôt on entendit le signal d'arrivée du postillon. Ce ne furent d'abord, dans le lointain, que les notes éparses d'une mélodie qui, se rapprochant d'instant en instant, devint plus distincte et finit par éclater en fanfare joyeuse. Ensuite on entendit le hennissement des chevaux, le bruit des chaînes, puis le roulement des roues et, un moment après^ les quatre chevaux fumants s'arrêtaient avec la lourde voiture devant le bâtiment de la poste.

Le conducteur jeta, par la fenêtre du coupé, plusieurs sacs de lettres qu'un employé de la poste attrapa adroitement au vol; puis il ouvrit la portière,

l58 LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE

s'élança à terre et alla ouvrir Tintérieur de la voiture. Un garçon d'écurie, vêtu d'une blouse et coiffé d'un bonnet de cotofi, le suivit tenant à la main une lanterne qu'il élevait le plus possible audessus de sa tête pour procurer un peu de lumière aux voyageurs et aussi pour satisfaire sa curiosité. Dose s'était placé derrière le garçon d'écurie.

La voiture était au grand complet. Au moment oti la portière de {^intérieur fut ouverte, on entendit un cliquetis d* armes et on vit jaillir des éclairs. Au milieti de ce bruit et de ces éclairs , apparut un oiScier de Hussards avec le sabre et la sabretache, et, après lui, un officier |de Dragons. Un Capitaine et un Lieutenant d'artillerie descendirent en même temps du coupé.

« Qu'un voyage de nuit est désagréable! et com*a bien, qui le sait! » s'écria le Capitaine d'artillerie en étirant, dans tous les sens, les membres de sa volumineuse personne.

Le Lieutenant d*artillerie était lestement venu se placer à la portière de l'intérieur. La cavalerie y faisait les plus grands efforts pour aider à la sortie d'une autre personne qui était encore dans la voiture.

A la lueur de la lanterne, Dose aperçut un petit pied qu'un vêtement jaloux recouvrit aussitôt, et une dame, enveloppée dans un manteau noir, s'élança à terre.

Le Dragon avait sans doute bien employé le temps

de la route auprès de la dame ; car il se plaça entre elle et le Hussard ; puis, d'un air dégagé, il lui affirma, sur rhonneur, qu'il était à peine minuit et que, la voiture ne repartant qu'à cinq heures, elle avait tout It loisir de se reposer quelques heures.

« Il se trouve assurément un hôtel dans les envi- « rons! criâ-t-11 avec impatience. N'y a-t-il donc a personne ici pour nous y conduire? »

Le Capitaine d'artillerie fit la même demande, et Dose crut de son devoir de se présenter à son supérieur.

f Mille bombes! cria TofEcier, j'ignorais qu'il « y eût ici de l'artillerie! Que faites-vous donc, « sous-officier?

— Herr Capitaine, lui répondit Dose, je suis sur

« le point de me mettre en route pour C y où je

« vais demander à reprendre du service.

— Bien, très-bien, mon cher, on va mobiliser. Et « bientôt, qui lésait! Si vous avez de bons certifi- « cats, demandez en arrivant à C..., le Capitaine « Stengel de la batterie à cheval N* 8, Je puis avoir a besoin d'anciens et habiles sous-officiers, et com- « bien, qui le sait!... Mais, pour le moment, con- <r naissez- vous un abri dans les environs? Je vou- « draîs trouver quelque chose à mettre sous la dent,

« et les Herrs camarades aussi Et bientôt, qui

« le sait! »

Dose était ému, et il grava au plus profond de son cœur reconnaissant le nom du Capitaine Stengel,

l60 LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE

« Non loin d*ici, dit-il, est une auberge, mais c tout y est sens dessus dessous, à cause d'un bal c qui vient de s'y donner. Quant aux chambres à c coucher, il n'y faut pas compter, car, depuis « quelques jours déjà, elles sont occupées par des invités à cette fête.

— Qui de nous songea dormir! reprit le Capi- « taine. Il nous faut seulement un abri et une bou- « teille de vin avec accompagnement. »

Dose réfléchit un instant.

a Dans ce cas, dit-il, je me permettrai d'annon- « cer au Herr Capitaine qu'un peloton d'infante- « rie est arrivé ici depuis une demi-heure environ ; (( les Herrs lieutenants de cette troupe sont instal- « lés dans une très-confortable salle du Rathhaus.

— L'infanterie! s'écria l'ofiicier de Hussards en « s* approchant. Que fait ici Finfanterie ! C'est peut- « être un détachement de la garnison de C ?

— Je le crois, répondit Dose.

— Tant mieux! dit le Capitaine d'artillerie. Alors, « allons voir les Herrs camarades. Nous trouverons « bien encore un coup à boire et un morceau à « croquer En avant, mes Herrs, en avant!

— Tu n'es sans doute pas des nôtres! » dit le Hussard à l'heureux Dragon qui recevait luimême, des mains du conducteur, une foule de cartons qu'il posait à terre avec un soin tout particulier.

La dame, enveloppée dans son manteau noir, se

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE l6l

tenait à quelque distance et cachait son visage sous un voile épais.

« Prenez toujours les devants, répondit l'officier « de dragons ; je trouverai bien le Rathhaus sans « vous. Il faut avant tout que je m'occupe de produ-

« rer à Madame un abri pour quelques heures

« Oserai-je, Madame, vous offrir mon bras?

— Je vous remercie beaucoup, Herr lieutenant, « répondit la personne voilée. Je vous prie instam- « ment de ne pas quitter vos Herrs camarades.

— Ah ! fit le Dragon un peu déconcerté. Mais c'eût «t été pour moi un grand honneur.

— Je vous remercie beaucoup, dit la dame d'un « petit ton sec, et elle ajouta : que penserait-on de « moi!

— Vous avez raison, répondit l'officier après un « court instant de réflexion. Vous me permettrez « bien, du moins, de prier ce brave sous-officier de

« vous accompagner jusqu'à l'hôtel et je recevrai

« de vos nouvelles, ajouta-t-il tout bas. »

La dame jeta un regard scrutateur sur Dose, qui se présentait. Le sous-officier lui inspira-t-il, tout à coup, de la ''confiance ou tout autre sentiment? Bref, elle salua l'officier de Dragons et se dirigea vers la porte. Dose la suivit ainsi que les autres officiers : car l'Arbre -Vert était auprès du Rathhaus.

Devant la porte de l'auberge, l'officier de Dragons dit à l'oreille du sous-officier :

3« SÉRIE. * ï

102 tk Vie militaire en prussê

d Donnez-moi de ses nouvelles, mon ami, je vous « en serai très-obligé. »