CHAPITRE XIII

Dans lequel se retrouvent quelques amis qui se racontent des histoires connues et des histoires inconnues. — Beaucoup de Meidinger.

La salle du Conseil du Rathhaus, transformée en corps de garde pour les deux Lieutenants, venait de subir une très-agréable métamorphose. L'aubergiste de TArbre-Vert s'était présenté, escorté de son sommelier et d'une vigoureuse servante portant sur la tête un souper pour douze personnes. Quant aux liquides, ils eussent largement suffi à désaltérer un plus grand nombre de convives.

L'aubergiste mit la nappe et, en dressant la table, donna carrière à toute l'amabilité dont était capable son caractère souple et insinuant. Ses paroles étaient tellement basses et flatteuses qu'elles eussent éveillé l'attention d'un agent de police. Mais les officiers ne voyaient, dans cette manière d'être, que le résultat de leur énergique conduite, soutenue par l'éclat des baïonnettes.

L'aubergiste amena plusieurs fois la conversation sur le regrettable événement dont sa maison avait été le théâtre. Il affirmait que, jusqu'à l'arrivée des

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soldats, cette soirée avait été la plus malheureuse de sa vie. L'abominable décoration de la salle Tavait mis au désespoir. Il détestait cette lithographie qui représentait Thomme au chapeau à plumes et aux grandes bottes, et, sa manière de voir, quant au drapeau rouge, était exactement celle d*\in bœuf, attendu que la vue seule de cette couleur le mettais en fureur. Il parla aussi des deux prisonniers, ipaiç avec un tremblement dans la voï% et en épiant d'un œil inquiet les officiers.

Il jurait qu'il ne connaissait pas du tout Tétu^ diant et qu'il voyait si rareinpient le greffier à Tau-, berge de TArbre-Vert qu'il le cojftfondait avec d'autres personnes.

Les deux Lieutenants se prétèreipit d'assiQZ boan0 gjcâce à tout ce verbiage jusqu's^u moment oU leur attention fut attirée par un plat extraordinaire sorti de la corbejille de la servante.

Le souper, destiné aux commissaires du bal, avait été apporté intact aux officiers. Cependant nous ne devons pas cacher au bienveillant lecteur qu'on avait beaucpup modifié certaines ornementation» des pièces principales. Ainsi le persil vert et VinoSensif radis blanc avaient pris la place, sur les salades et sur les viandes, des carottes et des confitures rouge de sang. La pièce capitale du repas était une tête de sanglier, dont on avait remplacé la sauce écarlate par une blanche mayonnaise diaprée de tranches de truffes pour imiter Thermine. L'aubergiste

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avait même poussé le mépris de son parti jusqu à coifiTer cette tête de sanglier d*un petit feutre destiné à un tout autre usage et à planter deux drapeaux rouges dans les naseaux.

Les deux amis vinrent s'asseoir à cette table couverte de plats et ils firent à Tenvi honneur au souper. Tous les deux voyaient cependant arriver l'instant malheureux où ils seraient obligés de suspendre l'attaque contre tant de troupes fraîches qui occupaient encore la table devant eux. Un heureux hasard vint à leur aide. Le Lieutenant, incapable d'engloutir un morceau de plus, repoussait en soupirant un excellent saumon mariné, quand des voix sonores, des pas retentissants et des cliquetis de sabres se firent entendre dans les escaliers. Il y eut dans la salle un moment de stupéfaction et presque de terreur.

Quelle était la cause de ce bruit guerrier? Avaiton, par hasard, appelé aux armes les Bûrgerwehrs des environs, surpris la Compagnie campée sur la place et pénétré dans le Rathhaus pour délivrer les prisonniers et mettre les officiers à leur place?...

Plutôt la mort! Les deux officiers se couvrirent de leufs pickelhaubes et tirèrent leurs épées, bien résolus à défendre leurs vies et leur souper jusqu'aux dernières gouttes de sang et de vin.

La porte s'ouvrit brusquement et dans la salle du Conseil pénétrèrent alors de formidables éclats de rire.

« Il faut avouer, cria le Capitaine, que les Herrs

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a camarades se traitent bien!... Et combien, qui le « sait!... Voyez! voyez!... O... o... o... oh! Le maa tériel est au grand complet! »

Et en même temps il promenait ses regards charmés sur toute la table.

Le Lieutenant d'artillerie fit aussi entendre des exclamations de joie, mais plus modérées que celles de son chef.

La cavalerie fit une brillante entrée dans la salle, et le Hussard s'écria :

a D'honneur! voilà ce qui s'appelle une merveil- «t leuse rencontre! notre cher ami le long Edouard! »

Le Lieutenant Wortmann salua militairement son supérieur le Capitaine d'artillerie. Le long Edouard voulut l'imiter, et il fit quelques efforts pour se lever, mais le Capitaine l'engagea à rester assis, et il retomba aussitôt lourdement dans son fauteuil.

« A-t-on jamais vu pareille chose! s'écria l'offi- « cierde Dragons. Nous retrouver dans ce misent rable trou!... Mais que faites-vous ici? que fait « votre infanterie en bas?... Qu'avez- vous à démêler « avec le Rathhaus?

— Avant tout, répondit d'un air tranquille et « grave le plus ancien officier d'infanterie, mettez- « vous à table et commencez l'attaque. Lieutenant a Wortmann, faites les honneurs.... Je me réjouis « vraiment de vous voir.

— Oui, oui, asseyons-nous ! » dit le Capitaine d'ar-

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tillerie en donnant Texemple. Tous Timitèrent, et le Dragon crut devoir ajouter :

a II est en efiet grand temps de prendre un pico* « tin. »

Pendant que les nouveaux venus faisaient honneur au souper, le long Edouard expliqua, clairement et en peu de mots, qu'il avait reçu Tordre de venir en ce lieu pour arrêter deux conspirateurs et que Wortmann et lui avaient rempli leur mission avec le plus grand succès.

c Ehl eh! des conspirateurs! reprit le Dragon, c des prisonniers politiques! Ne vous ont-ils pas c opposé une vigoureuse résistance et fait payer cher c leur arrestation?

— Pas le moins du monde, répondît Wortmann, « ils se sont immédiatement résignés à leur sort; a un sort qui, d'ailleurs, ne sera pas trop cruel. Ils a me font l'effet de flambeaux de petite taille et de « peu d'importance. Ils paraissent même assez stu- « pides... Grand Dieu! Je ne comprends pas qu'on « puisse attacher la moindre importance aux paroles ft de tels babillards....

— Les temps sont changés, dit le Capitaine d'arc tillerie, la bouche pleine; aujourd'hui, il faut faire « attention à tout. Jadis, on laissait de pareils pro- € phètes dire tout ce qui leur passait par la cervelle.

— Connaissez-vous, cria le Hussard, cette fameuse « histoire d'un commis-voyageur dont la langue « était aussi méchante que bien pendue.

— Il n en manque pas de ce calibre-là, dit sèche* « ment le Lieutenant d'artillerie.

— Mais in politiciSy poursuivit le Hussard. Et cç « gaillard pouvait impunément dire et faire ce que (c bon lui semblait.

— O mon Dieu! dit en soupirant le long Edouard, « ne perdrez- vous jamais l'habitude de raconter de « vieilles histoires ?

— Prends garde à Edouard, interrompit en riant « le Dragon, tu ne pourras rien lui raconter qu'il a ne Tait déjà lu dans Meidinger.

— L'anecdote que Ton vient de commencer, reprit « l'officier d'Infanterie, forme le sujet du premier « thème.

— Mais je ne le connais pas, » dit naïvement le Capitaine d'artillerie en respirant avec force.

Le long Edouard laissa tomber sur lui un regard presque dédaigneux; puis, se tournant vers le Hussard :

c( Je vous affirme, dit-il, que cette histoire est « dans le premier thème. Ce commis-voyageur avait a un passeport sur lequel on avait fait un signe « presque imperceptible. Or, un jour, il fut arrêté a par la police à la suite de quelques paroles très- « inconvenantes. Le commissaire le congédia dès « qu'il eut examiné ce signe, en lui disant avec un « sourire : Vous êtes libre ; votre passe-port vous déa signe comme un babillard inoffensif.... C'est mot (( à mot dans Meidinger.

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— Mais ce n'est pas mauvais, reprit le Capitaine d*artillerie en vidant d'un seul trait un grand verre de vin.

— Vous savez maintenant, mes Herrs, ce que nous a faisons ici, dit le lieutenant Wortmann. A votre tf tour à nous dire d*oti vient la présence inattendue a en ce lieu de la cavalerie et de Tartillerie!

— Mille bombes! C'est bien simple! répondit le a Capitaine d'artillerie von Stengel. Nous sommes « membres de la grande commission de remonte et a nous parcourons le pays dans le but de trouver « des chevaux.

— Croit-on réellement que les hostilités vontcom- « mencer ? demanda le long Edouard.

— Plus de doute à cet égard ! répondit le Capitaine « en essuyant sa longue moustache blonde. Dans a quatre semaines nous serons mobilisés pour entrer « en campagne. Ah ! que je m'en réjouis!

— Vous l'avez belle en effet, Herr camarade, dit <c le Hussard. Un Capitaine d'artillerie est un véri- « table Commandant en chef comme le Commandant « en chef d'un corps d'armée. Respect à une batterie a à cheval ! Si je n'étais Alexandre, je voudrais être a Diogène !

— Vraiment, Herrs cavaliers, vous n'êtes pas à « plaindre, dit Edouard. Si vous êtes toujours en « mouvement dans vos régiments, vous avez vos « montures pour vous porter; de plus, le bonheur « d'être choisis comme officiers d'ordonnance, de

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(( faire partie de brillantes escortes, et si vous avez « quelques fatigues, les honneurs ne vous manquent a pas.

— C'est vrai, répondit le Dragon. J*ai toujours a ambitionné d'être employé comme officier d'ordon- « nance, mais je n'ai pas encore eu ce bonheur.... a Vos paroles peuvent s'appliquer directement à notre tt ami ici présent.

— En effet! dit le Hussard en retroussant les « pointes de sa moustache. Pendant les dernières « grandes manœuvres, j'ai été continuellement à la « suite des plus grands personnages. Et c'est ainsi « qu'il m'a été donné d'être, le témoin d'une bien a singulière aventure. »

Le long Edouard jeta au plafond un regard d'impatience.

a Calmez- vous ! dit en riant le conteur qui avait a surpris ce coupd'œil. Dix bouteilles de Champagne « que l'histoire est toute neuve!....

« Un jour donc, nous chevauchions à la suite du « Commandant en chef qui montait un vigoureux « cheval noir avec toute la fougue d'un jeune officier <c de Hussards. Toute l'escorte ne forma bientôt « qu'une longue file de traînards. Confiant dans la « vigueur de mon coursier, je m'étais lancé à fond ce de train, mais sans dépasser toutefois les limites < que m'imposait l'étiquette.

« Bon nombre de vieux officiers d'état-major souf- « fiaient péniblement, mais cela n'empêchait pas

« d'aller toujours en avant en franchissant haies et « fossés. Tout à coup, paff I Le Maître arrête son « cheval sur place et chacun en fait autant. Devant «c nous, au fond d'un fossé, était étendu un artilleur, « le visage pâle, les traits décomposés et les yeux c fermés.

— Naturellement, il faut toujours que ce soît un « artilleur ! dit le Capitaine von Stengel un peu piqué.

— C'était dans le voisinage d'une batterie répondit « le Hussard en continuant son récit. Que fait cet <( homme-là? s'écrie Sa Majesté, il paraît malade, a Qu'on lui déboutonne la tunique !

a A quelque distance se trouvait, ainsi que je l'ai a déjà dit, une batterie.... naturellement une batterie a à pied, ajouta le conteur avec un sourire. Dès que a le Capitaine de cette batterie aperçut le nombreux a et brillant Etat-major arrêté auprès du fossé, il mit « son cheval au galop, non sans quelque résistance « de la part de ce. bon animal, et se dirigea sur a nous. A mille pas de distance, il tenait déjà la a main levée pour le salut militaire.

— Une fameuse distance, dit le Lieutenant d'ar- « tillerie, absorbé dans ses pensées, mille pas.... Un « demi-pouce de hausse.

— Il s'avança ainsi, et, arrivé auprès du fossé, il ar- « rêta son cheval avec tant de chic que je vis le moa ment où ce Capitaine allait passer par-dessus les « oreilles de son quadrupède pour venir à pied saluer « Sa Majesté. »

« Qu'y a-t-il ? demandèrent les gros bonnets de «rescortè.

— Majes... ssstél dit l'officier d'artillerie, qui « joignait , à une élocution difficile , un accent a déplorable , Tarrrrtilleur a mangé cent vingt « prrrrunes !

— Ah I c'est beaucoup ! répondit Sa Majesté en a remettant son cheval au galop, alors qu'on lui dé- « boutonne le pantalon. »

« Vous pouvez vous imaginer que toute la suite oc s'éloigna en étouffant de rire.... Eh bien, Edouard, « ai -je gagné ou perdu ?

— Eh bien, mon ami, répondit tranquillement « l'interpellé, quoique je n'aie jamais lu cette aventure « imprimée, il est fort possible que Meidinger l'ait a connue et jugée indigne de figurer dans son rea cueil.... Cependant elle n'est pas mauvaise.

— Edouard devient de plus en plus difficile, dit le a Hussard en riant; je n'oserai bientôt plus raconter a en sa présence la meilleure histoire.

— C'est un effet des ans, dit en plaisantant Toffi- « cier de Dragons. Edouard devient morose. Il est a loin le temps où il aidait son cousin Robert à a peindre en rouge les jambes de son noir coursier.

Son automne est venue; L'arbre perd son feuillage.

En achevant ces mots, il posait doucement la main sur le sommet de la tête du long Edouard. Sa che-

velure avait perdu, en effet, les belles et nombreuses boucles qui ornaient son chef, lorsqu'il fut nommé porte-drapeau.

Pendant ce temps on avait rendu les derniers honneurs au souper. Le Capitaine von Stengel se renversa avec satisfaction dans le vieux fauteuil de cuir, et son Lieutenant, prenant la même attitude, se mit à regarderie plafond d'un air pensif; toutes ses facultés étaient concentrées en ce moment sur la fabrication de mèches d'un nouveau genre pour les bombes et pour les obus. La conversation tomba et le silence ne fut interrompu que par un profond soupir que poussa Tofficier de Dragons en jetant sur la porte un regard plein d'attente et d'anxiété.

Le Hussard avait remarqué ce regard, et, comme il avait toujours les Huguenots en tête, il se tourna vers le Dragon en chantant, pour faire allusion au voyage de nuit en diligence :

Dis-moi donc quelle était cette belle?

Le Capitaine d'artillerie tourna aussitôt la tête en riant et lui posa la même question, mais en belle et bonne prose.

Le Dragon poussa un nouveau soupir et haussa les épaules.

a Comment le saurais-je? dit-il, elle monta en <c voiture à D.... Il faisait déjà nuit et je n'ai pu dis- « tinguer ses traits.

— Mais tu es expert en pareille matière et tu as

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c causé assez longtemps avec elle pour savoir si elle a est jeune ou vieille.

— Je jurerais qu'elle est jeune, répondit le Dragon « en se passant la main dans les cheveux; son haleine « avait la fraîcheur de la jeunesse.

— Les vieilles s'enflamment aussi plus difficile- « ment, » jeta au travers de la conversation le Lieutenant d'artillerie, toujours à la recherche de son nouveau système de mèches.

« De par le diable 1 cher Herr camarade ! reprit « le Dragon légèrement vexé, qui donc a pu vous « confier que cette jeune dame s'enflamme rapide- « ment ou lentement, ou qu'elle soit même sujette à « s'enflammer?

— Vou. ..ous dites ? » demanda avec étonnement le Lieutenant d'artillerie.

Le Hussard vint à propos à son secours.

« Allons, allons, dit-il en riant, tu n'as pas ce- « pendant la prétention de nous faire croire que ce a voyage n'était pas préparé de longue main ! J'avais « droit à la place N* 3, qui me mettait en face d'elle. « Mais je suis beaucoup trop bon enfant par le « temps qui court. Ce ne serait que justice que tu (( voulusses te confesser maintenant.

— Oui, oui, il faut se confesser, ajouta Herr von « Stengel, et combien, qui le sait ! C'est une bonne «occasion.... Tout le matériel est au grand com- « pletl...

— Dans quels termes es-tu avec elle 1 demanda

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a le Hussard d'un air conquérant. Confesse, ou je a te supplante. »

Le long Edouard était resté la tête mélancoliquement appuyée dans la main ; il la releva alors et murmura doucement :

« Voici ce qui m'est arrivé une nuit en diligence a dans un voyage que je fis en Souabe. En face de «moi était assise la fille d'un fonctionnaire; elle (( appartenait à la sixième classe de la noblesse, je le a reconnus à la lanterne de cuivre à deux bougies « que Ton porta devant elle jusqu'à Thôtel de la « poste. Or, vous savez qu'en Souabe, c'est une mara que distinctive comme en Chine les boutons de a cristal et les plumes de paon. La fille du fonction- « naire avait été escortée par un cavalier servant a jusqu'à la diligence. Elle s'assit en face de moi, et, a en pareil cas — vous pouvez me croire — je suis <» l'homme le plus discret que Ton puisse trouver, et Je ramenai sous moi mes pieds, car j'ai horreur « d'être importun. Cependant je me vis contraint « d'étendre un peu mes jambes, et je fus heureux de (( ne pas rencontrer d'obstacle. Puis je m'aperçus, à (c mon grand étonnement, que, devant mes pieds, « tout l'espace était libre ; j'allongeai alors mes « jambes de toute leur longueur, et je dormis ainsi a toute la nuit d'un profond sommeil.

— La fille du fonctionnaire n'avait donc pas de « pied ? demanda curieusement le Hussard.

— Oh, que si I répondit avec enthousiasme le

4rlong Edouard après une pause. Elle en avait même a deux. Mais, pour ne pas éprouver un contact désa- « gréable, elle les avait relevés sur sa banquette et « était restée dans cette position toute la nuit.

— Diable ! dit en riant le Dragon. Voilà ce que « je nomme une idée singulièrement originale.

— Et moi, ajouta le conteur, je nomme cela de « rhéroïsme Souabais, car la pauvre jeune personne « resta le lendemain matin un bon moment avant de « reprendre Tusage de ses jambes. Elle m'avoua « dans le courant de la journée qu'elle avait eu à «c soufifrir de crampes atroces.

— Comment 1 elle vous a confié cela ? Alors, vous a êtes, plus tard ^ devenus bons amis? dit en riant, a le Hussard.

— Lorsqu'elle eut ressenti les effets de ton ascen- « dant irrésistible, dit le Dragon.

— Ici, le rideau tombe 1 «répondit le long Edouard. Des pas précipités résonnèrent en ce moment dans

le corridor, et l'entretien fut interrompu.

Le gardien du Rathbaus ouvrit brusquement la porte, etle sous-officier Dose fit son entrée !...

Sa tranquillité habituelle et son calme l'avaient quitté. Son visage était pâle, ses traits bouleversés et sa démarche précipitée.

L'officier de Dragons se leva de table pour aller recevoir de Dose une communication qu'il croyait lui être toute personnelle.

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