CHAPITRE III

Le Packmeister Dose reçoit pour supérieur un de ses anciens subordonnés; ce qui en résulte.

Pouvoir parler de la pluie et du beau temps est une grande ressource et fournit toujours un sujet d'entretien aussi varié qu'amusant. Dans un téte-àtête, un pareil thème n'est pas souvent nécessaire et n'est jamais désirable. Mais, pour le conteur d'une petite histoire comme celle-ci, il est extrêmement important de pouvoir entretenir son lecteur de la pluie et du beau temps, surtout au début d'un chapitre qui commence en plein air. Nous nous permettons donc d'en parler ici.

Le bienveillant lecteur, qui a suivi le conteur, se trouve en ce moment dans cette désagréable période de l'année oti Thiver, vaincu par le tout-puissant printemps^ bat en retraite, mais non sans se retourner plusieurs fois encore pour lancer, au visage du vainqueur qui le poursuit, quelques froides giboulées de neige et de pluie. Les vents déchaînés n'ont pas encore reconnu le pouvoir de leur nouveau souverain; ils vont saccageant tout sur leur passage, molestant les gens et commettant les plus grands désordres. En d'autres termes, nous sommes

à la fin de mars, et le malheureux voyageur, qui parcourt les chemins, est obligé de se charger de toutes les armes inventées pour le protéger contre les intempéries de la saison. Il oppose au froid, paletots et manteaux ; à la neige fondue, chaussons et galoches, et à l'eau du ciel, qui vient l'assaillir sous toutes les formes, parapluies et manteaux de toile cirée.

Chargé de tout cet attirail, le malheureux et patient voyageur est assis, lui sixième, dans l'intérieur d'une voiture et tellement serré qu'il est presque incapable de faire le moindre mouvement de bras et de jambes. Les glaces sont fermées : car si de temps à autre on aperçoit quelques joyeuses étoiles briller dans le ciel, ce n'est que pour bien peu de temps. On entend le vent mugir derrière la voiture; on voit le pos* tillon, courbé sur sa selle, retenir son chapeau d'une main inquiète pendant que son ample manteau noir flotte autour de lui. La pluie et la grêle fouettent contre la voiture et frappent à coups répétés contre les glaces et sur la bâche. Les chevaux baissent la queue et les oreilles, et tout l'attelage, voiture, chevaux, postillon, est ruisselant comme s'il sortait de la rivière. Les voyageurs sont plongés dans une insupportable atmosphère. La vapeur que la chaleur fait sortir des fourrures et des vêtements mouillés, l'haleine de tant de personnes enfermées dans ce petit espace, la fumée de tabac qui a séjourné depuis l'après-midi, car on a profité d'une éclaircie pour ouvrir une fenêtre

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et fumer : tout cela fait de cet intérieur un véritable lieu de torture. Les membres sont comme paralysés par le long trajet de la journée, et les six voyageurs n^échangent plus une seule parole; ils restent assis les uns à côté des autres dans une attitude morne de résignation; les dents sont serrées, et le corps, comme une masse inerte, se laisse aller à tous les cahots de la voiture. L*œil seul paraît avoir conservé la vie et cherche à découvrir la campagne à travers les glaces ternies. Enfin on a dépassé le dernier relai ; à droite et à gauche de la route apparaissent d'abord quelques maisons, puis des constructions plus importantes qui annoncent le voisinage d'une ville et donnent Tespoir d'une prochaine délivrance.

Maintenant glisse derrière les glaces ternies une lumière tremblotante que sa couleur roussâtre fait ressembler à la lune lorsqu'elle est entourée d*un cercle de vapeurs. En voici une deuxième sur le côté gauche, une troisième à droite, d'autres encore,'

et enfin un grand nombre Dieu soit loué I Voici

un bâtiment dont les nombreuses fenêtres sont

éclairées ; c'est une feibrique qui paraît et disparaît

Le silence est troublé par le profond soupir de satisfaction d'un des voyageurs qui connaît le pays....

— Est-ce la ville? demandent les cinq autres.

— Ou , nous y arrivons, est la consolante réponse qui délie, comme par enchantement, les langues de toute la société enfoncée jusqu'alors dans une muette et sombre méditation

— Quel épouvantable chemin!

— Quel interminable relai !

— Quelles étroites banquettes, véritables instru- « ments de torture pour les malheureux voyageurs I

— La poste croit-elle donc qu'on se contentera « toujours de cela?

— On devrait de toutes parts réclamer énergi- « quement l'abolition de ces atroces charrettes.

— La poste ne peut pourtant pas changer d'un « seul coup tout son matériel, » répondit une grosse voix qui ne s'était pas encore fait entendre.

Cette grosse voix fut aussitôt étouffée par de tels cris de vengeance qu'il était à craindre, à l'arrivée de la voiture, que le Maître de poste et tous les secrétaires ne fussent victimes de la fureur populaire et voués à une mort ignominieuse pour servir de terrible exemple.

Mais que rapidement l'homme oublie ses souffrances passées!....

Le pavé retentit sous les fers des chevaux. La voiture fait entendre dans les rues un roulement sourd et prolongé, et ce roulement poétique — poétique seulement pour les infortunés voyageurs — calme visiblement les esprits révoltés.

Ici est l'hôtel de l'Aigle où l'un doit loger; là, le Grand -Hôtel Royal oti l'autre a déjà retenu sa chambre. Celui-ci pense à sa famille qui l'attend ou aux amis qu'il va revoir; celui-là voit déjà devant ses yeux une longue carte de mets et de vins, et

c'est ainsi qu'aux pensées farouches succèdent des pensées paisibles et amicales. Le Maître de poste ne sera pas nniis en pièces ; les secrétaires ne seront pas pendus ; bien mieux, le conducteur reçoit des uns et des autres un bon pourboire. Un seul voyageur se montra altéré de vengeance. C'était un commis voyageur en vins rouges qui avait occupé la plus mauvaise place de Tintérieur.

Il demanda le cahier de réclamations et y inscrivit :

« Le très-obéissant soussigné se permet trèsrespectueusement de faire observer à l'honorée administration de la poste que, pendant la saison oti le voyageur est enveloppé de manteaux et de sacs de fourrures, il serait à désirer que les intérieurs à six places ne fussent occupés que par quatre personnes. »

Cet homme fut le seul qui agit pour le soulagement des soufiTrances de ses semblables. Lorsqu'il raconta ce fait au sommelier en chef de son hôtel, en lui affirmant que cette réclamation^ ne tomberait pas dans l'eau, il le fit trembler ainsi que ses deux aides. Quant à la servante, dès qu'elle connut le fait — son trésor était sans doute allumeur de quinquets à la poste — elle demanda avec effroi si, en pareil cas, tout le personnel de la poste ne courait pas le risque d'être renvoyé.

La voiture de la poste est donc heureusement arrivée, n'ayant que dix minutes de retard. Il est

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bientôt onze heures troîs quarts. Le postillon descend de cheval et invite le garçon d'écurie, qui vient Taider â dételer, à se reculer un peu.

« Si tu restes ici plus longtemps, lui dit-il, tu vas être noyé, et en même temps il penche la tête de son côté et fait ruisseler sur le sol, en petites cascades, toute Teau de pluie contenue dans les larges rebords de son chapeau ciré. Puis il considère en secouant la tête, la prodigieuse quantité de boue dont sont souillés chevayx et harnais. Le caniche de la poste, qui fait son service sur la bâche, est passé du blanc au noir, et tous ses poils se sont hérissés sous la double action de Teau et de la boue.

— Quel temps de chien! dit le conducteur, c'est « à vous dégoûter de la vie! Et il s'efforce de retirer le paquet de lettres du coffre placé sous la banquette.

. Mais éclaire-moi donc un peu par ici! » criet-il au garçon employé aux paquets.

Ce n'est pas chose facile que d^éclairer en ce moment. Les chevaux fument tellement qu'ils disparaissent, ainsi que le postillon, dans lin nuage de vapeurs ; les voyageurs passent et repassent sans cesse entre le conducteur et la lanterne pour aller chercher les objets qu'ils ont laissés dans la voiture.

« N'as-tu pas huit voyageurs? demande, au conducteur arrivant, cet autre conducteur avec lequel nous avons fait connaissance^ au chapitre précédent, dans le corps de garde.

— Assurément I répond-il avec humeur, deux dans a le coupé, six dans l'intérieur.

— Mais il n'en est sorti que cinq de l'intérieur» En « as-tu perdu un en route?

— Ah ! la bonne plaisanterie, répond le premier « conducteur, il sera resté dans l'intérieur. Par ma « foi, il en est bien capable!

J'ai parmi mes voyageurs un nouveau Secrétaire « de la poste, quelque peu massif et difficile à faire « mouvoir, qui a dormi presque toute la journée. « Lorsque nous sommes descendus pour déjeuner; il « s'est fait apporter quelque chose de froid dans la « voiture. Il ne vous fera faire aucun travail sUpplé- « mentaire celui-là. »

Il s'approcha alors de la portière de la voiture, palpa avec la main dans l'intérieur, et lorsqu'il eut saisi ce que très-probablement il cherchait, il se retourna en riant vers son collègue et dît :

« C'est bien cela, le voicî de nouveau profondé- « ment endormi.

« Hé! Herr secrétaire! s'écria- t-il dans l'intérieur, H voulez-vous, s'il vous plaît, vous éveiller? Nous « sommes arrivés ; vous pouvez descendre.

— Vraiment, petit homme, fît la grosse voix que « nous avons entendue une fois pendant le voyage,

« nous sommesarrivés pour tout de bon? arrivés

*àC ?

« Eh bien, cela me réjouit!... Que ne suis-je déjà « hors de la voiture !

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— Pour cela, dit en riant le conducteur, il serait « bon de commencer par vous mettre sur vos pieds.

— Assurément, petit homme 1 » répondit la grosse voix, et alors on entendit le possesseur de cette grosse voix respirer si bruyamment qu'on ne pouvait douter des violents efforts qu'il faisait en ce moment. Le résultat fut l'apparition à la portière de deux énormes jambes rendues difformes par les immenses bottes de feutre qui les protégeaient contre le froid.

a Ayez donc la bonté, petit homme, dit le posses- « seur de la grosse voix et des jambes difformes, de « me retirer d'abord mes bottes de feutre ; le reste « ira tout seul ensuite. »

C'est ce qui arriva. Les bottes de feutre furent retirées et les pieds furent posés sur le marchepied qu'ils ne pouvaient trouver. Ensuite apparurent deux énormes genoux, et tout eût passé ainsi en bon ordre, si le corpulent voyageur n'eût jugé plus à propos, en ce moment, de sortir de la voiture à reculons. Dans ce but, il exécuta un vigoureux demitour qui mit en lumière une autre partie de son corps, mais si colossale que les deux conducteurs et le garçon d'écurie partirent d'un éclat de rire inextinguible.

Le voyageur foulait enfin le pavé de la cour et se montrait dans tout son développement en hauteur et en largeur. Loin de prendre en mauvaise part cette hilarité, il se disposait à l'accompagner de son

gros rire, quand tout à coup sa figure exprima Tétonnement; sa bouche resta entr'ouverte, puis il dit :

ce Eh diable! qui eût supposé cela? »

La cause de ce grand étonnement était le Packmeister Feodor Dose, dont la haute taille se dessinait en ce moment, sous la porte de la salle des bagages, aux regards surpris du nouveau secrétaire.

Dose ne parut pas moins ému. Il passa la main sur sa longue figure osseuse, et une joie mélancolique se peignit sur tous ses traits lorsqu'il se trouva tout à coup devant son ancien camarade.

« Dose! dit l'ex-bombardier Tipfel, actuellement « Secrétaire de la poste, je ne me serais jamais attendu « à vous trouver ici. Comment êtes- vous venu vous « perdre au bout du monde ?

— Cela s'est fait peu à peu, répondit mélancoli- « quement le Packmeister. D'abord mon service se « fit entre la capitale et ses environs; puis on m'en- « voya un peu plus loin, et enfin je fus nommé « Packmeister ici. — C'est une promotion sans t doute ; mais celui dont l'âme est poétique se sent « attiré par la capitale aux gigantesques propor- « tions, et se trouve ici, au milieu de paysans — • « soit dit entre nous — mal à Taise et compléte- « ment déplacé. — Mais ne restez pas plus longft temps dehors sur ces pavés humides. Venez dans « la salle des bagages ; il y règne une douce tempéa rature, et nous pourrons tout à notre aise nous y « livrer à la joie de nous revoir.

«Voici la porte; passez le premier, Herr Secrétaire de la poste I... »

En même temps le Packmeister saluait celui qui était autrefois son camarade et subordonné, et à présent son supérieur.

Ainsi va le monde. Dose avait la plus aveugle confiance dans la justice et l'impartialité de la commission qui nommait à ces emplois, et il conclut simplement que Fex-bombardier Tipfel possédait de grandes qualités jusqu'à ce jour cachées à ses yeux. Cependant cette nomination augmenta encore la tristesse naturelle de son esprit.

Après le départ de la voiture de minuit, ils 8'assirent Tun en face de Tautre dans le corps de garde et eurent alors toute liberté de s'entretenir du temps passé.

L'ex-bombardier affirma qu'il avait été tellement balloté pendant tout le jour contre les uns et contre les autres, que le sommeil ne viendrait de longtemps fermer ses paupières. La vérité, nous la connaissons déjà, est que, pendant le voyage, il n'était resté éveillé qu'une demi-heure en tout, non compris le moment du repas.

Un garçon d'hôtel qui dormait dans la salle des voyageurs fut réveillé par Dose. Il apporta, un instant après, deux verres de punch et laissa les deux compagnons d'armes en tête-rà-téte.

Le postillon s'était remis en route. Le conducteur et le roquet de la poste, qui tout à l'heure tenaient

compagnie i Dose, supportaient à leur tour les cahots de la voiture qui venait de partir ; le repos et là paix régnaient enfin dans la salle des bagages.

Le nouveau Secrétaire de la poste Tipfel s'était étendu dans le fauteuil de son ami, la tête inclinée de côté sur l'oreillette; ses pieds avaient trouvé leur point d'appui sur un paquet enveloppé d'un papier ciré , dans lequel ses talons garnis de clous creusèrent peu à peu deux trous; accident de peu d'importance, d'ailleurs, puisque, d après la lettre de voiture , l'envoi était fait aux risques et périls de l'expéditeur.

« Oui, oui, tout va bien ! dit le Secrétaire après « une longue pause pendant laquelle il avait fait plus u intime connaissance avec le contenu de son verre « de punch. Me voici donc de nouveau arrivé dans « un port qui me paraît aussi tranquille que celui « que je quittai autrefois, comme un insensé, pour « me faire soldat.

— En effet, remarqua le Packmeister Dose, « vous étiez secrétaire chez un avocat, et vous voua lûtes devenir officier.

— Comme tant d'autres , répondit Tipfel. Mais « il y a beaucoup d'appelés et peu d*élus. Je crois du moins que tel est le proverbe.

— Peu, très-peu, dit le mélancolique Dose

a II me semble vous voir encore arriver avec le a petit H.... la tête blanche R..., à la batterie, qui « possédait plus de dix-huit graines d'officiers. Quels

« sujets de tourments pour les malheureux sous- « officiers de la batterie, excepté pour le sous-officier « Linksen, dont la femme était cantinière et empo- « chait votre bel argent.

— Oui , répondit Tipfel , quand elle pouvait « mettre la main dessus, et elle devait souvent at- « tendre bien longtemps »

L'ex-bombardier regarda fixement au plafond, non pour ressaisir un fugitif souvenir, mais pour chasser loin de lui des pensées importunes