CHAPITRE IV

A la suite d'un échange de souvenirs militaires et autres, le Packmeister Dose est vivement surexcité et X"* Secrétaire de la poste profondément endormi.

« Lisez-vous quelquefois les journaux ici ? dec manda le Secrétaire de la poste après un long « silence.

— Rarement, répondit Dose, ou pour mieux dire, i pas du tout. Je jette parfois les yeux sur la page « des annonces et je me réjouis lorsque je trouve un « nom connu qui me rappelle le bon vieux temps. « Comme on était heureux alors et comme on « était joyeux I

— Eh quoi I Avez-vous servi si longtemps ! » de-

manda avec effroi le gros Secrétaire de la poste.

Dose répondit par un signe de tête plein de tristesse, puis passa la main sur ses yeux, et un souvenir fit naître sur son visage un douloureux sourire.

«Que fait donc la Minerve? demanda-t-il enfin.

— La Minerve? répéta le Secrétaire de la poste en « fermant l'œil gauche, dans le dessein , sans doute, «de voir plus nettement dans ses souvenirs. Etait-ce « votre trésor? (i).

— C'était mon canpn ! dit Dose sur un ton voî- « sin delà colère; et à ce titre, c'était mon trésor,

« ne vous déplaise Mais, de vous , on ne saurait

a le prendre en mauvaise part, ajouta-t-il en riant, € car je crois que vous n'êtes pas allé dix fois à « la manœuvre pendant tout votre temps de ser- « vice

— Oui, c'est vrai, répondit en souriant l'ex-bom- « bardier. Pendant que les autres étaient dehors, « exposés au froid, à la neige ou à la pluie, je restais a à l'abri dans la chambre de mon maréchal des logis « chef. C'était, au fond, un bon garçon que le vieux « gros Loffel. Lorsque nous avions bien travaillé, il « ouvrait son placard vers les dix heures du soir et (( nous criait :

• Colonne, halte !

« En avant, en batterie !

a Chargez à mitraille !

(I) Trésor signifie ici : Amante*

42 l'A VIE A(ILITAIRE EN PRUSSE

a Feu ! »

« A ce commandement nous jetions de côté plume « et papier, et chacun recevait un grand yerre de bitter « et un morceau de pain et de fromage. C'étaient là' « les seuls rayons brillants de ma carrière militaire.

— Tipfell Tipfel 1 dit le Packmeister. Vous ou- « bliez que vous êtes aujourd'hui Secrétaire de k « poste 1... Vous avez, par ma foi, plus de bon- « heur que de mér moire.

— Nous avions aussi nos grandes misères, les « gardes à monter. C'était le moyen de correction « que le gros Loffel employait contre nous , quand c nous avions commis quelque petite faute. Vous « vous le rappelez avec sa petite voix enrouée. Lorsa qu'il me prenait en défaut, il me faisait écrire sur « le bulletin de service de la compagnie : De garde « au Fort N" 4 — bombardier Tipfel. — Et, lorsque c jele regardais d'un air épouvanté, il ajoutait en 9 riant :

« Cela fait du bien et rend le sang moins épais, a Hélas! je n'ai plus de garde à monter, et c'est pour a cela que je suis arrivé à cet état qui me rend in* tt capable de supporter quoi que ce soit. »

Que n'était-il pas capable de supporter cependant en fait de nourriture 1

«c A propos, petit homme, dit le Secrétaire inter- « rompant son discours , puisque nous parlons de « nourriture , je vous affirme que je tombe d'inani- « tion. Ne pourrait-on se procurer quelque chose?

« En ce cas je causerais encore volontiers une a couple d^beures avec vous : car, demain , ajoutaa t-il avec un soupir, demain commence le ser- « vice, et ce n'est pas l'ouvrage qui manquera. •

Le Packmeister appela derechef le garçon endormi. Ce jeune homme tombait tellement de sommeil qu'il pouvait à peine se tenir sur ses pieds. Lorsque Tipfel lui eut fait comprendre, non sans peine, qu'il fallait apporter de la viande froide et du pain , le pauvre diable se mit à errer le long des murailles, ainsi qu'une mouche que l'on pourchasse, sans pouvoir retrouver la porte par laquelle il était entré. Dose vint au secours de ce malheureux d'une façon quelque peu militaire. Le garçon en fut épouvanté, mais complètement réveillé et instantanément eîi état d'apporter ce qu'on lui avait demandé.

Tipfel, pendant ce temps, était resté complètement absorbé en lui-même : « Je viens, dit-il, de rea cueillir tous mes souvenirs au sujet de la Mi-» « nerve.

— Eh bien ? demanda Dose l'oreille tendue.

— La Minerve, poursuivit le Secrétaire delà poste, « fut livrée à la compagnie de révision d'artillerie, « qui la déclara très-chancelante sur sa base. On re- « connut en outre la nécessité de lui visser une « nouvelle lumière pour la rendre propre à un bon « service en campagne. Aussi elle fut réformée et « aujourd'hui elle ne sert plus que comme pièce € d'exercice.

— Comment! s'écria le Packmeister tout à fait en a colère, l'affût de la Minerve serait devenu chance- « lant? Il était cependant, quand il sortit de mes a mains, l'un des plus solides affûts de toute la mo- « narchie... La Minerve! N" 4... L'orgueil de la a batterie!... Il n'existait rien au monde de plus irff réprochable que cette pièce et tout son attelage.

— Oui, mais il lui arriva un malheur à la dernière « manœuvre, ajouta l'ex- bombardier d'une voix & presque inintelligible, car il mâchait un énorme « morceau de veau rôti. La batterie devait franchir « un fossé... Dieu seul sait comment cela arriva... « Bref, la pièce fit la culbute.

— Ma pièce! s'écria le Packmeister avec l'accent t de la douleur.

— Je sais qu'une roue fut brisée, que le timon se « rompit et que le sous-verge du timon reçut une a grave blessure.

— Le Cosmos?...

— Je crois, petit homme, que tel était son nom... « Bref, ce fut une journée néfaste. Le chef de pièce « tomba avec son cheval, qui se blessa si malheureu- « sèment dans la chute qu'on le mit à la réforme.

— Mon Caton mis à la réformel s'écria Dose en « joignant les mains. Le premier cheval de service « de la Chrétienté 1 Cela fera faire un pas en arrière « à la monarchie. Ce sont là de sinistres présages! »

A ces mots, le Packmeister s'affaissa sur le bahut qui lui servait de siège et il se fût voilé la face

si les pani de sa tunique n'avaient pas été si courts, a Et, pour ce fait, combien de temps le conduc- « teur de la pièce resta-t-il en prison? demanda Dose « d'une, voix sépulcrale après un long silence.

— Je crois qu'il ne fut même pas puni, répondit a Tipfel, car ce fait ne fut considéré que comme uii « malheureux accident.

— Comme un malheureux accident!... répéta « Dose en jetant au plafond un regard qui semblait « dire :

« Entends-tu cela, Dieu du ciel et de l'artillerie !... » Et, après un nouveau silence, il ajouta : « Du temps de notre Colonel von T... (que Dieu ce lui accorde dans le ciel un grand commandement!), « ce fait ne se serait pas passé sans trois jours de planer ches, un renfoncement sur le shako et quelques a mille millions de chiens. Comme tout a changé!

— Oui, et beaucoup, répondit Tipfel, nous en re- « parlerons plus tard.

— Cela vient, poursuivit Dose, de ce que Ton a permet trop facilement aux anciens sous-officiers « de quitter le service pour occuper des emplois ci- « vils. Si le Major m'avait dit amicalement : Dose, a vous êtes un fou ; vous resterez dans la batterie, € on ne peut se séparer de gens tels que vous!... je « n'eusse certainement pas quitté le service; N° 4 « n'eût pas fait la culbute; Cosmos et Caton n'eus- « sent pas été réformés, et la Minerve enfin ne fût «pas devenue chancelante!... Mais nous étions de

« trop alors; les belles batteries furent démobilîa sées, et on disait : Il faut pousser les jeunes gens... « Dieu de justice! Aussi, ce fut avec plaisir que « nous quittâmes les drapeaux ! Lorsqu'on a eu «rhonneur, comme Tun de nous, d'avoir sous « son commandement quelques vingt chevaux, lors- « que Ton s'est trouvé, avec sa pièce, seul et « maître absolu dans un village où l'on était conti- « nuellement invité à dîner par le Bûrgermeister, a par le maître d'école et quelquefois par le pasa teur, il est pénible de rentrer à la caserne avec un a avant-train vide et des caissons veufs de boulets et a de boîtes à mitraille. Je signais alors mes rap* « ports î

a Feodor Dose^ chef de pièce de la 4® batterie à a cheval, de la deuxième division, de la septième brî- « gade, commandant en chef à Niederbûhl...

« Absolument comme le Général Autrichien signe : « Commandant en chef de la Transylvanie... Et il « aurait fallu tout à coup me résoudre à n'être plus « rien, peut-être même à perdre ma pièce ; car on « disait qu'il n'y aurait plus que quatre pièces atte- « lées. Moi, être obligé de courir à pied autour de ma «batterie. C'eût été ma mort! C'est pourquoi je « fis valoir les titres que me donnait ma boucle d'ar- « gent, et je fus aussitôt nommé conducteur de la « poste. »

L'ex-bombardier fit scrupuleusement disparaître jusqu'aux moindres restes du pain et du veau rôti.

La vie militaire eu PRUSSE 47