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et il se tnit ensuite à ronger si proprement les os qu'une souris n'eût rien pu trouver à glaner après lui. Lorsque cette opération fut terminée, il poussa un profond soupir et se retourna dans le fauteuil, sur le côté droit, ce qui eut pour résultat d'agrandif considérablement les trous déjà commencés dans le paquet placé sous ses pieds.

a Réjouissez - vous , dit -il après quelques îns- « tants, d'être loin de votre batterie!... Car tout a « bien changé. Nous en causerons plus longue- « ment.

— Fort bien ! répondit Dose avec un visage sou- « cieuî; ces sortes de choses-là on les apprend toua jours assez tôt. Mais dites-moi, avant tout, cher « Tipfel, comment êtes-vous arrivé à ce haut emploi « de Secrétaire de la poste? Je m'incline devant votre « érudition; mais avouez qu'il y a bien un peu de « protection là dessous* »

A ces mots l'épais ex- bombardier ferma l'œil gauche en riant d'un air malin. Ce rire alla toujours crescendo et finit par ébranler à tel point la lourde masse du corps que l'équilibre du fauteuil en fut sérieusement compromis.

« Beaucoup de cette dernière chose, dit-il après « qu'il eut repris haleine. Beaucoup de protection!.. « Je dois cette place à la plus lourde bêtise que j'aie « faite de ma vie, à un acte inconsidéré, dont le ré- « sultat, par un concours de circonstances favorables, t a été extraordinairement brillant. Il est fâcheux

a que vous ne parcouriez jamais les journaux : car, a il y a six mois, vous auriez appris par quelle « conduite pleine de sang- froid, d'énergie et de a prudence, un Bombardier de Tartillerie à pied fit « remettre dans les fers un prisonnier évadé.

— J*ai entendu parler de cela, répliqua Dose. « Un collègue de la poste m'a raconté ce fait en « passant par ici.

— Eh bien donc, dit Tipfel en tournant la tête a avec effort pour ne pas déranger la position de son « corps, ce qui eut pour effet de rendre son visage « cramoisi. Eh bien donc, cet homme à la conduite « pleine de sang-froid, d'énergie, de prudence, n'est « autre que moi-même.

— Vous? s'écria Dose stupéfait. Mais on m'a dit « aussi que le Bombardier avait abandonné son * poste. »

— Avait quitté son poste pour quelques instants,

— Et qu'il avait voulu déserter, poursuivit l'îh- « flexible Dose.

— Ahl quelle folie! dit Tipfel. Ai-je bien l'air « de quelqu'un qui a envie de déserter?.. Mais, « vous avez raison. Dose ; on a dit cela alors. Je fus a même bel et bien mis en prison avec un bon ami, « et nous ne devons qu'à nos intimes relations avec a de grands personnages d'en être heureusement (( sortis au bout de deux jours.

— Ah diable! Et ces grands personnages vous ont a été utiles à autre chose ?

— Comme VOUS le dites, répondit Tex-bombardier, « en relevant d'un air d'importance sa cravate, que « son gras et double menton fit aussitôt retomber.

€ Nous étions deux intéressés dans cette entrece prise, moi et un de mes camarades, un certain « bombardier Robert, de l'artillerie à cheval, un « vrai pendard, soit dit entre nous. Il faisait la « cour à toutes les filles et avait auprès d'elles un « bonheur étonnant. Eh bien ! voyez- vous, c'est pour « une histoire de ce genre que j'abandonnai mon

« poste par amour pour lui Certes, rien que par

« amour pour lui !.. Toute la batterie pourrait l'at- « tester, et je n'ai pas assurément l'air de quelqu'un a qui quitte volontiers un endroit aussi tranquille

a qu'un corps de garde Nous fûmes donc mis en

« prison. L'héroïne de cette amourette était cette « fois la fille d'un grand personnage. Mon pendard « de Robert réussit à se procurer pour le père de la « jeune fille une lettre de recommandation par la- « quelle il obtint son entrée dans la maison et ma « sortie de la prison préventive. De plus, ce Herrme a recommanda à l'administration de la poste et je « fus envoyé ici comme Secrétaire avec de beaux « appointements.

— Ce sont de merveilleuses aventures, dit Dose en « riant, et Tautre? voilà ce que j'appelle avoir du a bonheur!

— Le Bombardier Robert quitta la ville de C

€ pour la capitale. Le papa prit cette bonne résolu •'

5o LA VIE MILITAIRE EN PKUSSB

« tion dans le double but d*éloigner Robert des yeux « de sa fille et ensuite de lui faire compléter ses étudei « pour arriver au grade d'officier. Il est maintenant « à rÉcole d'artillerie et sera prochainement en état c de passer son examen.

— Ainsi il a persévéré? C'est bien beau de sa part

— Sans doute ; il entrevoyait toutes sortes de belles « perspectives , répondit Tipfel. Je disais tout i « l'heure qu'il s'était opéré des changements.

— Quant aux changements, reprit Dose avec hu- « meur, ils ne lui seront pas d'un grand secours,

— Au contraire, répondit l'ex-bombardier, œt « changements seront très-avantageux* non poof

« nous, mais assurément pour lui Vous ne lises

« donc aucun journal? »

Dose secoua tristement sa tête osseuse.

« Je ne m*étonne plus si vous ne savez rien, ajouta a Tipfel. Là-bas le diable est déchaîné. On parle de « la prochaine mobilisation des quatrième, sixième, a septième et huitième brigades. »

Il eût fallu voir à ces mots l'expression de physionomie et l'attitude de Tex-sous-officierl Ses yeux démesurément agrandis lancèrent des éclairs de joie; son corps, affaissé sur lui-même, se redressa ; les épaules se rejetèrent en arrière. Il se leva lentement du bahut sur lequel il était assis et resta debout, im* mobile, le petit doigt de la main gauche sur la cou* ture du pantalon, la main droite, placée à côté du front, exécutant le salut militaire. Puis il jeta tar

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son camarade un regard inexprimable, et, après l'avoir ainsi fixé quelques secondes, il lui dit d'une voix sourde et tremblante d'émotion.

« Herr Secrétaire de la poste, vous êtes, comme tel, (( mon supérieur, et pour rien au monde, un supé- « rieur ne doit induire en erreur son subordonné; iL aussi, je vous prie de répéter encore les paroles que « vous venez de prononcer. Est-il certain et véritablea ment vrai que les brigades seront mobilisées?... %

Tipfel ne fut pas peu étonné de la singulière façon d'agir du Packmeister; cependant il se hâta de lui répondre; car Dose restait debout devant lui, la main fixée au front, dans une attitude militaire d'une raideur irréprochable, et les traits de son visage exprimaient au plus haut point une attente inquiète :

a Assurément, ce que j'ai dit est vrai, affirma « Tipfel. Les batteries seront mobilisées. Elles «vont et viennent avec des avant-trains char- « gés de boulets et des caissons remplis de boîtes à « mitraille; et, qui plus est, ces boulets et ces boîtes « à tiiiitfâille serviront probablement dans très-peu « de temps !

— Cela est vrai, véritablement vrai? cria Tex- « sous-officier, Tœil brillant de joie et d'ardeur « guerrière.

— Certainement. Les ordres pour la mobilisa- « tion sont déjà parvenus au Commandement géft néral.

— Hurrah! s'écria alors Dose, et, dans son tran- « port de joie, il agitait ses bras en Tair. Encore « hurrah 1 et pour la troisième fois hurrah I »

Ce ne furent pas des cris ordinaires, mais bien des vociférations, et tellement énergiques que le Secrétaire de garde à côté en fut efirayé et demanda, en mettant la tête à la fenêtre, si une bande de voleurs n'avait pas fait invasion dans la salle des bagages.

Cette interpellation fit tomber la surexcitation du Packmeister et le rappela à lui-même. Il s'assit de nouveau sur le bahut ; pourtant il ne put s'empêcher de murmurer quelques commandements pour ouvrir le feu, tandis qu'avec les pieds il battait la charge qu'il avait entendue dans les manœuvres d'infanterie.

Tipfel était resté silencieux et souriant devant ce paroxysme guerrier et, jugeant des impressions de Dose par les siennes, il concluait que le Packmeister s'estimait heureux d'être employé au tranquille service de la poste, dans une petite ville frontière, loin du bruit des batailles, tandis que là-bas tout serait bientôt en mouvement. Il était loin de supposer que la soif brûlante des combats dévorait l'ex-chef de pièce

« Voici un gros paquet de journaux, dit le Secrète taire de la poste après une pause; je les ai, par ha- « sard, pris avec moi. Vous pourrez, en les lisant, € connaître la marche des événements. C'est une

« histoire merveilleuse et tout à fait incroyable. »

— Donnez-les moi ! dit vivement le Packmeister...

— Les voici, mais laissez-les en repos jusqu'à a demain. Il est plus que temps d'aller se mettre au « lit. Le veau rôti est englouti, le punch absorbé... « J'ai bien mangé et bien bu, petit homme, et il n*est « que trop juste, après toutes ces fatigues, de donner quelque repos au corps épuisé. »

Dose trouva très-raisonnable cette proposition du camarade. On fit venir pour la troisième fois de la salle des voyageurs le garçon profondément endormi. Le meilleur hôtel de la ville était heureusement à quelques pas des bureaux de la poste. Un quart d'heure plus tard Tipfel était étendu dans son lit, où il dormait du sommeil du juste. Douzemenuisiers, occupés à scier les plus durs et les plus épais blocs d'acajou, dans une série de nœuds, n'eussent pas fait plus de bruit que le nouveau Secrétaire de la poste avec ses ronflements.

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