CHAPITRE V

Où Ton apprend quelques détails de la vie passée du Packmeister, ainsi que la grande résolution qu'il prend. Le bienveillant lecteur fait la connaissance d'un Postmeister (i) qui cultive l'art de Tescrime à la baïonnette.

Il nous paraît inutile de dire que Féodor Dose était célibataire. Il suffit, en effet, d avoir étudié avec quelque attention le caractère et les sublimes sentiments de cet homme remarquable pour être persuadé, comme nous, qu'un esprit aux aspirations si hautement poétiques n'était fait pour porter ni les chaînes de Thyménée, ni même les liens de roses de l'amour.

Pendant les quinze années de sa vie militaire il était toujours sorti vainqueur, dans les villes de garnison, des tentatives de séduction des entreprenantes cuisinières et des sémillantes chambrières, et, dans les cantonnements, des sérieuses propositions de la fille d'un maître d'école et de la veuve inconsolable d'un percepteur qui l'avait tendrement choisi comme une deuxième victime à faire mourir à petit feu.

Lorsque Dose quitta le service, il était complètement libre. Aucun œil de femme ne versa sur son départ de tendres larmes. Rien ne pesait sur ses

(i) Postmeister^ maître de la poste.

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souvenirs qu'une liaison éphémère et pourtant désagréable, très-désagréable avec une vertueuse blanchisseuse, qui voulait absolument le prendre dans ses filets.

Loin de nous la pensée de vouloir faire supposer au bienveillant lecteur que Dose fût un misogyne, un contempteur du beau sexe

Dosé, au contraire, était galant, ardent, entreprenant ; mais toutes ces qualités, qu'il faut déployer dans Tart de l'attaque, ne l'empêchaient pas de se garder, en prudent capitaine, une ligne de retraite.

Comme conducteur de la poste, il était jour et nuit en voyage ; il se faisait le noble et galant chevalier de toutes les, dames qui se mettaient sous sa protection et les considérait comme une relique, comme quelque chose d'inviolable, bref, comme toutes les lettres et tous les paquets confiés à sa garde, objets que Ton ne doit ni toucher ni interroger d'un regard profane.

Dose était dans toute l'acception du mot un conducteur plein de tact. Il alla même un jour jusqu'à demander à l'administration de la poste l'autorisation dé faire changer de place la poignée de la machine à enrayer de sa voiture, attendu, disait-il, qu'il pouvait lui arriver, par inadvertance — la poignée de la machine étant placée à côté de lui et au-dessous de la banquette — d'avoir avec ses voyageuses des attouchements désagréables qui pouvaient prêter à de fâcheuses interprétations.

Nous doutons, du reste, que Tadministration de la poste ait compris cette délicatesse, et nous croyons que la poignée de la machine à enrayer occupe toujours son ancienne place.

Dose fut ensuite promu au grade de Packmeister et envoyé dans cette ville perdue. Il se promettait de tirer parti du voisinage de la frontière pour écrire des aventures romanesques et hautement poétiques, des romans de contrebandiers aussi intéressants, et, quelquefois même, beaucoup plus émouvants que les histoires de voleurs.

Cependant il éprouva ce qu'il avait si souvent éprouvé dans sa vie, une amère déception.

La petite ville, sa résidence actuelle, ne ressemblait que trop, hélas ! aux plus prosaïques villes de la contrée. Sa position n'avait absolument rien de ce pittoresque que l'imagination de Dose réclamait impérieusement de la part d'une ville frontière. Point de sombres forêts, point de profonds précipices au travers desquels les contrebandiers, suivis de leurs chiens géants, savent se frayer un passage. Mais de monotones vergers et, décoré du nom de forêt, un misérable groupe de six bouleaux et un sapin à l'ombre desquels les habitants , qui honoraient le dimanche, avaient coutume devenir prendre le café.

Dose était venu à son poste ivec la bonne intention de trouver la ville et la campagne merveilleuses. Il était arrivé, comme l'ex- bombardier Tipfel, à une

heure avancée de la nuit et avait reconnu, le lendemain matin, l'impossibilité de persévérer dans sa bonne intention.

Nous ne pouvons passer sous silence que l'âme de Dose en fut très-affligée. Son esprit avait besoin d'aliment. Ses yeux demandaient de beaux et pittoresques horizons. Son sentiment poétique menaçait de s'éteindre en présence de ces vergers et de ces bouleaux prosaïques.

Cette déception, jointe au souvenir du bon vieux temps de sa vie militaire, lui avait bientôt rendu insupportable son séjour actuel et jusqu'à son nouvel emploi. Mais il n'avait pas encore pu résoudre cette question : « Que faire si je quitte le service de la « poste?... »

Et voici que le calme Tipfel venait de faire jaillir un trait de lumière dans Tâme de l'ex-sous-ofBcier, en lui apprenant la mobilisation de la tant aimée Brigade d'artillerie.

Le lendemain matin trouva Dose se promenant à grands pas, de long en large dans la salle des bagages. Il semblait avoir grandi d'un pouce pendant la nuit. Parfois il s'arrêtait devant les paquets dont il admirait les différents groupes rangés symétriquement; puis il en détournait dédaigneusement la tête et s'éloignait en disant: « La patrie m'appelle! »... Et, comme nous l'avons déjà affirmé au bienveillant lecteur au commencement de ce chapitre, le Packmeister n'était retenu à la. petite ville frontière par

aucun de ces liens qui eussent pu l'empêcher de se rendre à cet appel.

Le nouveau Secrétaire de la poste, dont le service commençait le jour même, s'était arraché de son lit d'assez bonne heure et en soupirant. Dans la chambre voisine il classait les lettres et écrivait les lettres de voiture pour les conducteurs qui devaient partir. Son esprit calme et insouciant s'accommodait au mieux de cette petite ville tranquille et isolée; il était heureux d'avoir trouvé un asile où il pût, sans être incommodé par le bruit du monde, savourer les douceurs de la vie, c'est-à-dire manger, boire et dormir.

Dose avait déjà, à plusieurs reprises, fait un pas vers la cloison qui le séparait de son ami, dans l'intention de lui faire connaître ce qu'il avait le sur cœur. Mais son respect pour un supérieur l'avait toujours empêché d'appeler son ancien camarade.

Heureusement pour lui le Secrétaire déposa la plume, se leva lentement de son siège et se dirigea veri la porte vitrée qui donnait dans la salle des bagages.

Dose s'approcha aussitôt et le pria de venir pour un moment dans la chambre voisine. Tipfel se rendit à cette invitation, sans toutefois presser le pas et lorsqu'il arriva dans le corps de garde, il se laissa tomber dans le grand fauteuil. Le Packmeister confia alors, au secrétaire ébahi, sa résolution d'abandonner le service civil et de retourner à la batterie.

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Tipfel, qui ne pouvait rien comprendre à cela, le regarda attentivement, craignant de découvrir dans ses yeux quelques signes de folie naissante.

Le regard de Tex sous-officier n'exprimait que le calme, la grandeur, la noblesse.

« La patrie m'appelle, dit-il, et pour la servir « je remplirai fidèlement et consciencieusement ma « tâche sur le champ sanglant de l'honneur. >»

Il n'y avait rien à répondre à cela. Tipfel était beaucoup trop paresseux pour se donner la pêîne de détourher quelqu'un de prendre une résolutions II n'était même pas capable de faire des réflexions pour son propre compte lorsqu'il se trouvait dans de semblables circonstances. Aussi prenait-on souvent pour de la force de caractère ce qui n'était réellement chez lui qu'une excessive paresse.

« Ce matin même, poursuivit le Packmeîster, « Je vais chez le Herr Postmeister pour lui faire « connaître ma résolution. Je suis persuadé qu'il « sera flatté qu'un de ses employés demande à faire « partie de l'armée pendant la campagne qui va a s'ouvrir. Lors même qu'il n'en éprouverait pas « une grande joie, il ne me laissera pas moins vo- « lontiers partir. J'étais pour lui une épine dans « l'œil ; car j'avais dérangé ses projets en venant « prendre la place qu'il avait promise à un de ses « protégés. »

Tipfel regardait cette résolution du Packmeister, de quitter le service si commode et si agréable de la

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poste, comme le plus grand malheur qui pût arriver à son ancien camarade. Il crut de son devoir de le détourner de Tabîme dans lequel il voulait se précipiter de gaîté de cœur, et il allait, dans ce but, se décider à lui faire de sérieuses objections. Pourtant il était si commodément étendu dans le vieux fau-, teuil, qu'il se fût montré vraiment injuste envers son esprit en lui demandant de grands efforts tandis que le corps jouissait d'un parfait repos. Il se contenta donc de poser cette simple question :

« Mais, Dose, avez-vous mûrement réfléchi à cela?

— Vous allez le voir sur-le-champ, répondit avec « le plus grand sérieux le Packmeister. Voici l'heure « oU Ton peut parler au Postmeister, et la chose sera <t décidée dès ce matin, afin que rien ne s'oppose à « ce que je parte ce soir même. »

Le Secrétaire de la poste avait déjà les yeux fermés pour un petit somme, sans quoi il eût été étrangement surpris. Il ne fit entendre qu'un léger grognement qui voulait peut-être bien dire quelque chose, mais qu'il n'était donné à aucun homme de pouvoir comprendre.

Quelques instants après, Dose était annoncé et introduit chez le Postmeister.

C'était un gros petit homme au volumineux abdomen enveloppé, pour la matinée, dans une robe de chambre de soie rouge. Il avait été capitaine dans l'infanterie qu'il regardait comme la première de toutes les armes. Aussi était-ce dans l'infanterie

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qu'il prenait, autant que possible, ses employés, et se montrait-il très-mécontent qu'on lui envoyât tant de sous-officiers d'artillerie comme conducteurs et Packmeisters

Le Postmeistçr se nommait Dachsinger, c'est-àdire baron von Dachsinger, quoique la carte des I)Ostes la plus exacte et le cadastre le plus complet ne fissent aucune mention des terres qui avaient le bonheur de donner leur nom au Postmeister.

Malgré cela, sa femme était madame la Baronne et son bambin de six ans le petit Herr baron. Disons cependant que ce dernier titre n'était jamais donné en présence du père.

Le Postmeister était un homme instruit, très au courant de son service et, par cela même, estimé de ses supérieurs. Mais, comme personne n'est parfait en ce monde, le Herr von Dachsinger avait, lui aussi, deux côtés faibles, deux endroits par lesquels il était mortel. C'était, d'abord, un amour insensé pour les oiseaux chanteurs de toutes sortes, et, ensuite, une passion non moins insensée pour l'escrime à la baïonnette. Il regardait cet art, qu'il avait cultivé dans l'infanterie, comme le plus grand et le plus important de ceux qui fleurissent sur terre, et son fils y était déjà exercé par un serviteur, ex-fantassin. Le père, de son côté, consacrait tous ses moments de loisir à cet agréable exercice dont il faisait sa plus chère occupation.

Herr von Dachsinger tenait l'escrime à la baïon-

nette pour le meilleur de tous les moyens de défense, et il était arrivé à croire que, par cet art, on pou» vait parer une balle ennemie presque aussi facile-* ment qu*un coup de sabre, ou qu'un coup de lance. Il avait déjà sotigéà proposer, à la direction générale des postes, de ne plus admettre aux places de con-* ducteurs que des hommes habiles dans Tart de Tes-* crime à la baïonnette et, partant, capables de repous* ser victorieusement une attaque de voleurs ; le désir, d'empêcher artilleurs et cavaliers de devenir conduc* teurs entrait bien pour quelque chose dans ce projeta

Le Postmeister préparaît le déjeuner de ses oiseauic chanteurs lorsque Dose se fit annoncer; il le fit auS'sitôt entrer. Herr von Dachsinger fumait, selon son habitude, dans une très- longue pipe dont il faisait un double emploi, car, lorsqu'il allait et venait en parlant avec quelqu'un, il se servait de cette longue pipe pour exécuter lesy attaques et les parades de l'escrime à la baïonnette.

Dès que Dose parut, le Postmeister prit la position « en garde, » la poitrine couverte par la pipe dont le bout du tuyau présentait une pointe menaçante. Dose s'avança en saluant militairement. Le Post* meister ne pouvait laisser échapper une si belle occasion de porter à son subordonné un coup en pleine poitrine. Il pointa en quarte, exécuta une excellente parade, revînt ensuite à la première position et se mît avec le plus grand sérieux au port d'armes avec sa pipe.

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Ces manœuvres n'intimidèrent pas Dose : car il savait, depuis longtemps, que cette manière d'agir était un indicé de très -bonne humeur chez le Postmeister.

« Que le Herr Postmeister veuille bien m'excu- « ser^ dit le subordonné, si je viens lui adresser « une importante demande, d

Herr von Dachsinger fit sortir deux énormes bouffées de tabac et, par un mouvement habile, prit aussitôt avec sa pipe une position défensive.

« Le Herr Postmeister n'ignore pas que.... si je

« puis me servir de cette expression le diable est

« déchaîné là-bas dans la patrie.

— Oui, sans doute 1 s'écria le confident de ces pa* c rôles, en portant vers la gauche un vigoureui^ « coup de pointe en tierce.

— L'armée va être mise sur le pied de guerre, les c brigades d'artillerie sont mobilisées et l'on a be* c soin de sous-officiers capables et expérimentés.

— Oui, il y aura du nouveau, ajouta vivement « Herr von Dachsinger. Songez, mon cher Dose, à a l'immense avantage que nous retirerons d'avoir c( une infanterie si habile dans l'escrime à la baïon* « nette!... La cavalerie ennemie ne sera pour elle « qu'un jouet d'enfant. M'avez- vous déjà vu com- « battre contre deux cavaliers?... Il me semble que « j'ai soutenu un pareil combat depuis que vous «êtes ici. Ce n'est pas une petite affaire que de te- « nir tête à deux hussards I sans tirer un coup de

« fusil bien entendu ! car, avec une balle dans

a le canon, je ne crains pas de lutter contre trois

« M'avez- vous vu livrer ce combat?

— A vos ordres, Herr Postmeister, je me rappelle « cet événement.

— C'était, à vrai dire, bien peu pénible pour moi,oc ajouta le chef. Des cavaliers sans souplesse, des « chevaux sans agilité ; cependant on a pu voir clai- « rement les brillants résultats de cette manière de « combattre. »

Dose applaudit, par devoir, aux paroles du supérieur, quoique l'événement en question ne lui eût pas fait concevoir une idée très-favorable de l'escrime à la baïonnette. Deux postillons, autrefois soldats du train, montés sur des chevaux à moitié perclus et complètement aveugles, avaient manœu* vré et combattu contre leur supérieur avec les plus grands égards et les plus grandes précautions.

« Un jour viendra, dit avec un grand sérieux le « Postmeister en se mettant au port d'armes avec sa « pipe, où l'artillerie elle-même sera armée de fua sils et exercée au moins autant à l'escrime à la

« baïonnette qu'au service des pièces I Mais que

« désirez-vous de moi?... Je vous écoute!.. .

— Je me permets de répéter au Herr Postmeister, « ce que j'ai entendu dire, que l'on avait besoin, « surtout dans l'artillerie, d'anciens sous-officiers « expérimentés. Je suis donc venu prier humblement « le Herr Postmeister de vouloir bien m'accorder

« une permission de quatorze jours pour aller à C..., « où se trouve ma Brigade, dans laquelle j*essaierai « de reprendre du service.

— Ah ! répondit avec vivacité le Postmeister, en «touchant légèrement par un coup de quarte la poi- « trine de son subordonné. Voilà ce que j'appelle « une louable résolution !

— Et le Herr Postmeister ne me refusera pas cette « permission?

— A quoi pensez-vous! Ne serait-ce pas agir contre a les intentions de S. M. notre très-gracieux roi? ne « serait-ce pas commettre un véritable crime que de « retenir de^i vaillants hommes! »

Herr von Dachsinger, en prononçant ces mots qui partaient du cœur, songeait aussi au bonheur qu'il éprouverait de voir occuper la placede Packmeister par un sous-officier d'infanterie habiledans l'art de l'escrime à la baïonnette.

Il porta sa pipe à l'épaule et se mit à aller et venir dar^ la longueur de la chambre en rasant la muraille et en réfléchissant profondément.

Tout à coup il traversa la chambre et s'avança vers le Packmefster la pipe haute et prêt à mettre en joue, tel un prudent tirailleur qui s'approche d'un buisson suspect.

« Diable! diable! dit-il après une pause, je ne « puis m' expliquer comment vous savez que tout est a en émoi là-bas dans la patrie. Nous ne laissons

cependant circuler ici, et j'y tiens sérieusement la

(( main, aucun journal, aucun article même de na- <( turc à troubler la cervelle des habitants... Âvez- « vous des lettres?

— Je n*en ai point, répondit Dose un peu troublé! (( Mais hier au soir est arrivé ici un de mes cama- « rades, le nouveau Secrétaire de la poste.

— Et il vous a apporté cette nouvelle? reprit vice vement le supérieur en élevant avec les deux mains « la pipe au-dessus de sa tête, comme pour parer un (( vigoureux coup de sabre. Il faut que je me tienne « sur mes gardes ! Allez au diable I Était-il bien né- « cessaire de vous faire le colporteur de semblables « nouvelles, même quand des secrétaires de la poste « osent en prendre la responsabilité ! Tipfel sort de « Tartillerie, je devrais ajouter, hélas! et se laisse, par a cela même, facilement entraîner à des mouve- « ments rapides. S'il eût été fantassin, il se fût livré oc à Tétude de Tescrime à la baïonnette, et cet art, « mon cher Dose, qui doit passionner tout brave « soldat et qui passe pour ainsi dire dans son sang <i et dans sa chair, donne à l'homme quelque chose « de circonspect et de prudent. Un véritable com- « battant à la baïonnette est toujours sur le qui- « vive ; il observe continuellement à droite et à « gauche !» — Le Postmeister joignait le geste à la parole. — quelquefois même derrière lui! — et il retournait la tête avec une incroyable rapidité. — « Il se tient toujours sur ses gardes, prêt à tout « instant à porter un coup à droite, à gauche, en

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« avant, en arrière Comme cela ! ....... Et en

même temps Herr von Dachsînger bondissait avec une surprenante agilité, pointait dans toutes les directions avec la pipe et obligeait Dose à rompre d'un pas ; puis il faisait volte-face pour frapper un ennemi placé derrière lui. Pendant toutes ces évolutions, les cendres de la pipe voltigeaient dans tout l'appartement, et les pans de la robe de chambre de soie rouge se soulevaient de la manière la plus pittoresque.

Dose était habitué à ces impétueuses passes d'armes de son chef, et il en restait spectateur avec une imperturbable gravité.

« Je donnerai, poursuivît Herr von Dachsinger « après un court silence employé à reprendre haleine, « au Herr Tipfel le conseil de prendre quelques le- « çons de moi. Ce que vous avez négligé de faire, «hélas! cher Dose. Vous allez voir maintenant si « vous êtes en état de lutter dans cette vie sans con- « naître Tescrime à la baïonnette. Vous aurez votre « permission avec une lettre de recommandation c( pour le Chef, qui m'est inconnu, de votre Brigade, a et, de plus, l'autorisation de prendre une place dans

« le fourgon à bagages Que Dieu vous conduise,

« et si jamais vous avez à donner un sage conseil à a un jeune homme qui veut embrasser la carrière « militaire, songez à moi, et ayez assez d'empire sur « vous-même pour lui affirmer que la première d% « toutes les armes, c'est la baïonnette. Adieu ! »

Dose mit avee émotion sa main dans la main que

lui tendait son chef, et il eut assez de tact pour saluer, d'un mélancolique regard d'adieu, les oiseaux chanteurs. Puis il fit militairement demi-tour et il put sentir au même instant que Herr von Dachsinger n'avait pas laissé échapper l'occasion de lui porter, avec la pipe, un si furieux coup dans le dos qu'une pointe de baïonnette serait ressortie de trois pouces au moins du côté de la poitrine.

Le Packmeister fit tous ses préparatifs de départ. Il laissa sous la protection de Tipfel les richesses qu'il avait acquises dans le service de la poste : deux longues pipes, une paire de souliers de feutre, quelques effets bourgeois , Tuniforme de la poste, les poésies de Schiller et l'infernal Protée. Il plia tout son linge dans un petit porte-manteau, mit le manuscrit de ses propres poésies dans sa poche, et le soir à huit heures — le fourgon partait à neuf heures précises — Dose endossa avec un certain frémissement de bonheur son uniforme de sousofficier de la septième brigade d'artillerie ; cet uniforme qu'il avait conservé comme une relique. Il se jeta dans les bras de l'ex-bombardier Tipfel, qui essayait de paraître affligé, s'élança dans le cabriolet du fourgon à bagages auprès du conducteur et franchit bientôt les portes de la ville.

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