CHAPITRE VI

Un court, mais néanmoins très-important chapitre où îl

est question d'un corps de garde de la Bûrgerwehr.

Le mois d'avril a ses caprices... C'est une vérité qui ne sera contestée par aucun de nos bienveillants lecteurs. 11 est de ces mois d'avril qui se plaisent à nous envoyer d'agcéables giboulées de pluie, de neige et de grêle. Mais il en est d'autres aussi qui, véritables messagers du printemps, se présentent avec un doux visage. A leur appel les herbes et les fleurs montrent curieusement leurs têtes, et Talouette, avec son chant joyeux s'élève jusque dans le ciel. On se croirait en mai ou en juin. Il semble que l'hiver n'a jamais existé.

C'est par un semblable mois d'avril que nous nous permettons de conduire le lecteur dans une petite ville située au milieu d'une riante contrée, sur les vertes rives du Rhin, au pied de roches sombres et escarpées.

On remarque à peine quelques rares constructions modernes au milieu de toutes les vieilles maisons gothiques, dont les tqits pointus, les cheminées bizarres de forme et les larges porches ne semblent plus convenir au temps présent. La petite yille est

yt LA VIS }|ILITAlRi2 EN PRUS8Q

entourée de murailles crénelées, dont quelques par* ties écroulées s'élèvent à peine au-dessus du sol. Ces murailles lui font comme une ceinture de pierres dont les extrémités se rapprochent derrière les maisons, pour courir parallèlement jusqu'à un antique château perché sur le flanc de la montagne. La petite ville ressemble à un joyau que la vieille ruine tient coquettement suspendue dans la vallée par iQuj, puissantes chaînes de pierres.

Le château en ruines couvre une assez grande ^tendue de terrain, mais il n'offre plusii la vue que des pans de murs à moitié écroulés et de l'effet te plus pittoresque. Les tours, noircies par le temps, ont été renversées par la puissance de la poudre et ne sont plus aujourd'hui que de grandis blods de pierres étroitement unies par la chaux et le ciment. Les murs^ en s' écroulant, ont en partie comblé leâ fossés et, de toutes les constructions qui s'élevaient en ce lieu, il ne reste plus debout qu'un seul pignon élevé, préservé de la chute par un chêne gigantesque qui avait grandi sous sa protection et qui lui servait . à son tour de protecteur et de soutien. Partout croissent à l'envi les épines, les herbes parasites et le lierre, dont les longues tiges s'étendent sur les décombres et grimpent jusqu'au sommet des quelques pans de mur restés çà et là debout.

Entre la petite ville et le Rhm, le pied de la montagne forme un talus assez raide, sur lequel on ne peut découvrir que quelques traces dès anciennes

tA VIE MILITAIRE EÏT PRtJSSE 7t

fortifications. Mais, du côté de la campagne, jus-* qu'aux portes du château, on voit encore des fossés profonds, des restes de ponts-levis, l'ogive d'une porte et, à côté, un caveau assez bien conservé et nouvellement percé d'une petite fenêtre et d'unô porte garnie d'un verrou.

Cette porte, que le beau temps faisait tenir ouverte, laissait voir un intérieur misérable. Sur les sombres murailles de pierres, était collée une mauvaise lithographie représentant un homme coiffé d'un chapeau de feutre à grandes plumes. Vêtu d'une blouse, chaussé de grosses bottes, un sabre au côté, des pistolets et un poignard â la ceinture. Tout lé mobiliser consistait en une table et quelques chaises.

La montagne et la vallée étaient inondées des rayoiife d'un soleil brillant et, quoique tout respirât uh'e paix profonde dans ce réveil de la nature, on voyait *cel;)ehdànt d^étrânges préparatifs guerriers sur la grande place située devant la ruine et devant le vient caveau. Sur cette place étaient formés des gk)U^è^ de huit â dix hommes qui s'évertuaient à èxëcùtèr ces gracieui mouvements que l'on* nomme lès A droite et les A gauche; d'autres se donnaient une Jpeiïie extrême pour se tenir raides, pour faire sortir la poitrine, rentrer le ventre, tenir le nez en l'air et conserver en équilibre une arme qui ne semblait pas disposée à obéir à leurs mouvements. Tout cela n'était assurément qu'un jeu, mais on y apportait une grande gravité, et le laisser-aller qui exis-

tait indiquait assez que commandants et commandés étaient camarades.

On jugeait du bon vouloir de ces héros en herbe à la manière dont ils tendaient les jarrets, creusaient les reins, bombaient les poitrines, et surtout aux nombreuses gouttes de sueur qui ruisselaient sur les visages. Malgré toutes leurs fatigues, ces vieilles recrues paraissaient satisfaites. — Était-ce la conscience de remplir un important devoir ou Fespérance d'être nommé, demain peut-être, Commandant en chef à|rélection?— Cependant cette perspective n'avait pas toujours le pouvoir de maintenir dans les rangs une ferme discipline. On entendait de temps en temps un instructeur lancer, avec la meilleure intention du monde, un « mille tonnerres 1 » qui n'avait souvent d'autre résultat que de faire tourner la tête à l'interpellé et de lui faire répondre : « Dispense^vous de cette invective, Herr « caporal I »

L'exercice continua ainsi quelque temps encore : cependant il eut une fin, comme toutes les choses de ce monde. Les quarante hommes qui se livraient à cette occupation se réunirent, et cette imposante masse se forma sur deux rangs comme un bataillon en bataille.

Douze officiers et sous -officiers se placèrent les uns sur la ligne de bataille, les autres enserrefile, et un jeune homme d'environ trente-six ans, orné d'une grande barbe blonde et d'un chapeau

LA VIE MTtt'AÎRE EN PRUSSE yS

de feutre garni de plumes de coq, se plaça comme Major enavant du front, ayant à ses côtés deux Capitaines sans compagnies, et derrière lui deux Adjudants qui avaient orné leurs talons de prétentieux et inutiles éperons.

« Bataillon Immobile! »

Le bataillon ne fit aucun mouvement, c'est-à-dire qu'il conserva, après ce commandement, son attitude

pleine de sans-gêne. Celui-ci se grattait la tête,

celui-là une autre partie du corps. L'un mettait l'arme sur l'épaule droite parce qu'il trouvait son épaule gauche fatiguée, un autre enfin mettait tranquillement l'arme au pied pour se moucher.

Le Major, placédevant le front, considérait sa ligne de bataille d'un air de satisfaction. Il jeta à ses deux Capitaines un coup-d'œil qui voulait dire : Voyez et admirez I Puis il inclina son chapeau sur l'oreille, se croisa les mains derrière le dos et dit :

« Citoyens et guerriers!

« L'ardeur digne d'éloges que vous mettez, dans le « maniement du fusil, et le bel ordre que vous court servez dans vos rangs, ont été, comme nous le « voyons tous, couronnés du plus beau succès. Cela « prouve à une soldatesque abrutie que l'homme « libre est capable d'apprendre en quelques jours, « ce que l'esclave ne peut savoir qu'après des années ! « Vous voici, par votre valeur, en état de suppléer « au nombre. Avec vous, troupe de héros, et avec « la conscience de servir une juste cause, je ne crain-

74 l'A ^IB MILITAIRE EN PRUSSS

« drais pas d'aller tenir tête à tout un r^iment dn « mercenaires.

« Vive le bataillon!

— Vive! vociférèrent les quarante hommes.

— Vive le Major! crièrent les deux Capitaines»

— Vive! répondit le bataillon.

— Vivent les Capitaines! s'écria le Major.

— Vivent!

— Vivent les Lieutenants et les sous-officiers i cria alors le Caporal chef de file à l'aile gauche.

-^ Vivent! répétèrent le Major, les Capitaines et reste de la troupe, et le petit tambour fit un roulement tout en vociférant plus fort que les .autres jusqu'à ce que son visage en devînt violet.

« Citoyens et guerriers! ajouta le Major. Il nous « reste encore aujourd'hui un devoir à remplir; c'est « de nommer à l'élection les troisième et quatrième « Capitaines suppléants, plus un secrétaire de bataii- « Ion et deux serçents-majors. La réunion aura lieu « à cet effet ce soir à l'auberge de l'Arbre- Vert.

— Très-bon vin et à très- bon marché! » dit une grosse voix sortie des rangs du bataillon. Cette voijt était sans doute celle de l'aubergiste de l'Arbre Vert.

a Nous avons fini maintenant, reprit le Major, « le bataillon peut rentrer dans ses quartiers. J'au- « rais seulement désiré que la deuxième compagnie « s'exerçât encore un peu au service de garde et « qu'elle fournît un soUs-ofBciçr et trois homnjej^

tA VIB MILITAIRE EN PRUSSE 7$

« pour Toccupation, reccmnue si nécessaire, du vieux a château.

**- Mais, Herr Major, s*écria un des hommes du a bataillon, je crois que nous pouvons laisser le a vieux château sans garnison. Personne ne songera « jamais à venir nous en enlever une seule pierre.

— La commission de défense nationale, répondit « le Major avec dignité, a donné des ordres à cet ^ard,

< et ces ordres ne sont pas sans fondement. Quelque

a ennemi pourrait s'emparer du vieux château, s'y

« établir solidement, et de cette position, dominer

c fiotre libre et fidèle cité.

-i- Ah ! allons donc, Herr Major, dit une autre « voix, vous n'en croyez pas le premier mot. Quant « à moi, je n'ai pas le temps aujourd'hui de monter « la, garde.

-^ Ni moi non plus!.... Ni moi non^lus! » s'é^ crièrent une douzaine d'autres voix.

Les Capitaines et les Lieutenants haussèrent les épaules.

« Il vaudrait mieux, glissa à Toreille de son chef t un des Adjudants, que Ton demandât, comme hier, * deà volontaires pour la garde. Il y a beaucoup à « foire aux champs et dans les vignes. Si nous nous « montrons sévères, dès demain ces braves gens ne fc viendront plus aux exercices.

— Soit donc! répondit le Major. Que les volon- « taites poUr la garde se présentent ! Un sous-offic cier ou caporal et trois hommes !

j6 LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE

— Maître Gaspard! maître Gaspard! cria-t-on « aussitôt de tous les points du bataillon.

— Est-on nourri aux frais du bataillon ? dit une a petite voix partie du second rang de la dernière file « de Taile gauche.

— Tout naturellement, répondit le Major. On

ce sera indemnisé comme toujours paria caisse

« militaire.

— Alors je veux bien! » reprit la petite voix, et un homme chétif, presque infirme, sortit des rangs et se porta en avant d,\i front du bataillon.

C'était maître Gaspard, tailleur de son état. Son patriotisme avait ruiné ses affaires. Ses pratiques, très-satisfaites, sans doute, de ses nobles et grands sentiments, mais beaucoup moins de ses coutures à grands points, avaient, dans leur petitesse, donné leur clientèle à un collègue réactionnaire, tout en conservant à maître Gaspard leurs sentiments chaleureux et fraternels.

Ce qui eut pour conséquence de faire tomber peu à peu maître Gaspard dans une profonde misère et de le rendre de plus en plus ardent patriote. Il devint même un vrai tigre altéré de sang, et s'il montait volontairement la garde au vieux château, c'était dans Tespoir de voir paraître un ennemi qu'il voulait anéantir.

Les trois autres volontaires pour la garde furent : Le petit tambour, un garçon vacher qui pouvait, en même temps, garder son bétail et surveiller les ap-

proches de rennemi ; enfin l'adjoint au clerc du notaire, sans occupation pour le moment, et qui, étant chargé du registre du corps de garde, se trouvait, par ce fait, dispensé de faire faction.

Cette partie du pays se trouvant ainsi complètement mise à Tabri d'une attaque imprévue, le Major envoya son bataillon se reposer tranquillement dans la petite ville. Les fusils furent placés sur l'épaule, les bras fraternellement entrelacés, et ces guerriers formèrent une longue colonne et se retirèrent, bannière en tête, en chantant :

Donnez-nous vos rouges manteaux de tyrans !

On en fera des pantalons pour une armée d'hommes libres !

Nous ne voulons plus ni de princes, ni de nobles.

Que tout soit fondu dans une armée d'hommes libres !

A mesure que le bruit descendait dans le fond de la vallée, le silence reprenait son empire dans les ruines du vieux château. Maître Gaspard se retira avec le jeune secrétaire dans le corps de garde; le tambour tira de sa caisse des sons mélancoliques, et le garçon vacher alla s'asseoir, pour faire sa faction, sur un petit monticule d'où il pouvait surveiller le pays, au loin. Il tenait un fusil àia main et examinait avec soin la pointe de la baïonnette.

Le mot d'ordre était : Francfort-sur-le-Meln! Le cri de guerre : Arrête ou Meursl