CHAPITRE VI

Cantonnement. — Cantlnière.

L'écurie, romantiquement située sur le bord d'une mare de boue et de fumier, satisfaisait à peine à la plus modeste exigence. Il n'y avait place que bien juste pour nos quatre chevaux : celui du sous-officier, le mien et ceux de nos deux brosseurs. Au moment d'entrer cians la maison, toute mon attention s'était portée sur Dose, qui m'avait bien recommandé d'étudier ses gestes et ses paroles pour apprendre de quelle manière on impose le respect aux paysans. La femme s'avança à notre rencontre jusque sur le seuil de la porte. Son mari la suivait ; il nous fit une protonde révérence en ôtant son bonnet de coton. Mais la maîtresse du logis nous barra résolument le passage et nous demanda assez durement notre billet de logement.

Dose enfonça sa main entre les boutons de son Uniforme et frappa du pied avec violence, comme

avait coutume de le faire notre Capitaine Feind dans les moments critiques. Puis il adressa à la femme une harangue dont je ne pus comprendre que quelques mots. Je me croyais cependant assez initié au langage de Dose^ tant par ses maximes d'écurie que par ses confidences poétiques, pour achever tous ses discours dès que j'avais entendu les trois premiers mots.

Il parla du lourd service de guerre, des devoirs pénibles du défenseur de la patrie; j'entendis trèssouvent prononcer les mots patriotisme et Prusse. Il s'éleva même jusqu'à l'unité de l'Allemagne, et termina à peu près ainsi : « Quoique je sois un Prussien de l'Est, on ne doit pas moins, sur les bords du Rhin, me recevoir à bras ouverts comme tout défenseur de la patrie. »

La femme n'avait pas plus compris que moi ce superbe discours. Elle regardait tour à tour chacun de nous, et elle serait probablement encore aujourd'hui à chercher sa réponse, si le paysan, qui avait plusieurs fois fait des signes de tête approbateurs, ne nous eût tous tirés d'embarras. Il poussa assez violemment sa femme de côté en lui disan

« Ne comprends-tu donc pas ces Herrs? Ils veulent chez nous bien boire et bien manger. »

Je ne pus m'empêcher de rire de tout cœur de la naïveté du paysan ; mais Dose garda le plus grand sérieux. Il fut touché de cette manifestation et me déclara, pendant que nous rentrions dans la salle :

Ce que l'esprit des savants ne voit pas Est pressenti par une simplicité enfantine.

Le discours incompréhensible de Dose et sa physionomie imposèrent beaucoup à la femme. Elle ne songea plus pour le moment à réclamer le billet de logement et nous assura que nous partagerions avec eux, et la table et le plat. — Quel honneur! Mais, hélas I la femme n'avait que trop dit vrai. Durant notre séjour, tous les repas ne se composèrent que d'un seul plat servi, deux fois par jour, avec cette légère variante : le matin, une espèce de bouillie avec des pommes de terre et des haricots ; le soir, des haricots et des pommes de terre avec une espèce de bouillie.

Ces débuts dans la vie de cantonnement avaient jeté quelques ombres sur le brillant tableau que Dose nous en avait tracé; mais ces ombres devinrent plus épaisses lorsque notre hôtesse nous désigna notre chambre à coucher. C'était une armoire donnant sur un corridor, et son unique ouverture était un trou de trois pieds carrés, percé à quatre pieds audessus du sol; j'avais pris d'abord pour la porte d'un aplacardla planche qui bouchait la susdite ouverture. La nuit vint, il fallut songer à se coucher; cette opér ration se fit dans des circonstances si burlesques que le rire nous empêcha longtemps de fermer l'œil.

Dose, si audacieux en toute circonstance, n'osa pas pénétrer dans cette fosse avant d'avoir sondé le ter-

rain. L'espace était juste suffisant pour les quatre personnes qui devaient y prendre place.

Un carré de dix pieds de côté était couvert de paille, et sur cette paille on avait étendu des lits de grosses plumes. Une fois déshabillés, nous nous plaçâmes tous les quatre, les uns derrière les autres, devant cette fameuse ouverture. Comme notre chef, Dose marcha à notre tête et, grâce à ses longues jambes, pénétra facilement dans l'intérieur. Il m'était impossible, à cause de mapetite taille, d'enjamber l'obstacle qui me séparait de mon lit. J'avais réussi à me mettre à califourchon sur l'étroite cloison, lorsque, perdant l'équilibre, je tombai comme une masse sur le ventre de mon supérieur. Les deux canonniers me suivirent et furent aussi maladroits, de sorte que nous nous trouvâmes un moment empilés les uns sur les auti:es, sans qu'il nous fût possible de nous y reconnaître.

Je n'ai jamais douté que la Prusse n'ait perdu en Dose un grand général. Dans ce moment critique se montrèrent à nu ses brillantes qualités : sang-froid et énergie. De sa voix de stentor, il ordonna à l'hôtesse d'apporter une lumière ; puis il distribua les places avec beaucoup de dignité, quoique sa haute taille l'obligeât à se tenir courbé. Je fus placé à côté de lui, et les deux autres canonniers nous firent vis-à-vis, de telle façon que nos jambes étaient entremêlées jusqu'à hauteur des genoux. Dose avait pris cette disposition avec beaucoup d'intelligence , car, non-seulement nous n'avions qu'une seule

122 LA VIE MILITAIRE KN PtlUSSE

couverture, mais encore elle était trop étroite. Si nous nous étions couchés les tins à côté des autres, le moindre mouvement de l'un de nous eût déplacé la couverture; cet accident n'était plus à craindre, car nous la tenions si solidement par les deux extrémités, qu'elle était tendue comme la peau d'un tambour.

Dose, par bonté d'âme, appuyait toujours ses ordres de bonnes raisons. Il nous raconta, avant de $'endormir, une aventure qui lui était arrivée dans ses premières années de service et depuis laquelle il redoutait de coucher dans un lit en nombreuse compagnie. Je vais épargner au lecteur l'avant-propos, dont il ne faisait jamais grâce, et entrer immédiatement en matière.

«Notre batterie, raconta-t-il, fut une fois, pendant une route, logée tout entière dans un petit village. Chaque maison reçut de huit à dix hommes. Dans mon logement nous étions neuf pour deux lits. Le sous-officier occupa un lit avec trois hommes et me chargea comme supérieur, j'étais alors Bombardier, d'occuper l'autre lit avec les quatre hommes qui restaient. Notre sous-officier, chef de pièce— ^ Dieu ait son âmeî — pensait avec juste raison', que le canonnier doit êtte surveillé jusque dans son lit, si faire se peut. Quoique le lit fût trèslarge, nous ne pouvions y tenir que couchés sur le flanc et emboîtés les uns dans les autres comme des cuillers dans un écrin. Je m'étais couché à i'aiie

droite, après avoir pris cette sage mesure qvi'on ne se retournerait dans le lit qu'à mon commandement, et plusieurs fois je me réveillai pour commander des demi-tours à droite, et des demi-tours à gauche. Une ibis, au beau milieu de la nuit, Thomme placé à Taile gauche, plongé dans un profond sommeil, entendit de travers le commandement et fit un demitour en sens inverse. Quelle confusion amenée par Ce faux mouvement dans toute la ligne ! Mon rappel à Tordre n'a plus d'eflet. Le faible bois de lit ne peut résister à ces puissantes évolutions ; il se rompt avec fracas et nous roulons péle-méle sur le carreau. Mais voici le merveilleux de la chose : après avoir retiré, du milieu des débris , toutes les pièces de la literie pour nous les partager, chacun de nous remarqua, avec étonnement, qu'il était infiniment mieux couché, « Rien ne vaut, conclut Dose, les leçons de l'expérience. »

La Lande sur laquelle se faisaient les manoeuvres avait plusieurs lieues d'étendue. Le sol était résistant et uni presque partout. Une épaisse forêt de chênes entourait le plateau, et notre brigade était cantonnée dans les différents villages éparpillés au milieu de ces bois. Sur l'emplacement choisi pour notre tir, on s'était efforcé, chose rare dans l'état militaire, de joindre l'agréable à l'utile.

On avait construit en terre, avec revêtement de gazon, le modèle d'un bastion à la Vauban ; bastion qui servait de but aux boulets des lourdes pièces de

vingt-quatre et aux bombes des légers mortiers. A côté s'élevait une petite redoute dans laquelle on lançait les grosses bombes. A droite et à gauche de ces ouvrages étaient placées deux cibles; c'étaient deux murs blancs ayant chacun six pieds de hauteur, et cent pieds de longueur.

Chaque cible représentait le front d'un bataillon d'infanterie, et la place, occupée dans le rang par chaque homme, était marquée sur le mur blanc par des bandes noires verticales, tracées de 2 pieds en 2 pieds.

On pouvait ainsi compter le nombre d'hommes qui auraient été atteints par la mitraille. La Lande s'étendait encore à environ une lieue en arrière de ces ouvrages. Là s'élevait une grande butte de sable nommée la mangeuse de boulets. C'est dans cette butte qu'on allait déterrer, après le tir, les boulets qui avaient passé par-dessus les ouvrages : voilà pour l'utile.

L'agréable se trouvait à environ mille pas du bastion, auprès de notre parc d'artillerie, dans les établissements des cantiniers et des marchands de bière et de vin. Toute la poésie du temps de la manœuvre était renfermée dans cet espace carré, d'environ quatre cents pieds de côté et planté d'acacias dont l'ombrage était très-apprécié.

Au milieu s'élevait sur une petite éminence le corps de garde des différents parcs d'artillerie. La girouette placée au-dessus du toit représentait une magnifique pièce de canon de vingt-quatre. Autour

de cette éminence se trouvaient des constructions provisoires en planches servant, les unes de laboratoires, les autres de magasins pour les munitions et un peu plus à l'écart quelques poudrières. Une source d'eau limpide, à côté du corps de garde, fournissait une boisson aussi économique, que salutaire.

Le corps des cantiniers et des marchands, tout aussi bien organisé que notre Brigade, était formé de batteries de siège et de batteries légères. Les femmes de sous-officiers représentaient les légères batteries à cheval. Elles voltigeaient, tout le jour, autour de nous, avec des paniers ou avec de petites voitures à bras. Quelques-unes, des plus courageuses, apportaient auprès des pièces, pendant le tir, des petits verres d'eau-de-vie. D'autres avaient placé des tables sous les acacias et vendaient, pendant les heures de repos, leurs consommations, qui comprenaient même la choppe de bière. La pesante, la solide artillerie de siège s'était établie sur une longue et majestueuse ligne, à environ cent pas en arrière du corps de garde : c'étaient des marchands de la ville qui avaient construit de véritables boutiques et qui donnaient, contre argent comptant, toutes les munitions de bouche qui peuvent réjouir un cœur de soldat.

Afin d'attirer les chalands, chacun d'eux avait pris pour enseigne un mot grotesque ou original. L'enseigne de V Amadou liquide/ jouissait d'une

ia6 LÀ VIE MILITAIRE EN PRUSSE

grande vogue, aussi était-elle imitée par plus d'un. Il y avait lA l'Amadou plus liquide! et même : Au plus liquide des Amadous! On lisait aussi : Au Joyeux CanonnieTjti encore : Au Canonnierprodigue.CetXe dernière enseigne agaçait au plus haut degré les nerfs de notre vieux Colonel. Dès le premier jour il avait demandé que ladite enseigne fût enlevée; mais la boutique avait continué à être la plus achalandée et le Canonnier prodigue ne faisait que gagner en renommée.

Toutes les fois que le Vieux apparaissait avec son cheval blanc sur la Lande, il s'arrêtait quelques secondes en silence devant la boutique, puis il exhalait sa rage par des mots tels que :

c Non, je ne souffrirai pas cela I Je ne veux pa^ de canonnier prodigue, ou bien..,, mille tonnerres 1.... » Son antipathie contre la susdite boutique était si tenace qu'il examinait tous ceux qui en sortaient. Rien n'échappait à son inspection minutieuse, et malheur à celui dont la tenue n'était pas irrépro^ chable, quand il était rencontré sortant de cette fatale boutique! On eût dit que le Vieux voulait en faire un lieu d'exécution pour le discréditer.

Un jour, un infortuné trompette était arrêté devant cette boutique, sans se douter que le Colonel, s'avançait vers lui, dissimulé par quelques arbres. Le pauvre diable n'était pas dans une tenue régulière. Il portait sa trompette suspendue à son épaule par le long cordon qui, d'après le règlement, doit rester

enroulé autour de Finstrument. Le Colonel remarque sa mauvaise tenue, descend rapidement de cheval, s'approche du trompette, saisit vivement le cordon, le tire de toute la force de son poignet vigoureux et prend ainsi le canonnier comme slu lasso^ puis il le fait tourner autour de lui comme une toupie en criant :

« Voyez donc un peu cet homme I Moi, son Colonel, je lui ai ordonné d'avoir soin de ce cordon, et cet inutile mauvais souffleur prend à tâche de Vuser par tous les bouts! Ah! millions de chiens! Toi aussi tu es bien un des canonniers prodigues ! De quelle batterie es-tu ?

— De la septième batterie à pied, Herr Colonel.

— Comment, comment, de votre batterie, Herr Capitaine N...? dit le Vieux en se tournant vers un des officiers qui s'avançaient vers lui. Commandezvous les canonniers prodigues P — Allons, donnezlui vingt-quatre heures de prison simple, — Mille tonnerres! »

Ce violent exercice avait tellement essoufflé le Colonel qu'il fut obligé d'interrompre son discours. Il se promena longtemps à grands pas de long en large devant le Canonnier prodigue en le menaçant du poing; mais tous les consommateurs avaient fui depuis longtemps, par une porte de derrière, et le débitant se demandait s'il ne serait pas prudent de fermer ses portes et ses fenêtres devant cette tempête.

128 LA VIE MILITAIRE EN PllUSSE

Une autre boutique avait pour enseigne : A la Mèche allumée^ et une véritable mèche, fixée au bout d'un bâton devant la porte, brûlait continuellement. Cette dernière ne jouissait pas non plus de la faveur du Colonel, car il avait coutume de dire :

a II m'est fort peu agréable de voir, ainsi pendu à la porte d'un cabaret^ un ustensile de guerre faisant partie du matériel royal. »

On lisait plus loin, au Herr lieutenant^ sur une boutique où se réunissaient beaucoup d'officiers. A côté de celle-ci un spéculateur avait baptisé la sienne au Herr lieutenant von.,.\ mais cela ne lui avait pas porté bonheur, attendu qu'il y avait peu de nobles dans la Brigade. Enfin, la boutique la Joyeuse Cantinière était celle que le Colonel honorait le plus souvent de sa présence, et, par cela même , celle que fréquentait presque tout le corps d'officiers.

Nos exercices commencèrent, comme d'habitude, un samedi, par la construction de batteries contre le bastion à la Vauban. Ces sortes de travaux s'exécutent toujours la nuit : en temps de guerre, pour n'être pas exposé aux boulets ennemis, et en temps de paix, pour apprendre à travailler dans l'obscurité. On choisit le samedi afin que les hommes aient le jour suivant pour se reposer.

Il était trois heures de l'après-midi lorsque nous quittâmes Fettenweiden pour nous rendre dans un gros village voisin où se trouvait le Capitaine, et de

ce point, lieu de rendez-vous de toute la batterie, nous gagnâmes la Lande. Nous étions partis sans chevaux et sans armes. En arrivant, on fit un appel dans le parc d^artillerie, puis toutes les troupes eurent la permission de bâiller aux corneilles jusqu^à la tombée de la nuit. Bientôt parut le Colonel, monté sur son cheval blanc et accompagné du Commandant et de plusieurs autres officiers de la Forteresse. Il mit pied à terre auprès de la Joyeuse Cantinière^ comme il avait coutume de le faire chaque jour. Ceux d* entre nous, dont la conscience était tranquille, vinrent s'asseoir sur le gazon devant la boutique, car le Colonel nous régalait le plus souvent d'un véritable spectacle. Quand il était de bonne humeur les choses les plus insignifiantes provoquaient chez lui un rire si formidable qu'on l'entendait dans tout le parc d'artillerie. Il s'entretenait avec les cantinières, qui voltigeaient autour des boutiques, et se faisait même verser le petit verre. Mais, quand il était mal disposé^ il lançait à tous propos de formidables jurements et, plus d'une fois, il lui arrivait de chiffonner la coiffe bien repassée de quelque cantinière , quand l'innocente venait se mettre à portée de sa main.

Parmi les ofiîciers qui étaient venus aujourd'hui de la ville avec le Vieux, se trouvaient deux types remarquables.

L'un, le colonel von N..., n'avait pas, disait-on, une seule partie de sa personne qui ne fût artificielle.

13^0 Là vie militaire en prusss

Il portait corset, et son vakt de chambre racontait que ses tuniques et ses pantalons étaient assez r^m"^ bourra d'étoupes pour se tenir seuls debout.

Malgré sa cinquantaine bien sonnée, c^ homme était encore plein de prétentions. De mauvaises langues assuraient que^ sans le secours de Fart, sa chevelure noire eût été du plus beau rouge. Je puis certifier qu'en dépit de tous les cosmétiques, cette noire chevelure avait au grand jour des reflets ardents. Jamais je n*ai vu un teint aussi fleuri que celui de ce Colonel ; on prétendait, il est vrai, qu'il le faisait venir de Paris. Use peignait aussi les sourcils et se faisait même des veines bleues sur les tempes. Par les mauvais temps^ cet original nous in<^ diquait la direction du vent mieux que la meilleure girouette, car il se plaçait toujours de manière à ne recevoir sur le visage ni le vent ni la pluie qui eussent détaruit ce chef-d'œuvre de l'art. Ce Colonel von N.... commandait une grande forteresse dans laquelle j'avais été quelijue temps en garnisoa, et il

se trouvait actuellement en permission à W. U

n'avait pas toujours étérea bonne intelligencei avec notre Vieux, et jadis une violente querelle les avajt séparés : voici à quelle occasion.

Il y avait dans la forteresse un magasin conâé:depuis nombre d'années à la garde de l'artillerie. Ce magasin contenait de grandes provisions d'étoupes. Chacun de nos sous-oflicie'rs recevait ce dépôt sans exiger, du camarade qu'il relevait, les vérifications de poids.

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE l3l

Un jour> k garde de ce magasin fut confiée à Vinr fanterie. Le Caporal) qui releva le sous-officier d'artillerie, exigea dâuis son excès dç zèle que tout fût exactement pesé et on constata un déficit 4p. If^uit livres. Compteen fut ausâtôt reKuUi auCoînm^n^nt, qui n'eut garde de manquer Toçcasion de piw>r cette artillerie qu'il n'avait jamais pu souffrir. Lf spjUtSr officia eut Iroxs jours de pria&n. Cette^ p;i^nitipn tomba sur un boa vieux serviteur tirèsraimi en ja^r tÎGulier de notice Cotonel von T.... Le* soM&-ofB^.ier vint lui porter sa réclamation en donnant cejttf, ^pliçatîon :

« Est-il bien étonnant qu'on trouve un dé^^. dô iiuit livres sur une à grande ^s^v^tité d'étoupes emmagasinées depuis tant d'anoé^? >t

Von T.... lui promit d'arranger l^çb.Qs^.. A la parade, it alla droit au Commandant de pl^çe. Nous étions tous dans Tattente d& ce qui ^lUit $e passer. Ces deux officiers supériews ^.vaieoit toMpurs eu ensemble de petites discussions à propos de service, et nous savions que aotce Vieu^x, le rigide, et honnête homme, n'avait nulle sympathie pour son collègue à caisse de ses habitudes efféminées. Yon T.... parla le premier :

f^ Herr Colpael von K..., je vous souhaite le bon->

)OUf.

— Bonjour, Herr Colonel, -r Je viens d'apprendre avec pein^, Herr Colonel^ que vous av^ez encoi^e puni de (Nrispn un

l32 LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE

de mes sous-officiers pour une grosse petite faute.

— Herr colonel, ce sont des affaires de service qui seraient beaucoup mieux traitées par correspondance. »

Notre Vieux commença à s'impatienter.

c Oui, par correspondance! Je connais cela : des paperasses, toujours des paperasses. Mais je préfère vous parler moi-même en faveur de mon sous-officier, car je vous affirme, Herr Colonel von N ,

que, pour son service, c*est un lapin comme vous

et moi.

— J'en suis très-peiné, Herr Colonel, mais pour l'exemple.

— Votre peine^ votre peine ne met pas de

graisse dans mes choux.

— Herr Colonel, c'est impossible.

— Comment? C'est impossible! Il est vraiment trop commode de toujours tomber sur l'artillerie.

— Herr Colonel, je ne sais pas, mais....

— Oui, Herrrrrr Colonel I »

Notre Vieux, dominé par sa, colère, fit longtemps attendre ce dernier mot.

« Je sais, moi, que cet homme n'ira pas en prison pour quelques chiffons ; je paierai Tétoupe.

— Permettez, Herr Colonel, il ne peut être question de paiement. Ce n'est pas pour la valeur de l'étoupe, mais c'est pour l'ordre.

— Oh I oh I s'écria notre Vieux , je sais, moi aussi, ce que c'est que l'ordre! Quelle importance

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE l33

VOUS donnez à un peu d*étoupe... à votre étoupe! »

Puis, croisant les mains derrière le dos, il ajouta, en criant de manière à être entendu de toute la place :

« Ecoutez I je vais vous dire en confidence, tout à fait en confidence, que mon sous-ofHcier n'est pas comme des Herrs de ma connaissance, qui aiment si passionnément Tétoupe qu'ils en mettent jusque dans leurs habits. »

Il nous fallut faire de violents efforts pour ne pas éclater de rire à ces paroles. Le Colonel von T... fit rapidement le tour de la place et s'arrêta devant notre batterie pour crier au Capitaine :

« Le sous-officier S. . . a l'ordre de partir sur Theure même pour W... »

Il va sans dire que le sous-officier ne fut pas puni ; mais la discussion entre les deux Colonels prit de telles proportions, qu'elle se fût terminée par un duel, sans l'intervention de plusieurs officiers.

Le second des deux types dont j'ai parlé plus haut, était un vieillard, le Major von Ente. A l'âge de soixante-dix ans, il avait encore pris part à une campagne contre les Français, et, en i8..., il s'était retiré avec une petite pension à C... Lorsqu'il y avait grande revue, soit pour le jour de la naissance du Roi, soit pour le passage de quelque grand personnage, le Major von Ente faisait voir le jour à son uniforme, et se parait avec le plus grand soin. Dans, ces grandes occasions, il ne portait pas l'épée selon

l34 l'A VIE MILITAIRE EN PRUSSE

Fordonnance, mais horizontalement la main sur la poignée, comme les >petits-maîtres du siècle passé. Les traits sérieux de ce petit vieillard voûté^ son costume d'une autre époque, sa manière de porter Tépée, formaient un ensemble très^riginal* Chaque fois qu'il paraissait à une revue, un murmure approbateur courait parmi les officiers. Il se plaçait ordinairement dans la suite du Commandant en chef, et tous les jeunes officiers faisaient cercle autour de lui pour mieux considérer là bizarre tenue de ce vieillard.

J'étais un jour à G..., le prince A. .% venait d'arriver dans cette ville etftUait passer une revue sur la grande place d'exercice. Je suivis la foule des curieux qui se dirigeaient vers cette place. Les troUpes de la garnison étaient formées en bataille. En avant des troupes était le Général, entouré d'un nombreux État-major, oti se trouvait, comme toujours, le Major von Ente en grande tenue, l'épée en verrouili Le prince parut, et la revue commençait, quand un incident bizarre vint troubler la solennité de cette fête militaire.

Un des officiers de cavalerie, présents à la revue, possédait un superbe barbet qu'il enfermait toujours dans sa chambre pendant les prises d'armes. L'animal avait cette fois réussi à s'échapper et furetait partout pour retrouver son maître. Ce barbet, habitué à faire parade de son adresse devant le corps d'officiers, commença à faire ses tours^ Il se dressa

LA VIE MILITAIRE EN l'ïlUSSE l35

sur ses pattes dé derrière, dansa et salua. Il excellait surtout à iSàufer pat-dessUà vAk cânhe bu une ^éè qiife ToA tenait horizontalement devant lui. Ce (Meû à^pèîtoit tout à coup la pfovoqiàaûte épée du Major von Ente; il s'élance, et d'un bond vigoureux ^ââsig par-déssus. Leé officiers rient tout haut, le barbet, excité par les rires, revient sur ses pas en jappant, et franchit deux et trois fois de suite la susdite épée.

L'àttentièïi des officiers supérieure est attirée par cet épîsodé ftûHeéque et ils ne peuvent s'empêcher de is*én ^àyeh Le pauvre Major, qui ne se doute pas de ce qui se passe derrière son dos, se r^tourn« et présente ainsi k pointé de son artne aux troupes. Le chien, ailîmé par le jeu^ isuît le nioùvemeAt tournant de l'épée et tisontre aussi à la troupe èbn safbir-fetire. Les officiers daûis le rang commencent à

rire'; les abus-officiers et lés soldats les imitent Le îirt se coniiiàunîqÙ€ d'une compagnie à l'autre. Le Prince, téïnoiii de cette ^cêne, éclate à son tour d'iin fou rire auquel toute la garnison réjpond, et la téttiè est un iftstaht suspendue.

Lé pire de la chose fut que lès habitante de C

^^ bn ^it qu'ils ôiit toujours le mot pour plaisanter — - dirent que c'était la preithière fois que le Major faisait sauter quelqu'un pàr-dessuis là lame de ion épée (i). Depuis ce jour, il he parut plus en

(i) Faire sauter par-dessus la lame, correspond â notre expression française : passer au fil de Vépée.

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uniforme, mais il continua toujours à assister aux revues et aux manœuvres en habits bourgeois. Cest dans cette tenue qu'il était venu aujourd'hui à cheval pour assister à la construction des batteries sur la Lande.

Cependant, notre temps de repos venait d*expîrer« Le jour tombait, et de tous côtés les trompettes donnaient le signal pour le rassemblement des canonniers. On devait, pendant la nuit, élever cinq batteries : une batterie de mortiers^ une batterie à ricochet, deux batteries pour les grosses pièces de siège, et une batterie d'obusiers. Il faut d'abord s*occuper du parapet qui doit protéger canons et canonniers contre les boulets ennemis. Les batteries de mortiers et d'obusiers sont construites en terre, avec de simples revêtements en gazon, parce que leurs projectiles passent par-dessus le parapet en s' élevant dans l'air. Les batteries de canon, dont les boulets passent par une embrasure, sont aussi construites en terre, mais revêtues de toutes parts de fascines et de gabions.

Aussitôt que la nuit fut assez profonde pour empêcher de distinguer les objets sur la Lande , les travailleurs, désignés pour la construction des différentes batteries, s'avancèrent, et les officiers se portèrent en avant en rampant pour tracer les lignes sur le sol. Pendant ce temps on distribuait aux travailleurs gabions ou fascines, afin de commencer partout en même temps, au signal donné. Les mar-

LA VIK MILITAIRE EN PRUSSE iSy

teaux pour enfoncer les pieux étaient recouverts de feutre, et tous les commandements étaient faits à voix basse pour ne pas donner Téveil à l'ennemi.

Mon bon Dose, qui avait à construire une partie de la batterie, ne me désigna pas comme travailleur et me laissa, avec trois autres volontaires, au dépôt pour garder le matériel.

Bientôt fut donné à toute la ligne le signal de commencer le travail. Les soldats placés sur un rang, se portèrent rapidement en avant, chacun avec son gabion ; ils les posèrent les uns à côté des autres, sur la direction tracée, puis ils employèrent pelles et pioches pour remplir de terre les gabions, afin déformer rapidement une première* masse couvrante. Ils travaillèrent un temps assez long et furent remplacés par un nombre égal de travailleurs.

J'éprouvais une étrange sensation à voir exécuter ce travail. Tout avait un air mystérieux : le bruit sourd des marteaux sur les pieux, le grincement des pelles et des pioches dans la terre et dans les cailloux, les commandements à voix basse pour encourager les travailleurs. Il me semblait voir les esprits de la nuit réunis pour construire quelque ouvrage fantastique. La rapidité avec laquelle s'élève un parapet est vraiment merveilleuse. Sur ce sol, tout uni il n y a qu'un moment, s'élève maintenant un ouvrage de cinq pieds de hauteur.

Cette silencieuse activité au milieu de la nuit im-^ pressionne vivement. On finit par se croire réelle

l38 LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE

ment devant une forteresse, ennemie, et sur le point d*étre découvert et mitraillé par les assiégés^ malgré toutes les précautions prises. Souvent nous jetions un regard attentif sur le bastion dont la sombre silhouette se détachait au loin sur la Lande; il nous semblait qu'un éclair allait en jaillir et qu'un pot-à- Jeu y lancé par les assiégés, viendrait éclairer nos travaux. Lorsque tes assiégés n'ont pu connaître, soit par des espions, sôit par tout autre moyen, les emplacements choisis par les assiégeants pour élever leurs batteries -^ et la connaissance de ces emplacements est indispensable pour pointer leurs pièces pédant le jour ed fixant le heurtoir, et assurer le tir de nuit — alors ils lancent dans toutes les directions des patS'à-feu et un seul suffit pour éclairer, comme en plein jour, le terrain dan« un rayon de quatre à cinq cents pas. Ces p&ts sont bientôt Suivis d'une grêle de mitraille, et malheur aux pauvres travailleurs s'il» n'ont pas élevé un parapet assez haut pour les protéger l i

Nous avions réuni nos manteaux en un tas sur lequel, dottimodément installés tous les quatife, nous àèsistioits ail spectacle. Mais la nuit devint si lioire que nous îïe vîmes bientôt plus rien. Le bruit seul des pelles et des pioches arrivait jusqu'à nos oreilles. Aussi, riritérét que nous prei^ions à ce travail allat-il en décroissant, et nous sentîmes le froid de la nuit et le sommeil nous gagner; Nous nous enveloppâmes dans nos manteaux pour essayer de dor-

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE ï3g

mir ; puis nous tînmes un conseil de guerre, et il fut résoiti, à riHiahimité, que nous nous retirerions derrière hs coulisses de T artillerie, c'est-à-dire dans une des boutiques^ attendu que tous les objets confiés à notre garde avaient été peu à peu retirés pour lei besoins du ser^ce.

(^lelques rares boutiques étaient restées ouvertes cette nuit, et, après une courte délibération , la préférence fut donnée à la Joueuse Cantimère, Cette boutique était divisée intérieurement en deux salles ayant chacune une entrée. On pouvait donc se sauver faeilement dans le cas oti quelque ofifieier se montrerait à l'horizon^ car il était sévèrèmeût défendu de quitter les travaux pendant ta construction des batteries.

Nous partîmes sans tambelir ni trompette et nous franèhtmes heureusement la ligne établie en arrière des travailleurs. Quand nous étions aperçus et interpellés^ à distance^ par des officiers ou par des sous-offîciers> nous nous dispedsions de r^ondre; maiis, quand un des Lieutenant de dépôt se trouvait sur notre chemin, nous avions toujours utie excellente raison à donner : tantôt nous avloiii la permission dé nous retirer^ tantôt nous allionà à tel ou tel eildroît chercher quelque objet. On doit bien penser que nous nous étions rendus sqmrément à la Joyeuse Cantfnièns\ chez laquelts noi» ne tardâmes pas à être tous réunis*.

Mais de nouvelles infortunes nous f attendaient.

La vue de certain chapeau à plumes en compagnie d'un sabre nous causa un premier efiroi. Ces objets reposaient sur une table, dans la première des deux pièces. Le vieux Colonel les avait déposés en cet endroit, et il était allé inspecter les travaux des batteries en bonnet de police pour être moins facilement reconnu. Avant d'aller faire sa tournée, il avait défendu à la maîtresse du logis de donner la moindre consommation à n'importe quel canonnier. Aussi refusa- t-elle d'abord de violer sa consigne pour nous ; mais elle céda enfin par pitié, lorsqu'elle apprit à quel point le froid de la nuit nous avait transis. Nous étions quatre jeunes gens dont le plus âgé avait à peine dix-sept ans. Notre jeunesse attendrit si bien son cœur farouche qu'elle nous prépara un excellent punch. Nous ne restâmes naturellement pas sur un premier verre et nous étions déjà à la cinquième ou sixième édition de cette excellente boisson, lorsque la porte de la première pièce s'ouvrit et nous entendîmes — désagréable surprise! — la voix du Capitaine Feind qui appelait tout haut l'hôtesse.

Celle-ci fut efiFrayée pour nous; car elle préférait les volontaires à tout le corps d'officiers — ils faisaient tant de dépenses dans sa boutique ! — mais elle se remit promptement; nous rassura d'un signe de main et entra dans la première pièce. Elle savait, aussi bien que nous, que si le méchant Feind nous apercevait, il nous gratifierait de trois jours de pri-

Là vie militaire en PRUSSE 14I

son. C'était une bonne personne que Thôtesse de la Joyeuse Cantînière; son extérieur n'était pas mal. Elle avait environ vingt ans, un frais minois et une langue bien pendue. On ajoutait que tout cela n'était pas étranger à la préférence que notre Vieux accordait à sa boutique.

Si nous ne prîmes pas sur-le-champ la fuite, c'est que nous savions bien que le Capitaine était en faute, car il ne devait, pas plus que nous, quitter la batterie. Cependant, il s'installait à l'aise dans la chambre voisine, il ôtait son bonnet de police et demandait à rhôtesse du tonale plus pressant, de fermer la porte d'entrée.

« Vous obligerez ainsi, lui disait-il, le Colonel à passer par la porte de derrière, et, pendant qu'il fera le tour. J'aurai le temps de fuir. Vous comprenez qu'il me serait peu agréable de voir le Colonel me tomber sur le dos. »

Tout en remerciant in petto notre chef de batterie de ce qu'il exposait la chambre que nous occupions au premier assaut du Colonel, nous prenions nos bonnets de police pour nous esquiver, lorsque l'un de nous, qui avait collé son œil contre une des fentes de la cloison en planches, nous fit signe de venir voir. Dans la pièce voisine, le Capitaine Feind faisait le siège en règle de la cantinière. Il lui prenait le menton sans cérémonie, et se dispensait d'employer, en lui parlant, le froid pronom vous.

« Gracieuse hôtesse, lui disait-il, laisse-toi fléchir,»

et il changeait son nom de Marguerite en celui de Gretchen (i), plus familier et phis en situation.

Nous avions beaucoup de peine à ne pas éclater de rire. Tout à coup, une pensée diabolique me traversa la cervelle. Je savais que Feind n'était pas en odeui de sainteté auprès de notre Vieux, et que, pour rien au monde, il n'aurait voulu être trouvé en faute par lui.

Je pris, sans bruit, sur la table, le sabre du Co* lonel, j'inclinai son chapeau à plumes sur mon oreille, et, malgré l'effroi de mes camarades, qui voulaient m'empêcher de mettre mon projet à exécution, je commentai à marcher en frappant du talon, à tousser à différentes reprises, en imitant de mon mieux le son de voix du Colonel et à traînçr le sabre avec bruit, comme il avait coutume de le faire. Ainsi qu'un lièvre qui entend les aboiements des chiens, Feind se redressa, ouvrit la portç et disparut.

L'hôtesse elle-même fut un moment intçrdite, mais elle éclata de rire avec nous, lorsque nous fîmes notre entrée dans la première pièce. Ce proverbe : a On tombe souvent dans le piège qu'on a tendu à autrui, » allait se vérifier une fois de plus, hélas t à nos dépens.

Tandis que nous nous livrions à ces bouffonneries, avec l'étourderie de notre âge, nous entendîmes tout à coup la vt)ix du Vieux qui s'approchait à

(i.) Gretjçheny (Jimiijiutif de Ç^eth^ (Ii^argi^çîrite), répond à Margot,

grands pas de la porte de derrijère avec quelques officiers. Juste ciel ^ Il était précisément de mau<vaise humeur; il furait ef[ro3^blementy et nous en* tendîmes ces mots ^

« Oui, je vous le dis, Herr Hajor, je veux ferre tomber sur ces gens-là... un mtilioti de tonnerres! »

Je me précipitai vers la porte ; mais, deai^ moa trouble, je gardai le fetal chapeau sur la t^te. Mes camarades, paralysés par Is^ frayeur, ne songeaient pas à fuir, et me criaient tous : « Jette le chapeau I jette le chapeau! »

Trop tard! Le Vieux pénétrait brusquement parla porte de la cloison, suivi du Major, de ses aides de camp, et, pour comble de malheur, du Capitaine Feind, qui s'était adroitement mêlé à Fescorte.

L'instant pendant lequel le Colonel resta muet d'étonnement fut Tinstant le plus effroyable de toute ma vie. Je ne l'ai jamais vu dans une fureur pareille. Il porta la main au côté gauche, et je ccois que ce fat un véritable bonheur pour nous qu'il n'eût pas

son sabre. « Mes armes! mes armes! s'écriait-il,

et mon chapeau! dans de pareilles mainsiCest

un crime ! La dragonne de Sa Majesté est attachée à mon sabre, et quiconque la profane ne peut être j^ugéque par un conseil de guerre!... Herr Mafor, envoyez chercher la garde!.... Marguerite!.... une chaise!.... Je vous assure, mes Herrs, que j'en suis tout saisi! »

Le Vieux se laissa tomber sur une chaise et avala,

d'un seul trait, un grand verre de punch que Tbôtesse eut l'heureuse idée de lui apporter. J'avais ôté le chapeau, mais je le tenais encore à la main avec le

sabre j'étais pétrifié. Mon immobilité ramena

bientôt chez le Vieux un nouvel accès de fureur.

« Ici, mon chapeau, s'écria-t-il, ou je fais un malheur I b

Presque tous les officiers essayaient de le. calmer, et .un aide de camp me prit des mains le chapeau et le sabre. Quant à notre Feind, il fut assez méchant pour l'exciter encore en disant que nous faisions continuellement des coups pareils, que des volontaires comme nous troublaient Tordre dans toute la batterie.

Mais cette sortie du bon Feind ne devait pas lui porter bonheur. Le Colonel lui lança un regard furieux et lui dit :

« Herr capitaine Feind, de la batterie à cheval N® 2 1 , des pièces de six, il est vraiment extraordinaire que votre batterie ait la spécialité de posséder de tels gaillards; il faut que vous soyez doué d'une merveilleuse force d'attraction I »

L'accusation de notre Capitaine m'avait tellement irrité, que je cassai les vitres à mon tour. Que risquais-je, d'ailleurs? Ne voyais-je pas se dérouler devant nous une chaîne indéfinie de jours de prison 1

Je savais très-bien comment il fallait parler à notre Vieux : je m'avançai vers lui d'un pas ferme et, le

regardant fixement dans les yeux, je lui racontai pourquoi nous avions osé faire un si mauvais usage de son chapeau.

Il lança au milieu de mon récit plus d'un mille tonnerres j plus d'un million de chiens; mais il ni m'imposa pas silence et me laissa achever. Cependant je n'avais pas prononcé le nom de TOfEcier et le Vieux insistait pour le connaître. Dans ses regards, il y avait souvent quelque éclair à l'adresse de l'officier qui avait osé quitter sa batterie. Je fus peiné d'être obligé de parler de la bonne Marguerite et de raconter en détail les petites libertés que l'officier s'était permises avec elle. Notre Feind était sur des charbons ardents.

« Bravo, bravo I dit le Vieux. Voilà une belle histoire. Il faut à tout prix que je connaisse le nom de l'officier. Marguerite, dites-moi la vérité, ou je ferai fermer la boutique de la Joyeuse Cantinière, parce que, contrairement à mes ordres, vous avez donné à boire aux jeunes gens.

— Ahl Herr Colonel, répondit l'hôtesse; ce n'est pas ma faute si les Herrs Officiers et les soldats viennent dans ma boutique.

— Allons, allons, dit le Vieux, quel était l'officier?

- Ah I Herr Colonel, c'était le Herr Capitaine Feind I

— Co-o-o-o-mment? dît le Colonel, et il resta

I longtemps sur ce mot, en toisant des pieds à la

i^6 ïi TIB KILITAIRB BN PRUSSB

tête le caj)itaine Feind. — Ceèt le Herr Gapitaine Feind?

— Oui.

-- De la batterie à cheral N* âx ? »

Feind était interdit et b^a jait des motâ sans suite.* -^ Sur ces entrefaites^ la garde arriva^ et nous fuîmes cdâduits au pare d'artillerie pour j être détenue jusqu'à tiotre envoi dans la forteresse deW;.; Derrière noùs^ nous entendîmes encore retentir là ve&x du Colonel. Ce biliit alla toujours crescendo i enfin ^ ce fut un véritable coup de tonnerre qui éclata stir là, tête de notre Feiiid probablement.

Lé^ batteries étaient à peu près terminas; on mettait la dernière inain aux travaux; Ici,* on ^alisfait le sol 9 là^ 6n enfoiii^ait eiitore un du deux pieux dans un gabion; La plupart des canoniiièrs. étaient occupés à fixer kur le terre-plein^ avec de gros piqueta de bois^ lès planclies sdr lesquelles reposent les piècesi On est obligé de construire un plancher de ce genre pour les gros calibres 4^ défonceraient le teri'aitt à chaque tectiL

Le ciel était sans nuages, et Une teinte pourpre se montrait à l'orient. C'était l'aurore d'un beau JQuri mais (ju'il était triste pour noUs! Et cependant, avec quelle impatience, la veille au soir, nous attendions le retour du jour^ de cet heureux motnent où les batteries, armées de leurs canons et de leurs mortiers, devaient nous offrir un spectacle que nous n'avions pas encore vu! Hélas! c'est à peine si,

tÀ VÎÊ «ÎLITAIRÈ È)^ t>RUSSÈ ^4'^

ce matin , tious jetions utt coup d'œil sut touteè ces splendeurs!

L'inspection du travail dés bàttéHbii cbHcitilêfa^a. Nous suivions attcritiVeirieiit dtafegàrdW Coldhèl, et nous vîmes avec peiné que tdus les tfâvàiUetirà, y compris mon bon Dûse^ avaient â soiiÉrif des eBbts àé la colère que nous âviottà éifcïtée chèi le Vièui. 11 secouait continuellehieht là tété, et nôtié reiitéhdtmes à plusieurs reprises crier de tduték èëè fdrCés :

«Quel mauvais tràVôil! quelle pitoyable construction I tf

Bientôt les troitipbtteà soniièréht le irâfeèmbîéniènt des batteries, et on donna les ordres pour le lëâdèmain.

Quant à ridUà , tidu'é deVibhs être ëdilduits daîiè la forteresse de Wu. et gdÛteJ^ dé là pHàdh j^rëvéiitive. Le Colonel vdUlait àévir HgoiiiréuséHiëiiî tdiiïre nous.

Au moment bti IcHâquë bàttëfié regâghàlt èbh cantonnement, Dose essaya vainemeht de me dire quelques mots à Toreillé. Le capitaine Ffeiiid, ne pouvant hégUgèt rdècààiéd de tldufe être dékagfèâble, nous Sépara de Udtrfe bfettèKë et nous fit inarcher, sous bdilUè escorté, fetttiime dé grands cfliiimds. NbUs étions suivis pâi* deux otdbhnàticé's â chëVal et par deux sous-officiers éti àrniéë.

Nous fûmes d'abord tout attristés; mais ndtre jeunesse prit biéiitôtlë dësSuS, et iious codiifaëhcâfaieà à nous égayer pàt dèjbyéujc làizis.

Le Colonel de son côté avait noyé toute sa mauvaise humeur dans un dernier bol de punch.

Les canonniers, fatigués par le travail et par les sempiternelles gronderies du Vieux, marchaient en silence. Celui-ci leur parlait en ce moment avec familiarité et les engageait à chanter comme ils en avaient Thabitude. Mais personne n'avait le cœur de commencer, et le plus profond silence régnait dans la colonne. Il 7 avait dans la Brigade un tel esprit de camaraderie que notre infortune (quoique nous ne fussions que de simples artilleurs) avait suffi pour chasser de tous les rangs la gaieté accoutumée.

Avec un tout autre Colonel, une sage politique nous' eût conseillé de marcher Tair contrit et la tête penchée, comme écrasés sous le poids de notre faute. Mais, sachant très-bien que la vue de physionomies tristes et abattues était insupportable à notre Vieux, nous marchâmes en avant des autres, le pied léger, le visage souriant.

Nous profitâmes, pour allumer un cigare, d'un moment où le Colonel venait de passer à la queue de la colonne. Il était écrit que rien ne nous réussirait. Von T.... revint à la tête de la colonne avec tant de rapidité qu'il vit mon cigare avant que j'eusse songé à le jeter à terre.

Je m'attendais à un nouvel orage ; cependant la colère de cet homme débonnaire s'était déjà apaisée, et il se contenta de m'interpeller ainsi :

« Le règlement ne défend-il plus aux prisonniers de fumer? »

Nous interprétâmes ces paroles comme une autorisation qu'il nous donnait cette fois^ et nous continuâmes à fumer comme des locomotives.

Nous savions quel plaisir éprouvait le Colonel à entendre rire et chanter les canonniers au retour des travaux ; aussi la résolution fut-elle prise à Tunanimité (nous étions quatre prisonniers) d'entonner à gorge déployée un des Lieds de la Brigade.

Un moment après, toutes les batteries chantaient avec nous, ce lied bien connu :

Sur les bords du Rhin il est une auberge

Où les soldats entrent toujours; Madame Thôtesse allez chercher Le meilleur vin du meilleur cru,

Et versez-le à vos convives.

Lorsque nous fûmes en train, les rires et lesicbants continuèrent jusqu'à W....

Sur les glacis, les différentes batteries se séparèrent, et les canonniers purent regagner leurs logements.

Quant à nous, il nous fallut traverser la ville, avec notre escorte d'honneur, pour aller goûter, jusqu'à nouvel ordre, les douceurs de la prison.

Nous connaissions si bien ces sortes d'établissements philanthropiques, où l'on donne le pain et l'eau, que, en arrivant sur la place du Marché, nous décidâmes nos amis les sous-officiers à entrer avec nous dans une auberge. Nous fîmes disparaître, en

l50 LA VIE MILITAIRE ^^ POUSSE

un clin d'œil, le déjeuner fJVl'pp noviç {^Vftiî servi ; il n*y avait plus de temps à perdre, nos g£g:diepf de-

hî ^^¥\ w^^^. i^ ^^ i?^«? 4ftR? tm\p la ?pi^d«fflp

de sa majesté, 6t Us habitant? de la ylllf? 4^ W^-i

vsjntes a|laieî^t aux fo^^pnçç ^vep |e^rç çE^jd^g^,

Quelle horrible chq^fi dç pasçer, dans \^ $pmbre prison, cette brillante jjourçiéç 4ç dîïgaîiçhQ, ç| RÇH^' être bien d'autreç epco^e!

En arrivant devant la prison, nous ^perçûmçç ù^^ élégante calèche de voyage attelée de quatre chevaux.

Notre tenue de prisonniers et notre escorte à cheval devaient nécessairement ^t^irpr su^ npus l'attention des personnes assises dans la voiture.

J'entendis une voix demander au valet de pied quels étaiept ces geps, et |ç ççryiteur çépot^d^^ : Des prisonniers appartenant à l'artillerî^.

En quoi notre ^^^rt po^vç^it-il iatérçs^ei^ çç§ Y9yageurs! Je ne pus m'empêcl^e^ de Jeteç çuç la berline un reg£^^4 de ma^vai^^ hu^çi^r. Mais, juçte çiçl ! que vis-jel Oui, c'^tsiit ^içp J^fle! Daqs \sl hçrli^e, à côté d'un Herr, déjà i^é pt qbèsç, etai^ assise ma connaissance de p.,., la jolie pet^t-i Çii^^i?. Moment horrible! Elle nx' avait i:ecoqî]^^; jç le vis ^ sQp xçgard. Je ne songçai qu'à n^e d^çpbi^ ^ §a y\{ç,. Pouyais-je, en effet, ne pas lui dép^airç. dan^ pipn ^çcoutremen| de prisonnier.

ta. VIB MILITAIRE EK PRUSSE x5r

Les préliminaires de la mise au clou^ expression par laquelle nous désignions l'incarcération, furent à peu près les mêmes que ceux en usage dans le

respectable local du N« 7 1/2 à G Cependant

notre nouvel Inspecteur ne déployait pas dans sa visite des objets prohibés, soit en nourriture, soit en boissons, le même luxe de grossièretés que le Roi des rats, de glorieuse mémoire. Aussi, l'opinion publique désignait-elle notre nouvel Inspecteur par un titre bien moins pompeux que celui de Roi des rats. Il n^était que Major des punaises. Ces gracieux, mais, pour nous, très-incommodes petits animaux, pullulaient dans la prison de W.... Ils étaient au moins aussi nombreux que les rats dans la prison de C

Le Major nous demanda, pour la forme, si nous étions porteur$ d'objets prohibés, et naturellement nous répondîmes que non. Nous portions cependant quelques provisions et quelques flacons de rhum que nous avions artistement placés entre les bottes et les Jambes du pantalon.

La civilisation, qui n'apporte pas toujours une amélioration à la condition des individus, n'avait pas encore, fort heureusement, pénétré jusqu'à notre prison. Les prisonniers militaires n'y étaient pas traités, comme dans nos autres villes de garnison,

d'après le système adopté en Pensylvanie. On nous désigna un vaste local oti s'étalait, adossé à l'un des murs, un immense lit de camp, qui nous invitait à nous coucher.

l52 LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE

Les fenêtres, il est vrai, étaient très-élevées audessus du sol; mais cela nous était fort égal. Nous étions si fatigués de la nuit passée à la belle étoile et de la marche jusqu'à W...., que nous comptions employer une grande partie de la journée à dormir et le reste à causer.

Nous regardâmes comme un bon signe que le vieux Colonel ne nous eût pas fait enfermer dans le local des détenus préventivement. Nous y aurions trouvé, il est vrai, des matelas; nous aurions eu nos repas, mais aussi la triste perspective d'un conseil de guerre, dont les suites naturelles sont les pleurs et les grincements de dents.

On ne sort jamais d'un jugement sans deux ou trois semaines de prison, tandis que nous espérions en être quittes avec deux ou trois jours de prison simple.

Je pus apprécier la vérité de cette maxime qu'on m'avait apprise dans mon enfance -.Une bonnb conscience est un bon oreiller.

C'était en effet le seul oreiller sur lequel nous devions aujourd'hui reposer nos têtes, et, peu de temps après notre mise «n prison, nous étions tous plongés dans un profond sommeil.

Nous avions dormi quelques heures, quand le grincement de la serrure nous réveilla. En un clin d'œil nous fûmes sur pied, et nous aperçûmes sur le seuil de la porte l'Aide de camp du Colonel. Il souriait en voyant les efforts que nous faisions pour réparer le

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE l53

Mésordre de notre toilette et nous présenter devant lui dans une tenue aussi convenable que possible. Le visage du Lieutenant M.... me soulagea le cœur d*un grand poids. Une ressemblait point à beaucoup de ses Herrs camarades, qui n*étaient jamais si contents que lorsqu'ils pouvaient nous être désagréables.

Le Lieutenant M.... nous dit : « Le Colonel est (( rentré ce matin très-satisfait de la manière remarie quable dont les différentes batteries ont été cons* ce truites cette nuit ; toute sa bonne humeur lui est « revenue après un sommeil de quelques heures et, « alors, j'ai osé lui rappeler vos noms et le prier de a diminuer votre punition. » Je me représentais le vieux Colonel écoutant son Aide de camp. Il me semblait le voir marcher à grands pas dans sa chambre et l'entendre grommeler ces mots :

a Ce sont des millions de chiens! S'ils ne faisaient pas sans cesse de si grosses sottises! Cependant je vais encore voir ce que je puis faire. »

Oui, c'est bien ainsi qu'il avait parlé ce matin et, qu'après une courte délibération, il nous avait tous graciés, mais il avait ajouté :

« Qu'ils décampent au plus vite vers leurs cantonnements et qu'on ne les voie pas flâner un seul instant dans les rues de W.... »

On peut comprendre avec quelle joie nous reçûmes la nouvelle de cet acte de clémence. Je ne pus m'empêcher de remercier du fond du cœur te Major des punaises de sa bonne hospitalité. Ce pauvre Major

t54 l'A VIE MILITAIRE EN PRUSSB

aurait dû être nommé au moins Colonel, en mi? son du corps cpnsidérable qu^l commandait dans sa prison. Dieul combien cet homme se monti^it plus humain que le Roi des latsl Pas une seule fois il ne nous parla de l'honneur que lui procurerait une seconde visite de notre part.

Nous nous rendîmes sur4e'-champ , à la place du Marché, dans l'auberge où nous avions déjeuné le matin. Un petit rayon d* espérance arrivait jusqu'à mon cœur. Peut-être allais-je revoir la calèche et la petite ]@milie 1 Toute la place du Marché était déserte, c'est-à<-dir^ qu'il n'y avait pas le moindre équipage, car, pour notre confusion, cette place était remplie de militaires et de bourgeois qui s'y promenaient pen4ant cette belle journée de dimanche.

Les militaires voyaient bien d^oti nous sortions et ne s'étonnaient pas de notre tenue ; ils ne savaient que trop avec quelle facilité on obtient une place au numéro bien connu. Les bourgeois, au contraire, vrais ignorants en pareille matière, s'arrêtaient sqr notre passage pour noUs regarder d'un air étonné et rire à nos dépens, et les jeunes filles elles-mêmes, dans leur toilette du dimanche, se moquaient du né» gligé de notre tenue.

A l'auberge, on noqs servit un l^er repai et on attela une voiture qui devait nous ramener dans nos cantonnements. Je sortis un instant pour demander à un garçon d'écurie quelle direction avait prise la

LA VIE MILITAIRE EN »RUSSK l55

calèche qui^ le matin à six heures, avait çbapgp 4^ chevaux à Tauberge du Soieil-d'Or. Mais le K^rç valet, après un coup d*œil jeté sur ma pauvre tenuç de soldat, enfonça ses deux mains dans $es ppcbes et me tourna le dos en sifflant, sans daigner me ré-; pondre.

G^était en effet trop de présomption de h pai^t d'un soldat, comme moi, que de s-occuper d^^ne chaise de poste à quatre chevaux. Si j?eusse été un Herr Lieutenant, le valet d'écurie m'eût peut-être répondu, mais sûrement en haussant les épaules.

Devant la porte de l'auberge vint s'arrêter une voiture attelée de deux bons chevaux. Op nous pré-

vint que c'était la nôtre. Nous montâmes fièrement dans ce superbe véhicule, dont nous fîmes baisser la capote dès que nous* eûmes quitté la ville; puis cbd? cun de nous s'installa de son mieux dans son coin.

Les premiers moments furent consacrés à cbw-? ter notre liberté; mais, bientôt, ennuyés de ce Ipng voyage au milieu des sables et d'un pays désert, nous nous endormîmes profondément.

Tout à coup des cris de fureur frappent mon oreille. Je me lève en sursaut. Que vois-je à la portière de notre voiture! Suis-je le jouet d'un affreux cauchemar? Non, c'est notre cher Capitaine Feind^ monté sur son palefroi et suivi de son ép^is Mare? chai des logis chef Lôffel. Je n'oublierai de ma vie la face furibonde que me montrait ce bon Feind.

Mes camarades s'éveillèrent à leur tour et, comme

l56 LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE

moif restèrent frappés de stupeur. Nous fûmes promptement rappelés à la réalité par la voix engageante du Feind qui hurlait :

« Ne sait-on pas ce que Ton doit faire quand on rencontre son Capitaine? »

En une seconde nous étions debout au milieu de la route, les talons sur la même ligne et le petit doigt sur la couture du pantalon, pour rendre les honneurs à ce chef bienveillant ! Puis, conformément au règlement j'annonçai :

« Quatre volontaires de telle et telle batterie qui sortent de la prison de W

— Et, répondit le Feind en appuyant méchamment sur chaque mot, pourquoi ne faites-vous pas la route à pied, ainsi qu'il est ordonné à des prisonniers qui rejoignent leur corps? Qui vous a autorisés à regagner commodément en voiture vos cantonnements. Est-ce pour vous moquer de vos supérieurs? »

Nous restâmes muets, c'est le meilleur parti à prendre en pareille circonstance.

Le Feind, dont la rage augmentait à chaque instant; enfonça la main entre les boutons de son uniforme, et, oubliant qu'il était à cheval , frappa du pied selon son habitude. Le coup porta sur l'animal qui, surpris par cette brusque attaque, fit un saut de côté et faillit démonter son cavalier. Le Capitaine perdit alors toute espèce de maintien, et vo-* ciféra :

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE iSy

« Chef Lôffel, prenez note de cette fameuse his« toire. »

Ce dernier, comme tout bon serviteur, connaissait Is habitudes de son maître et tenait déjà son carnet à la main, quand il fut interpellé.

« Nous allons présenter ce fait au Colonel, et il va sans dire que la voiture retourne illico à la ville. Nous ferons en sorte de mettre quelque frein aux dérèglements de ces jeunes Herrs. d

Une bonne bouteille de vin offerte avant le départ à notre cocher nous avait acquis ses bonnes grâces. Il avait écouté toute cette scène en souriant et en jetant de temps en temps un coup d'œil sur l'un de nous. Il dit alors avec un âegme imperturbable :

« Le Capitaine a-t-il voulu parler de ma voiture? Dans ce cas, je suis désolé de ne pouvoir satisfaire à son désir. J'ai reçu, de la maîtresse de poste, l'ordre de conduire les Herrs à Fettenweiden , à Feldern et à Langenwiesen. S'il leur plaît de faire la route à pied, cela m'est fort égal; mais je dois exécuter l'ordre de la patronne. »

Le Capitaine Feind savait très-bien qu'il n'obtiendrait rien du cocher, surtout parce qu'il était officier. Il n'essaya donc pas de parler en maître. Il raconta, avec détail, tous nos méfaits de la nuit dernière, et il fit ressortir ce qu'il y avait d'impudence de notre part à nous faire reconduire en voiture dans nos cantonnements. Tout fut inutile. Notre

Î58 Ià Vtfe MÎLTTAIRB EN PRUSsfe

Cbchéf àvâit été soldat et rëpbhdit au Fèind d'un ton très-sec :

(c Tblit cdâ ne me t^gardé pas; il fkul <}ub jfe tduéhe adi feiidfoîts qui iti'drlt été dëiiénés. i

Que répondre à cela ? Le Fëirid était tbàvâlKéiJ qlid nbus remonterions en Voiture dèé ^u'il âutait le dçis tohrhé; il ëiit lé bdn esprit de Hepik libùà donnei^ un ordre qui iië ferait pas exécuté ëf se toiitenta de nous faire prësàehtir les graves prtipdhibiis que prendrait cette affaire. Lé Maféchal des logis chef écHVit à la'hâte Une noté sur sâd câtriëti et tddi deux ^'éldlgnèrënt à chetàl. Nou$ h'ëûniek riëh de plus pirèâsé qtié de niântëf eii vbitùrë et Turi de hôiis — iLn'était pàë de là batterie — eoijinlçnëà i chaiitéf à tue-tête :

Deux bons cavaliers s*en vont vers la ville, HùrraH!

Nos pensées étaient en te momèht celles dU vieuk Miller, quand il s'étirie, dah$ là pièce, Intrigue et AtHour (i): AUotis^résignoriS'-nous à aller fsn pri" soTif et nous chantâmes :

Ainsi nous vivons dans la pîiis joyeuse dés batteries^ Toujours dan6 Pàtièhte dé bbuche^ eh prisoti;

Cet intermède avait beaucoup égayé notre cocher. Il nous raconta plusieurs épisodes de sa carrière militaire. Nombre de fois il avait aussi été

il) iteprë^éiitée à I^arié kbbs le notti dé Ltinîke Miller.

£Â "^lE MILITAIRE EN PRUSSE iSç

mià en prison^ inalgré son innocence ^ cela va sans» dire.

J'arrivai bncore d'assez bonne heure à Fettenweiden^t màis^ heureusement, après le dîner. Je pris congé de mes eàitlarades. J'allai aussitôt changer. de tenud| et je me mis à la recherche de mon poétique Dosô^ qui promenait ses rêveries dans les prés et dans les bois^