CHAPITRE XI

Le Lieutenant Janus. — Avancement.

Notre matinée de dimanche fut employée à toutes sortes de petits travaux qui incombent au pauvre soldat célibataire. Il doit, par exemple, faire les réparations à Tuniforme, à la doublure du pantalon, au sac à provisions, au sac à avoine, enfin, mettre la main à tous les détails d'intérieur.

J'étais à califourchon sur un grand sac à avoine, que nous avions rempli de paille pour réparer plus facilement un énorme accroc, et tout entier à mon travail, quand un léger éclat de rire, parti der* rière moi, m'ayant fait lever la tête, je vis Dose qui saluait de son air le plus gracieux. Je me retournai rapidement, et j'aperçus, à mon grand eSroi, la petite Emilie; elle était venue avec sa femme de chambre en faisant le tour du jardin et nous surprenait dans cette poétique occupatioQ.

Dans le premier instant. Dose sut bien mieux que moi se tirer d'embarras. Il haussa les épaules et — disons en passant qu'elles arrivaient à hauteur de ses oreilles quand il faisait ce mouvement — il dit :

« Tout soldat en campagne doit savoir se suffire à lui-même, o

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J'ajoutai :

« Nous avons. voulu essay^r.si nous ne pourriçns. pas faire nous-mêmes de simples réparations. »

La jeune fille était si belle ce matin que j'o3ai$ à peine la regarder^ Elle portait une robe blanchç^' qui semblait agrafée au cocsage^ par une rosç. à p^i^Q.. éclose. Ses cheveux noirs étaient emprisonnés dans, un filet de soie de couleur claire. Quellç& étr^n^es e.t^ douces pensées faisait naître en moi cette chevelure! Les boucles, qui çà et là â'.échappaieat des j^aUles du filet, semblaient être cellestquiiier mes mains tremr blantes avaient effleurées* Elle ne d^vi^^t trouver, rien de biem séduisant à mfi t^ilie^te^ si elle la, regar-:dait avec autant d'attention qUQ jçç regar4ais; Ifi sienne, et ma vanité me rendait. Si»,çb^e visite tri^y, désagréable^ Maia sur ce point îles. JQuq^ filles, pensent tout autrement que UQU^t Tiandis^ quQ mçs yeux quittaient son qher visage pqur R«^r<^ourir toute sa charmante personne, elle, au^ çf^ntrfjjfie, tenait ses yeux, attachés smt les. mien$.e( sQ^rÂait gracieusement.

« Il me semble, dit-elle en mnt, que vou3 n'ayez pas de grandes dispositions pour la couture.

— Voyez. donC) Mademoiselle, ditj éto^r4î;peat la femme de chambre, quels grands ppinU !,U;

Dose nous défendit de son mieux, en disant :.

« La grossièreté de Tétoffe i^e. demaja4e. pas un travail plus fin. Il suffit quQ la ççijkUire puisse tenir pendant la manœuvre. »

m"- ■■ I - . .1 ■ ■■ ■ ■ ■ ■ . ■ II- ,

Dieu ! malgré toute sa poésie, quel effronté gaillard que mon Dose. Il se tourna vers la femme de chambre et lui dit :

« Si vous voulez essayer, mon aiguille est à votre service; j'ai encore à raccommoder quantité de belles choses telles que : sacs à provisions et sacs à batterie de cuisine; l'un de ces derniers a reçu un tel accroc que je ne sais comment j'arriverai à le réparer pour la manœuvre de demain. »

Les deux jeunes filles se mirent à rire. Je marchai sur le pied de Dose, mais inutilement; il partit d'un pas léger pour aller chercher son sac. Que faire? J'étais très-embarrassé, car j'étais persuadé qu'il allait charger la femme de chambre de faire ses réparations, ce qui arriva en effet.

Je le vis sortir de l'armoire à lit, tenant son sac dans une main. De l'autre main, il saisit une chaise, qui se trouvait sur son passage, et, en quelques longues enjambées, fut auprès de nous.

« Voyez-vous, cria-t-il du seuil de la porte, le voici et je serais bien heureux si

— Mais, Dose, dis- je en l'interrompant, vous ne pensez sans doute pas

— Que Babet va faire ce raccommodage? ajouta Emilie; pourquoi donc pas? Ce sera fait en un tour de main, b

La femme de chambre sourit, et Dose lui présenta, avec beaucoup de grâce, le sac, l'aiguille et le fil. Il n'y avait heureusement que nous dans la cour.

Les gens de la maison étaient à Téglise^ et nos canonniers se promenaient dans le village. Dose offrit galamment à Emilie la chaise qu'il avait apportée ; mais la jeune fille resta debout. Babet s'assit sur le sac à avoine, et se mit bravement à Touvrage en riant de tout son cœur. C'était un groupe curieux. Dose regardait travailler la gentille femme de chambre, et des sentiments tout autres que ceux de la reconnaissance semblaient naître dans son âme poétique.

Emilie me dit : « Je suis restée hier au soir un peu trop longtemps loin de mon oncle ; je lui ai avoué que je vous avais rencontré aux avant-postes et que je les avais visités avec vous. »

Cet aveu ne me fit pas plaisir ; j'aurais voulu que notre tête-à-tête restât un secret entre nous deux.

Le sac venait d'être heureusement réparé, quand un nouvel incident troubla notre tranquille entretien. Le Lieutenant von L , qui était sans doute

à la poursuite de la petit Emilie, parut tout à coup à l'angle du jardin et fit, en nous apercevant, une épouvantable grimace.

Le Lieutenant avait fait une toilette irrésistible ; il était en petite tenue, et portait le bonnet de police sur l'oreille d'un air conquérant; sa moustache était élégamment frisée, et te peu de cheveux qu'il possédait, soigneusement ramenés de derrière l'occiput, sortaient de chaque côté du bonnet de police en formant deux redoutables accroche-cœurs.

Un Lieutenant amoureux réprésente le positif; un jaloux le comparatif; nuis. un Hérr Lieutenant, amoureux et jaloux de son subordonné, c'est le. sn> perlatif. Dieu I et le Lieutenant von L.... était; en ce moment le superlatif au plus haut degré,

Je^uis convaincu qu'il eût désiré nous surprendr^^ pour nous aborder avec fureur; mais, connue OiQUA l'avions aperçu d'assez, loin^ il fut obligé de s'appro-. cher à pas mesurés et^ déplus, d'observer les formes.; de la courtoisie, ce qui rendait son attitude oq ne. peut plus, comique. Son œil gauche, souriait > et ce sourire sournois s'étendait sur toute la partie gauche de son individu, de sorte que sa main gauche faisait des gestes gracieux, tandis que les. plus terribles, orages s'amoncelaient sur la partie, droite^ tournée vers moi. Son œil droit eût voulu m'anéantir d'un seul regard ; sa bouche entr'ou verte me montrait des dents jaunes, et sa main se fermait. convulsivement,.

C'est ainsi que s'avançait vers nous le malheu-reux Lieutenant, dont le cœur était cruellement déchiré, car, non-seulement la jeune fille ne l'avait pas attendu dans le parc, mais encore elle était sortie pour venir ici s'entretenir avec la a populace, » expression que le Herr Lieutenant von L»... employait souvent. Les sentiments qui ^agitaient p^-. çaient jusqu'au milieu de ses propos galants.

Par un mouvement habile,, il était venu se placer entre Emilie et nous ; il avait pris une figure riantje. pour faire, à la jeune dame, d'aimables reproches

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sur ce qu'elle avak fm sa société; , mais en mên^v temps il faisait derrière son dos^ avec sa cravache, , des gestes de menace contre noos^' Je com{3a?enais très-bien ce qu'il voulait nous dire quand il nous regardait par-dessus Tépaule, pendant les silences de son monologue. Le pauvre Lieutenant faisait seul en effet les frais de la conversation. Emilie ne Fécoûtait pas et regardait sans cesse de notre côté, où se trouvait sa femme de chambre. Celle-^ci se mordait les lèvres pour ne pas éclater de rire de la^ comédie jouée par le Lieutenant von L-..

Je, n'avais pas la moindre envie d'obéir à ses signes muets qui nous ordonnaient, à n'en pas douter,, d'aller à tous les diables.

Dose fut même assez effronté pour dire au Lieu» tenant :

ce Je suis charmé d'avoir fait la connaissance delà jeune dame — il voulait parler de Babet — qui vient de réparer si habilement un accroc à mon- sac. » Le Lieutenant nous lança un coup d'oeil terdble, et dit à la jeune fille :

« Oh! oh! mademoiselle Emilie^ comment pouvea^ vous? »

Puis il tourna la tête v^s nous d'un air supeirbe et nous jeta, par-dessus l'épaule,, ces motS' d'un ton de commandement :

« Sous-officier Dose, te canonnier,. ici présent, va se rendre à l'instant à mon bureau, oti le secrétaire de la division lui remettra une dépêche qu'il por-

tera à cheval sur-le-^bamp — je dis sur-le-champ — à la Forteresse au Herr Colonel. Et vous, sous-officier, allez immédiatement annoncer au Herr Capitaine Feind que le canonnier H.... va porter la dépêche demandée.

Cette fois il fallait obéir et sans le moindre délai. Je saluai la jeunQ fille, qui me répondit par un regard, et ce regard me dédommagea de la promenade équestre inattendue que me faisait faire le Lieutenant. Celuici offrit son bras à la jeune dame et reprit avec elle le chemin du parc. Mais, avant qu'il arrivât à l'angle du bois, il se tourna de mon côté, tira sa montre et me cria :

c Canonnier H...., il est dix heures. Vous comprenez, jeune homme, que l'heure de votre retour me fera connaître exactement l'heure de votre départ. »

Le bon Herr n'avait nul besoin de tant stimuler

mon ardeur pour me mettre en route. Car, ou je me

trompais fort, ou la lettre de recommandation de

mon tuteur allait me procurer, pour aujourd'hui

même, une invitation à dîner. Or, sachant qu'on

dînait à cinq heures et ignorant combien de temps

on me retiendrait à W...., j'étais suffisamment excité

à partir au plus tôt, pour être au plus tôt de retour.

Mon cheval fut bientôt sellé. Je me présentai au château; je me fis remettre la dépêche, et, sans perdre de temps, je m'élançai sur la Lande de toute

la vitesse de mon coursier. Une heure après, je franchissais le pont-levîs de la Forteresse et je mettais pied à terre devant le grand bâtiment occupé par le Commandant de la Brigade. Je gravis lestement les escaliers, et j'arrivai à un long corridor au bout duquel se trouvait le bureau. Les chambres habitées par le Colonel donnaient sur ce corridor, et je devais nécessairement passer devant les portes. L'une d'elles se trouvant ouverte, je jetai un regard curieux dans Tintérieur. A la vue du Vieux qui fumait sa pipe en se promenant de long en large, je voulus hâter le pas. Mais il m'avait aperçu, et il m'appela familièrement. Le Colonel von T.... était, comme je Tai souvent remarqué, presque toujours de très- bonne humeur en dehors du service; mais, ce jour-là, il était plus affable que jamais, et il parlait avec un ton tranquille et doux que je ne lui connaissais pas.

a Eh bien! Canonnier H...., me dit-il, d'où venezvous donc ainsi? »

Je répondis, en prenant la position réglementaire : « Je viens de la troisième batterie à cheval, comme ordonnance, pour remettre cette dépêche au Commandant de la Brigade. » Le Colonel la décacheta, y jeta les yeux et me la rendit en disant :

« Ah! ah ! je le savais déjà. Allez au bureau, et faites- vous donner la réponse. »

J'allais me retirer quand le Vieux se laissa tomber dans le coin du sopha et m'ordonna de rester.

«A38 ,J»A VIB MILITAiRB EN PRUSSE

«Eh hieni me dit-^. Voici plus d'un an que ¥Qua.étes4aos un» de iiie9batteri(Bs.

— A, ¥0$ .ordres,. Herr Colonel.

— Laîs8onsd^,c6t4 tQus:ces à pos ordreset écoutczjnoi, Mi^gré ks nombreuses fredaines que vous avez faites/depuis que tous êtes avec moi, je n'ai cqien- <»dant.aucun re;9^ide vous av<Hr admis à D... dans ma Brigade^ Jepardonne volontiers quelques étourde- . jries» Qui« ).'aime à voir les jeunes Herrs gais ^ coura- ^geux^pleinside: bonne volonté et point hypocrites. Le resteva tPutiSeuL Le Capitaine Feind^ qui se plaint souvent de vous, m'a dit qu'il était très-satisfait de

votre, zèle et de votre aptitude. C'est pourquoi

, Mais allez; au bureau ; vous me rapportera à signer j la réponse à la dé^che. Demandez à voir la liste des nouveaux promus.. »

Je ne savaisjpas au juste ce qu'il voulait me dire,

cependant j*avais le pressentiment de quelque chose

i d'heureux. ::Quoi l; serais- je devenu sous-bfficier ?

Je courus au bureau. Je remis la dépêche à l'aide de

• iïamp^ et, pendantrqu'illalifiaity je m'avançai vers

.lun secrétaire, un de tnes: amis , qui me ; présenta,

avant que .je: l'eusse demandée^ la^ liste sur laqudle

jevis^en tremblant d'émotion > figurer mon nom

parmi ceux des sous-*officiers.

Je tenais la liste à la main ^ et j'étais tout absorbé par cette pensée : a Qud bel effet vont produire mes galons, d'or sur lesmancheset au coUet^ etqu'en pensera Ssiitie? )i loraquejnonamime remit un^idodide

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la Brigade, qu'il venait de copier. J'éprouvai, en le lisant, un tel chagrin, que la liste des nouveaux promus s'échappa de ma main. L'ordre était conçu à peu près en ceà termes :

a Sa Majesté, notre très-gracieux Roi, ayant trouvé bon, en considération de mes longs service^ , de m'accorder ma retraite avec le grade de Généralmajor et la pension attachée à ce grade, je fais connaître cette haute décision^par la vole de Tordre, à Texoellent corps d'officiers, aux batteries et aux compagnies. J'ajoute que j'éprouve un profond chagria de me séparer d'une troupe animée du meilleur esprit d'ordre et de discipline, telle que fut toujours ma Brigade, et que, loin de mes anciens subordonnés, je penserai avec joie à TafTection dont ils m'ont entouré, malgré la sévérité que je montrais pour le maintien de la discipline.

Von T..., €ôlonel et Commandant de Brigade, t

Chacun peut se rendre compte de ce que j'éprouvai à la lecture de ces quelques lignes. ^Mon ami secouait la tête d'un air pensif^ et il est bien certain que tous ceux qui figuraient sur la liste d'avancement l'eussent déchirée de bon co^r s^îl» 'avaient pu, à ce prix, conserver leur bon vieux Colonel.

La réponse à la dépêche était terminée, et j'aurais bien vouluyiaprè&cette tœte^iMMiveUe, «e pM- avoir

à me représenter devant le G)lonel. Mais je devais obéir à son ordre et revenir dans sa chambre. Dès qu'il m*aperçut, il me dit avec un visage souriant :

a Eh bien! eh bien! Herr sous-ofGcier, cela vous a-t-il fait plaisir? »

J'étais trop ému pour faire de longues phrases, et je le remerciai en quelques mots partis du cœur.

« Allons, ajouta-il, conduisez-vous bien et vous arriverez plus haut. Si vous parvenez plus tard à l'épaulette, pensez au vieux T.. . Il vous punissait quelquefois, mais il vous aimait toujours bien. » Puis il fit quelques pas dans la chambre, et ajouta : « J*ai encore quelque chose à vous dire : le Herr comte von R... m'a dit qu'il connaissait votre famille et qu'il serait enchanté que vous eussiez un congé d'un mois après les manœuvres. Je veux encore vous accorder cette faveur. Vous pourrez venir chercher demain, chez l'aide de camp, votre titre de congé. Adieu, Herr sous-ofEcier. »

J'oubliai le règlement et je posai la main sur mon cœur en me retirant. Il me fit un signe de tête amical.

Quel trouble dans mes pensées! La joie et le chagrin se partageaient mon cœur. Mon avancement d'un côté, la perte de notre bon Colonel de l'autre. La joie l'emporta enfin pour un moment, et j'entrai dans une boutique, oîi je rassemblai mes derniers pfennigs pour acheter les galons que je voulais coudre sur mon uniforme ^ puis j'enfourchai mon

cheval. Le désir d'arriver, à Theùre du dîner, chez le comte von R... et l'impatience d'annoncer, le plus tôt possible, à mon sous-officier, les deux nouvelles, passèrent de mon cœur dans mes éperons et, de là, dans les flancs de mon coursier qui m'emporta au grand galop. J'atteignis bientôt Fettenweiden et le château où je devais remettre ma nouvelle dépêche. Je montai vivement les escaliers et j'entrai dans le bureau, oîi je ne trouvai que le Major, auquel je remis ma lettre. Je ne pus m'empêcher de lui annoncer l'ordre delà brigade. Il me répondit de mauvaise humeur.

<c Je sais cela I je sais cela I »

En descendant l'escalier, je rencontrai le comte von R..., qui m'arrêta amicalemçnt, et, comme je m'y attendais, m'invita à dîner pour le jour même.

Je me hâtai d'aller retrouver Dose ; le bon Féodor fut impressionné de mes deux nouvelles ; mais, malgré toute son amitié pour moi, ce fut la tristesse qui l'emporta, et il ne put s'empêcher de lancer une infinité de jurements. En ce moment, c'était le sous-, officier qui avait repris le dessus, et je ne réussis à Fapaiser qu'en invoquant ce qu'il y avait au monde de plus sacré pour lui : la poésie! Sans cela, notre hôtesse aurait eu certainement à déplorer la perte du plat dans lequel Dose mangeait sa bouillie, car il avait déjà commencé à faire tourner avec fureur sa cuiller de bois. Je me mis dans un coin et j'écoutai

patiemment ses raisonnements tout en cousant, sur

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flloii uniforme, les galons que j'avais achetés. Puis je fl^ ma toilette avec le plus grand soin pour pouvoir me présenter au dîner dans une bonne tenue. Dose me prêta ses gants d'uniforme fraîchement nettoyés, les miens laissant beaucoup à désirer, et )e me présentai à l'heure voulue au château.

Le Lieutenant von L. . . parut très-étonné de me voir. Il crut que je venais lui faire une communication, et il était sur le point de me renvoyer, à cause de ma tenue de fantaisie, lorsque le comte vonR... me présenta à la société. J'étais encore, hélas! trop peu au courant des usages du grand monde et je n'offris pas mon bras à la petite Emilie lorsque le maître d'hôtel vint annoncer que le dîner était servi. Elle avait cependant semblé m'appeler du regard, mais le lieutenant von L... s'était présenté. Je dus me contenter de les suivre. Cependant le comte von R... prit mon bras en plaisantant, ce qui lui fit remarquer mes nouveaux galons d'or. Il annonça aussitôt à haute voix dans la salle à manger mon avancement.

Malgré le plaisir que j'avais d'être assis à la nuéme table que la chère jeune fille, je me trouvai très-mal à l'aise pendant tout le temps du repas. C'était la première fois que je mangeais dans une grande maison, et j'étais comme sur des charbons ardents. En arrivant à table, j'éprouvai une sensation désagréable, lorsque je vis un grand diable de laquais tirer ma chaise pour me faire asseoir, et je ne

pus m'empêcher de tourner la tête, ftvec inquiétucje, pour m'assurer que mon siège était toujours derrière moi. On servit plusieurs plats, auxquels je n'çus garde de toucher avant d'avoir vu comment prpçé-. daient me$ voisins.

L'attention que j'apportais nq m'empêcha pas de commettre une maladresse avec le bol de cristal blçu que l'on met devant chaque convive à la fin du repas. Je crus naturellement que ce bol contenait une boisson précieuse, et, quand je vis tout le monde le porter à la bouche, je bus avec confiance une large gorgée, La saveur de l'e^u tiède légèrement acidulée m'ins* pirait déjà quelques doutes, mais, quand je vis l'usage que faisaient les autres de ce liquide, la malheureuse gorgée me tourna désagréablement sur le cœutr H jetai un regard d'effroi par-dessus les bords du bol bleu. Personne ne semblait m'avoir observé, excepté mon cher Herr Lieutenant. Un sourire ironique glissa sur sa méchante figure, et il dit tout haut : a Le Herr sous-officier paraît encore très-altéré. » Je rougis jusqu'aux oreilles. Mais j'eus la satisfaction de voir Emilie lancer un regard irrité au Lieutenant.

Nous descendîmes dans |e parc. Cette fois j'osai offrir mon bras à la jeune dame; elle ne le refusa pas, et je me sentis infiniment heureux. Cependant je ne devais plus d'aujourd'hui lui pfirle^ en particulier. Le Lieutenant ne nous quitta pas une seule fois des yeux peadAPt tçipt§ U ^iréç* Comme mon

sang bouillait dans mes veines! Avec quel plaisir jr lui aurais cherché querelle ! Hélas! c'était mon supérieur, et je devais ne rien dire. Il faisait déjà sombne quand je quittai le parc. La jeune fille me reconduisit sans affectation jusqu'à la porte du parc; mais la société était à si peu de distance que je ne pus échanger avec Emilie qu'une légère pression de main à la dérobée.

Dose était encore autour de son canon, qu'il préparait pour la grande manœuvre du lendemain. J'avais aussi à m'occuper de mon cheval et à nettoyer mes armes. Aprèâ un travail de quelques heures,

nous escaladâmes notre armoire à lit. Dose effaça

une nouvelle raie , se lamenta assez longtemps, philosopha, et nous nous endormîmes.