CHAPITRE XI

Malheur*

Il était à peine trois heures quand nous partîmes avec la pièce pour aller rejoindre la batterie. Le Capitaine Feind avait un air solennel ; il allait et venait devant les pièces, tenant quelques papiers dans la main. Dose se présenta à lui, et nous entrâmes en ligne.

Le Capitaine s'avança alors devant le front, toussa

et cracha à plusieurs reprises, et commanda : « Garde à vous! » puis il lut Tordre du Colonel.

Quel coup inattendu cette nouvelle porta à toute la troupe ! Une pénible émotion se peignit sur tous les visages, et un murmure parcourut les rangs.

Feind lut ensuite, sur le second papier qu'il tenait à la main, les noms des nouveaux promus dans la batterie aux grades de Bombardier et de sous-officier. Mon nom fut prononcé, et le Capitaine ne put s'empêcher de me faire observer que, pour cette fois, il avait laissé la faveur l'emporter sur le droit.

Je pris aussitôt les fonctions de mon nouveau grade. Un de nos sous-officiers, chef de pièce, était malade. Le Capitaine me désigna — ce dont je fus très-fier — pour commander cette pièce et la diriger pendant la grande manœuvre de la journée.

-Un pareil commandement est bien lourd pour un novice. Je connaissais à peine les servants et les chevaux de cette pièce, ce qui augmentait les difficultés de mon commandement. En revanche, je savais que tous les canonniers m'aimaient et qu'ils feraient leurs efforts pour que tout marchât bien. Mon Dose, dont j'allais me séparer pour la journée, me donna à la hâte quelques bons conseils, et toute la batterie se dirigea vers la Lande.

Plusieurs corps de troupes y étaient déjà réunis ; d'autres arrivaient en même temps que nous. Nous rencontrâmes une des batteries de la Brigade, et j'entendis les hommes demander en passant à leurs cama^

^6 LA TIE HILtTÂlRB BN PRUSSE

radts : t Savez-vous ce qui vient d'arriver à notre Vieux? « et ceux-ci répondre, c Oui, c'est une malédiction I »

Toutes nos batteries étaient venues, les unes après les autreS) se former sur une ligne auprès du parc, et bientôt parut aussi le Vieux monté sur son cheval blanc et entouré de son Etat-Major. Il était pensif^ et, chose qui ne lui arrivait jamais, il parlait peu et à voix basse avec les officiers qui Tescortaient.

Un profond silence régnait ce matin dans toute la Brigade. Les canonniers, placés auprès de leurs chevaux ou appuyés contre leurs pièces, tournaient les yeux vers le Colonel. Il passa à cheval au milieu de la première batterie, regarda autour de lui avec bienveillance en souhaitant une bonne journée aux hommes, mais sans recevoir» comme dliabitude, leurs joyeuses réponses : tout le monde était triste de son prochain départ.

Au centre de la Brigade se. trouvait le oûrps de garde devant lequel était planté notre étendard. Quand le Colonel ôta son chapeau pour saluer l'emblème <k rhonneur, un vieux trompette^ qui avait fait toutes les campagnes avec vonT..*, s'écria d'une voix retentissante :

« Camarades, vive notre Colcmell àoch (t)! »

A ces mots les sentiments contenus dan^ nos cœurs éclatèrent dans un formidable kock! trc^ fois répété,

(i) Hock répond ma kurrak dos

LA VIE MILITAÏÎIE EN !»RÙSSB 2^

dont nous saluâmes tous notre vieux Colonel. — Von T... fut 'si ému qu'il enfonça son chapeau à plumes jusque sur ses yeux et entra dans le corps de garde. C'est de là qu'il envoya aux différentes batteries les ordres d'occuper les positions qui leur étaient assignées.

Dans les commencements de la manœuvre tout se passa bien pour ma pièce. Quand j'allais commettre quelque erreur, les conducteurs me criaient :

« Sous-ofâcier, un peu plus à drdte, ou, un peu plus à gauche! 3>

£t, comme la pièce de Dose était voisine de là mienne, je réussis à ne faire aucune faute qui pût offenser l'œil vigilant du Capitaine Feind.

C'était aujourd'hui le dernier jour de manœuvre, et grande était la foule des curieux accourus de la ville et des environs. Il me. sembla plusieurs fois apercevoir deux chevaux noirs bien connus ; mais les voitures restaient trop loin de nous pour qu'il me fût possible de les bien distinguer.

Il pouvait être midi lorsque le Colonel réunit les batteries à cheval et les porta en avant, sous la protection des Uhlans et des Hussards, pour attaquer vigoureusement la cavalerie ennemie, qui venait de se former en bataille devant nous. J'étais placé à l'extrême gauche de toute la ligne et mon cœur battait en attendant le commandement.

C'était en effet la première fois que je conduirai?

248 LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE à

une pièce droit sur rennemi. Les commandements retentirent :

a Au tro-o-o-otl

« Batterie, au galop 1 »

Et nous nous élançâmes de toute la vitesse de nos chevaux.

Voici une grande route qui se présente devant nous. On va s'arrêter sans doute avant de la traverser et ouvrir le feu. Mais Tangle que fait cette route devant nous, m'oblige, pour que ma pièce ne reste pas en arrière des autres, à franchir le premier fossé et à prendre position au milieu de la route même.

Sur cette chaussée se trouvait une foule de curieux venus à cheval et en voiture pour voir notre attaque. Je remarquai au premier rang Téquipage du comte R.... et ma petite Emilie, qui se tenait debout dans la voiture pour mieux voir.

Ah! elle me reconnaît et me désigne au vieux Herr, qui m'envoie un salut amical.

N*étais-je pas bien coupable en ce moment de tourner mes regards à gauche, quand il était si nécessaire d'observer les mouvements de l'aile droite? Je fis franchir le fossé à mon cheval, et, dans ma joie de faire briller mes talents de cavalier aux yeux de la Jeune fille, j'oubliai tout : Batterie, attaque, commandement. Mais les cris de halte! halte! poussés par mes conducteurs, me rappellent à moi. Je tourne la tête et je vois, avec efifroi, que les autreë sous^ officiers s'élancent au galop derrière leurs pièces

qu'ils vont mettre en batterie. Je fais faire demitour à mon cheval, qui tourne trop court, glisse et s*abat. Je suis entraîné dans sa chute; mon shako tombe, j'étends le bras droit pour le rattraper et les deux roues de la pièce me passent sur la main.

J'éprouve une horrible douleur, mais je remonte à cheval et je continue à commander la manœuvre sans qu'un seul de mes supérieurs ait remarqué ma faute. Nous tirons quelques salves contre la cavalerie ennemie ; elle tourne bride, est pourchassée par la nôtre, puis on sonne le rappel. La manœuvre était terminée.

Alors seulement je songeai à regarder ma main. Mais je souffris cruellement quand j'essayai d*ôter mon gant. Mes camarades m'entourèrent. Dose arriva avec un chirurgien, qui palpa mon bras, me fit entrevoir la consolante perspective d'une amputation de deux doigts, et me dit de me rendre, sans perdre de temps, à l'hôpital de W.... Le Capitaine Feind, prévenu de mon accident, vint me voir, et je fus trèsétonné de ne pas essuyer ses reproches. La voiture aux chevaux noirs arriva aussi derrière la batterie. Le comte von R... en descendit et me demanda avec intérêt ce qui m'était arrivé.

Je lui avais àpeine dit que l'on m'envoyait à l'hôpital, qu'il m'offrit de me conduire dans sa voiture jusqu'à W...., oîi il allait lui-même. Que pou vais- je souhaiter de plus? J'aurais même remercié, le sort de mon malheur, si mes douleurs n^étaient devenues

25o LA VIE MILITAIRE EN PRUSSB

de plus en plus violentes et presque intolérables. Nous montâmes dans la calèche. Le vieux Herr se mit sur le siège de devant pour conduire ; Emilie et moi nous prîmes place sur la banquette du fond. Quel bien me firent les marques d'intérêt de cet excellent homme! La jeune fille avait les larmes aux yeux lorsqu'elle me voyait me mordre les lèvres pour supporter, sans me plaindre, les douleurs que m'occasionnaient les cahots de la voiture. Le comte nous mena bon train, et nous arrivâmes bientôt à W,.. Je descendis de la calèche sur la place du Marché, devant cette même auberge où j'avais revu Emilie, pour la première fois, le jour de mon entrée en prison. J'aurais mieux aimé passer encore une nuit chez le Major des punaises, que de me traîner dans ce triste hôpital, qui ne rend pas sa proie aussi fadlement qu'il la saisit. Le comte me tendit la maiii en me souhaitant bon espoir. Emilie me tendit aussi sa chère petite main, que j'aurais couverte de baisers sans la présence du vieux Herr. Je dus me contenter d'une cordiale pression que la bonne jeune fille me rendit.

Je traversai la place du Marché et avant détourner l'angle je jetai un dernier regard derrière mcn. EDe tenait son mouchoir sur la bouche.... Je lui envoya un baiser.

LA VÎE lliLItAÎRE teK t»RUiSÊ i3l