CHAPITRE XIII

L'hôpitaU

Un hôpital militaire a plus d'un point de res^tiibknœ avec une prison militaire. Comme dans la prison^ on se trouve complètement séparé du reste des vivants, et les heures y paraissent bien longue^, à moins que Ton ne soit, ou dangereusement ma*iade, ou, comme moi, assez heureux pour rencontrer une bonne société. On peut y entrer chaque jour; mais on n'en peut sortir que lorsque le médecin en chef fait sa visite dans les différentes salles, ce qui arrive tout au plus deux fois par semaine. L'hôpital est soumis enoore à une foule <le règles surannées et vexatoires. La quantité de nourriture octroyée à chaque malade est fixée d'après le numéro que lui donne le médecin et n'est pas toujours d'accord avec lappétit du pauvre patient.

Les Ca}Mtaines, qui aiment le soldat, conservent dans les chambres ceux qui ne sont atteints que de légères maladies, et se gardent bien de les envoyer à rhôpital, dont ils connaissent le régime débilitant pour tous les entrants sans exception. Ils savent qu'on les affame littéralement pour que les drogues aient plus d'action sur leurs pauvres «stomacs défat-

brés. Mais notre bon capitaine Feind n'avait rien de plus pressé que de chasser les indispositions, comme il le disait, en envoyant les hommes à Thôpital.

Quand on lui annonçait à l'appel qu'un canonnier était indisposé, il frappait aussitôt du pied, enfonçait la main entre les boutons de son uniforme et ordonnait au gros Maréchal des logis chef Lôffel de noter :

« Il est assez malade pour qu'on l'envofe à l'hôpital; que le tonnerre l'écrase I Dans ma batterie, il n'y a pas un seul malade à la chambre, » et il avait l'habitude d'ajouter :

« Pas de milieu, ou très-malade, ou très-bien portant. »

Les jours de grande revue, le bon Feind était puni par où il avait péché; ces jours-là il est recommandé d'avoir le plus grand nombre d'hommes sous les armes, et il arrivait souvent que tout les servants d'une pièce étaient à l'hôpital, ce qui éclaircissait beaucoup les rangs dans la compagnie. Le vieux Colonel le remarquait bien et savait à quelles éternelles tracasseries étaient soumis les hommes de la batterie, de sorte que le Capitaine Feind n'avait pas lieu de se féliciter de l'accueil que lui faisait von T.... dans de semblables occasions.

« C'est vraiment extraordinaire, disait le vieux von T.... en secouant la tête, quand il passait devant le front de la batterie les mains croisées derrière le dos, c'est vraiment extraordinaire qu'il règne dans

cette batterie un air si malsain, que tous les hommes qui ne sont pas à l'hôpital sont en prison. Ohl oh! je sais d'où cela vient. »

Mais si cet excellent homme savait d'où venait le mal, il était impuissant à l'empêcher.

Je ne connaissais qu'extérieurement l'hôpital de W..., qui allait mé servir d'habitation pendant quelquç temps. Comme la plupart des établissements de ce genre, sa vue n'ofifrait rien de bien attrayant. C'était un ancien couvent de Franciscains qui touchait aux remparts. Il se composait d'un immense bâtiment isolé au milieu d'une grande cour pavée, entourée de hautes murailles. Autour du bâtiment, des marronniers et des platanes presque séculairies laissaient pendre mélancoliquement leurs longs rameaux; leur épais et sombre feuillage donnait un air de tristesse à tout ce qui les entourait. Au-dessus de la porte d'entrée se trouvait une cloche que l'on mettait en mouvement par un long fil de fer. Le son discordant de la cloche avertissait le portier de l'hôpital.

Ce digne fonctionnaire avait ici, comme à la prison, la mission de fouiller scrupuleusement les entrants. Les règlements de l'hôpital défendaient l'usage du rhum , des viandes salées et autres comestibles qui. auraient détruit les bons efiets des médicaments. On voit que tout était réglé pour le plus grand bien de l'humanité souffrante.

Quand je me trouvai avec le s^:')s -officier, qui

954 1*4 VIB XILITAIHE EN PR1IS89

m^avâit accompagné devant la porte de Tbôpital, je ressentis plus vivement mes douleurs à Is^ main, A mes souffrances physiques se joignaient de plus grandes tortures morales. L'hôpital ne devait pas me lâcher avant trois ou quatre semaines au moiQSi et je ne sais comment moi, si habile ordinairement à bâtir des châteaux en Espagne, je ne pouvais aff ^éter mes pensées sur la petite Emilie et sur nn prompt et joyeux revoir,'Mon imagination était en* Y^oppée d'un voile noir, et mon état, qui ne m'avait pas déplu jusqu'à ce jour, malgré des tracasseries et des fatigues sans nombre, mon état luirméme commençait, depuis la retraite du vieux Colonel, à me paraître insupportable*

En même temps que moi arrivèrent à la porte de l'hôpital quelques Canonniers et Bombardiers ap* partenant à d'autres batteries. Affligés de mau^ plus ou moins cruels, et assez souvent de simple paresse,

ils venaient chercher Je calmf et la paix derrière ces murs sacrés.

La cloche retentit,, et j'en crus à peine mes oreiUes quand j'entendis s'approcher des pas traînants, accompagnés d'une certaine toux que j^ n'avais pu oublier et qu'un seul homme au monde pouvait avoir. La porte s'ouvrit lentement et je reconnus que je ne m'étais pas trompé. C'était bien le Roi des rftts du No 7 i/a à C...

(( Hé! hél hél nouvelle compagnie! nouvelle compagnie 1 u dit le petit vieillard desséché!

Ui VIE MILITAIRE EH PRUSSp 2^^

Malgré le désagréable souvenir que sa vue me rappela, je répondis en riant :

« Oh! le vieux Herr Inspecteur, Comment vous portez-vous?

— Hél hél répondit-il avec son rire de bonne humeur, un de mes blancs becs de C... J'en suis biei^ aise, j'en suis bien aise; moi je ne suis plus Inspecteur. Le vieux sergent, en raison de ses longs et loyaux services, a été promu au grade d'Admînistrar teur de Thôpital, hé ! hé 1 Oui, Administrateur de l'hôpital! Allons, suivez-moi! n

Nous suivîmes le Roi des rats, qui traversa la cour aussi vite que le lui permettaient ses pauvres jambes, tandis que la mèche de son bonnet de coton blanc^ mise en mouvement par son chef branlant, saluait tour à tour les quatre points cardi()aux. Lorsque nous fûmes arrivés dans son bureau, il prit nos billets d'hôpital, nous inscrivit sur son registre et donna à chacun un bulletin portant le nom de la salle et le numéro du lit qu'il devait occuper.

Puis il marcha devant nous avec sa yivacit^ habituelle en disant :

« J^en suis fâché, j'en suis fâché; maisle règlement de rhôpital est des plus sévères. Tout le monde doit être fouillé. Si donc quelqu'un porte sur lui un objet prohibé, qu'il le déclare avant la visite, hél J'ai été Inspecteur de prison, hél je sais faire ui^e fouille, hé! hél »

Nos anciennes relations, et la connaissance qu'U

avait de mon horreur pour les liqueurs fortes, me valurent une visite très-superficielle; mais il agit différemment avec un vieux Bombardier dont la lèvre supérieure était ornée d'une épaisse moustache noire. La boucle d^argent, qui brillait sur sa poitrine, indiquait qu'il avait plus de quinze années de services.

Le Roi des rats mit la main sur ce qu'il comptait bien trouver : un grand flacon de rhum que le pauvre diable avait caché dans ses bottes. Les yeux du petit vieillard brillèrent d'un malin plaisir à cette trouvaille ; mais il fut pris au même instant d'un violent accès de toux. Dès que la crise fut passée, il se mit à débiter, avec une étourdissante volubilité, un flux de reproches sur ce que cette conduite avait de honteux. Le Bombardier s'amusa d'abord de la colère du petit spectre, puis il lui dit tranquillement :

ail me paraît peu convenable d'accabler un malade de dures paroles, et je vous prie de vous taire. »

C'était trop pour le Roi des rats :

« Hé! hé! s'écria-t-il, un vieux sergent s'entendre dire pareille chose par un Bombardier! Je lui ferai voir, je lui ferai voir, hé! hé!

— Comment? s'entendre dire par un Bombardier! reprit un autre en raillant. Mais un Bombardier de l'artillerie ne vaut-il pas au moins une douzaine de vieux sergents I Basta ! »

Le Roi des rats ne partageait pas cette opinion et le basta ne pouvait l'arrêter. La dispute allait pren-

dre de graves proportions, si quelqu'un ne se fût montré, sur le seuil de la porte ouverte, pour connaître la cause de ce vacarme.

C'était rinspecteur de Thôpital. Il avait une tenue bourgeoise ornée de rubans de différents ordres, et sa moustache, comme celle de presque tous les anciens officiers d'infanterie, étaitrasée, à l'exception de deux petits bouquets de poils précieusement conservés sous le nez. Son chef était coiffé du bonnet de police d'infanterie.

« Le Herr Inspecteur a une physionomie bien désagréable, » pensai-je.

Dès que le Roi des rats Taperçut, il lui adressa sa plainte et la termina ainsi :

« Hé! Herr Capitaine, cet homme doit être puni; il a osé dire à un vieux sergent comme moi de se taire, hé ! hé I »

L'Inspecteur nous jeta un regard peu amical et cria au Bombardier :

a Le Herr ignore-t-il qu'ici, il est tout aussi expressément défendu de répondre qu'au régiment. Il n'y a qu'avec l'artillerie que ces sortes d'histoires nous arrivent 1 » -

C'était trop fort, et je ne pus m'empécher de lui répondre que l'artillerie n'était pas faite assurément pour recevoir des réprimandes d'un portier d'hôpital. A peine avais-je prononcé ces mots que le Herr Capitaine ou Inspecteur entra dans la chambre, marcha droit sur moi et me regarda depuis les pieds jus-

ire SBRJE. 17

qu'à la tête. Le rouge de la colère lui monta au visage, et il me demanda mon nom. Je lui donnai mon nom de famille^ mon prénom, le lieu de ma naissance, le numéro de ma batterie; enfin, un petit abrégé de ma vie. Ma biographie terminée, ma conclusion fut celle-ci :

« Maintenant, HerrCapitaine ou Herr Inspecteur» que vous savez qui je suis, vous voudrez bien ne pas me retenir plus longtemps dans la chambre du portier et me laisser aller dans la salle qui m'est des-" I tinée.

— Oui, dit le sous-officier qui m'avait acoompa*' gné, le sous-officier devrait déjà être dans son lit, et je ne comprends pas à quoi peuvent servir une station et un interrogatoire en ce lieu. »

Le Capitaine ne pouvait supporter une pareille effronterie.

oc Herrrr! dit-il en regardant le sous-officier avec colère, savez-vous que je pourrais vous faire prendre par la garde ! Quel est votre nom ? »

Le sous-officier donna son nom en riant, et le vieux Bombardier donna aussi le sien, par excès dé zèle. L'Inspecteur nous toisa une dernière fois des pieds à la tête et se retira précipitamment en murmurant :

« Punition, punition sévère! »

Le sous-officier qui m'avait accompagné me donna encore une poignée de main et quitta l'hôpital.

Le vieux Bombardier fut conduit dans uâe partie

LA VIE MILITAIRE EN PRVSSB aSç

du bâtiment où se trouvait la salle que nous nommions la salle des chevaliers. Le Roi des rats appela pour me conduire un autre infirmier qui se chauffait au soleil dans la cour; celui-là avait une physionomie basse et repoussante. Il était vêtu d'une crasseuse veste de drap. Un tablier, qui aurait dû être blanc, était attaché à sa ceinture. Il portait des bas de laine blanche et des pantouffles^ ou plutôt des savates. Il laissait retomber sur Toreille, à la façon des domestiques, la sale mèche de son bonnet de coton. Il ressemblait d'ailleurs beaucoup plus à un valet qu'à un infirmier.

« Hél hél lui dit le Roi des rats, ce )eune Herr est désigné pour le n** 20 de la salle des convalescents. B

Le gaillard me jeta un regard oblique^ mit ses mains derrière son dos et marcha devant moi en traînant ses savates; il gravit nonchalamment les escaliers et s'arrêta au 2" étage devant la porte du n® 20.