CHAPITRE 3^tV

La salle dés convalcacents.

« Y a-t-il beaucoup de monde dans la salle? » demandai-je à l'infirmier en arrivant à la porte.

Je reçus un nouveau regard oblique^ mais pas uû mot de réponse.

La porte en s*ouvrant me répondit elle-même. Je vîs, au premier coup d'œil, qu'il y avait au moins vingt lits dans la salle et que deux seulement étaient inoccupés. Mon muet conducteur se dirigea vers l'un de ces deux lits, fit un mouvement de tête, et me dit : a Votre lit! » puis il fit demi-tour et reprit le chemin de la porte, entouré par tous les malades. Aux questions qui lui étaient adressées, il se contentait de répondre par un signe de tête ou par un haussement d'épaules.

« Hé, Mathieu I criait l'un, qu'y a-t-îl à manger aujourd'hui?» Un autre disait : a Le pain de six pfennigs scra-t-il bientôt de huit pfennigs?

— Mathieu I criaif d'un coin de la chambre une voix de basse-taille, je désire avoir une bouteille de rhum ; mais tu me feras crédit, Mathieu !

— Hé, hé! répliquait un autre en contrefaisant le Roi des rats. Une bouteille de rhum.... règlement de l'hôpital.... déclarer à l'Inspecteur, hé ! hé!

— Ecoute, Mathieu, ajouta un autre avec un grand sérieux, envoie à tous les diables ce .que l'on prépare dans ta satanée gargote, et, comme le médecin m'a défendu tout ce qui était aigre à l'estomac, fais-moi servir des crêpes et du jambon. »

L'infirmier ne répondit mot à toutes ces railleries, mais il haussa les épaules par un geste de mépris, lança un regard furieux à l'un, tira la langue à un autre, se mit enfin à siffler un air et quitta la salle acccompagné des éclats de rire de tous les malades.

<c Le pendard ! » dit la voix de basse- taille, et un autre répondit :

a Depuis qu'on a donné la cuisine à sa femme, je suis persuadé qu'il s'entend avec le Roi des rats, car on peut obtenir du gaillard tout ce que Ton désire avec beaucoup d'argent.

— Oui, avec beaucoup d'argent! » ajouta un autre en soupirant.

J'étais donc à l'hôpital, n^ 20, salle des convalescents. Je reconnus en effet qu'il n'y avait que des convalescents et point de , malades. Sur les dix-huit présents, bien peu se reposaient tranquillement sur leurs lits. Les uns flânaient de tous côtés; les autres se réunissaient par groupes pour causer.

Dans un hôpital militaire, la tenue de tous les malades est la même : large pantalon gris, blouse de coutil rayé, bas de laine blanche et pantouffles.

Toute distinction de grade ayant ainsi disparu, sergents, sous-officiers, simples soldats causent et rient entre eux.

J'étais seul dans un des coins de la salle, assis sur mon lit et souffrant cruellement de ma main. L'infirmier reparut; il m'apportait la tenue de l'hôpital. A son entrée, les mêmes railleries recommencèrent, et il leuropposale même silence. Une fois seulement, lorsqu'une voix cria : « Haro sur l'espion ! » Mathieu menaça du poing celui qui avait parlé. Le malade à la voix de basse lui déclara alors que, s'il montrait

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Yvfû^ %ZT k pÂei i£ jdki là oaa ttnnc «Thâpiial, flMif tous son tfhtzs p:iir me dédiabîlkr vescdcot mffUCtucojL. Je oc poarais psu^aûr à reducr le gÊMH de ma main malade. QueLioes-aos de ceux qm étaient aoprea de moi rojaiem mes efforts detcapéiét ; mais ils étaient trop paresseax pour se lerer et Tenir â moo aide. Toit â coup la voix de basse-taille fit eotetidre a:§ mots sur le ton du commandement :

s Personne ne voit donc que le sous-oflicier ne peut se servir de sa main ? De par le diaUe qu'on raide â se désbabUler! t

Je ne savais pas encore à qui appartenais la toîx de basse-tailie ; mais je remarquai la grande influence qu'elle exerçait sur tous les habitants de la salle. Plusieurs quittèrent aussitôt leurs lits et yiofent m'aider à retirer mes bottes et mon pant^on. Quant à U ye$tCf il fallut renoncer à l'ôter : le bras était si enflé qu'il fut impossible de retirer la planche.

« Il faut aller chercher le docteur, dit un de iceu^ qui m'aidaient à me déshabiller.

— Oui, répéta la voix de basse-taille; allez chercher le Cigorius;il fautqu^ ce chameau fasse son service, »

'L'^n d'eux descendit et revint bientôt ayçjç cette réponse :

a Le docteur est sorti, et le Roi des rats a 4if qu'il ^toit; trois hcunss heures et d^mie et qu'il feliait atr

tendre jusqu'à quatre heures, heure de l'inspection et du retour du docteur assurément. »

Je me couchai alors pour essayer de dormir, car j'étais exténué de fatigue ; mais la douleur m'empêcha de fermer les yeux. Quatre heures sonnèrent enfin. Au quatrième coup de marteau, Ja voix de basse-taille donn^ cet pjrdre ;

« Que personne ne bouge et ne parle jusqu'à ce que j'en donne le signal;tout le monde doit dormir.»

Conformément à cet ordre, toutes les conversations cessèrent aussitôt ; chacun alla s'étendre sur son lit, et le plus profond silence régna dans la salle.

Un quart d'heure après nous entendîmes monter l'escalier. La voix de basse-taille fit entendre un ronflement, auquel répondir/ent aussitôt dix-sept autres ronflements, et il en résulta un concert dont il est impossible de rendre les effets.

La porte s'ouvrit. Un jeune homme pâle, grand et fluet, entra dans la salle des convalescents sans paraître étonné de cette musiqujB infernale. C'était le médecin de service. Il marcha droit à mon lit, précédé par Mathieu, e): suivi de deux aides; qui riaient de tout leur cœur de cette scène burlesque. Je me mis sixr mon séant.

« Ne savez-vous pas, me dit durement le chirurgien, que l'on ne se met p^s au lit en upiforme? »

L^ souffrance ne me mettait pas de bonne humeur et je répondis :

« Si l'on avait fait son devoir ici en me visitant

à mon entrée, je n'aurais sans doute pas été obligé de rester emprisonné dans mon étroite veste avec mon bras blessé. »

Il se faisait un tel bruit dans la salle querons'entendait à peine parler, et le docteur, qui paraissait peu désireux de me répondre, se tourna vers les ronfleurs et leur cria :

« Si vous continuez à faire un tel vacarme, îl me sera impossible de m'informer de l'état de' votre camarade. »

A ces mots, la voix de basse-taille parut s'éveiller en sursaut et cessa de ronfler. Les dix-sept autres ronfleurs se turent aussitôt, et toute cette comédie finit comme par enchantement.

Lorsque le médecin eut examiné mon bras, il devint beaucoup plus doux.

ce Je suis vraiment peiné, me^it-il, de vous avoir fait attendre si longtemps ; mais on me disait que votre main n'avait presque aucun mal. Je vois au contraire que vous êtes assez gravement blessé. Nous allons enlever la veste et le gant avec les plus grandes précautions. »

On reconnut alors que deux doigts étaient brisés. J'eus à endurer de nouvelles souffrances pendant que le docteur faisait son opération pour remettre tout en place. Ma main fut ensuite solidement enveloppée dans de la toile et placée dans un objet en fer blanc, qui semblait être un bout de gouttière. Le tout fut soutenu par un vieux foulard de soie

noire noué autour de mon cou. Le pansement était terminé et j'avais l'air d*un jeuqe invalide.

Le docteur m'avait, fort heureusement, mis à la deuxième forme. Je vais m'efforcer de rendre intelligible, à ceux qui ne sont pas initiés, cette expression, que je ne comprenais pas le premier jour.

J*ai déjà dit avec quelle parcimonie on distribue la nourriture à Thôpital. Le genre de nourriture varie pour le malade, selon qu'il est mis à la première portion, à la deuxième ou à la troisième, et, dans le langage du soldat, à la première forme^ à la deuxième ou à la troisième.

On met à la troisième forme tous les hommes gravement malades et ne pouvant supporter qu'une légère nourriture; c'est, au déjeuner, un verre d'eau panée; à midi, une panade ou une soupe au riz, et, au repas du soir, à peu près la même chose. On condamne aussi à cette troisième forme ceux que Ton soupçonne atteints d'une paresse, qui leur fait demander l'hôpital pour ne pas faire de service.

La deuxième forme, à laquellej'avaisété mis, com- ' portait déjà une meilleure nourriture. On recevait le matin une soupe au lait ou du thé avec un peu de pain blanc; à midi, une soupe grasse, un soupçon de viande, et, selon les circonstances, un verre de vin ou de bière; le soir, une bouillie composée d'un mélange d'utiles et agréables choses, telles que pommes de .terre, orge, riz, etc.

Mais celui-là était un mortel heureux qui se trou-

vâit admis à la première forme. Beaucoup m'ont afSrmé qu'ils passeraient volontiers leurs trois années de service dans les murs de Thôpitai, s'ils étaient toujours à la première forme.

J'étais donc à la deuxième forme. C'était écrit très-lisiblement sur la petite tablette noire qui portait mon grade de sous-officier H..., mon âge et ma maladie.

Lorsque je levai les yeux sur cette petite tablette placée à la tête de mon lit, je me souvins de mon premier jour de service à D..., où, debout devant mon lit^ j'avais lu avec ravissement : « Canonnier H... •

Une année s'était écoulée depuis ce moment.

Mais, grand Dieu 1 quelle transformation elle avait apportée dans mes idées sur le noble état que j'avais embrassé! Je voyais bien maintenant à quoi se réduisait Tétat militaire en temps de paix, et quel vide il cachait spus des dehors brillants : ces mêmes }iommes, qui portent avec eux l'épouvante dans les combats, ne sont plus, dans les jours de paix, des sujets d'admiration que pour les enfants.

Plus d'une fois, fatigué de jouer au soldat, je m'étais avoué que je changerais volontiers de cercle d'action, si j'en avais la possibilité; je me le répétais encore aujourd'hui, assis auprès de mon. lit et isolé au milieu d^une nombreuse société. Je sondais mon avenir sans y découvrir un seul point lumineux.

En me voyant épuisé de douleur et de fatigue, mes collègues furent assez généreux pour me laisser

JLA VIW |({L1TA1R9 £N PRUSSE 267

len repos. D'^illeurç, l'heure di* repas approchait, et chacun cherchait $es armiss, dans les petites armoires placées entre les lits, pour être prêt 4 attaquer le repas dès qu'U paraîtr^i^. Ce grand moment arriva bientôt. Six beured (étaient à peine sonnées que Mathieu entrait dans la salle portant une énorme soupière. Un infirmier le suivait portant un vase semblable,

Cbicua de nous, d'après le numéro de sa forme, idlait rieçiîvoir sa ration de panade ou de bouillon gras et de viande. Dans ces sortes de distributions, Mathieu, Tinârmier, ne se trompait jamais au profit des malades. Il essayait au contraire de temps à autre de donner la troisièmie forme à celui qui avait droit à la deuxième. Je lui montrai ma tablette sur laqiueUe l^ docteur avait écrit, de. sa propre main, 4^axi;èm/9 forme; mais il haussa les épaules avec mépris et miô servit une bouillie d'avoine qui n'avait pais le défaut d'être trop épaisse.

J'ignorais qu'il me mvenait un bon bcMiillon gras let un petit verre de via, et j'allais déjà avaler le maigre repas qa$ Mathieu venait de me servir quand ma Providence, représenté^ ici par la voix de bassetaille, exprima én^rgiquement tout son mécontentement. Je reconnus, pour la première fois, que cette voix était celle d 'i^q \miM homme taillé en hercule et qui poi;vait avoir vi^gt^trois ou vingts-quatre ans. Il restait étendu m^ son Ut sans s'occuper de prendre son repas, afin de mi^us surveilier la distribution*

« Hé, ce Mathieu! cria-t-il tout à coup, ne peutil pas lire ce qui est écrit sur la tablette du sous-offin cier? Cest la deuxième forme et non la troisième. — Sous-officier, faites-moi donc le plaisir de lui verser sur le crâne sa bouillie d'avoine. Il doit vous donner du bouillon gras, du pain blanc et un demiverre de vin. »

Mathieu lança un ricanement du côté de l'homme à la voix de basse. Tous les malades cessèrent de manger et demandèrent la mise à exécution de cette correction.

<r Oui, dit l'un, il m'a déjà fait la même chose.

— Oui, ajouta un autre, il vend le vin et mange le pain et le bouillon gras. Quant à la bouillie d'avoine, il en a toujours de trop. »

Mathieu ne souffla mot et continua sa distribution avec un sourire sardonique. Je n'avais aucune idée de lui chercher querelle; mais je ne voulais pas être la dupe de cet infirmier, et je lui signifiai qu'il eût à me donner ce qui me revenait. Le gaillard ne me regarda même pas, et, comme sa distribution était terminée, il prit sa bouillie pour s'en aller.

« Eh bien ! lui dis-je avec plus de force, ne m'avez-vous pas compris? je veux avoir ce qui me revient. »

Il me montra les dents en disant : « Ce qui lui revient I je n'y puis rien si l'on a oublié aujourd'hui de faire cuire du veau et des pommes de terre pour la troisième forme. Ha! ha 1 ha I

— C'est bien cela, sous-ofEcier, cria la voix de basse. Il doit vous donner la deuxième forme.

— Oui, dis-je en m'échauffant, vous le devez, et, posant en même temps mon assiette sur le banc, je le saisis parle bras.

— Comment I dit le gaillard d*un air méchant, vous portez la main sur moi. Oui, tout le monde ici Ta vu, vous avez porté la main sur moi. Je vaiè porter ma plainte à l'Inspecteur, et nous verrons bien qui de nous deux aura raison.

— Malheureusement, grand Dieu! cria la voix de basse, Tlnspecteur, le Herr Capitaine voulais-je dire, te prend pour quelque chose de bon et ajoute foi à tes paroles. Mais appelle-le donc rinspecteur, que nous lui demandions si tu peux te permettre de donner la troisième forme quand c'est la deuxième qui est désignée.

— Oui, oui, s'écrièrent les autres malades, qui se réjouissaient à la perspective d'une altercation avec l'Inspecteur. Oui, oui, il faut faire monter l'Inspecteur.

— Vous allez être servis, » dît le pendard avec un sourire méchant, et il se dirigea vers la porte en emportant sa soupière de bouillie.

Cependant le jeune homme à la voix de basse avait ramassé une de ses pantouffles, et il la lança à la tête de l'infirmier en criant :

(( Vois donc, comme j'écrase les mouches contre la muraille. »

La pantouffle était lancée par un bras vigoureux ; mais Mathieu connaissait la mouche qui devait la recevoir, et il esquiva le coup en se sauvant lestement par la porte. Dans sa fuite précipitée, il heurta violemment, par bonheur ou par malheur, le Roi des rats. Celui-ci accourait de son côté pour connaître la cause du vacarme que Ton faisait dans la salle des convalescents. Le choc fut si imprévu et si impétueux que tous les deux restèrent sur le carreau et furent inondés par la bouillie d'avoine.

a Hé! hél hurla le Roi des rats, moi^ un vieux sergent éprouvé, un Administra teur^ être ainsi traité! je vais porter plainte à l'Inspecteur et au Commandant, et le Commandant ne plaisante pas, il vous allonge trois jours de prison que cela fend le cœur ! hé, hé ! Toute ma tenue tachée ! Et le ruban de la médaille de mes vieux services tout souillé. Hé ! profanation d*un ordre royal 1 hé ! punition sévère. »

Quoique Mathieu fût lui-même arrosé de la tête aux pieds, il se montra consterné d'avoir accommodé FAdministrateur de cette manière et balbutia quelques paroles d'excuse qui devaient être tout autant d'accusations contre nous. Nous avions écouté de toutes nos oreilles le discours fulminant du Roi des rats. A la fin de ce discours^ la voix de basse fit entendre un rire homérique auquel répondirent dixsept autres rires non moins bruyants.

Furieux de cette hilarité générale, le Roi des rats se précipita dans la salle.

En tout temps la vue seule de sa personne provoquait la gaîté. Mais en ce moment, avec son visage pourpre de colère et tout barbouillé de bouillie, Sa Majesté produisait l'effet le plus burlesque que Ton puisse imaginer. Il se tourna vers le lit où était couché l'homme à la voix de basse, et lui cria :

« Hé ! hé ! recrue, rien que recrue, recrue de trois ans I comme toujours l'auteur de ce qui vient de se passer. Hé I et tourne en ridicule un vieux sergent éprouvé, le blanc bec I »

Puis se tournant vers nous :

a Ne devriez -vous pas tous rougir de honte, sousofiîciers. Bombardiers et Sergents, d'avoir des relations avec ce blanc bec de recrue? Oui, recrue, recrue!

— Ecoutez, lui répondit en riant la voix de basse. Ecoutez, Herr Administrateur d'hôpital, ex-Inspecteur de prison! Nous sommes tous égaux devant Dieu et dans l'hôpital. Nous portons tous la même tenue, et, vous-même, si vous n'étiez couvert de cette bouillie comme marque distinctive, on nevous prendrait jamais pour un vieux sergent éprouvé. Hé! hé!»

Toute la salle répéta : « Hé! hé! v

Le Roi des rats n'était pas orateur et déjà, dans le corridor et dans la salle, il avait débité tout son vocabulaire d'expressions foudroyantes telles que : a Plainte à F Inspecteur.... trois jours de prison.... cela fend le cœur.... blanc bec et recrue. » Dans sa fureur,

il netrouva plus à vociférer que : « Plainte à l'Inspecteur ! plainte àl'I nspecteurl hé I hé! » et se précipita hors delà salle poursuivi parles hé! hé ! hé I hél hé! de tous les malades qui toussaient en chœur.

Mais la scène n'était pas finie. Il était allé chercher rinspecteur, qui parut bientôt escorté du sous-officier de garde et de deux fantassins.

J'étais réellement curieux de voir comment le possesseur de la voix de basse allait se tirer d'affaire dans cette circonstance.

L'Inspecteur fitson entrée, la tête couverte comme toujours de son bonnet de police d'infanterie. Il mit les poings sur les hanches, et promena ses regards dans toute la salle.

« Non, dit-il après un moment de silence, je dois avouer que je n'ai jamais vu pareille chose de ma vie. J'enverrai tous ces... Herrs se promener en prison.... l'un après l'autre. — Faut-il que je voie pareille chose dans l'hôpital dont je suis l'Inspecteur! Que s'est-il encore passé, Mathieu ? Comment tout cela a-t-il commencé ?»

Sans laisser à Mathieu le temps de répondre, l'homme à la voix de basse détira ses membres dans tous les sens en faisant entendre un formidable bâillement qui commença sur une noteaiguëet parcourut plusieurs octaves avant de s'arrêter sur une longue note grave. Ce bâillement excita un rire général chez tous les malades.

« Comment! poursuivit l'Inspecteur, du scandale

même en ma présence I Vous m'obligerez à faire occuper la salle par la garde et à vous mettre tous en prison préventive. De quelle façon tout cela a-t-ii commencé ? »

Je pensai que le moment était venu de bien me poser dans l'esprit de mes compagnons d'infortune. Je m'avançai et dis d'un air modeste :

« Je puis vous donner les meilleurs renseignements, car, quoique je n'aie rien fait de mal, c'est à cause de moi que la discussion a commencé.

— Comment, dit l'Inspecteur avec une fureur concentrée, Herr sous-officier d'artillerie ! Depuis un quart d'heure à peine dans la maison et déjà un brandon de discorde! Mathieu, pour quel motif? »

Celui-ci répondit en haussant les épaules :

a Pour la forme, Herr Capitaine.

— Oui, pour la forme ! répondis-je, et, de leur lit une douzaine de voix répétèrent en chœur : « Oui, pour la forme ! »

— Sur ma tablette, poursuivis-je, le médecin a écrit : Deuxième f orme ^ et, malgré toutes mes réclamations, Mathieu ne m'a donné que la troisième forme, consistant en une bouillie que voici. »

Et je désignai du doigt l'infirmier et le Roi des ^ rats, ce qui provoqua un fou rire chez tous les malades.

j L' I nspecteur se mordit les lèvres de colère, jeta les mains derrière le dos et dit en secouant la tête :

« Qu'ai-je donc fait au ciel pour avdir à gouverner

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