CHAPITRE XY

Bot Fortes. — C»^ de Dosk.

Def scèoes de ce genre le iqn é i e ntai c^t ^mBHeaB fOuncUemcnt à VbôfiUL Bientdck panvic Roicki rati fitt robfet de toates sortes de tncasKrics. Qn loi etnrovait des lettres de mm a rr^ on lui AJi ^»^^ ^\ f

des infidélités de son ^xrase; on.lui écrivait gyfai tout ce qu'on pourait imaginer de fdns fivt;

Mathieu était bien un des pins maorais gradins que j aie jamais rencontrés dans ma vie. U âait tour à tour bien ou mal pour nous, selon la nature de ses rapports avec la voix de basse-taille. En su qualité

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE ZyS

d'infirmier, ildevait s'assurer, les jours de visite, que les parents et amis des malades n'introduisaient pas de provisions défendues, et il s'acquittait de ce métier d'espion avec un zèle remarquable. Il avait plus d'une raison pour agir ainsi. D'abord, parce qu'il trouvait plaisir à faire du mal aux pauvres prisonniers, et, ensuite, parce que, chose incroyable, il se faisait dans sa chambre un petit -magasin de ces objets confisqués qu'il avait l'effronterie de vendre à ceux qui pouvaient le payer argent comptant.

Sa meilleure pratique était Thomme à la voix de basse,' celui que le Roi des rats avait ironiquement appelé recrue de trois ans et qui se nommait Forbes. C'était bien en effet une recrue de trois ans. Il était fils d'un riche fermier, et ses deux frères aînés avaient fini leur temps de service lorsqu'il fut à son tour appelé sous les drapeaux. Il avait réclamé, mais en vain , auprès des autorités compétentes, pour être exempté du service militaire, attendu que, son père étant très-vieux, c'était sur lui que retombait la gestion du bien. Le refus qu'il éprouva Tirrita à tel point qu'il jura de tout supporter plutôt que de faire son service. Et ce serment, il le tenait religieusement depuis bientôt trois ans.

Le jour de son arrivée àl^ caserne, il se dit malade. On l'envoya à l'hôpital, d'oîi il fut bientôt renvoyé comme bien portant. Il resta alors dans sa chambre sous prétexte qu'il avait dans les jambes une faiblesse qui nQ lui permettait ni de marcher ni de se

tenir debout. On le visita une seconde fois, et il fut déclaré sain de tous ses membres. Il prétendait ce- I pendant qu'il ne pouvait se tenir debout et refusait de quitter le lit. Des hommes furent commandés pour le lever, rhabiller et le porter dans la cour de la caserne. Là, ils Tabandonnèrent, et aussitôt Herr Forbes s'affaissa sur lui-même. On le porta dans sa chambre et de là à Thôpital, où il fut, jour et nuit, l'objet d'une surveillance attentive mais qui n'aboutit à rien. Ou il ne pouvait réellement pas marcher, ou il jouait si admirablement son rôle qu'on ne put le prendre une seule fois en défaut.

On l'avait réveillé au milieu de la nuit par les cris : a Au feu! Au feu! » dans l'espoir que la peur le ferait sauter hors du lit pour chercher son salut dans la fuite. Tout fut inutile. Quand il se réveillait, il allongeait tranquillement le bras vers ses béquilles placées à la tête de son lit, et se levait avec peine.

Il y avait eu consultation de tous les médecins des hôpitaux de la ville, qui avaient déclaré ne rien comprendre à cette maladie et qui n^avaient jamais voulu se prononcer, quoique, dans leur âme et conscience, le malade ne fût pour eux qu'un imposteur. Le chirurgien-major avait dit dans un rapport que le cas lui paraissait inexplicable et suspect; qu'il ne contestait cependant pas la possibilité d'une telle faiblesse, malgré l'apparence de vigueur des membres.

Forbes avait eu l'habileté de se procurer une

copie de ce rapport et, comme l'argent ne lui manquait pas, il travaiillait avec la plus grande ardeur à se faire libérer du service, sans avoir jusqu'alors obtenu ce résultat. Comme je l'ai déjà dit, il était là depuis bientôt trois ans, et pendant ce laps de temps il avait eu beaucoup à souffrir. On l'avait d'abord mis à la troisième forme, régime pour lui si pénible qu'il avait adressé plusieurs pétitions au ministre de la guerre pour obtenir d^abord la deuxième forme et ensuite la première. On l'avait même emprisonné, pendant plusieurs mois, dans une chambre isolée, ce qui avait déterminé son père à adresser une pétition au Roi. Cette pétition valut à l'Inspecteur un(i) puissant nez et à Forbes sa liberté.

L'Inspecteur faisait, de son côté, tous ses efforts pour se débarrasser de cet homme, qu'il représentait comme dangereux pour la discipline de l'hôpital. Et il n'avait pa,s tort, car tous les tours pendables sortaient de la cervelle de Herr Forbes, qui, jour et nuit couché sur le dos, avait tout loisir d'inventer de nouvelles mystifications.

Ainsi, un jour que l'Inspecteur avait fait venir à son lit les docteurs pour une nouvelle consultation, il chargea un de ses frères de lui apporter à l'hôpital un petit sac plein de souris. Pendant que les docteurs se consultaient entre eux, il ouvrit adroi-

(i) Donner un ne^ correspond à notre expression populaire, donner un savon»

2ji LA VIE MILITAIRE EN PRUSSB

tement le sac, et, au moment oti les souris firent invasion dans la salle, il s'écria :

c Est-il donc étonnant qu'on ne puisse guérir dans un hôpital où la négligence de l'Inspecteur Ta jus* qu'à laisser tourmenter les malades par àta légions de souris I )>

Cependant la guérison de ma main ne faisait pas de grands progrès ; mais les douleurs qtie je reasen^ tais n'étaient rien à côté des tourments que me causait l'absence de nouvelles du comte R..., c'est*à-dire de la petite Emilie, et le silence persistant de ixK)n Féodor Dose.

Enfin, un matin, vers dix heures, la porte de la salle fut ouverte par le Roi des rats, et je pouasél un cri de joie en apercevant Dose.

Son air avait quelque chose de solennel, de triste même, et le pauvre homme poussa un profond sou" pir en s'asseyant sur mon lit :

<c Eh bien, cher Dose, lui dis* je, pourquoi si chagrin? que devient donc la poésie, votre coasola* trice ?

— Hélas, mon Dieu! répondit-il mélancoliquement, il n'est plus de poésie ! je viens de parcourir à cheval la Lande...; parc, batterie, poudrière, tout a disparu! Tout est désert!... La Joyeuse Cantinière a emporté son enseigne. Hélas, mon Dieu! en ce monde tout passe I

« L amadou liquide est desséché, et, à la Mèche àîliimée^ je viens de quitter une vingtaine d'artî-

LÀ VIÈ kiLlTAIkE El» t^RUSSfe i^§

ficiêrs et «otis-ofBciert de la Brigade qui, pour tiè pas senrif soils lé nouveau Colonel, téiilerlt prehdi-é ietlrs eefrigéâ et demàhdéf des emploie, auxquels leurt longs services leur dôhfient droit, dans la Posté, dans léS contributiotië et mêrHe dans la Gehdarifleriè.

ce Et moi aussi, ajouta Dose en soupirant, j'ai fait ma demande, et, toillhie je sulà tin des plus anciens, je serai un des premiers à obtenir tih emploi.

— Mais, Dosé, répondis-jé avec effroi, que Vaîs-je devenir? Sans vous, je ne pourrai plus restct au service. *

Mon long Féodor, totit ému, posa Sa maîti ^r rtion bras valide, et ses paupiette furent agitée^ d'uh tressaillement particulier.

« Ah ! dit-il, Oioti chef H..., lôré mêrtiè que je rie partirais pas, nous n'aurions plus Idhgtenips à tester enseniblé. Vou* êtes maintenant sous-dfficîér, et, dans peu de temps, je vous en préviens, vdus passefèz dans quelque batterie à pied. Oui, dahs une batterie à piedi la pensée seule me dorine le ifrissoni oU bien même dans une compagnie de siège !

— Ah ! dis- je tout stupéfait, et cette perspective me parut horrible. Moi, dans une cottiJJâgnie de siège! jamais je n'y consentirai.

— Rien contre la Subordination, répondît Dose. Vous savez que le bon Feind né vous airtïë pas. Quand Vous serez â C..., le Capitaine Peîfid, un beau matin, à [Fappel, enfoncera Sa ifaain entre les boutons de son tini£bittlie, frappera du pied, 6t le

28o LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE

gros Maréchal des logis chef Lôffel viendra» en souriant, vousdonnerlecturedevotrepassageàla Compagnie de siège â G Adieu alors à votre bon

cheval noir I Moi aussi je vais dire adieu à mon vieux bai brun qui me porte depuis bieutôt dix ans !»

A ces mots les paupières du vieux sous -officier tressaillirent de nouveau.

Dose était évidemment dans une veine de mélancolie; cependant sa prophétie de compagnie de siège n'était que trop vraisemblable, et j'en étais attéré.

« Quant à votre avancement, poursuivit Dose, vous pouvez bien en faire le cieuil. Le bon Vieux aimait beaucoup les officiers qui n'appartenaient pas à la noblesse, et il faisait arriver ceux auxquels il reconnaissait du mérite. Et, d'ailleurs, qui diable peut dire maintenant quand nous aurons la guerre. Je crains, je crains fort que Tannée prochaine, sur la Lande, ce ne soit la cantine du Noble Herr Lieutenant qui ait la vogue. J'ai lu une fois, poursuivit Dose d'une voix dolente, la relation des funérailles d'un vieux général indien. Ses plus fidèles Capitaines et subordonnés quittèrent l'armée et se firent brûler sur

le bûcher du défunt Si nous ne pouvons, comme

eux, nous faire brûler, nous voulons au moins quitter l'armée en même temps que notre bon Vieux. »

En achevant ces mots, Dose se leva de taon lit et me tendit la main.

a Maintenant, portez- vous bien ; nous partons

demain de bonne heure, et il faut que je retourne à Fettenweiden. Les raies sur Tarmoire au lit, dit -il en me lançant un coup d'œil d'intelligence, sont toutes effacées ; mais je les retracerais encore volontiers, et en nombre double même, si cela pouvait nous rendre le passé. A propos, notre hôtesse m'a chargé de compliments pour vous. — Mais j'y songe, il y a encore quelqu'un.... Ah ! ah î vous savez donc de qui je veux parler, me dit-il, lorsqu'il me vit tout à coup rougir. Eh bien I ce quelqu'un est venu souvent me voir pour me parler de votre santé et d'autres choses encore. Cependant hier et avant-hier je ne l'ai pas revu.

— Ah 1 dis-je tout pensif. Ce je ne l'ai pas revu me troublait, je ne sais pourquoi.

— Encore une fois , portez-vous bien, dit Dose, nous nous reverrons à C... »

Il me tendit la main, que je serrai cordialement de ma main valide^ et nous nous séparâmes comme deux vieux amis.

Lorsque je me retrouvai seul sur mon lit et que je réfléchis à tout ce que venait de me dire mon vieux sous-ofBcier, je sentis qu'il avait prophétisé vrai, mais qu'il était beaucoup plus heureux que moi. Il avait la possibilité de quitter la Brigade au moment où le départ du vieux Colonel et la probabilité de mon changement lui rendaient insupportable la vie de soldat. Un nouvel avenir s'ouvrait devant lui ; il allait obtenir un emploi. Pour moi, rien de sem-

282 LA VIE MlLITAIkB IRH PRtJS§É

blable, tt od peut aisément s'imaginer combien de^ valt tnè paraître odieuse une pareille vie^ sâfls pôrs-^ pectire d'avancement.

Tous les plans que je faisais pour chatigêf de posi* tîôn, je les voyaiâ s'écrouler les uns aprèâ lés autres àevafit l'impossible. J'étais sans fortutie, ainsi qtie ma famille, et si, dans mes parefits éloignés^ )'âvaii quelques cousins que Ton pouvait dire fiches, le Ciel ks avait comblés d'une si nombreuse po>srtérité 4ûe je ne potivais com|3>tér sui* le moindre héritage^

Une vie joyeuse étîiisouciante continuait à régner dans k salle dés convalescents. Le jour oti Herr Forbes recevait sa lettre chargée, Mathieu ét«ît le ^lU^ âimàblô infirmier dû monde* Il apportait tout ce qui était cher et bon, puis on buvait «t 0n f'amuâàit jusque bien avant dans la nuit.

J'étais toujours sans nouvelles du comte R.,., et dans mon coeur s'était glissé un sentiment d'à- Mèrtume pour la petite Emilie. Ah! elle ne songeait donc pas à mon isolement et à mon abandon I Ne savait-elle pas quel soulagement m'eût appcfrté la plus simple marque de son souvenir !

Un matin, toutes mes pensées étaient concentrées sur elle et sur cette charmante promenade que notfs avions faite ensemble aux avant- postés, quand Je vis entrer dans la salle une ancienne connaissance, le jardinier du côtnte vàn R.... Il m'apportait une lettre de son maître. Je Touvris précipitamment, et je lus, après quelques lignés de eondolésinces sur le

malheur qui m'était affivéj ces mots effroyables : « Je suis fâché de ne pouvoir prendre congé de vous^ que par ces quelques lignes. Des affaires urgentes m'ont empêchéj ces jours passés, d'aller vous voir et m'obligent encore en ce mioment à partir subite^ ment.... »

Je regardai le jardinier avec stupéfaction, et, au premier inoment, je ne pus lier deux pensées ensemble.

Le bonhomme me regarda en souriant et mé fétnit un petit bouquet de fleurs qu'il tira de sa poché.

<c Oui, oui , me dit-il , ce départ à été décidé subitement. Le Herr comte part pour fAllemagrtd du sud et va conduire à Heidelberg, chez des parents, ma gracieuse jeune maîtresse, qui ne doit pas revenir de sitôt. Ma jeune maîtresse m'a donné avec ce bouquet un billet pour "Vous. »

Je fouillai dans les poches de ma tenue d'hôpital ppûr donner un petit pourboire ati Jdrdinier ; mais il me déclara ne rien vouloir accepter, et je n'en fus vraiment pas fâché pour beaucoup de raisons. Il était très-pressé de retourner. J'arrachai au bouquet de fleurs une pervenche que je couvris de baisers et je la remis au jardinier comme réponse au billet que je n'avais pas encore lu Le bonhomme, je l'appris plus tard , s'acquitta consciencieusement de sa commission. Voioi ce que contenait le petit billet :

« Mon oncle part aujourd'hui en voyage avec moi^

284 l'A VIE MILITAIRE EN PRUSSE

et je ne pourrai plus vous voir, ce qui me cause un vrai chagrin (ces deux mots étaient soulignés). Au revoir donc, et, si vous pensez aussi souvent à moi que je penserai à la manœuvre de cette année, nous n'oublierons ni l'un ni Tautre les bons moments que nous avons passés ensemble.

c Emilie, n

Après la lecture de ce billet, je me tournai du côté du mur, et j'eus Tair de dormir, mais les traces, que porta toujours ce billet, pouvaient attester que j'avais fait tout autre chose.