CHAPITRE XVI

Soupe aux crottes de souris.

Peu de jours après cet événement, je reçus une lettre dont je rompis précipitamment le large sceau.

C'était ma permission de quatre semaines qui m'arrivait de la brigade, revêtue de la signature du bon vieux von T.... Ce papier était pour moi trèsimportant, et je devais le conserver précieusement. On doit bien penser que cette permission, accordée par le Colonel, ne devait pas augmenter beaucoup Tamour que me portait le Capitaine Feind. Aussi

devais-je veiller avec le plus grand soin à l'époque fixée pour mon retour au régiment, car une seule heure de retard m'eût certainement fait mettre en prison.

On ne pouvait en aucun temps se féliciter de la nourriture de Thôpital ; mais depuis quelque temps elle n'était plus mangeable. Les portions de viande n'avaient guère que des os; les pommes de terre étaient gâtées, et, ce qui dépassait toutes les bornes, l'orge, l'avoine, le riz et les légumes ^ecs contenaient tant de crottes de souris qu'ils en étaient presque noirs. Nous nous étions déjà plaints très-souvent à Mathieu, au Roi des rats, et même à l'Inspecteur; mais ce dernier, ex-capitaine d'infanterie, était trop grand seigneur pour 'se préoccuper des plaintes de si petites gens. Que faire donc? A qui adresser nos réclamations? Le Major de jour venait bien deux fois par semaine à l'hôpital; mais, quant à son devoir de vérifier la qualité des aliments , et de passer dans toutes les chambres pour recevoir les plaintes des malades, il n'en était jamais question. L'Inspecteur connaissait très-exactement les jours de visite des ofiiciers. Cette visite ayant toujours lieu entre dix et onze heures, il était tout naturel qu'un solide déjeuner à la fourchette fût préparé pour eux, afin qu'ils pussent, sans se donner beaucoup de peine, déguster les aliments qui nous étaient destinés. L'Inspecteur savait ainsi joindre l'utile à l'agréable, et les Herrsde service de jour, sans se fatiguer à visiter le domaine

q96i la vib militaire en prussb

du Hcrr Inspecteur, pouvaient dire en bonne conscience qu'on donnait à Thôpital une nourriture excellente et très-bien préparée.

Nous avions résolu de nous plaindre de cette e» cellente nourriture, et en particulier de Torge, touH noire décrottes de souris. Mais nous étions toujoun déçus dans nos espérances , car le Major de jour ne passait jamais dans notre salle.

Un jour, enfin, il fut décidé en grand conseil que, si les officiers ne venaient pas le lendemain matin nous visiter, l'un de nous irait dans la cour se mettre sur leur chemin avec une gamelle d*orge à la main pour leur montrer, devant l'Inspecteur lui-même, cette horrible nourriture. Dans ce but, une gamelle pleine fut cachée sous un lit et le sort me désigna pour porter plainte contre 1- Inspection royale de l'hôpital.

Le lendemain matin, vers dix heures, je pris ma gamelle sous mon lit. La bouillie qu'elle contenait avait formé, en se refroidissant, une croûte blanche parsemée de nombreuses crottes noires du plus bel effet.

Avec ce corpus delieti à la main, je m'avançai jusqu'à la fenêtre du vestibule, d'oti l'on arrivait dans la cour en descendant quelques marches, et j'attendis l'arrivée du Major de jour.

Enfin, à dix heures et demie, la cloche sonna ; la porte s'ouvrit, et le Major parut, escorté d'un officier.

Mon cœur battait, et je descendis les escaliers à pas lents et en hésitant.

IV4 VIE ^îhnAll^^ ^^ 9rus$s 2S7

Pour biien se rfin4re compte de ce que j'éprouvais il faut § aypir coiijbipn ç>^t chose gr^vp, dans T^tat militaire, qije de pprjpr pUipte poutre un supériem:.

Mes c^n^arades 4\i fï° ^q s létafpn): 4'at)Qrd attroupas WPf^f 4® lî^ porte ppi^r ipe suiyre çjes yeux^ puis Us ^taieii^ tovfs vf ni|s ^ la fepetre du pprf idon pour me voir accoi^p^r çpt acte f ippprt^nt.

Le Major s'ipft)rma d*abord, §plon l'usage, auprès du Roi des rats, de Tétat des malades de l'hôpital, pt traversai ensuite la cour en ;s^ 4^^^8^^n|t du cô^é de l'Inspecteur, qui s'avançait às^ rencontre avec forc^ sourires et salptations.

Les deux éminent^ Hferri se connaissaient trèsbien. Ils se serrèrent les rnains, après quoi le M^jor prit le bras de Tlnspecteur, et }a socjét^ se reudit gaiement an re^rd^^-Gl^^ussée daps upp pptitç ^al^ç bien connue, où Je 4éjevippr it^t sprvî.

Je pip plaçai 4^rrière ufi de? pi}ier§ 4ç h POrte et j'attendis patiemment, ma gamelle de bouill}^ d'orge à la main.

Avi bout d'une grande 4emir}ienre, les pf^eiers et rinspectpur reparurent dap^ I4 pour. Le visage du gros Major 4e jour rayonnait de joie; le bpi^t de son. nez et ses joues brillaient d'un vjf ipç^rpat, et le maigre Lieutenant ayait ei^çorP h bpuche pleine.

tt Cher Major, dit l'Inspecteur, ne désirez-ypm pa^ donner un fjoup 4'cipU ^ l^ cuisine et^ux maga- ^;ps à provision^? ji

Celui-ci fit un geste n^^atif de la n)^in, çt di^ :

€ C'est bon, c'est bon, Herr Inspecteur, on sait que votre cuisine est exquise. Qu'en pensez- vous, Herr Lieutenant ? ajouta-t-il en se tournant vers ce dernier. Ne pourrait-on pas servir sur les tables les plus somptueuses une soupe au riz comme celle que nous venons de déguster à l'instant et que l'on donne aux malades de cet hôpital ?

— Oui, oui, dit le Lieutenant en avalant sa dernière bouchée. »

En ce moment, encouragé par les regards que me lançaient mes camarades de la fenêtre du corridor, je m'avançai vers les trois Herrs, et je leur présentai ma bouillie d'orge toute figée. Ils levèrent la tête, et leurs regards étonnés allaient de moi à la bouillie et de la bouillie à moi, sans comprendre ce que cela signifiait. L'Inspecteur seul devina, ce que je venais faire. Son visage devint rouge pourpre et il me lança un terrible a Herrrrr ! » accompagné de ces mots :

« Que vous permettez-vous là?

— Ce que je me permets, répondîs-je avec calme, c'est de faire valoir mes droits. Le Herr Major voudrait-il avoir la bonté de voir ce que contient cette sale bouillie?

— Non, c'est par trop d'eflFronterie, dit l'Inspecteur.

— Le Herr Major me permettra de lui faire savoir que, malgré nos réclamations réitérées à l'infirmier r et au Herr Inspecteur, depuis plusieurs joUrs déjà, '^

nous devons nous régaler de cette nourriture' assaisonnée de crottes de souris. Je prie de vérifier le fait. »

L'Inspecteur m'interrompit d'une voix tremblante de colère et peut-être aussi d'inquiétude :

a Oui, mes Herrs, ceci couvre quelque infernale méchanceté; je connais cet homme. »

Je relevai ma gamelle jusque sous le nez du Major.

a Assurément, dit le Lieutenant, il y a là-dedans quelques crottes de souris.

— Paperlapapp, reprit le Major, l'Inspecteur a raison; prenez garde, jeune homme! cette affaire me donne quelques soupçons contre vous.

— Herr Major, dit l'Inspecteur encouragé par ces paroles, je vous prie de vouloir bien examiner la chose à fond.

— Quand cette soupe vous a-t-elle été distribuée? demanda le Major.

— Hier, Herr Major.

— Comment, comment! Et dans quel endroit avez-vous conservé cette soupe? »

A cette question, j'hésitai une seconde; mais, pensant qu'il fallait avant tout dire la vérité : « Sous mon lit, Herr Major, répondis-je.

— Voyez-vous, s'écria l'Inspecteur, voyez-vous la méchanceté, cher Major. Ai-je le pouvoir d'empêcher les souris d'entrer dans les salles ? »

J'avais bien prévu cette perfide réponse, et j'en fus un peu troublé. Je répondis cependant :

I^e SÉRIE. IQ

AgO tA VIS MILITAIRE EN ^RUSSfi

c Nous n'avons jamais remarqué de souris dans nos chambres, et cette soupe nous est arrivée hier de la cuisine telle que vous la voyez, o

Mais, juste ciel! le sort avait décidé ma perte par la main de cet innocent Lieutenant. Il venait de ramasser à terre un petit bout de bois avec lequel il remuait la bouillie.

En s'acquittant consciencieusement de son travail, il sentit un corps résistant. Sa curiosité fut excitée, il réussit â ramener à la surface ce corps étranger, et c'était, une souris 1 La pauvrette avait peutêtre sauté pendant la nuit dans la gamelle et s'y était noyée.

a Voyez-vous, voyez-vous, cher Major, s'écria derechef l'Inspecteur en se frottant les mains. Prodiguez donc tous vos soins aux hommes^ pour en être ainsi récompensé! Dieu, que cela m'est pénible! Mais je suis dans la nécessité de demander une punition contre cet homme.

— Oui, oui, dit le gros Major, qui s'était détourné avec horreur à la vue du cadavre de la souris, c'est par trop fort. Faites un rapport sur ce Êiit, et l'homme recevra une punition exemplaire.

— Permettez, dit le Lieutenant en portant la main à son pickelhaube, quoique nous ayons la plus grande confiance dans le Herr Inspecteur, il serait nécessaire, pour donner plus de poids au rapport, de prendre le témoignage de quelques-uns des gens qui habitent la même salle que ce jeune homme. »

Là vie militaire en t»RUSSE 29!

L'Inspecteur- jeta un regard de travers au Lieutenant. Le gros Majpr, dans la candeur de son âme, ne devina pas que cette^ proposition. était faite contre l'Inspecteur; il Tadopta aussitôt, et la commission d'enquête monta les escaliers.

Toutes les têtes se retirèrent précipitamment de la croisée du, corridor. Mes camarades rentraient sans doute dans leur $alle. Nous arrivâmes au n^ 20.

A la vue du Major de jqur, de? l'autre officier et de l'Inspecteur, chacun ^se mit debqvit au.pied de son lit, à Texception de HerrFor})es,.quif esta tranquillement étendu.

Plus d'un visage s'ajlongea quand on vit qu'il ne s'agissait de rien moins qvie de faire une enquête.

Le Major prit place s^r une chaise ; T Inspecteur ôta spn bonnet de police d'infanterie, ce qu'il n'avait jamais fait dans notre salle, et il dit :

« Le Herr Major est venu ici pour apprécier un fait si incroyable, qu'il ne peut être que l'œuvre de la plus noire méchanceté. Mais, comme la plupart de vous sont spus-officiers, caporaux, et soldats dans le batàiUon du Herr Major, cet officier supérieur a d'autantjplus confiance dans vptre amo^r de la vérité et n'attend que votre témoignage pour se prononoei sur cette affaire.

— Oui, oui, dit le Major, il s'agit d'une très-noire affaire, et celui d'entre vous qui ne dira pas la vérité sera écrasé par.... la foudre. Ah! ahl dit-il en se tournant vers l'un d^ n^aladeS| vous ici, sous-officier

Knoll! Voyons, répondez- moi : Avez-vous rcçj depuis quelques jours de la soupe qui n'était pas mangeable ? Chut ! chut ! que personne autre ne réponde! >

A cette question, le sous-officier répondit ea secouant la tête :

c Depuis quelque temps nous trouvons, il est vrai, des crottes de souris dans la soupe... ; mais. . .

— Mais, néanmoins, a-t-on pu la manger? Vous, ^ous-officier, l'avez-vous mangée ?

— Sans doute, reprit celui-ci, je Fai mangée.

— C'est bien, c'est bien, dit le Major; qui de vous n'a pas mangé sa soupe ? C'est tout ce que je voulais savoir, ajouta-t-il, en imposant silence d'un geste de la main à ceux qui voulaient parler. Quel est celui qui n'a pas mangé sa soupe depuis quelques jours? •

Personne ne répondit à cette question.

Suffît, reprit le Major. Cher Inspecteur, prenez note de ceci pour le rapport à établir : le sous-officier Knoll reconnaît, il est vrai, qu'il s'est trouvé dans la soupe des crottes de souris ; mais cette particularité ne lui a rien £ùt perdre de ses qualités ordinaires, puisque tout le monde reconnaît avoir mangé sa soupe. »

Le Lieutenant avait assisté à cet interrogatoire en haussant les épaules ; mais il n'avait rien trouvé de mieux à faire que de garder le silence, et il se con« tenta de secouer la tête.

Herr Forbes, qui n'avait pas les mêmes raisons

pour se taire, s'assit sur son lit, et demanda que sa déclaration figurât aussi dans le rapport.

<c Oui, s'écria-t-il si haut qu'il pouvait facilement êtrç entendu des quatre salles contiguës, oui, j'affirme que la soupe n'est pas mangeable, et,. si nous Tavons avalée, c'est parce que nous n'avions rien autre à mettre sous la dent et parce que nous ne voulions pas ajouter, à toutes les misères que nous avons à supporter à l'hôpital, celle de crever de faim. La soupe était aussi noire de crottes de souris que celle qui est dans cette gamelle, et il n'y a eu dans tout ceci aucune méchanceté noire. Mais je vais, moi, écrire au Roi et lui exposer toute cette affaire. »

Le Major écouta l'orateur avec stupéfaction, et il demanda à l'Inspecteur quel était cet homme.

L'Inspecteur dit sans doute que c'était un fourbe obstiné, qui, depuis bientôt trois ans, simulait une faiblesse dans les jambes pour ne pas faire son service.

Le gros Major se leva alors de sa chaise, et, avec la double importance d'un Commandant et d'un Major de jour, il dit à l'orateur :

a Taisez- vous I »

Locution qui est, dans l'état militaire, d'une logique irrésistible et qui clôt sans appel tout différend entre officiers et soldats.

Lorsque le Major et l'Inspecteur eurent quitté la salle n°20, Herr Forbes tonna contre mes camarades et leur dit si crûment leurs vérités qu'il en résulta

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une- dispute générale, que je ne parvins qu'à grand'peine à apaiser en ma qualité de principal intéressé. Herr Forbes les avait traités dt flagorneurs de fantassins; expression assurément trop forte, mais qu'ils avaient bien un peu méritée.

A trois heures, je fus mandé chez Tlnspccteur, qui prit acte de mes déclarations en présence d'un officier de service.

Ces déclarations furent si admirablement retournées que je fus représenté comme ayant manqué aor respect dû aux supérieurs, et fait une fausse réclamation coùtre l'excellente nourriture de l'hôpital ; réclamation que mes camarades de salle, poussés par le sentiment de l'honneur et l'amour de la vérité, avaient réduite à néant par leurs franches déclarations. Bref, ce procès^ verbal établi pour l'administration fut dans son genre un morceau de m^tre.

Quand je vis signer au bas de cet acte l'Inspecteur et l'officier, je crus voir le Major des punaises me faire un ac<nieil distingué et m'enfermer pontr plusieurs jours. Oui, et, lors même que le Commandant de W.... eût été mon frère, ce procès-verbal l'aurait obligé à m'envoyer en prison pour un bon bout de temps.