CHAPITRE XVII

Fuite de Thôpital. -^ En permission.

Le jour qui suivit la rédaction de ce remarquable procès^verbal, je reçus de mon tuteur une lettre dont le volume, bien différent des maigres billets qu'il m'envoyait habituelleirient me présageait quelque chose d'heureux. Mes pressentiments ne m'avaient pas trompé. Le sort me vengeait d'une manière éclatante du procès- verbal et de la soupe aux crottes dé souris. La première chose qui s'échappa de la lettre fut un bon du Trésor de cinquante thalers, et voici le contenu du ïïierVeilleux billet qui l'accompagnait :

c Cher enfant,

« J'apprends à l'instant que tu as plus de bonheur que d'esprit. Ta promotion au grade de sous-officier en même temps que ta chute de cheval et ta blessure à la main viennent de m'étre racontées par le comte R. . . , qui se trouve en ce moment dans notre ville ; — à propos, sa charmante nièce a parlé de toi et a laissé voir, cequim'afort réjoui, l'intérêt qu'elle teporte. — Mais venons au fait. Ton cousin P.... vient d'être frappé d'un grand malheur qui tourne à ton avantage.

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a Son fils et sa fille étaient partis ensemble pour une promenade en voiture. Tu sais combien ce garçon fut toujours imprudent, surtout avec les chevaux. Ceux qu*il conduisait s'emportèrent, renversèrent la voiture, et il fut tué sur le coup. Quant à la jeune fille, elle est très-gravement blessée, et si elle en réchappe, sa vie sera toujours languissante.

a Tu connais Timmense fortune de ton cousin P... Tu sais aussi quelle affection il a toujours eue pour toi et avec quelle indulgence il jugeait tes folies. Il m'écrit pour me demander s*il ne serait pas possible de te faire quitter l'état militaire, parce qu'il a le plus vif désir de te garder auprès de lui. Tu comprends, mon garçon, que ce n'estpas pour toi un petit bonheur. Tu pourras satisfaire ton goût de courir dans les champs et dans les bois et ta passion pour la chasse. Je me souviens que tu as fait plus d'un bon coup à côté de moi. Il en est un que je ne puis cependant te pardonner, c'est celui qui faillit abattre la cuisse de ma Diane. — Elle est maintenant complètement remise et vient d'avoir six petits qui promettent de devenir superbes. Je t'en garde un. — Mais revenons au fait. Comme tu dois bien le penser, j'ai écrit sur le champ au Général d'artillerie pour lui demander ta libération du service. J'espère qu'à ta sortie de l'hôpital tu trouveras à C... ton congé : co qui fera un médiocre plaisir à ton cher capitaine Feind. Tu viendras alors me trouver, et nous nous occuperons de ta garde-robe qui doit être dans un

piteux état et pour laquelle le cousin P.... a envoyé •' \ne somme considérable. Ecris immédiatement au :ousin P... ; mais sois moins laconique que d'habitude.

a Maintenant, porte-toi bien et fais en sorte de quitter bientôt Thôpital. »

Celui qui a pris quelque intérêt à mes aventures, surtout dans ces derniers temps, celui-là doit comprendre ce que me fit éprouver la lecture de cette lettre; je me crus d'abord le jouet d'un rêve, et ce ne fut qu'après avoir relu plusieurs fois Tépître que je fus convaincu de la réalité de mon bonheur. Je connaissais le cousin P..1 Je savais qu'il était immensément riche ; qu'il avait hôtel à la ville et châteaux à la campagne, et que, par un hasard heureux, sa terre favorite se trouvait dans les environs d'Heidelberg. Je restai toute la journée étendu sur mon lit en bâtissant les plus beaux et les plus magnifiques châteaux en Espagne. Il était bien juste que le sort me vengeât d'une manière éclatante de l'injuste rapport fait contre moi.

Le Roi des rats répétait souvent : « Le Commandant de place ne plaisante pas. »

En effet ce grand personnage avait pris la chose très au sérieux. Trois jours après Tenvoi du procèsverbal, je fus appelé au bureau d.e l'Inspecteur, oîi l'on m'apprit que j'étais condamné à huit jours de prison pour faits contraires^ à la discipline et pour

accusations calomniatrices contre mes supérieurs. Huit jours de prison, c'était bien dur. Si le lecteur veut bien se rappeler les Itères esquisses que j*ai tracées de pareils lieux et, s'il veut croire que ces sortes d'établissements philanthropiques sont mille fois plus afEreux que je ne les ai dépeints, il comprendra que, dans mon premier accès de fureur, j'eusse éprouvé un vrai plaisir à faire avaler à Tlnspectéar une pleine cailler de soupe aux crottes de souris ; ce qui n'eût pas été une petite punition*

Je devais faire mes huit jours de prison à W.... à ma sortie de l'hôpital^ et s'il me fallait encore entrer dans les murs d'une prison, j'aimais certes mieux que ce fût ici qu'à C

Ici du moins on n'avait pas le terrrible système d'emprisonnement, et puis j'étais débarrassé des discours du Capitaine Feind.

Si la lettre de mon tuteur m'ouvrait de belles perspectives et me consolait de l'injustice dont j'étais victime, mes huit jour^ de prison ne me paraissaient que plus durs, et je consultai Herr Porbes sur ce que j'avais de mieux à faire. Il me donna un bon consefil et je résolus de le suivre.

Cependant la guérison de ma main avait fait de tels progrès que l'on put enlever l'appareil. Le jeune médecin, avec lequel j'étais dans les meilleurs termes, me dit que je pourrais dans quelques jours et même aujourd'hui si je le voulais, sortir de Thôpitial.

Ce médecin était un charmant homme et, comme

il logeait dans Tintérieur de rétablissement, je lui faisais de fréquentes visites. Je possédais toutes sortes d'utiles et d'agréables talents de société. Pair exemple je savais préparer un merveilleux cirage, une encre excellente, et, malgré ma main blessée, je faisais dans la perfection des Fidibusses (i). Je soignais aussi ses oiseaux et j'avais appris à un bouvreuil le commencement du Lied célèbre : Ainsi nous vivons, ainsi nous vivons^ etc. et la marche

connue de Dessauer Je gagnai ainsi ses bonnes

grâces; je reçus la premièr-e forme et il me protégea de tout son pouvoir. L'histoire de la soupe Tavait tellement irrité contre l'Inspecteur qu'il détestait, qu'il me promit de m'aider pour l'exécution du plan proposé par Herr Forbes.

Dès le lendemain matin je reçus un billet par lequel il demandait au Roi des rats dé retirer du magasin mon uniforme afin que je pusse aller me promener en dehors de l'hôpital : le grand aïr étant indispensable à ma guérison. Malgré les objections du Roi des rats et de l'Inspecteur lui-même, le Docteur tint bon. J'endossai mon uniforme et je quittai là lourde atmosphère de l'hôpital pour respirer à pleine poitrine l'air pur du bon Dieu.

Ma promenade dans la ville ranima mes forces et j*en avais grand besoin à en juger par la pâleur de mon visage que me montra la glace d'^un café. En

(i) Fidibusses, allumettes de papier pour la pipe.

sortant de ce café je me rendis chez un tailleur et lui achetai un habillement civil que je devais venir prendre le jour suivant. Puis je m'entendis avec un cocher pour que, le lendemain matin, il allât m'attendre avec sa voiture en dehors de la porte de la ville.

Ces préparatifs mystérieux ont sans doute déjà fait supposer ^u lecteur que je ne méditais rien moins qu'une fuite de l'hôpital royal. Tel était mon dessein en effet. A sept heures précises du soir, je rentrai et montai chez mon ami, le médecin^ occupé en ce moment à préparer pour le lendemain les billets de sortie de quelques hommes. Mon billet était du nombre. Le bon docteur commettait en ma faveur une faute en feignant d'oublier la petite note de r Inspecteur, qui m'envoyait huit jours en prison à ma sortie de l'hôpital. Dès que j'eus mon billet entre les mains je me crus sauvé: car |si je quittais irrégulièrement l'hôpital pour éviter mes huit jours de prison, une fois dehors j'étais en règle puisque j'avais mon billet de sortie dans ma poche. Je voyais bien, il est vrai, se dessiner la terrible silhouette du Capitaine Feind à mon arrivée à C

« Bah! me disait mon insouciante jeunesse, avant que ta permission soit expirée, ton tuteur aura obtenu ton congé de libération. »

Mais l'homme propose et Dieu dispose. Comme je revenais mon billet à la main au n" 20, je rencontrai le Roi des rats qui m'accueillit par un amical 1 a Hé,

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE 3oi

hé ! » et ajouta avec un sourire narquois. « Vous êtes resté bien longtemps dehors, Herr sous-officier, et vous nous quittez demain, hél mais pas pour aller ien permission , hé! pas pour aller en permission I Vous irez d'abord passer huit petits Jours en prison !

Quel dommage que nous ne soyons plus à C J'àU'

rais eu Thonneur de la visite du Herr sous-officier.»

Je poussai de côté le méchant spectre pour entrer dans ma salle, et je ne fis qu'augmenter sa fureur :

« Hé I blanc bec, jeter ainsi de côté un vieux sergent éprouvé I Je cours le dire à l'Inspecteur; mais avant tout, jeune homme, remettez-moi votre uniforme. Le règlement s'oppose à ce qu'il reste la nuit dans la salle. 3>

Juste ciel! Je n'avais pas songé à cela!.... Si je rendais mon uniforme comment me sauver ? Je ne devais le recevoir le lendemain que pour être conduit en prison! Mauvaise, mauvaise affaire! J'essayai de prendre par la douceur Te vieux Roi des rats :

« Mais, cher Herr Administrateur, lui dis-je, pourquoi vous donner cette peine, puisque je dois recevoir mon uniforme demain matin de bonne heure. Si vous le permettez, descendons chez vous ; nous boirons une bonne bouteille avant de nous séparer.D

Il resta inflexible. Je compris qu'il avait reçu des ordres sévères de l'Inspecteur. II fallut rendre mon uniforme.

Je repris ma tenue d'hôpital, et, tout désolé, j'allai raconter ma mésaventure à Herr Forbes.

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a Hum, hum, dit-il, le cas est grave sans doute, mais puisque vous avez déjà dit A, il faut bien dire B, et vous aimerez mieux tenter quelque chose que de vous laisser enfermer pendant huit jours.

a Ecoutez-moi bien : les portes de la ville sont ouvertes à cinq heures du matiiL A quatre heures, vous êtes levé. Dans votre tenue d'hôpital, vous vous glissez jusqu'au jardin ; les murs sont très-bas et, si Dieu veut que personne ne vous aperçoive , vous courez réveiller votre tailleur ; de là, vous prenez votre voiture, et, avec Taîde de Dieu , à cinq heures vous franchissez heureusement les portes, b

Le conseil était hardi et me parut difficile à exécuter.

Cependant je m'étais fait une telle fête d'échapper aux huit maudits jours de prison et d'aller dans une bonne voiture chez ma sœur pour y passer le temps de ma permission , que je. ne pus me décider à abandonner ces beaux projets. Je serrai la main de Herr Forbes en lui exprimant l'espérance de le re-* voir. J'étais décidé à fuir.

On croira facilement que je ne pus fermer l'oeil de la nuit. Je comptai toutes les heures. A trois heures je me levai sans bruit. Je nouai dans un mouchoir mon léger bagage : un porté-cigares et les fleurs de la petite Emilie , puis je traversai la salle sur la pointe des pieds. Tout le monde dormait, excepté Herr Forbes, qui se souleva lentement et me serra encore une fois la main sans prononcer un mot.

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