., III

Je quittai le n** 20 ; je descendis les escaliers, et, après avoir traversé la cour, J'arrivai à la porte du jardin. En passant devant la chambre du Roi des rats, je Fentendis tousser avec effort. Il rêvait sans doute, le bonhomme, que nous étions encore à C..., qu'il me conduisait jusque sous le toit oîi Ton entend siffler les anges et qu'il m'enfermait pour huit jours.

Cependant je venais de pénétrer dans le jardin 4ont les murs seuls me séparaient de la liberté.

Je n'avais pas pensé à la sentinelle qui faisait le tour du bâtiment pendant là nuit, et quelle ne fut pas ma stupeur, lorsque je me trouvai tout à coup arrêté sur place par un retentissant :

« Halte là! Qui vive! »

J*eus heureusement la présence d'esprit de ré- .pondre tranquillement au spldat qije , dans l'impossibilité de dormir , j'étais verju respirer l'-air frai^. Comme le règlement ne .disait p^s ce qu'avait à faire la sentinelle rencontrant un malade en promenade nocturne , celle-ci me laissa passer , et je continuai tranquillement ma prômende vers les grands arbres.

Mais la seatinçlle^ayait àpçijçxe tourné l'angle du bâtiment, que je grimpai sur la branche d'un marronnier, d'où je. gagnai le sommet du mur et sautai de l'autre côté. Je me mis alors à courir à toutes jambes pour arriver au.. plus vijedans les rues, parce quf ^'bôpiul était b4ti^att.miUeu d'une grande place

304 t'A VIE MILITAIRE £K PRUSSE

OÙ une patrouille aurait pu distinguer ma tenue et m'arrêter.

J'arrivai bientôt à la maison du tailleur, que je tirai à grand'peine de son sommeil du matin.

Il fut très-étonné de me voir dans un pareil accoutrement ; mais, comme la chose ne le regardait pas, cet homme intelligent me donna mes vêtements, que je lui payai comptant. Je fis de ma tenue d'hôpital un paquet, sur lequel j'écrivis l'adresse du Roi des rats ; je mis le paquet sous mon bras , et j'allai trouver mon cocher qui ne fut pas long à se réveiller.

Cependant cinq heures allaient bientôt sonner; les chevaux furent attelés ; je confiai le paquet aux bons soins de la femme du cocher; je montai en voiture, et nous franchîmes heureusement les portes.

Le bon pourboire que j'avais promis avait enflammé à tel point le conducteur, et, partant les chevaux, que nous arrivâmes sur la Lande, ce théâtre de nos manœuvres d'artillerie , au moment oîi le premier rayon de soleil franchissait la crête des montagnes.

L'immense plaine s'étendait devant mes yeux, mais sans ce mouvement et cette vie qui l'animaient naguère encore.

Des tas de cendres noires, formant de longues lignes, indiquaient seuls l'emplacement des camps et des bivouacs. Les joyeuses cantines avaient disparu et çà et là sur le sol des espaces rectangulaires, foulés

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE 3o5

par les pieds des consommateurs, marquaient les places qu'elles avaient occupées.

Voici où étaient les poudrières et les ateliers de Tartillerie et cette batterie que nous avions cons^ truite en une nuit; mais^de tout cela il ne restait plus que quelques vestiges sur la Lande. Seule, la grande butte, la Mangeuse de boulets, s'élevait au loin là-bas; elle resplendissait aux premiers rayons du soleil et me rappelait les chaudes heures que nous avions passées à déterrer les boulets. En passant devant chacune de ces ruines, je les saluai de la main et continuai gaiement mon voyage en savourant mon cigare. Je revis la place où mon cheval s'était abattu. J'arrivai bientôt à Fettenweiden et je ne pus m'empêcher de descendre de voiture pour quelques instants. Je cherchai aussitôt à voir notre hôtesse. Que de souvenirs pénibles ou charmants! — Notre armoire à lit dont la porte avait été couverte des raies à la craie tracées par les longs doigts de Dose, et le parc du comte avec cette petite porte ouverte comme autrefois. J'errai tout pensif sous les grands arbres dont le feuillage jaunissant commençait à tomber. Là était le château, ici le bassin dans sa ceinture d ifs.

Le souvenir des moments heureux que j'avais passés dans ce parc m'accablèrent de tristesse et me firent abréger mon séjour en ce lieu. Je cueillis une branche de jasmin et l^ttachai au bouquet fané que le jardinier m'avait apporté avec l'adieu de la petite

3o6 LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE

Emilie. Puis je remontai en voiture et continuai ma route. Vers quatre heures de Taprès-midi, j'arrivai à la petite ville de D..., je renvoyai la voiture et le cocher en priant ce dernier d'aller à l'hôpital présenter mes salutations empressées au Herr Inspecteur ainsi qu'au Roi des rats.

Le lendemain matin je pris la malle-poste et le soir j'étais dans les bras de ma sœur.

Ma vie s'écoulait calme et heureuse, et il me semblait que je venais de briser les chaînes qui retenaient captifs mon esprit et mon corps. Je pouvais enfin respirer -à pleine poitrine l'air vivifiant de la liberté. J'allais voir tomber bientôt les liens qui m'enchaînaient à un genre de vie qui avait pu me paraître d'abord poétique et brillant, mais qui était trop superficiel pour plaire longtemps à un caractère comme le mien.

Le bonheur dont je jouissais fut subitement troublé; mon beau-frère lut dans une gazette un passage qui me glaça d'épouvante. J*étais en toutes lettres déclaré déserteur et Jjoiifsùivi coriime tel. Mon signalement était irès-exactémeni donné ; il portait même comme signe particulier qiiè j'avais le petit doigt de la main droite tordu. Il était écrit à la fin de cette courtoise déclaration : «Toutes les autorites civiles et militaires sont requises d'arrêter lé ci -dessus signalé tt.... et dé le faire conduire devant le Commandant de la 2® batterie à cheval â C... »

je courus aussitôt chez lé Burgmeister de la ville

LA VIE MiLitAiRÊ EN t»fttJSSE 3oy ,

-. i»wî»' •

avec ma permission ; je lui dis que j'étais le sousofficier H.... et que je me trouvais victime de quel^tle erreur de iiôm. Ce magistrat examina mes papiers et mon billet de sortie d'hôpital, plùis me congédia grécieiisemetit en me disant :

a Je suis obligé d'annoncer à C... que lé èousofficier H... qu'on m'a signalé, s'est présenté luimême. Mais vous pouvez être eertaiii que Taffâlre n^aura pas dé suites, d

Malgré l'assurance que m'âvâît donnée lé Burgmeister, peu de temps après, le bon Capitaine Feihd envoya un ordre du Commandant de la Division d'après lequel le sous-officier H... devait être arrêté sur le champ et conduit à C...

C'était par trop fort. Je ne pouvais souffrir d'être emmené comme un prisonnier, et je résolus de me faire déclarer malade. Depuis ma sortie de l'hôpital, j'avais gardé un air un peu souffrant, et ces derniers ennuis avaient un peu altéré ma santé. J'obtins facilement du médecin du Cercle , qui habitait la ville, un certificat de maladie qui fut envoyé à C... en mon lieu et place.

J'étais donc encore une fois salivé. Je trouvais Ant de sujets de distractions : théâtre, bals, parties je campagne, etc., que je me laissais aller à cette rharmatite existence sans compter les jours. Mais un beau matin je fus brusquement tiré de mdn doux rêve. Je venais de jeter les yeux sur ma permission. Hélas ! elle était expirée deipuiis trois jours !..«•

3o8 LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE

Si je n*avais été déjà décidé à quitter Tétat militaire, j'aurais pris sur le champ cette résolution. Je savais que je n'avais rien de bon à attendre de mes supérieurs ; aussi n'avais-je qu'un espoir, c'est que mon congé de libération m'avait précédé à C. .,. et qu'il mettrait fin à tout.

Il fallut enfin me résoudre au départ. J'allai annoncer au Burgmeister que je partais le lendemain pour C... Je dis adieu à ma sœur en lui faisant espérer que je reviendrais bientôt la voir ; mais cette fois complètement libre et de mon temps et de ma personne. Puis je montai dans la diligence et le soir j'arrivai à C...,