CHAPITRE XVIII
Species factû
Je franchis la porte de la caserne et je montai tout droit à ma chambrée oîi mes camarades étaient réunis en ce moment. L'apparition d'un spectre ne les eût pas plus effrayés que mon arrivée inattendue. Ils me croyaient disparu pour toujours et, comme j'étais très-aimé de tous mes camarades, je fus l'objet de mille prévenances tout à fait en dehors de leurs habitudes. Ils nqiç traitèrent en un mot comme quel-
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qu'un qui doit le lendemain être conduit au supplice.
Quand je m'informai de Dose, ils me répondirent : Sa demande pour un emploi a été accordée immédiatement, et depuis environ huit jours il fait, comme conducteur, le service de la malle-poste de B. . . à K. •••
Beaucoup d* artificiers et de sous-officiers manquaient. Dose m'avait bien dit vrai à Thôpital. Quelques-uns avaient quitté le service militaire, et les autres étaient entrés dans la Gendarmerie ou occupaient des emplois dans les Postes et dans les Contributions.
Le lendemain je me présentai de bonne heure au Maréchal des logis chef LôfTel. Il se frotta les mains de plaisir en me voyant et sembla dire : « Ha, ha, nous te tenons donc enfin I » J'allai ensuite, le cœur serré, faire ma visite au Capitaine Feind.
Drapé dans une ample robe de chambre à grands ramages, il était assis sur son sopha devant une tasse de café et fumait sa pipe. A mon entrée une rougeur de mauvais augure lui monta au visage ; cependant il se contint, reçut tranquillement ma visite et ne frappa que très-peu avec le pied sur le parquet.
ce C'est la maladie qui vous a fait dépasser les II mites de votre permission, dit le Feind! hum! hum! Avez-vous vu le Maréchal des logis chet Lôffel? ))
— A vos ordres, Herr Capitaine 1 d
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— Cpst bien, vou$ pouvez vous retirer ? j>
Je fis le demi-tour réglementaire, assez étonné de cette réception et ne sachant qu'en penser. Mes camarades iiirent bien surpris de me voir revenir en liberté dans la chambrée et je me dis étourdîment i a Allons, Dieu soit loué, la chose a bien pas^é. j>
A onze heures je descendis comme d'habitude à rappel. Le Capitaine Feind arriva, passa devant les rangs en marchant agrandis pas et ne trouva que peu de choses à redire. Lorsque Tappel fut f^roxiné^ le Capitaine Feind m'appela devant le front et dit au Maréchal des logis chef Lôffel.
<t Chef, prenez le nom de ce sous-ofiicier-. Il faut qu'il serve d'exemple aux autres. Hw Lieutenant L...., dit-il en se tournant vers cet officier, ayez la bonté de faire établir le Species factL Quant à vous, ajouta-t-il, en me regardant, quç le tonnerre vous écrase dix foisi Herrr !.:.. Herrr-... Vous fi;ssayez de danser (O^ur ie nez de votre Capitaine et de toute la Brigade !.... Déjserter l'hôpital ! oui déserter ! puis, au lieu de rentrer à votre batterio à Texpiration de votre permission, vous ne vous présentez que cinq jours plus tard ! O Hçrrr 1 Vou9 serez réduit en cendres aussi vrai que j^e nue nQaxme Capitaine Feind. Ce ne sera pas ma faute si vous gardez vos galons. -.- Rompez vos rangs !.. . *
Le Feind me lança un dernier regard terrible et le
(i) Danser sur le nes[ de quelqu'un^ expression allQixuuule qui correspond à tourner en dérision.
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Maréchal des logis chef Lôffel m'emmena dans sa chambre où commença aussitôt la rédaction du Species facti, y étais trèS'hQUTQUx que le Lieutenant L... fût chargé de procéder à mon interrogatoire, car c'était un de nos meilleurs officiers.
« Le pauvre diable a trempé là une fameuçe soupe, dit-il en grasseyant selon son habitude, et il aura quelque peine à Tavaler. Ecoutez, chef Lôffel, le fait est assez grave par lui-même, n'est-ce pas? cherchons à Tatténue^r plutôt qu'à l'aggraver. »
Le Maréchal des logis chef s'inclina en souriant méchamment et l'interrogatoire commença.
Le premier chef d'açcysation était monévasjion dç l'hôpitaj.
A la question qui m,e fut adressée à ce ^u jet Je répondis : « Mon billet de sortie d'hôpital, que voici, prouve suffisammeOit qvi'il n'y a pas eu ^vasipfl. Je suis descendu de grand matin dans le jardin parce que j|e ne pouvais dormir, et qusyad je qie suis, trouivé dans la rue, j'ai continué tranquill^mejptt ma promenade. Le hasard me fit rencontrer une voiture qui allait à T.... Je renvoyai aussitôt les effets appartenant à l'hôpital, et }e mç nçi,is e^ route. »
Le Lieutenantse contenta de secouer la tête» mais le Maréchal des logis chef me demanda
« Ne saviez- vous pas que vous aviez huit jours de prison à faire à votre sortie de l'hôpital?
— Oui, » répondis-je.
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Le Lieutenant lança à Lôffel un regard de mépris et haussa les épaules d'un air mécontent.
Le deuxième chef d'accusation était mon absence illégale après l'expiration de ma permission. Je présentai pour ma défense mon certificat de maladie signé par le docteur du Cercle.
L'interrogatoire fut clos, signé, paraphé et envoyé au Commandant de la Brigade.
Cependant j'avais reçu de mon cousin P.... une lettre conçue à peu près dans les mêmes termes que celle que m'avait envoyée mon tuteur. Ce dernier m'avait aussi écrit plusieurs fois pour m'exprimer son étonnement de ne pas voir arriver mon congé.
Mon seul espoir reposait sur l'arrivée de ce congé, car je pensais bien qu'on n'aurait plus de raison alors pour me retenir.
Chaque jour, je m'informais, au bureau du Maréchal des logis chef Lôffel, si on n'avait rien reçu pour moi du bureau de la Division. C'était toujours peine perdue; mon congé n'arrivait pas.
Huit jours après le départ du Species facti^ arriva une réponse du Coimmandant de la Brigade : c'était une punition de quatre semaines de prison. Le bon Capitaine Feind voulait ajouter encore à ces quatre semaines les huit jours que j'aurais dû faire à W,... Le Lieutenant L.... protesta, et dit que ces huit jours de prison ayant été mentionnés dans l'acte d'accusation, la Brigade en avait eu connaissance lorsqu'elle avait infligé quatre semaines de prison, et
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qu'on ne pouvait arbitrairement changer cette punition en cihq semaines.
Comme je cherchais avant tout à gagner du temps, je ne trouvai rien de mieux que de tomber malade, et il arriva, par un hasard heureux ou malheureux, que j'eus dans l'écurie le pied écrasé par mon cheval ce qui m'obligea à garder la chambre quelques jours. On comprend aisément avec quelle impatience j'attendais la réponse à la lettre démon tuteur. Rien n'arrivait.
Je fus reconnu en état de marcher, et le Capitaine Feind, qui n'y tenait plus, donnal'ordre de me conduire en prison dès le lendemain matin. Je savais que la poste n'arrivait qu'à onze heures avec les lettres de la Brigade, et je trouvai mille prétextes pour retarder mon départ jusqu'à ce moment. Je fus encore trompé dans mon attente.
Enfin il me fallut endosser l'uniforme râpé des prisonniers, et l'artificier Linksen qui était commandé pour me conduire au N** 7 1/2 vint me chercher.
J'étais profondément attristé, car ce n'est point une plaisanterie que quatre semaines de prison.
Nous cheminions dans les rues aussi lentement que possible; mais chaque pas nous rapprochait ^impitoyablement du maudit local.
Tout à coup, à côté de moi, sort d'un- magasin de gravures unevoix bien connue. J'aperçois un homme d'une taille athlétique, il portait le costume civil et parlait avec vivacité à un Colonel d'Infanterie*
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« Ho ! ho 1 disait rhomme à la haute stature, ho I ho! Herr Colonel, je vous affirme que ce portrait n'a jamais été celui de notre très-gracieux Roi. Je pense qvie je dois en savoir quelque chose. »
Naus n'eatendîmçs pas la répo;:xse ; mais notre vieux Colonel von T.... actuellement Général en retraite, — c§ pç pouvait être que lui — éleva la voix 4ans le mag^isin de gravures aussi haut que qu^d iJL commandait la Brigade*
« Vous admirez les favoris, criait-il, je vousaffiurme quç notre tr^s-gracieux Roi n'en a jamais porté de sêjpqiblablei^. ^
I^çus noi^s étions arrêtés dan^ la rue, et nous regardions tout étonnés d^ns Tintérieur du magasin, lQrs.qu« von T«... sortit et nous reconnut du premier CQjup d'ç^.
« Ho 1 ho! dit-il au Colonel d'Infanterie, voici des soi;LS:o{(iciers de ma Brigade^ et l'un deux m'a tout l'air de prendre le chemin de la prison.
« Comn^ient? C'est le sous-officier H.... Eh bien! qu'fivez-yous f^t encore? d,i^-il en se tournant de mon côté.
— Ah! Herr Colonel! mais pardon, Herr Général, voulais-je dire, c'est une très-triste histoire.
— J'espère pourtant, s'écria le Vieux, que vous n'avez rien fait contre l'honneur? »
Lorsque l'artificier Linksen lui eut affirpié qu'il çi'y avait rien de sem^blabjie, il se calma et dit : a Allons, allons, accompagnez-moi un bout de
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chemin, et raoontezrmoi ce qui yoms est ^riyé. Quajit 4 moi/.dit-il tx^ riaijt auGolon^d'Infanterip, je ne rougis jamais d*aUer avec mes sous-officiçrs, même lorsqu'ils se rendent epprisq^. AUops., racontez la $riste histoire. »
Je commençai par m^ .chute .<ie çhçyal, .gpQ le Vieux se rappejlait très-bien; puisse racontai mon entrée à rhôpital, et, qjjiand il fut question de 1^ soupe aux crotte^ de souris, Iç Yieu^ partit d'un éclat de rire si bruyant que les ger^s ^'arrêtaie;^ stupéfaits daus la rue.
« Hol ho I cria-t-il, je le 'connais cet luspçcteur, je le connais 1 J'ai déjà eu à régler plusieurs comfH:^ de ce gçnre avçc lui ; m^us je n'a^ jappais j^ï^ le nez dans ses crottes de souris que lorsque cela touc];^i^ mes hommes de trop près. *— Et il ajouta plus bas. — Je ne puis, hélas! plus ^ien fair.e pour eux... Allons, continuez! »
Je lui racontai alors Tbistoire dç ma perru^ssiion, ma maladie, puis la manière dont Iç Sfecies facti avait été rédigé, et enfin ma condamnation à quatre semaines de prison. Tp,ut cela Tirrita, et il ne put retenir quelques malédictions à Tadresse du Capitaine Feind.
Le nouveau Commandant d$ Brigade rejut aussi son coup de boutoir.
« Comment, dit-jyi, peut-o;pi infliger quatre semaines 4ç prison san^ avoir examiné X^ chose à fond! »
3l6 LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE
Lorsque je lui racontai que, comme beaucoup de mes camarades, je n'avais plus voulu continuer à servir après son départ et que mon tuteur avait écrit, depuis plus de six semaines, pour mon congé sans recevoir de réponse, il enfonça avec colère son chapeau sur l'oreille gauche :
« Allons, je vois bien qu'il n'y a plus d'ordre dans le commandement I mais je vais voir ce que je puis faire pour vous. Artificier Linksen, j'espère que vous voudrez bien annoncer à votre Capitaine, que je vous ai emmené auprès du Commandant de Division avec le sous-officier H.... pour régler son affaire. »
Nous le suivîmes au bureau, oti tous les secré^ taires se levèrent avec un respectueux empressement à la vue du vieux von T... pour saluer son entrée.
Le secrétaire de la Division, c'était mon ami, me tendit un papier dès qu'il m'aperçut.
Je reconnus, à ma grande joie, que c'était mon congé de libération. Il était signé depuis plus de six semaines, et Dieu sait par quel concours de circonstances ce papier arrivait seulement au bureau. Je le remis au Colonel qui l'emporta dans la pièce voisine, où il se rendait pour parler au Major. Quelques instants après, von T.... et le Major revenaient dans le bureau.
L'ordre de suspendre provisoirement ma punition fut remis à l'artificier Linksen et nous nous re^ tirâmes.
LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE Siy
•^"•■^ ■■•■Il i i -.,■..- H ..... . I 11 .1 t-
Je ne pus m/empêcher de remercier chaleureusement mon vieux Colonel de sa bonté. Mon remerciment sortait du cœur et mes yeux se remplissaient de larmes.
Von T... en fut tout ému, et me serra les deux mains.
Comme à un commandement, tous les secrétaires quittèrent leurs places et entourèrent le Vieux, pour lui prendre les mains.
« Je vous en prie, enfants, dit-il d'une voix émue, Iai;ssons cela de côté, oui, laissons cela de côté! »
Il ne réussit qu'au bout de quelque temps à dégager ses mains ; il les passa sur ses yeux et souhaita le bonjour au Major. Puis, se tournant encore une fois vers nous, il nous dit :
a Je pars demain matin pour l'Oberrhein, et je ne vous reverrai probablement pas de sitôt. Portezvous bien et pensez quelquefois à votre vieux Cp* lonel. »
Il prononça ces derniers mots d'une voix douce et tremblante que nous ne lui connaissions pas. Il descendit les escaliers et aucun de nous ne le revit jamais. Il mourut, peu de temps après, dans une petite ville de l'Oberrhein, du chagrin d'avoir quitté ses canonniers
3i8 lA Vie iriLtTAfitst eIi pittis^
