CHAPITRE IV

La garde* — La prison.

Le temps était arrivé où j'allais monter ma première garde. C'est avec une grande solennité que le conscrit est initié, par ses camarades, à de si importantes fonctions. La cérémonie consiste principalement à absorber bière, pain, saucisses, etc., etc., que le nouveau venu doit payer à tous les hommes du poste pendant les vingt-quatre heures de garde ; en échange, on lui laisse la meilleure place pour sa faction. Je me conformai à Tusage et je fus placé, pour la première fois, devant la maison du Colonel. La faction devait être très-agréable. Le Maréchal des logis chef et mon Maréchal des logis m'avaient donné toutes les instructions nécessaires.

Devant la maison habitée par le Colonel se trouvait un jardin où la sentinelle pouvait se promener de long en large. Je pris la faction à trois heures de l'après-midi, et le camarade que je relevai m'annonça que le Colonel n'était pas chez lui : renseignement important que doivent toujours se transmettre les sentinelles. La faction me plut fort pendant la premiète demi-heure. Je me promenai çà et là, en regardant les fleurs, en fredonnant un lied^ et je me figurais être devenu un homme important dans l'Etat. Bien-

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tôt, cependant, le temps commença à me paraître long. Je me mis à compter les boutons de mon uniforme, les poules qui couraient autour de moi et les pigeons qui roucoulaient sur les toits voisins ; puis je mesurai dans tous les sens le petit jardin en m'avouant que le sort d'une sentinelle n'était pas digne d'envie.

La porte donnant sur la rue s'ouvrit , et madame la Colonelle entra. C'était une dame hautement bien née.

« Canonnier, me dit-elle de sa voix la plus douce, veillez aussi un peu à ce que les poules n'aillent pas gratter dans les parterres de fleurs.»

Moi, sentinelle d'honneur devant la maison de mon chef, être abaissé jusqu'aux fonctions de gardeur de poules 1

•— Madame la Colonelle, répondis-je en prenant une fière attitude, j'en suis bien fâché, mais je n'ai pas pour consigne de »

La gracieuse dame ne me jugea sans doute pas digne d'être entendu plus longtemps, car elle me tourna brusquement le dos et rentra chez elle.

Ma foi , tant pis , pensai-je, et je continuai ma faction.

Je m'approchai , à différentes reprises, des fenêtres de la cuisine pour échanger quelques mots avec le cocher qui cirait des bottes. Je lui demandai sans trop penser à ce que je disais :

« Jean, le Vieux sera-t-il bientôt de retour? »

Je voulais désigner le Colonel; mais, juste Ciel! à peine avais-je prononcé ces mots, qu'un véritable orage éclatait au-dessus de ma tête. C'était le Vieux en personne. De la fenêtre où il était, il avait entendu ma demande et vociférait cette réponse :

« Oh ! oui, oui, le Vieux est icil Mais il ne va pas tarder à descendre pour te sauter à la gorge, million de chiens ! o

Je ne fis qu'un bond jusqu'à ma guérite, je plaçai le dos de la lame de mon sabre au défaut de l'épaule droite, le poignet à la hanche, et j'attendis immobile dans cette attitude régulière. Le Vieux était donc rentré par la porte de derrière. Mon cœur battait à rompre ma poitrine ; je passai un mauvais quart d'heure, puis un second; enfin approcha le moment où d'une minute à l'autre pouvait apparaître la pose que jamais sentinelle n'avait aussi impatiemment attendue que moi en cet instant.

Cinq heures sonnèrent ; des pas descendirent l'escalier, et le Colonel, avec sa longue aigrette, sortit de la maison et marcha droit sur moi. Je présentai le sabre en raidissant ma personne comme je ne l'avais jamais fait de ma vie. Il me considéra de très-près, et passa d'un œil sévère une revue de ma tenue. Lorsqu'il vit que tout était dans le meilleur ordre, son courroux s'apaisa un peu et il ne me jeta que ces mots :

« Oh ! qui dit volontaire, dit bienétourneau ! Oui, oui, surveiller des poules, c'est trop pour les jeunes

Herrs; maïs, parler étant en faction, demander si le Vieux arrive bientôt, voilà ce qui est dans la limite de leurs moyens. Je vous dispense à Tavenir de vous occuper de moi. »

Il partit à ces mots, et mon cœur se trouva, déchargé d*un grand poids. Je l'avais échappé belle.

Mais, quelques jours après, le sort me ménageait avec lui une nouvelle rencontre dont les suites ne devaient pas être aussi heureuses.

Il nous était très-désagréable, à nous autres volontaires, de ne plus pouvoir porter notre tenue de fantaisie ouverte sur la poitrine, pour faire voir le beau gilet blanc ; nous devions aussi traîner continuellement le lourd sabre d'ordonnance au lieu de porter, comme nos officiers, un sabre élégant suspendu à un brillant ceinturon verni.

Certain dimanche , je ne Toublierai jamais , nous tînmes conseil, quelques camarades et moi. Il s'agissait de décider si nous oserions nous montrer en ville , dans toute la splendeur de ces effets si sévèrement proscrits et parmi lesquels figuraient en première ligne la haute cravate, ce complément indispensable d'une toilette élégante. 11 fut beaucoup parié pour et contre. L'un fut d'avis de tenter la sortie, mais de veiller au grain et de fuir dans toutes les directions au premier signal du danger. Un autre conseilla de se rendre en ville par de petites ruelles détournées et désertes. Cette dernière proposition fut adoptée à l'unanimité. Nous sor-

tîmes donc de la caserne tirés à quatre épingles, chacun de nous dans une tenue peu réglementaire ; celui-ci portait un pantalon noir, un autre un beau ceinturon verni, un troisième une cravate démesurément haute et raide, et, quant à moi, je laissais paraître un élégant gilet blanc sous mon uniforme déboutonné. Nous parcourûmes ainsi quelques rues en observant dans toutes Jes directions et non sans éprouver une vague inquiétude.

Tout à coup le premier s'arrêta court en poussant ce cri d'effroi : « Le Colonel I » Adieu nos résplutionsde fuir!... La vue de son aigrette nous avait cloués sur place, — tel un voyageur à l'aspect d'un serpent venimeux qui se dresse devant lui. Nous fîmes front. Je boutonnai à la hâte mon uniforme. Celui qui portait la haute cravate se trouvant le plus rapproché du Colonel devait essuyer le premier feu!

Il voulut cacher les bouts de sa cravate sous son collet, mais ne réussit qu'à moitié, et le bout rebelle ne s'en releva que plus fièrement vers le ciel. Nous restions immobiles. Le Colonel vint à nous et ne remarqua pas, au premier coup d'œil, l'irrégularité de nos tenues. « Eh bien, nous dit-il, il paraît que les jeunes gens sont à flot, et j'en suis content, v Un de mes camarades ma plus tard avoué que dans cet instant critique il avait fait cette prière : « Bon Dieu, délivrez-nous de notre Colonel. » Mais le Colonel ne passa point son chemin. Tout à coup son visage se rembrunit, la veime d§ son front se

gonfla. Il venait d'apercevoir le bout de cravate qui se dressait en rair,et il le relevait jusque par-dessus roreille de son infortuné propriétaire en disant : « Ho! ho! qu'est-ce que cela, million de chiens! et celui-ci, ajouta-t-il en se tournant vers moi, sa cheinise sort de son pantalon ! »

Je baissai les yeux avec effroi. O malheur! dans ma précipitation je m'étais boutonné de travers, et le gilet blanc sortait traîtreusement.

« Eh bien, poursuivit le Colonel, est-ce la chemise^ oui ou non?

— Non, Herr Colonel, balbutiai-je, c'est mon gilet!

— Comment? un gilet ? je vais vous apprendre aies porter! Et celui-là avec un pantalon noir, non d'ordonnance ! quelle belle troupe vous faites I et le quatrième de cette noble société porte un ceinturon plus beau que celui de son Colonel ! A la caserne, marche I Je vais vous y accompagner! »

Il fallut obéir et nous laisser conduire chez le Maréchal des logis chef qui se montra très-étonné de toute cette équipée. Notre arrivée fit révolution dans la caserne, et toutes les fenêtres se garnirent de têtes curieuses. Le Colonel n'avait cessé de tempêter depuis notre entrée dans la cour jusqu'au haut de l'escalier. Notre procès fut bientôt fait. Nous fûmes punis de vingt-quatre heures de prison simple pour être sortis en ville dans une tenue irrégulière, et notre sentence fut immédiatement mise à exécution, quoique ce fût un dimanche.

Le Maréchal des logis chef écrivit à Tadministration de la prison, et nos noms s'étalèrent en gros caractères sur le billet qui nous garantissait un accueil favorable. Ordre nous fut donné de mettre nos plus mauvais effets et d'emporter sous le bras un morceau de pain de deux livres pour toute notre journée. C'est la seule nourriture que Ton savoure avec de l'eau dans le lieu que nous allions habiter.

Prison! prison militaire! oh! quelle terrible chose ! Que l'honnête homme, quand il a passé une journée sans faire un bon travail , se dise : C'est un jour perdu dans mon existence, soit; mais il n'a pas moins vécu ce jour-là au grand air et au soleil! Que le malfaiteur se dise le soir, en mangeant une croûte de pain sec au clair de lune : Encore vingtquatre heures inutiles et sans profit pour moi! silence, misérable! n'as-tu pas joui de la vue du ciel bleu et respiré Tair pur! n'as-tu pas eu le loisir de t'asseoir sur le gazon, au milieu des fleurs, et de rêver aux choses heureuses que tu as eues dans ton passé I Que le forçat murmure en se jetant sur son dur lit de pjanches, après le travail de la journée : Encore un jour que je viens de jeter dans l'abîme oti s'engloutit toute mon existence I sans doute; mais n'a-t-il pas vu des hommes? la lumière du soleil n'est-elle pas venue dorer ses chaînes! mille objets qui l'entouraient pendant le travail n'ont-ils pas allégé le poids des longues heures et

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fait tourner plus rapidement la roue du temps! Mais le jour que je passe dans la prison militaire est sans lumière et sans mouvement; je ne Tai pas vécu, il a été retranché à ma vie I

Imaginez- vous une tour dont chaque étage est une salle voûtée. Dans chacune de ces salles sont construites six ou huit cages de bois, larges de trois pieds, longues de cinq, et hautes de huit environ. La porte , fermée, comme celle des cages d'animaux féroces, par deux énormes verrous, est percée d'une ouverture grillée d'un pied carré. Cette ouverture, . destinée à renouveler Tair, ne correspondant pas avec les fenêtres de la salle, ne laisse passer qu'une très-faible clarté. Le mobilier se compose d'un lit de camp (i) occupant presque tout l'espace et solidement fixé à l'un des côtés de la cage, d'une cruche à eau et d'un baquet. Voilà la ^mon simple.

Il existe une autre espèce de prison, nommée la prison douce, où le reclus a pour lit une paillasse, au lieu d'une planche, et reçoit chaque jour sa soupe. C'est dans ces espèces de cages que sont enfermés provisoirement les soldats accusés de quelque grave délit. Le soldat qu'une simple faute contre la discipline a conduit dans ce lieu, éprouve un sentiment pénible à se trouver en pareille compagnie. Il m'est arrivé d'avoir pour société, dans cette prison douce, des voleurs, et une fois même un assassin.

(i) Espèce de couchette, formée de planches inclinées, qui sert de Ut«

La prison dure enfin, est un local où ne pénètre jamais le moindre rayon de lumière et oti le prisonnier n'a que les dalles pour lit. Elle n'est généralement infligée qu'à la suite d'un jugement de Conseil de guerre et pour des fautes graves, dans les limites de trois jours à six semaines. Je n'ai jamais eu l'honneur de faire personnellement connaissance avec un pareil local.

Il existe encore, dans une prison militaire, certaines chambres dont les murs et le sol sont tapissés de prismes de bois triangulaires aux arêtes vives. Ces cachots sont connus sous le hom de Les Lattes. On ne les inflige que dans des cas très-rares, par exemple lorsque le prisonnier se permet des actes de violence contre ses gardiens.

On a déjà remarqué que le nom donné à notre prison militaire était N*» 7 1/2. Le surveillant, vieil invalide d'infanterie, se faisait donner le titre de Herr inspecteur. Nous le nommions entre nous l'Oncle. On lui avait aussi donné le titre de Roi des rats, vu la grande quantité de ces petits animaux qui se trouvaient avec les soldats, dans ses domaines du N*' 7 1/2.

Le Roi des rats était un vieux grognard bourru. Ce petit personnage rachitique portait la tenue bleue des invalides, et son visage grimaçait constamment un sourire méchant. Son chef était couvert d'un bonnet de coton lâanc dont la mèche était toujours en mouvement, car il branlait la tête en parlant

Il ne disait pas trois mots sans tousser, et il était dans la joie de son âme quand un volontaire entrait dans sa prison. Il saluait notre arrivée par ces mots entrecoupés de petits rires stridents :

« Hé! de nouveaux noms, de nouveaux noms!

hél — Comme vous allez vous plaire chez moi! — Je vais vous placer dans la tour où les hiboux gé-^ missent ; on y respire, tout en haut scws le toit, un bon petit air frais ! Hé! hé!... »

Il s'assura que nous n'avions sur nous ni eau-devie, ni beurre, ni aucun aliment prohibé par le règlement, et nous fit monter dans une des salles voûtées dont il venait de nous parler ; il nous ouvrit la cage et nous ordonna d'entrer.

A la vue du lieu, je ne pus retenir cette exclamation : « Dans cette niche à chien ! »

Il en fut très-froissé et me répondit avec colère :

« Hél hé! le blanc bec! le blanc bec! veut être mieux logé que tant d'autres honorables hommes I Allons dedans! dedans! »

J'obéis et les verrous furent tirés.

Il était environ cinq heures. Le temps s'écoulait avec une lenteur désespérante. L'intervalle qui séparait chaque quart d'heure me semblait une éter^nité. Je tournais dans ma cage ; je la traversais dans toute sa longueur en deux pas, et j'ai mesuré mille fois au moins cette distance. Avec quel plaisir main- .tenant j'aurais consenti à surveiller les poules d«* madame Ig Colonelle i

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Quelquefois je prenais mon pain à la main; je buvais de Teau; je m'asseyais sur le lit de camp, pour me relever aussitôt. Attention, Theure isonne ! Encore un quart d'heure écoulé! J'essayai de dormir; sur les dures planches. Mais au bout d'une minute j'avais tous les membres endoloris ; bref, j'étais en proie à un mortel ennui.

Cependant, tant que dura le jour, la position fut supportable, car, quoiqu'il fît assez sombre dans la cage pour que l'on ne pût distinguer les différentes couleurs de l'uniforme, on y voyait cependant assez pour faire deux pas, en long et en large, sans se rompre le cou. Parfois s'élevaient distinctement, au milieu du bruit confus de la rue, les paroles, les rires des passants, le commandement du brigadier de pose quand il relevait les sentinelles, enfin une foule de bruyants petits riens qui aidaient à tuer le temps. Mais, quand les derniers reflets du jour firent place aux ombres, puis à une nuit profonde, quand, au mouvement et au bruit de la rue, succéda un silence de mort, ma situation devint intolérable. Le froid devint aussi très-intense. Je tournais en grognant comme un ours dans sa cage, les bras tendus en avant pour ne pas me casser le nez contre les cloisons. Je pensai à mes péchés et à une jeune et jolie fille qui m'attendait assise auprès d'une table : chaque bruit la faisait tressaillir...; elle croyait m'entendre frapper à sa porte, et soulevait l'abat-jour de la lampe pour me voir entrer. C'était par amour pour elle que j'avais

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iait la brillante toilette qui m'avait valu un billet de logement pour le N*» 7 1/2.

Je fis ce que Jean Paul conseille de faire quand on ne peut dormir : je comptai de yn à cent mille, je conjuguai des verbes irréguliers jusqu'à en perdre l'esprit. En me montant Timagination, je parvins à me représenter mon cachot avec un certain confortable. ^Une lampe suspendue au plafond jetait sa lumière magique sur une petite table garnie de quelques bouteilles et de biftecks; à la place du lit de camp s'étalait un lit de repos moelleux sur lequel je m'étendais pour savourer ce festin. Mais un coup de dent donné à mon pain noir me ramena au sentiment de la réalité. J'étais assis sur des planches et, dans les ténèbres, mille formes bizarres dansaient devant mes yeux.

Tout à coup retentit le tambour du poste et j'entendis battre la retraite dans les différents quartiers de la ville. Il était neuf heures. J'avais donc encore à jouir de huit longues heures avant le retour du jour. Je fis des préparatifs pour dormir : je plaçai mon mouchoir de poche, plié en plusieurs doubles, sous ma tête en guise d'oreiller; je me pelotonnai sur le lit de camp comme un hérisson; j'ôtai ma veste et je la plaçai comme couverture sur ma poitrine et sur mes bras, parce qu'ainsi elle tient plus chaud. Après avoir tourné et retourné mon corps en tous sens, je finis par m' endormir et je fis des rêves fantastiques. Ma vie était celle des héros : je

combattais des géants ; je roulais dans de profonds abîmes, où j'étranglais des serpents, des animaux fé« roces et des spectres.

Je m^éveillai et repris peu à peu mes esprits. Merci, mon Dieu ! D'après tout ce que j'ai fait en rêve, je dois avoir dormi longtemps ! bientôt un beau jour va se lever pour /moi! J'entendis quelque chose s'agiter dans l'eau à mes côtés : une petite souris venait de tomber dans la cruche. Je la sauvai d'une mort certaine et je reçus, pour ma récompense, un coup de dent. Je me replaçai sur le lit de camp dans une silencieuse résignation; je remuai mes membres raidis par une longue immobilité et j'attendis avec patience qtie l'heure sonnât pour savoir si le matin allait bientôt venir. Ecoutons! un, deux, trois, quatre. — Ce sont des quarts ; mais de quelle heure ? — Une, deux,

— déjà deux heures? — TroiSj — quel bonheur! — Quatre, — Dieu soit loué! — Cinq, — je saute en l'air. — Six, — impossible ! il ferait jour ! — Sept,

— oh malheur! il n'est que minuit! — Huit, — neuf, — ^^dix, — je retombe désespéré. Dix heures! juste Ciel I Seulement dix heures ! Est-ce possible? Je n'ai donc dormi qu'une seule heure? Je n'en pus douter, car chaque horloge sonna à son tour, — dix coups seulement.

Je renouvelai alors ma première manœuvre pour me blottir sous ma couverture improvisée; je me souhaitai la peau de l'éléphant et, après de nombreux Soupirs, je réussis enfin à me rendormir. Je as des

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rêves étranges. Je me vis plusieurs fois sur le point d'être précipité dans un torrent impétueux et, chaque fois, je me cramponnais solidement aux planches, car j'avais conscience^ dans ma somnolence, de tout mouvement de corps qui me mettait en danger de tomber du lit de camp. Mais tout à coup mon rêve devint sombre et inquiétant. Je n'étais plus ce joyeux volontaire qu'un gilet blanc avait amené dans la prison! Non...., ma poitrine était oppressée sous le poids du remords. J'étais un assassin, et c'était ma dernière nuit. Déjà je voyais poindre le jour; déjà j'entendais résonner les armes des soldats qui devaient me conduire à la mort. J'entendais tirer les verrous de ma prison.... Je me soulevai sur mon lit, réveillé en sursaut par une lumière qui blessait douloureusement ma vue... La porte de mon cachot était ouverte et gardée par un soldat appuyé sur son fusil.

Le Herr Inspecteur, Roi des rats, s'avança vers moi. Il croassa : « Blanc beci — hél — Veut-il bien se lever le blanc bec?

— Qu'ya-t-il? répondis-je vivement, laissez-moi dormir I

— Eh voyez donc! hél — reprit celui-ci. Cest moi le Herr Inspecteur, et je fais ma ronde pour voir si tout est en ordre ici, — hél — Ainsi donc, mon petit fils, on a retiré sa veste? — Est-ce dans le l-èglement? J'ai bien envie de dénoncer le blanc bec au Commandant, et le Commandant ne plaisante pas,

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lui — hé I — Il VOUS flanque, comme rien, trois jours de prison simple! Vite, remettons la veste! — Et il a aussi craché à terre, le blanc bec l — hé ! — A quoi donc sert le baquet? »

A ces mots, il se retira aussi vite que le lui permettaient ses vieilles jambes, tira les verrous, et je fus replongé dans les ténèbres.

Quoique le Roi des rats soit mort au moment où j'écris ces lignes, il me serait encore plus désagréable de me retrouver enfermé dans la même prison. Il me semblerait toujours au milieu de la nuit le voir rôder et se glisser le long des cages avec son vieil habit d'invalide et son bonnet de coton blanc sur son visage décharné.

Cette nuit cependant eut une fin, comme toutes les choses de ce monde. Le réveil retentit sur tous les points de la ville, et me tira de l'état de somnolence, dans lequel j'étais retombé. Jamais je n'ai salué l'aurore avec une plus grande joie. A six heures, nos cages furent ouvertes par V Oncle ^ et nous descendîmes, sous bonne escorte, dans une petite cour entourée de grilles pour respirer l'air frais, pendant un quart d'heure. Cette petite cour était le lieu de réunion des habitants des trois étages de la tour. Nous ressemblions tous plutôt à une bande de routiers, ramassés à la suite d'une longue guerre, qu'aux soldats disciplinés d'une nation en état de paix, et renfermés dans ce lieu seulement pour de petites irrégularités de tenue ou «pour quelque autre pec-

cadille. Fantassins, Dragons, Artilleurs, Pionniers, \ allaient et venaient pêle-mêle, portant un vieil uni- \ forme que les misères de plusieurs journées de prison l avaient mis dans un état impossible. Les bretelles étaient absentes et le pantalon, en retombant , laissait voir une chemise dont la couleur primitive disparaissait sous d'innombrables petites taches de sang. Si quelques visages étaient frais, ils ne le devraient qu'à la nature, attendu que les ablutions d'eau fraîche étaient très-rares dans la sombre prison. Les cheveux flottaient en désordre autour de la tête; la barbe était inculte, car peignes et rasoirs étaient au nombre des objets prohibés. Mais, pendant la courte durée de cette assemblée matinale, les souffrances de la nuit passée semblaient complètement oubliées. On plaisantait, on riait. Les camarades se retrouvaient, se racontaient les détails du fait pour lequel ils étaient en prison, et il en ressortait toujours, clair comme le jour, qu ils étaient tous également innocents. On profitait de ce moment pour remplir les cruches d'eau. Le quart d'heure réglementaire écoulé, V Oncle faisait son apparition dans la cour en lançant un coup d'œil significatif; tout le monde le suivait et chacun rentrait dans sa niche. De ce moment, le temps s'écoula beaucoup plus vite! J'étais arrivé sur le sommet de la montagne et )e descendais vers la vallée de la délivrance. Enfin sonna l'heure de la liberté! L'Inspecteur vint faire l'appel de ceux qui devaient sortir et ouvrit les portes