I« SÉRIE

de leurs cages. Avec quelle volupté je savourai Taîr embaumé d'une belle journée de printemps I Mon bonheur eût été complet si le Roi des rats ne se fût trouvé, comme un spectre effrayant, sur notre chemiti pour nous lancer d'un air sardonique ces mots de mauvais augure : « Hé 1 hé! J'aurai très-prochainement, il faut l'espérer, le plaisir de vous donner encore l'hospitalité. »

Cependant mon éducation militaire marchait à grands pas. La souplesse de mon corps me permettait de faire de rapides progrès en équitation et en voltige. Je me mettais en selle en sautant de derrière le cheval par-dessus le porte-manteau, et par là je montai dans l'estime de mon Capitaine. "Mon sous-ofiicier assistait à mies évolutions et à mes exercices le visage rayonnant de joie.

Sous-ofEciers et camarades ne mç nommaient que Venfant^ à cause de ma petite taille et des enfantillages que je me permettais quelquefois. Mon espiè-^ glerie était connue de toute la batterie, sinon de toute la ville, et, quand une niche avait été faîte quelque part, mon ami le lieutenant L avait l'habitude de dire en tirant sa moustache : « Voilà encore un des tours de Y enfant! »

Après avoir ainsi servi six mois, il arriva, chose extraordinaire, que, malgré mon jeune âge (je n'avais pas encore dix-sept ans), je fus admis à concourir pour le grade de Bombardier. C'est le premier grade nue l'on obtient dans l'artillerie. Pour être Bombart

tA VIE UTILITAIRE EN PRUSSE 6^

diery îl faut savoir lire et écrire, connaître les qnatre premières règles de F arithmétique^ avoir quelques notionsr de géométrie ; il faut aussi connaître à fond tout ce qui a rapport à la manœuvre de la pièce, sarvoir confectionner des cartouches et des gargousses, pouvoir réparer les affûts, etc., détériorés; il faut, de plus, savoir ferrer un cheval, et, par-dessus tout, avoir toujours eu une bonne conduite. Je fus examiné avec quatre autres camarades. Nous répondîmes tous assez bien, et quelques semaines plus tard nous étions nommés Bombardiers. A cette occasionyle Colonel von T.... me rappela l'histoire du gilet' blanc.

Un galon d'or, insigne de notre rang, fut cousu sur chacune des manches de notre uniforme. Je nie souviendrai toute ma vie de ce jour glorieux où je sortis pour la première fois dans la rue avec mes galons d'or, les bras placés de manière à faire voir à chacun que j'étïiis devenu quelque chose. Comme j'étais fier lorsque des cavaliers, en passant auprès de moi, me faisaient le salut militaire! Je commençais réellement à compter dans le monde, car ce grade de Bombardier m'avait mis le pied sur le premier barreau de l'échelle qui conduit aux plus hautes dignités.

Mon avancement mettait un terme à mes études militaires et aussi à un important chapitre de ma vie de soldat.

Avec l'été revint l'époque des exercices annuels

de tir. Une grande lande, située auprès de la ville de W...., à dix lieues environ de notre garnison, était le lieu de réunion de toute la Brigade que Ton can~ tonnait dans les villages environnants. Les caissons furent bourrés de munitions, les pièces furent chargées comme pour entrer en campagne, et un beau matin toute la Brigade, Colonel en tête, se mit en marche.

Le Colonel von T.... était de très-bonne humeur, comme toutes les fois qu'il partait pour la manœuvre. A peine avions-nous dépassé les dernières maisons de là garnison qu'il nous permit de chanter. Chacun se plaça commodément en selle, laissa la bride sur le cou de son cheval, souleva le shako pour laisser arriver un peu d'air frais sur le front, puis nous entonnâmes notre Lied de l'artilleur :

Nous partons Avec des chants joyeux!

Le nombre des ennemis N'effraye pas l'artilleur.

Il porte le tonnerre Au plus fort de la batsdllet