CHAPITRE V

La route et les petites misères du billet de logement.

Mais les chants et les rires ne durèrent pas toute la journée. Nous étions au mois de juillet et, sur la route desséchée par un soleil ardent, les pieds de nos chevaux soulevaient d'épais tourbillons de poussière. Nos visages, brûlés par le soleil, avaient pris peu à peu la teinte blanc sale de la chaussée ; uniformes, armes et chevaux étaient également couverts d'une couche de poussière. Nous eûmes bientôt le gosier sec et la voix rauque, comme le fit judicieusement remarquer Dose. Le shako fut incliné tantôt à droite, tantôt à gauche, et, pour alléger, autant que possible, le poids de ce meuble si lourd dans notre artillerie, quelques-uns enlevaient les jugulaires, d'autres plaçaient leur mouchoir entre la tête et le shako. De temps en temps, un malheureux faisait des efforts désespérés pour tirer encore quelques gouttes du fond de son bidon vide; mais c'était peine perdue, la source était tarie. Cruelle expérience que devait faire ce matin même à ses dépens le Colonel von T..., ou plutôt son ordonnance.

Ce dernier s'était muni, pour désaltérer son chef, d'une bouteille clissée pleine de rhum qui, malgré

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ses dimensions colossales, se trouva vide vers dix heures J'avais remarqué que l'ordonnance, chaque fois que le Colonel avait bu, plaçait la bouteille entre son œil et le soleil pour juger du niveau du liquide et que, chaque fois, son regard plein d'angoisses semblait dire: a La soif du Colonel et le niveau du rhum vont diablement en sens inverse! »

Cette divergence amena enfin une catastrophe. Vers dix heures la foudre tomba sur la tête du pauvre ordonnance. Le Colonel, ne supposant pas que la provision fût épuisée, tendit la main derrière lui, en disant : « Friedrich, passe-moi le flacon que je prenne encore une goutte. » Friedrich ne passa rien et bégaya une réponse embarrassée. Le visage de notre chef devint pourpre, puis violet, lorsque l'ordonnance, prenant son courage à deux mains, annonça que la bouteille était vide. Le Colonel fit faire demir tour à son cheval et asséna sur la tête de Friedrich un vigoureux coup qui lui enfonça le shako jusqu^à la bouche. Il lui fit ensuite un long disicours, dont voici à peu près le thème :

a A ce que je vois, tu n'es qu'un million de chiens, qu'un mauvais drôle qui veut conduire son chef droit au tombeau . »

La conclusion de ce discours fut quatorze jours de prison.

J'avais réellement pitié des souffrances que la soif faisait endurer au pauvre Colonel. Je portais toujours, au pommeau de la selle, un flacon de rhum,

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE Jl

mais c'était par genre , car, ne pouvant souffrir les liqueurs fortes, je ne touchais jamais au flacon et j'eusse volontiers donné au Vieux toute ma provision. Je ne pouvais cependant m'approcher de mon chef et lui offrir ma bouteille !... la discipline I... la discipline!...

Je pensai, dans ma naïveté, qu'il me suffirait d'attirer son attention pour qu'il vînt lui-même s'adresser à moi. Je crus donc agir très-sagement en portant le bidon à ma bouche pour le faire briller au soleil. Le Colonel était à quelques pas de moi en ce moment, et je fis le mouvement presque sous ses yeux. J'avais cherché à attirer son regard, et je reçus en effet un coup d'oeil, mais qui n'était rien moins qu'amical. Il me semblait cependant qu'il avait suivi tous mes mouvements et je ne compris que plus tard, avec effroi, qu'il avait mal interprété mes sentimettts.

Dose , qui se montrait mon génie tutélaire toutes les fois qu'il en trouvait l'occasion, Dose avait aussi remarqué que le Vieux m'épiait et me lançait des regards furieux. Il vint me dire à l'oreille :

« Le Vieux a quelque chose contre vous; chantez à l'instant son lied favori qui commence par ce vers :

« Ainsi parlaient les Herrs var^ts, etc.,

OU bien placez- vous doucement derrière moi, de manière que je sois entre lui et vous ; j'essuierai ainsi le premier feu. »

Quoique je ne me rendisse pas compte, en ce mo-

ment, de ce que j'avais pu faire au Colonel, je me décidai à suivre le second avis et je ralentis Tallure de mon cheval. Cette manœuvre me réussit fort mal. Von T.... observait tous mes mouvements, et j'avais à peine commencé un demi à gauche^ qu'il me cria de sa voix de tonnerre :

« Eh bien ! eh bien! où veut donc aller le Herr bombardier? Ho, hol j'ai déjà remarqué l'irrégularité du paquetage. Voyez donc, Herr Capitaine Feind 1 Cet homme a-t-il été ce matin inspecté par son sous-officier? — Hé! non, vous dis-je! Vous voyez bien que les boucles des courroies de manteau ne sont pas en ligne droite. Tout est dans le plus grand désordre dans la tenue de cet homme. — Pied à terre! — Je lui apprendrai à seller selon l'ordonnance. Le jeune Herr fera la route à pied jusqu'à l'étape. Oui, rien n'échappe au vieux ColôneP. »

Je descendis de mon cheval sans murmurer, et avec le plus gai visage du monde. Ce n'était pourtant pas une agréable manœuvre que de sauter dans la poussière avec mes lourdes bottes et mon grand sabre. Mes pieds soulevèrent un épais nuage blanc au milieu duquel j'apparus comme les anges dans un tableau de Raphaël. Mon premier mouvement fut de prendre, à l'arçon de la selle, mon bidon et d'y boire, bien à contre-cœur, un bon coup, en jetant sur le Vieux un regard expressif.

Il avait cru, je le via clairement alors, que je voulais le railler, avec ma bouteille pleine. Une pareille

pensée ne me serait jamais^ venue, et j'éprouvai un véritable chagrin d'avoir été aussi mal compris. Mon voyage à pied ne fut, d'ailleurs, pas très-long; un quart d'heure après, nous apercevions la petite ville de M...

On fit halte auprès d'un moulin à vent situé à peu de distance de la petite ville. On ne tarda pas à voir paraître les Maréchaux des logis qui venaient faire connaître aux différentes batteries leurs emplacements pour la nuit. Notre batterie, comme toutes les batteries à cheval, fut répartie dans les villages des environs. Quanta moi, je fus placé avec l' Etat-major dans la ville. Le trésorier chez lequel j'avais le bonheur d'être employé en ce moment avait voulu me garder avec lui pour les écritures. Le parc fut formé, les batteries gagnèrent leurs quartiers respectifs, et le Colonel resta avec ses aides de camp et les Maréchaux des logis chefs^ afin de donner les ordres pour le lendemain.

Je me tenais à l'écart et à bonne distance du cercle formé par les Maréchaux des logis chefs , quand les circonstances me mirent de nouveau en présence de mon chef. En mettant pied à terre, il avait pro 4 mené ses regards autour de lui et s'était écrié : « Eh bien , qui donc tiendra mon cheval ? » Son ordonnance était déjà en ville avec les bagages, et il ri'y avait là que des Officiers. Il me fallut, bon gré mal gré, m'approcher du Vieux et lui tenir son cheval. J'avais, en arrivant à la halte, fort sagement com-

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mencé par placer mes boucles sur uae ligne horizontale, et ce ne fut pas inutile. La bride de son cheval était à peine dans ma main que le Vieux me passait Tinspection et remarquait la ligne droite que formaient mes boucles. Son visage prit aussitôt une expression bienveillante, et il dit : c Eh bien, quand on répare sa faute, cela me fait plaisir. »

Ces paroles me donnèrent la hardiesse de lui offrir mon flacon, au moment où il demandait à un bourgeois s'il n'y avait pas dans le voisinage quelque bonne auberge oti Ton pût se procurer du rhum. Il me regarda avec étonnement. Je lui appris en quelques mots que, malgré mon grand désir de lui offrir ma provision, quand la sienne s'était trouvée épuisée, je n'avais pa$ osé Ije faire. Une douce émotion se peignit alors sur son visage écarlate, et s'il apprécia mes sentiments comme le contenu du flacon, j'eus lieu d'être satisfait.

Je crois que nous nous quittâmes les meilleurs amis du monde, car il me dit en me rendant le bidon : a Je suis son bienveillant Colonel ! » Et cela voulait beaucoup dire.

Il était écrit sur mon billet de logement : « Rue du Moulin, maison n* i8. Le Herr marchand N. N... donnera à un homme et à un cheval le logement avec ou sans la nourriture. » Or, le mot sans étant biffé, je devais recevoir la nourriture.

Mon bon Dose ne m'avait pas raconté de très-édifiantes histoires à propos de cette nourriture. Il m'a-

tA yiB militaires; ei^t pousse y5

yait donné une foule 4e règles 4e conduite et il me quitta avec u^ie viable émotiog en me disant : « Sa- .crementy çaijis ce maudit gribouilleur — il désirait ainsi l/e trésorier — je voi^s aurais procuré un koti logemeijjt; maintenant faites bien attention à vous. Exigez du bourgeois une nourriture confortable ; i^ n'esl: que trop disposé à mal nourrir le SMEddat. Je yoi^s recommande surtout de ne jamais accepte^ ^ soi^s prétexte qu'il n'y a pas de plajE^e, d'être Jlçgé ailleurs. L,es gens qui font métier de jloger le sp^idat, dont le bourgeois veut se débarrasser, reçoivent pour cela une indeionité de f'mg grosçhens d'argent par homme et par jour. Mais ;^r ces cinq grosçhens jls virulent en gagner au moffîs quatre, et vous voyez d'ici la nourriture que l'on peut ayolr pour un grosch^n. ^

Lecoeur plein 4e ces bonnes Instructions, je pris la ferme résolution d^ pénétrer au n? 1 8 de la rue du Moulin , eussé-je trpuvé devant la porte une montagne d'excellentes raisons et de propositions séduisantes. Je parcoTjgrus à jcheval les rues de la petite ville, regardant tous les numéros des maisons, et, au-4^sus de ces nu^iéros, aux fenêtres, les têtes curieuseç dÇ cjiarmantes j,eunes filles. Qi^elques-unes étaient si belles que j'aurais bien désiré que leur piaison fût le n*» i8 de la rue du Moulin. J'arrivai pnfin à mon but et j'aperçus une maison dont l'extérieur me plut fort; mais j'éprouvai beaucoup inoins de plaisir en voyant tous les volets fermés,

y6 LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE

et je craignais déjà de la trouver inhabitée lorsque j'aperçus, sur le seuil de la porte, un domestique en livrée qui m'interrogeait du regard. Je mis pied à terre et je lui présentai mon billet en prenant un air digne. Il le lut d'un bout à l'autre, et me dit tranquillement.

« Oui, tout cela est fort bien, mais vous ne pouvez pas être logé, attendu que nos maîtres, depuis deux jours déjà, sont partis pour les Eaux; on a oublié d'en prévenir le Burgmeister. Vous convient-il que je vous conduise chez le cousin de nos maîtres : c'est aussi une très-bonne maison. »

« Ah I Ah ! me dis-je avec joie, voici bien l'occasion de mettre en pratique les leçons de mon Dose. »

J'essayai de prendre devant le domestique une attitude imposante; mais je ne réussis pas complètement, parce qu'il me fallait nécessairement m'appuyer sur mon sabre pour prendre ma pose et que l'arme se trouvait trop longue pour ma taille. Néanmoins, je foudroyai le domestique du regard en portant la main, comme Dose le faisait en pareil cas, à la place où }*aurais pu avoir des moustaches.

« Comment, lui dis-je, me conduire chez le cousin de vos maîtres ! C'est sans doute un cousin qui loge les soldats pour cinq groschens d'argent? Mon billet porte rue du Moulin, n® i8, et je reste ici. »

Le domestique me répondit avec le plus grand egme :

« S'il vous plaît de rester dans la rue, cela m'est

fort indifférent ; mais sachez bien que le cousin de mon maître n'est pas un logeur de soldats à cinq groschens par tête.

— Dans cette maison, ou nulle part, dis-je au laquais d'un ton irrité. Ecoute, Tami, je suis Bombar-r dier dans la batterie à cheval N® 21 des pièces de six, et je n'ai aucune envie de me chamailler avec toi. »

J'enfourchai alors mon cheval et je jetai un dernier regard au domestique avec ces mots :

« Je vais au Rathhaus (hôtel-de-ville) me faire donner raison.

— Très-bien, me répondit-il, en fermant la porte de la maison ; mais le jeune Herr ferait bien, je crois, avant d'aller au Rathhaus, de venir visiter la maison du cousin. Il la trouverait peut-être aussi confortable que cent autres que je pourrais lui montrer. »

J'avais déjà fait faire demi-tour à mon cheval et je descendais la rue qui conduisait au Rathhaus. Ma réclamation fut écoutée; mais mes prétentions d'habiter le n** 18 furent écartées, et je dus accepter un second billet de logement. J'ai oublié le nom de la rue et le numéro de la maison que je ne tardai pas à trouver, mais je me souviens qu'elle avait belle apparence.

Je mis pied à terre pour la seconde fois, je tirai la sonnette et la porte me fut ouverte par ce même domestique du n» 18. J'en fus désagréablement surpris ; lui, au contraire, était souriant et semblait tout disposé à me dire quelque plaisanterie. En peu

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de mots, j'arrêtai court sa verve facétieiïse et lui demandai récurie, où il me conduisit aussitôt. Dans cette belle écurie se trouvaient les chevaux de voiture du propriétaire et, à côté d'eux, un grand espace libre, où je pus placer mon coursier. Le palefrenier accourut, m'aida à desseller, à panser mon cheVal et à tout remettre en état de propreté. Sans lui, j'aurais dû me charger seul de toute la besogae, attendu que mon brosseur avait suivi la batterie. J'acceptai de grand cœur l'oflFre qu'il me fit d'aller chercher les fourrages au magasin. J'aurais trouvé peu de plaisir à parcourir les rues, chargé de bottes de paille et de foin et d'un âdc d'avoine. On me fit voir comme chambre une petite pièce séparée de récurie par une cloison. Mon lit était placé à côté de deux autriès lits appartenant au domestique et au palefrenier.

J'allais protester contre cette camaraderie quand les d'eux autres (ils me regardaient naturellement comme un de leurs égaux) me dirent, avec un bon sentiment, que je ne devais me gêner en rien, que nous vivrions en vrais amis et qu'ils ne se feraient aucun scrupule de dormir poui* une nuit-côle à côte avec un étranger.

O ï)ose I dis-je tout bas eh étouffent un pJ-ofond soupir, et, dès que j'eus terminé mon travail d'écurie, je m'élançai dans la rue pour avoir des nouvelles de mes camarades.

Par bonheur, je rencontrai à quelques pas de la

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE 7g

maison un nommé R..., déjà sérieusement occupé à flâner. Ce R..., jeune homme gai et éveillé, n'avait pas de plus grand plaisir que de faire quelque bonne farce". Nous ne le nommions que Tête blanche^ à tauàe de sa chevelure albinos, présent de la nature qui souvent le trahit et nous avec lui. Avions-nous par exemple tracassé quelques bourgeois! s'ils allaient porter plainte au capitaine, celui-ci leur demandait :

a Pouvez-vous donner le signalement dé l'un des coupables?

— Oui bien, Herr capitaine, répondaient-ils presque toujours, Tun d'eux avait les cheveux tout blancs, i

Cette marque particulière désignait clairement rinculpé à notre cher Feind. Il faisait aussitôt appeler R... et puis moi, puis encore un autre nommé C... — Que Dieu le conduise! Il est en ce moment à Berlin, oîi il étudie l'art vétérinaire !

Le Capitaine nous faisait comparaître devant la partie plaignante , et presque toujours on reconnaissait le digne trio d'amis.

En abordant Tête blanche^ je lui fis part dé ma triste perspective de partager, pendant une nuit, une petite chambre avec deux domestiques, et je lui demandai s'il ne voyait pas remède à la chose. Il y réfléchit un moment, puis fit claquer ses doigts et me dit :

« Laissez-moi faire; je continue à flâner dans la

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rue et dans quelques minutes je vais à votre logement. »

Il semblait avoir trouvé un moyen facile de me procurer un meilleur logis. Je descendis lentement la rue, et je remarquai avant de tourner le coin que R.... manoeuvrait du côté de ma maison.

Au bout d'un quart d'heure, j'étais de retour. Par la porte ouverte, je pus voir, dans le vestibule, le domestique qui considérait avec curiosité une carte de visite que tenait à la main une jeune et jolie femme. A mon entrée, elle remit cette carte au domestique et s'esquiva par une poi'te à gauche. Je m'avançai ; mon futur compagnon de nuit, en me remettant la carte de visite, prit une attitude respectueuse que je ne lui connaissais pas et me demanda timidement :

« Cette carte est-elle bien pour vous? Un jeune militaire, avec des cheveux du blond le plus clair, a demandé s'il n'y avait pas ici un Bombardier de telle et telle façon, et a remis sa carte en ajoutant qu'il repasserait dans un quart d'heure. »

Je jetai les yeux sur la carte et je me mordis les lèvres pour ne pas éclater de rire. Où diable Tête blanche avait-il pu déterrer cette carte élégante et finement gravée ? — Comte Weiler. — Je ne connaissais pas plus ce personnage que le rôle qu'il

allait jouer.

On doit bien penser que je pris vivement la carte en m'écriant : o Ah ! de mon ami Weiler! » puis je

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE 8l

me rendis à Fécurie. Le domestique me suivit dey yeux et entra dans Tappartement où s'était réfugia la dame.

Au bout d'une demi-heure, que j'employai à chan* ger de tenue et à faire une toilette complète, un violent coup de sonnette retentit. Je me plaçai auprès de ma porte, d'où je pouvais entendre et voir jusque dans la vestibule. Je reconnus la voix de mon ami qui demandait si le baron von Stein était de retour et qui donnait d'un ton bref l'ordre qu'on eût à me prévenir.

Le domestique répondit à demi-voix : « Si le baron von Stein est ici, je vais le prévenir , » et il ouvrit la porte à droite dans le vestibule.

« Je préfère aller le voir dans son appartement, dit R... ; conduisez-moi, » et il se fit précéder par le domestique qui ouvrit la marche en hésitant. Je vis la dame entre-bâiller la porte et suivre mon ami du regard. Un moment après les deux hommes entraient dans mon taudis.

J'allai au-devant de Tête blanche et, de l'air le plus naturel que je pus prendre, je lui dis : « Cher comte, je suis bien peiné d'être obligé de vous recevoir en pareil lieu, j'étais sur le point d'aller voir le Burgmeister pour le prier de me donner un autre logement. Voyez donc ce trou. Je suis persuadé que mes brosseurs, qui ont suivi la batterie, ne sont pas si mal logés que moi. »

R. . . . haussa les épaules, prit un air dédaigneuse,

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regard£f ^a soupente 4^ns; tou^ 1^ seps et le dômes- Clique (de h£iut en b^s.

« Cest vraiment pitoyable, ajoutai- je, qpe 4^ gens, qui sûreinept ont une çl^^mbre lii^rç d^ps cette grande maisqn, rp(S logent danç ppe soupente 4*éçprie. N'pst-cepas du dernier ridicule l }A^i$ riez 4ppc, comte!

— Vraiment, » dit R,... se laissant tomber sur pn siège eyiec pn l^isserraUer pleip 4*élégancQ, M^i^ il mapqpa sop effet, p^rce qpe le meuble ét^it un escabeau à trois pieds, très-étroit pt trè§-ba^. Cepen4?ipt il reprit son équilibfp, ^IJongefi les j^pibes et répéta : « Vraiment très-risiblel Riez dpnc, baron Ip

Et, libres de tpute coptr^intç, cette fgis pops ps^rtîmes d^un éclat de rire §1 formidable que ies chevaux en furent (sffrayé^.

Le dQmestique, spectateur 4q çett^ scèpe, nous regardait tour à tpur d'un air abasour4i. J^ crois que ses pensées erraiept de^x\9 pos baronni^s et qu'il lui fallut quelques minutes pour rameper sfîs psprits 4ans notre soupente. Il fit une gauche révér^ce,

balbutia les mots : « Erreur , maîtres 4e Ift mai*

son...., » et se retira.

« Maintenant, en avant! cria Tête blanche; viens prends mon bras, allons nous promener et, à tôt retour, si tu ne trouves pas une autre chambre et un service plus convenable, je veux être con4amné à faire demain le papsi^ge ^ tpus les chevaux de la batterie ! »

Dans le vestibule, dès qu'il crut que les gens de la maison pouvaient Tentendre, il cria à plusieurs reprises, en imitant Taccent berlinois : «Oui, baron, c'est très-ridicule, très-ridicule I »

Nous parcourûmes la ville pendant quelques heures, en visitant tous les cafés et en faisant dans les rues ces sortes de plaisanteries que Ton ne se permet que quand on est tout jeune homme. Ainsj^ nous marchandions chez un quincaillier de la coton» nade, et chez un cordonnier un fer à cheval. Il nous arriva plus d'une fois de recevoir des réponses trèsgrossières. Ah I l'heureux temps oCi Ton peut flâner dans les rues pendant une demi-journée sans éproU" ver de fatigue, où Ton peut rester des heures en* tières en contemplation devant un magasin de pipes. — Qu'il est loin cet heureux temps !..»

Le jour baissait lorsque je quittai Tête blanche pour revenir à mon logis, La porte de la rue était ouverte et j'allais me diriger vers mon chenil, lorsque le domestique vint à moi et me pria de vouloir bien le suivre au premier ét$ge, où une chambre m'était réservée. Il ajouta qu'une erreur avait été commise ce matin, qu'on me priait de pardonner, etc., etc. Je ne répondis rien et conservai mon sérieux en me mordant les lèvres. Je me laissai conduire dans une chambre élégante où se trouvait une petite table garnie de deux bouteilles de vin et de deux bougies allumées. Je m'assis et j'arrosai le bon souper, que me servit le domestique, de quelques verres

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de vin du Rhin, en portant, in petto^ un toast à Tête blanche^ dont Tidée avait si heureusement amélioré ma position. Bientôt il vint en personne à mon aide pour vider les deux bouteilles de vin et pour m'inviter à faire une nouvelle promenade nocturne.

Devant la porte de la maison, nous rencontrâmes quatre camarades de la batterie et nous résolûmes d'aller tous ensemble courir l'aventure.

Dans notre garnison nous avions l'habitude de flâner dans les rues jusqu'à lai retraite et de Ulker.,, mot intraduisible, qui veut dire, faire toutes les polissonneries imaginables, depuis chanter dans les rues usqu'à dépendre les enseignes et briser les vi* très à coups de pierres.

Entraînés par notre folle jeunesse, nous oubliâmes que nous n'étions plus dans notre grande ville de garnison et que nous séjournions à W...., petit trou rempli d'ofiiciers et oti nous pouvions être surpris de tous côtés. Nous ne savions même pas, impardonnable étourderie , dans quelle maison logeait le Vieux et aucun signe extérieur ne pouvait nous l'apprendre, car le Colonel avait coutume de supprimer la sentinelle d'honneur aux gîtes d'étape. Cette ignorance nous coûta cher. |

Lorsque nous étions réunis cinq ou six, comme ce soir, pour parcourir la ville,, notre plus grand plaisir était de pénétrer hardiment, avec les grosses bottes à éperons et notre grand sabre, dans les plus belles

maisons à l'heure du crépuscule. Nous montions les escaliers sans prononcer un seul mot. Le bruit de nos pas faisait sortir les domestiques. Notre aplomb leur donnait à penser que nous venions en visite chez quelque habitant de la maison, et ils nous suivaient respectueusement^ un flambeau à la main. Lorsque nous étions arrivés au dernier étage, nous faisions halte, et Tun de nous demandait à un domestique :

« Cher ami, Herr Mûller demeure-t-il ici ? »

Puis, sans attendre de réponse, nous faisions demi" tour y décrochions nos sabres et, saisissant la rampe, nous descendions, quatre à quatre, les escaliers, en faisant un tel tapage avec nos fourreaux de sabre et en poussant de tels cris, que les locataires effrayés ouvraient leurs portes pour connaître la cause d'un pareil vacarme.

Nous avions souvent fait cette mauvaise plaisanterie et toujours nous avions regagné la rue sains et saufs, quoique plusieurs fois toutes sortes d'ustensiles de ménage, et des moins propres, eussent été lancés après nous.

Le sort jaloux devait aujourd'hui en décider autrement. Notre promenade nous conduisit devant une grande maison de belle apparence; elle semblait faite exprès pour notre amusement favori : quatre étages, large escalier brillamment éclairé et porte cochère toute grande ouverte. L'occasion était trop belle pour la laisser échapper. En posant le pied sur la première

marche, j'éprouvai un certain malaise, une fausse honte m'empêcha de revenir sur mes pas, et je me mis courageusement à la tête de mes camarades.

Au premier étage; nous trouvâmes un laquais qui nous demanda ce que nous désirions. — Selon notre habitude, nous ne répondîmes pas et nous continuâmes à monter rapidement et en silence. — Le domestique, ne recevant pas de réponse, nous suivit, en secouant la tête, jusqu'à la porte du grenier, oîi nous fîmes halte et demi-tour. Je dis alors au dômestiquci avec k plus grand sérieux :

« Un certain Herr Mûller doit habiter ici. Connaisse^vous sa chambre^ mon ami? »

Le domestique tenait toujours sa lumière à la main; il nous regarda d'un air abasourdi et répondit naïvement :

a Non, mes Herrs, ce doit être une erreur. »

Nous éclatâmes de rire ; nos fourreaux de sabre tombèrent aved fracas, et nous nous précipitâmes comme une avalanche vers les étages inférieurs. Nos grosses bottes et nos grands sabres retentissaient sous les voûtes sonores de ces larges escaliers. J'étais en tête en montant et^ par conséquent, en queue en descendant. Mon sabre resta, par malheur, un instant accroché à la rampe de l'escalier, de sorte que j'çtais encore au deuxième étage quand mes camarades arrivaient déjà au premier. Je commençais à me trouver fort peu à l'aise, vu que les portes s'ouvraient partout et qu'une quantité de domestiques couraient

iÀ tiE riiLÎf Alkfe dv t»kussfe ^

après tÛtA, la lutîiiéi-é àh pàiii^. Je franchis d'tih seul bond dix marches du deuxîèrile étà^ ; thaïs; lk;'p m'ari-êldi cdftimé Jjétrîfié ! du réi-dt^chàtt^éy liiontait urïé vbix formidable qiie je rèconritls, â ma grande tétt&tit, pouf celle diï Vieux von T..., tiàtrt OcfhhQÏ. k Md, hb! rugisèaît-il, ce sont encore ces îhutilès mîUioife dé chiens! Que le tontierre les écrase! Ho, hol Tdtite une baiide! Je veux Arirêtez ! Qu'aucun de Vôiis né bbuge, ou je fais tin malheur que je regretterais demain I

é Friedrich j feriïiè la porte et éftVoîé chercher à la garde dû pare, un sous-officier et trois hommes! »

Je ne sais par quel miracle^ après mon saut périlleux, je parvins à rester comme cloué sur place. J'é* . îàiè derrière Un pilier, mon sabre serré contre ma J>dîtrîriej j3iour empêcher que son cliquetis ne me trahit; Sur ma tête, les domestiques; sous mes pieds, le Gôlônel..'; Otr fuir! Je cherchais une cachette un trbU. Une cheminée pleine de suie eût été, pour moi, le chemin du Ciel.

Tofiit à coup j'enteiïds grincer une serrure ; une porte s'entr'ouvre , et uii rayon de lumière vient frapper mes yeux. Dans mon angoisse je me précipite Sur cette porte; la légère résistance, que j'éprouve d'abord, cède bientôt à la vigueur de mon assaut. J'entends un cri d'effroi et me voilà dans une jolie petite chambre, en èdmpagnie de deux jeunes filles, à demi vêtues, qui s*enfùient à ma vue. L'une se réfugie sous la couverture du lit; l'autre abrite sa toilette un

88 LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE f

peu l^ère — en corset et en jupon — derrière le rideau d'une garde-robe.

Une fois dans la place, mon premier soin fut de fermer la porte à clef; puis je dis à voix basse :

c Au nom du ciel, je vous en prie, ne me trahissez pas. Souffrez un seul moment ma présence ici ; je vous promets de ne pas bouger de cette porte. »

Les deux jeiines filles ne soufflèrent mot ; mais il me sembla que leurs angoisses étaient plus cruelles que les miennes. Leur respiration était oppressée, et elles tremblaient de tous leurs membres sous la couverture et derrière le rideau. Je collai mon oreille à la porte. Le Colonel continuait à lancer des torrents de malédictions et je l'entendis alors compter :

(( Deux, trois, quatre, cinq, — seulement cinq? Ils

devaient être six. Oîi se cache H î II n*est que

trop vraisemblable qu'il faisait partie de la bande ! Oli les corbeaux se réunissent la corneille ne manque pas d'accourir... j> — Mes camarades lui répondirent sans doute, mais si bas que je n'entendis rien. Ils ne me trahirent cependant pas, car les mugissements du Colonel recommencèrent de plus belle :

c Comment, comment, vous n'aviez pas un sixième acolyte? Je saurai bien le trouver. Mon Friedrich en a compté six, et il m'en faut six ou, mille tonnerres!... — Johann, Friedrich, faites une visite dans tous les escaliers et dans toutes les chambres. Le propriétaire me permettra bien, et me remer-

ciera même, de rechercher une pareille engeance pour l'exterminer. — Oui, je veux vous exterminer, sinon physiquement, du moins moralement, pour quelque temps. »

J'entendis alors ouvrir toutes les portes , monter et descendre les escaliers. — Des pas lourds s'approchèrent bientôt de la porte derrière laquelle j'attendais, avec terreur, ce que mes deux protectrices improvisées allaient décider sur mon sort. On frappa légèrement à la porte en appelant : — « Mamsell Emilie! — Mamsell Berthal » — Elles ne répondirent pas, mais leurs charmantes têtes sortirent de leurs cachettes pour s'interroger du regard. J'appuyai ma main droite sur mon cœur et je tournai vers elles des yeux suppliants.

On frappa de nouveau.

« C'est pour vous demander si vous n'auriez pas entendu quelqu'un se réfugier dans une chambre voisine. On cherche un étranger qui s'est caché dans la maison. ï>

Le digne domestique était trop discret pour demander si l'étranger n'était pas dans leur chambre.

Quel moment d'angoisses! Mon bonheur ou mon malheur était entre les mains des deux jeunes filles. Allaient-elles, pour me sauver, me garder quelques instants dans leur chambre? Allaient-elles me livrer sans pitié? Alors c'était la prison avec son dur lit de planches qui m'attendait, et Dieu sait pour combien de temps 1 — Mais, nonl je ne fus pas

90 LA VtE MILITAIRE ÈNf Pl^US^E

trahi! Pendant une mortelle seconde leurs yeui se pariét-éttt avec Vivacité. La jeune fille pkcée derrière le rideau fit un siglie dé tête, et Veuxtte réptitidîf d'une voix à peine perceptible : « Je Ô'aî rîeii en^ tendu. »

(( Excuse^i^ttiôî, * dît le dofitte^fiqtié, ti it éë retira?

tHaïlé là joie de itloh coeur, je ne pus ni'émpêcher d'envoyer tif! baiser des pitis respectueili â thactthe des deux jéuiiés fillé^.

Là visite de la maisdii né dotihâ aiieun téstïltài àÛ Côiohel, et les domestiques descetidî^ent, Turi après l'autre, pdtr lui anâcwcer qu'ils n'ataieiit itàiiiré personne.

Le Vieux reçiit châcuiie de ces déclairationâ àvc« des grognements et des iàïprétîltiôns. Je crus coM^ prendre à différenrtes manifestations extérieures que forage qui s'était amoncelé sur moi allait éclater sut la tété de Friedrich, le Côlotiel croyant ttiain-^ teiiâht qu'où avait voulu le mystifier.

<c Eh bieni eh Jjien! s'écria-t-il , et le sixième! Ho! ho! tu as donc laissé tëé yéiiX eu fond d^une chope de bière î Oti est ce sixième? -^ Je veux àvoif ce sixième! — Cest toi, million de chieiïS, qui veux en îirtposer à ton Colonel et iuaître? —Six?. . . N'est-ce pas déjà de trop que cinq de tes peridards ! Eh bien, c'est toi qui compléteras la deirii-douzainé, là demîdouzâitte. if

Si Friedrich eût été un brave garçon, et non uii espion, je me fusse certainement présenté pour

LA VIE MILitAÎRÈ EH PftÙSSB ' gi

lé sauver du malheuf qui le menaçait* Mais jô pensai que, vu les nombreuîÉ ennuis qu'il nous avait déjà ptOGuréë, une nuit de prison ne serait pas de trop. Mes infortunés amis éprouveraient d'ailleurs une certaine joie à le voir expédier au corps de garde par otdre du Colonel, ce qui fut fait.

J'entendis à la porte le son d'une voix que je ne Connaissais que trop bien. C'était celle du sousofficier Herrschaft qui annonçait son arrivée au Colonel; Il parlait, selon son habitude, sur le ton le plus larmoyant du monde. — Une des particularités de cet homme, c^était sa voix. Il avait toujours l'air de sangloter, même quand il racontait les choses le» plus gaies et lesf plus drôles.

« Snt l'ordre de mon Colonel, dit ce sous-officier, j'arrive de la garde du parc avec trois hommes. »

Le Vieux lui répondit :

fi Je vous livre ici cinq vagabonds qui troublent le sommeil d'honnêtes gens, et je veux les punir en troublant pour quelque temps leur repos de la nuit. Gardez-les au poste et — ajouta-t-il en éle^ vaut la voix — considérez-les comme mis en prison préventive. Je veux les faire passer en conseil de guerre, oui, en conseil de guerre! Que le tonnertel »

Sa voix se perdit alors dans un grondement semblable à celui d'un orage qui s'éloigne, puis il ajouta avec le ton qu'il employait quand il voulait être ironique :

« Et en voici encore un, mon très-cher serviteur Friedrich, qui se permet de mentir à son Colonel et maître. Mettez-le pour cette nuit à la prison simple, oui, oui, à la prison simple.

— Herr Colonel, lui répondit Herrschaft..., notre poste du parc est trop petit pour contenir tous ces prisonniers. Le Herr Colonel ordonne-t-il que....

' — Ho, hol interrompit le Vieux, oui, j'ai là une fameuse idée. Faites rentrer dans leurs logements les hommes de garde, et mettez en faction jusqu'à demûn matin cette charmante société.

— Mais l'ordonnance du Herr Colonel n'est pas en uniforme.

— Qu'il reste comme prisonnier dans le corps de garde jusqu'à cinq heures; vous me le renverrez alors. Je veux avoir ma demi -douzaine, oui, ma demi-douzaine. »

Le sous-officier Herrschaft s'éloigna avec ses prisonniers, et, ils étaient à peine hors de la maison, que j'entendis distinctement Tête blanche chanter un vieux Lied bien connu en modifiant ainsi les paroles:

Il voulait à tout prix en avoir un sixième , Dût-il pour le trouver aller jusqu'aux enfers!

Le Colonel entendit ce chant, car, en remontant l'escalier, il dit au maître de la maison et à quelques personnes (ces dernières étaient sans doute venues pour passer la soirée, et leur réunion avait été sin-

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE gS

gulièrement troublée par rintermède qui venait d'avoir lieu):

« Voyez, mes Herrs, à quoi ont servi les excellentes exhortations que j'ai adressées à ces jeunes gens. Je les envoie en prison, et, à peine ont-ils le dos tourné, qu'ils recommencent à chanter. Mais ie saurai bien calmer cette ardeur musicale chez R

— Ah, Herr Colonel! dit alors une voix féminine, excusez donc ces jeunes gens, si, dans leur fougueuse gaieté, ils sont allés un peu trop loin.

— Oui, dit un autre, ils sont sans doute de bonne famille, leurs poches sont bien garnies, et ils auront ce soir un peu trop souvent mis la bourse à la main. N'en avons-nous pas tous fait autant, Herr Colonel?

— Certainement, certainement, répondit-il; mais, si je me fusse avisé, sous mon vieux général, de pénétrer de la sorte dans une maison honorable, on m'eût envoyé faire un tour à la Forteresse. Il y a plaisanterie et plaisanterie.

— Sais-tu bien, Louise, ajouta un troisième, que celui qui a les cheveux blancs est un jeune comte Weiler, probablement le fils du conseiller d'Etat àW

— Que dites-vous là? s'écria le Vieux en interrompant très-rudement les prières qui s'élevaient en faveur de mes infortunés camarades. Un comte Weiler dans ma Brigade! Je vous en demande bien pardon ; c'est là une profonde erreur.

•^ Mais , Herr Colonel , permettez , répondit l'autre, le beau jeune homme a laissé, cette aprèsmidi nieme, dans ma maison, une carte 4e visite pprtant cçs mots ; f Comte Weiler. >

-^ Et puisrje vous demander, dit le Vieux en sou-» riant, si le Herr comte venait chez vqus pour une visite ou pour un autre motif ?

^^ Sa visite n'était pas pour moi, maïs pour un autre jeune militaire logé dans ma maison, un baron von Stein. »

Von T.,. éclata de rire à ces mots. Ce rire effroyable, véritable hennissement, fit bondir de frayeur mes deux anges protecteurs qui ne pouvaient s'at* tendre à un bruit de cette nature.

« Ha I ha ! ha ! comte Weiler I baron von Stein î répétait-il en suffoquant de rire. Le baron c'est sûreinent H,,. Apprenez que voilà encore une de ces mauvaises plaisanteries que font les deux jeunes gens. Je connais ces histoires, m

L'autre se mit alors à raconter ce qui s'était passé chez lui dans Taprèsrçaidi» Il avait cru réellement avoir affaire à des comtes et à des barons, et il avait remplacé, par une très^belle chambre, la soupente d'écurie où il m'avait d'abord logé avec ses domesr tiques, lorsqu'il m'avait reçu comme un simple canonniçr.

Le Colonel riait à chaudes larmes, et je l'entendis encore, après que la porte du salon eût été refermée, répéter à plusieurs reprises :

ï,4 y?E VILITAIPE Efl PRUS3E g5

a Allons j jp i^'en ferai pa? uji çriqfieï aux jeunçs g^n§. Il p^t Yn\ que ce spn^ de? peïj4^r4s ; mais tant qu'ils ne me feront pas de plus fnauvais tourç, — A}|oîis, je verrai §i je puis pnçorç ûuç fpis faire grâce. »

Pcxïiiànt, qu'au dehors pu me mettait: ^ijçi^i sur la sellettç, j'étais, ^u-d^d^u?? toujours debout auprès d§ l^ pprî^, çn présence 4ç 4eux jeupes fiUes dout r^îUb^r^? croissait d'iust^ut en instant. Elles n'p-f §§ieut ui Vuuç ni rsiutre se montrer dans leurs tpiT Jettes !in peu légères, et je ne pouvais cependant rester là toute la nuit, quoique je l'eusse vivement soubfiite, Après m' avoir s^uy^ u^e prçimière fQis,e}les Rêvaient songer ^ JUP f^^r^ sortir ?ain et sauf dç l'antre du lion.

Cette pensée semblait les ppçuper, car ia jeune fille blpttie sou? Isi^ ççuver^ui^e dit tout ba^l à §a compaçpç :

« Que faisons-nous, Bertha?

— Je u'en ?ais mn, 9 répondit ceiiç^pi, et toutes

deux ajoutèrent çn mêmç teflipç : çf Afej si feulement UQU^ étions habillées | »

« Mesdames, dis-je aussi doucement que possible, ï\ e§| dafts la vie des moment^ si étranges que, lorsqu'ils sont passés, on croit ^ypir été le jpuçt d'un rêve, Des relations, que l'pn n'aurait pu établir qu'après des années dans Je cours ordinaire des choses, peuvent se trouver nouées en un insr t^Rtf G'ÇS^ ce qui yieiat d^ in'^rnver. Il y ^ une

g6 LA VIE MILITAIRE EN- PRUSSE

heure, j'aurais en vain imploré du sort la faveur de vous connaître, et me voici déjà aussi près de vous qu'un intime. »

A ces mots, la jeune fille placée derrière le rideau s'enveloppa plus étroitement encore.

c Laissez-moi m'expliquer. Dans quelques minutes peut-être je sortirai de ce cercle enchanteur,* et demain je croirai avoir fait un rêve; mais, ajoutai-je, en appuyant sur ces paroles, un rêve charmant, dont mon cœur seul devra se réjouir, un rêve qui perdrait tout son charme s'il était raconté à un tiers. »

La jeune fille sous la couverture voulut parler ; mais elle ne fit entendre qu'un léger soupir, et je poursuivis ma tirade :

a Accordez-moi donc toute votre confiance; ditesmoi si j'ai encouru votre disgrâce et ce que je dois faire pour vous débarrasser de ma présence importune. ))

Je croyais être entré plus avant dans leur confiance par tous les détours que j'avais pris pour faire accepter ma présence en ce lieu ; mais je ne reçus aucune réponse.

Ce ne fut que quelques minutes après que mam'selle Emilie se décida à me parler de dessous sa couverture. Elle fit sortir un grand nombre de ah!... oh!...oui,...ettoute une légion de hem! hem! avant de me dire :

If Nous... ne vous,,, avons pas trahi,., hem! hem I

parce que, hemi hem!... notre frère est aussi... soldat... et... quand il vient... en permission... il nous raconte... les bê... bê... heml... bêtises... qu'il fait... j alors, à cause de cela... »

— Alors. . . , reprit l'autre, nous ne vous avons. . . pas trahi et nous allons... aviser... au moyen... de vous faire sortir sans bruit... car ici... dans la maison... vous ne pouvez... pourtant pas rester... vous comprenez bien cela.

— Oui... vous le comprendrez sans peine, ajouta vivement Emilie.

— Assurément, je dois le comprendre, répondisse tout bas.

— Mais, Emilie ! dit Tune.

— Oui, Bertha î dit l'autre, si nous étions seulement habillées. y>

En examinant l'intérieur de la chambre, mes re- , gards avaient été attirés, à plusieurs reprises, par deux chaises placées auprès de moi contre la muraille et sur lesquelles étaient jetées, dans un pêlemêle pittoresque, les plus jolies choses. Un petit corset blanc comme la neige, deux élégants peignoirs, des bas et d'autres petits objets de toilette. J'avais à peine entendu les jeunes filles soupirer une seconde fois après leurs vêtements absents que, montrant du doigt les deux chaises, j'offris mes services pour leur passer les objets qu'elles pouvaient désirer. Je ne reçus d'abord aucune réponse. Enfin, l'une d'elles dit :

xre SÉRIE. 7

gS LA VIE ilILITAÎRE EN PRUSSE

ce Oui, mais faites rapidement! »

Et l'autre ajouta : « Enlevez d'abord votre sabre : car ee iseraît épouvantable s'il allait traîner sur le parquet et faire du bruit. »

Je déposai lestement mon sabre dans un coin; je plaçai ensuite les deux peignoirs sur mon bras et je lés portai aux deux jèùhés filles en marchant sur la pointe dés jpîeds. L'erreur que je commis en faisant fa distribution me procura le plaisir de recommencer l'opération. Pendant que j'a[Vais le dos tourné, pour aller chercher les pantouflBes, elles avaient passé leurs peignoirs et pour la première fois je pus les contempler dans toutes kiirs'gfâcês. C'étaient de belles et charmantes jeunes filles. L'une d'elles te glissa rapidement jusqu'à la pôHe^ mit l'oreille contre le trou de la serrùfe et écouta àt^ tèntîvement.

« Tout est ' tjfanquille maintenant, dît-elle après quelques instafits, et nous pouvons tentier de vous faire sortir. Est-te toi qui l'accompagnés, Bertha, ou bien moi»^

^ Accompagne - le toi-même, répotldit l'autre. En mettant la chose au pis, si l'on te rencontre, on fera toute espèce de supposition, excepté la vraie, tandis que 'moi ne croirait-ôn pas eneofe qtie j'ai...

que je suis... non, non, accotnpagne-le tpi-mêrriel

— Ecoutez-moi donc bien attentivement, dit la pre- 'tûière. Nous avôhs un étage à descéildre; arrivés à la colonne, nous tournons à gauche et, après avoir

fait quatre ou cinq pas, nous descendons encore quelques marches. J'ouvre une porte, vous vous glissez à gauche contre un mur et, pour éviter d'être ■vu, vous le rasez de près jusqu'à la porte cochère qui n'est pas fermée. Une fois dehors, vous suivrez à droite le mur du jardin et vous arriverez au moulin à l'entrée de la ville. Là, vous saurez bien retrouver votre chemin. Maintenant, suivezmoi !

— Heu! dit Emilie, j'ai bien peur, et ma petite conductrice poussa un profond soupir. « Tenez votre sabre bien solidement pour qu'il rx& nous trahisse pas; hâtez- vous, hâtez- vous! »

Elle me présenta l'arme pesante et, au moment ûù je . m'efforçais d'agrafer mon ceinturon , elle pressa, avec ses deux mains, sur le buffle blanchi comme pour me venir en aide. Nous restâmes ainsi pendant un moment, tout près, l'un de l'autre, et je pus plonger jusqu'au fond de ses beaux yeux bleus. Elle ouvrit avec précaution la porte et me fit signe de la suivre.

Avant de quitter la chambjre, je m'avançai vers Itautre jeune fille pour lui adresser mes remercîments et je lui présentai ma main, dans laquelle elle mit la sienne en hésitant, puis je suivis la petite Emilie. Elle descendit légèrement les escaliers,

..plongés alors, comme toute la maison, ians une profonde obscurité. Je m'efforçai de faire le ipoins

^e bruit possible .et en arrivant en bas, auprès de la

colonne, je fus assez traître pour feindre de ne plus connaître mon chemin. Je demandai tout bas :

« Où êtes- vous, Mademoiselle 1

— Mon Dieu! ici, répondit -elle, mais venez donc. »

Je tendis les bras dans l'obscurité en obéissant à mon inspiration et je saisis en effet la jolie petite main que me tendait ma conductrice. Hélas! qu'il me parut court le chemin que nous avions encore à parcourir! En neuf pas — et je les faisais aussi petits que possible — nous arrivâmes à la porte. — Emilie ouvrit, — j'éprouvai un serrement de cœur lorsqu'elle essaya de dégager sa main de la mienne. Un parfum de roses et de jasmin pénétra tout mon être et me remplit de pensées amoureuses... encore

une minute puis, je franchis la porte, et me

glissai le long des murs du jardin, jusqu'au moulin. Je m'assis au pied de sa muraille blanche. Je me mis à rêver et à philosopher.

Qu'est-ce que notre existence? — Une chaîne de fleurs gardée par des lutins, esprits inquiets toujours en mouvement, qui tiennent notre vie dans une continuelle agitation. Ils effeuillent, par espièglerie, plus d'une fleur, mais, âmes compatissantes, cherchent à orner de ces pétales tombés , les guirlandes dépouillées. Tantôt ils nous froissent et nous causent mille douleurs, tantôt ils planent avec nous dans la joie; souvent, et c'est un jeu cruel, ils laissent échapper de leurs mains un des bouts de la

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE lOI

chaîne de fleurs et la laissent flotter dans Timmensité où elle s'entrelace avec une autre. Quand les fleurs leur semblent mal assorties, les lutins cherchent à délier le nœud qu'ils ont laissé se former; maïs avant qu'ils y aient réussi, plus d'une fleur, hélas! s'est détachée, plus d'un beau calice s'est effeuillé 1 — Les imprudents ! ce soir encore n'avaient-ils pas laissé deux guirlandes s'entrelacer! — Je pouvais, sans être indiscret, faire cette confidence au vieux moulin A la porte cochère j'avais embrassé la petite Emilie et senti une légère pression sur mon bras.

Il pouvait être minuit. Je me levai pour regagner mon gîte. Les pensées tristes qui me vinrent, au sujet de mes camarades, ne m'empêchèrent pas de rire de notre aventure et je me mis à fredonner en marchant :

Audacieuse est l'entreprise, Mais grande est la faveur promise; Et toujours le soldat Sort vainqueur du combat.

Après quelques recherches je trouvai mon logis. Je m'abstins sagement de sonner à la porte ; j'escaladai le mur et me glissai sans bruit dans l'écurie, oîi, pendant deux heures, je dormis sur la paille à côté de mon coursier.

Le jour commençait à peine à poindre que déjà j'étais sur pied. Le palefrenier fut surpris de me

ia2 Lh VIE MILITAIRB EN PRUSSE

voir, si matin, occupé à nettoyer mon harnachement. Il ne comprenait pas qu^il fût nécessaire,, puisque nous étions en route, de mettre tout dans un état si propre et si brillant... Mais je savais bien, moi, pourquoi je nettoyais mon sabre, pourquoi je faisais briller les cuivres comme pour une parade, et pourquoi je passais l'éponge humide sur toutes mes buffleteries blanches. J'allais me trouver tout à rheure au lieu de rassemblement^ et si le Colonel — il avait dû garder des soupçons sur moi — passait une sévère inspection, il mettrait du temps avant de trouver quelque chose à redire à ma tenue. Le palefrenier me donna encore un coup de main. Vers cinq heures mon cheval était sellé. Je passai une minutieuse visite du paquetage et je ne trouvai rien à rectifier.

On m'appela pour déjeuner. Un Herr en robe de chambre me reçut sur le seuil de la porte. Il souhaita le bonjour au Herr baron von Stein, d'une voix que je crus reconnaître et avec une expression légèrement railleuse. Je répondis à ce salut d'un air plein de condescendance. Une demi-heure après je montais à cheval et je me dirigeais vers le moulin. Il me fallait passer devant cette maison, qui aurait pu m'étre si fatale. En tournant le coin de la rue j'aperçus devant la porte çochère les chevaux du Colonel et il sortit lui-même, fort mal à propos, au moment oti j'arrivais devais t la maison : je pris la position la plus régulière du cavalier à

I,A VIE MILITAJR5 EH. PRUSSE Io3

cheval; les rênes dans la main gauche et la main droite tombant sur. le cpté. Von T.., m^ regarda et je croyais déjà avoir franchi heureusement ce i^a^Jin v^is pas, .qi4and je m'entendjs appeler: ;

^Hél Bombardier H,..! Arrêtez^ un p^u, »t

Je fiS: f^ir^ demi-tpur à mon , cheval, je. mis piçd i t^rre et me tins droit CQmme un piquet dUi côté du moQtpir^ le flanc droit à hauteur de^ lft,ganacbe et tenant les rênes, avec la main droite.

Le Vieux tourna autour de moi en. passant une inspect^pa minutieuse et, Dieu soit louél iH^ tro^iya ri^n àTedire, Aussi parutrii d'assez boQPQ humeur.

tt Ijlous avon3 eu sans doute un bon logement? me. denj^ftda-tril, et une bonne écurie ?

-rr A vos ordres, oui, H<çrr Cpipnel.

— î Çtiez-vous rentré de bonne heure à vptce Ipgen^nt, yerr Bombar4ierj?:0^jn'a^riez-vous.pa5,pliitôt flâné avec certainss autj^es ?

TK. A vos ordres, H,err Çolpnel, j'étais à hi^ifc heures d^s moii; logement. ^

Si je:mentais avec tai^t d'eflfrpnteriç, c'est que mon regard timide venait de rencontrer à une fei^êtpre ouverte, le joli visage de la petiie Emilie.

a Oui, oui, dit le Vieux en riant, à mes ordres, tout cela est fort bien,; mais, je connais de très-

^ curieuses histoires Le Heijr baron yw Sjteijj....

Oui, o^ii j? sais tout. Çh bien! el^ bien! j'espère que le cheval aussi a tiré quelque profit de la baronnie. Le fourrage était-il de bpj^ne qualUé.'^

— A VOS ordres, Herr Colonel, ce qu'on a distribué était bon , mais ce qu'on a fourragé était encore meilleur.

— Allons, Bombardier H..., dit-il, remontez à cheval ; je ne veux pas entendre parler de fourrager. Et, je vous le dis, si Tun de vous se fait pincer, je le traiterai avec la dernière rigueur. Fi ! de la maraude! nous ne sommes pas en pays ennemi. — Je me réjouis cependant de voir le cheval en bon état. En avant! marche ! »

Je hasardai encore un timide regard vers les fenêtres de la maison, mais l'apparition s'était éva-» nouie. Que pouvaient être les deux jeunes filles? Ma vanité me disait qu'elles étaient les filles du propriétaire; mais ma raison me faisait concevoir des doutes à cet égard. Des demoiselles eussent été avec la société et non dans leur chambre. Cependant une prudente mère pouvait redouter pour ses filles la compagnie d'officiers ; il est vrai que dans cette dernière hypothèse, la mère serait venue elle-même interroger Mamselle Emilie et Mamselle Bertha, et n'aurait pas laissé ce soin à un domestique. N'étaitce pas plutôt des parentes de la maison, ou bien

deux soubrettes ?

Cette dernière supposition me révoltait. J'aurais pu ce matin même interroger mon palefrenier, la crainte seule de compromettre les deux jeunes filles m'avait retenu. J'arrivai bientôt sur le lieu du ras- . semblement n'ayant qu'une certitude, c'est que les

deux jeunes filles étaient charmaçites et qu*elles avaient été pour moi deux anges sauveurs.

La plupart des batteries étaient déjà rassemblées auprès du moulin; les conducteurs attelaient leurs chevaux, et les sous-officiers visitaient les caissons et iès pièces pour s'assurer que tout était en bon ordre. Telle était Toccupation de Dose en ce moment; ce qui ne Tempêchait pas de tourner son long cou à tout instant pour examiner chaque nouvel arrivant. Il semblait chercher quelqu'un, et je sus bientôt que c'était moi. Je le rejoignis et lui présentai mes devoirs ; je mis pied à terre et pris ma place auprès de mon canon.

« Mille bombes! me dit tout bas Dose, dont je remarquai l'air contrarié , vous avez encore fait hier de belle besogne 1 Herrschaft est venu ce matin dire au Capitaine qu'il tenait de la bouche même d'un des cinq prisonniers que vous étiez avec eux au moment où ils ont été surpris. Défiezvous de Feind; il est depuis hier d'une humeur de dogue. J'ai reçu, moi aussi, vingt-quatre heures de prison simple.

— Comment, lui répondis-je, et pourquoi donc? »

Je ne pus entendre sa réponse, car le Capitaine s'avançait vers moi avec un visage qui ne présageait rien de bon.

« Pourquoi, dit-il avec un méchant sourire^ le Herr Bombardier ne vient- il pas se présenter à mo* au lieu de rester ici à bavarder?

— Herr Capitaine^ je viens, »

]1 m'examina de la. tête aux pieds, et, ne trouvant rien à redire à ma tenue, il chercha à me.prendre en défaut sur autre chose. Je, venais, de, mettre pied à terre et, cpmme je devais riemonter ^ cheval, dans quelq[ues minutes pour suivre les mouvements de ina batterie, je n'avais pas remis mon sabre au cro-? chet. Il pendait à mon cpté et j'aurais dû le soutenir avec la main gauche pendant que mon supérieur me parlait» Feind ne laissa pas échapper une si he^^ occasion :.

« Ne savez-vous pas, me dit-il, comment on tien, son sabre quand on parle à son supérieur?

— A. vos ordres, si, Herr Capitaine»

— Ecoutez, Herr, il me semble que vous avez, ce nvatin encore, copieusement déjeuné!.... Maréchal des logis chef!... On vient aussi de me parler d'un grand scandale auquel, Herr, selon votre babir tude, vou§ n'êtes pas resté étranger. Maréchal de^ logis chef LôSel ! »

L'interpellé s'avança; ces préliminaires ne me firent que trop pressentir le dénouemement d^ l|t pièce. Le Capitaine passa la main entre les bou^tons de son uniforme et commença à frapper du pied..

« Maréchal des logis chef, cet homme-ci éççir»

vez il parlait ainsi en prenant une expression

inimitable de méchanceté et en appuyant sur chaque mot — Cet homme-ci, en arrivant à W...,^ ira pa^ ser trois jours sur les planches et sera mis au pain

et à l'eau y pour avoir causé du scandale dans les. rues pendant la nuit^

— Mais, Herr Capitaine, répondis-je.

— Mais> Herr Bombardier, dit-il avec ironie, trois, jours de prison simple. Herr, que le tonnerre* vous écrase! Je saurai bien vous couper le chemin de Tépaulettel »

Je restai anéanti. Après cet amical salut du matin

il me tourna le dos et monta à cheval. On voyait

déjà plusieurs plumets blancs auprès du moulin et

les officiers y arrivaient de toutes parts au galop pour

. faire leurs rapports.

Le Colonel von T..., suivi des Commandants de division et des aides de camp, parut alors avec un visage souriant et passa en revue les batteries. Quelle différence entre ces deux supérieurs, entre ce Feind et notre Vieux! Celui-là était la méchanceté même; il punissait à tort et à travers, il était froid, impitoyable et ne- s'emportait jamais. Celui-ci était bourru, mais' bon et juste, et, lorsqu'il punissait, il a^'putait souvent :

« Eh bien on fera les trois jours; je pardonnerais bien, mais il faut de l'ordre. »

Aussi nous nous serions tous jetés au feu pour lui.

Les Commandants de division se présentèrent les premiers au Colonel, et ils annonçaient sans doute qu'il n'y avait rien de nouveau, car von T... conservait la même expression de physionomie et saluait en portant la main à son chapeau à plumes. Il s'a-

vançait au pas de son cheval vers notre batterie. Puis les Capitaines se présentèrent à leur tour, et tout se passa tranquillement jusqu'au moment où notre cher Feind — le Vieux ne pouvait le soufifrir pour plusieurs raisons, mais surtout parce qu'il ne cessait de se plaindre et de punir — vint se présenter pour le salut du matin au Colonel.

Dose et moi nous regardions attentivement l'expression du visage de notre Colonel, car il n'était que trop certain que le Capitaine allait chercher à nous noircir à ses yeux.

Vpn T.... arrêta son cheval et dit à haute voix : a Allons, toujours des punitions dans cette batterie! Que s'est-il donc encore passé ? Voyons ce que cela signifie ; vous me débitez une véritable litanie ; je ne puis retenir tous ces noms. Eh bien I qu'a donc fait le sous-officier Dose que je connais cependant comme un homme rempli d'ordre? »

A ces mots il descendit de cheval en grondant et s'avança vers notre canon.

a Herr Colonel, dit Feind, en tenant toujours la main au shako, ce matin, au rassemblement de la batterie, en regardant par hasard dans le caisson à provisions, j'ai trouvé un de nos sacs plein d'avoine et hier tous les sacs étaient vides. Quand je demandai à ce sous-officier d'où venait cette avoine, il me répondit pas ce grossier mensonge. Les canonniers ont ramassé ce matin dans les mangeoires l'avoine qui restait de la ration distribuée hier et ils l'ont

mise dans le sac. Mais, Herr Colonel, je puis vous présenter ce sac qui contient plus d'avoine qu'il n*en a été distribué hier. J'ai infligé à ce sous-officier vingt-quatre heures de prison simple.

« Huml comment ! comment ! répondit Von T...* Mais passons à un autre I Qu'a donc fait le trompette dont vous venez de me donner le nom? Faitesle approcher. Viens ici, mon fils ! »

J'avais cru remarquer ce matin qu'un de nos trompettes n'avait pas une conscience des plus tranquilles ; car il suivait des yeux leColonel, et sa tenue était en tous points aussi brillante que la mienne.

Lorsque le Vieux l'appela, il se redressa de toute sa taille, et son regard rencontra aussitôt le regard du Capitaine, qui, d'un geste impérieux, lui ordonnait d'approcher.

Le trompette était un beau garçon, à la taille élancée ; il portait la décoration des sous-officiers, car îl avait plus de dix ans de services. Dès qu'il fut en présence du Colonel, son attitude ce trahit plus le moindre embarras et il regarda Iç Vieux fixement et en plein visage. Sa longue moustache noire, qu'il portait toujours, contrairement à l'orionnance, gommée et élégamment retroussée, retombait aujourd'hui sur ses lèvres et jusque sur Boh menton. C'était ainsi que Von T.... aimait le mieux voir porter la moustache.

a Eh bien! lui dit le Colonel, qu'as-tu encore fait ? Un vieux serviteur comme toi ne peut-il re-

noncer aux folies ? Mais j'espère que la mascarade, dont le Herr Capitaine m'a dit quelques mots , n'avait pour but qu'une mauvaise plaisanterie. Comment tout cela s'est-il passé?

— Herr Colonel, raconta le trompette, voici ce qui est arrivé hier au sdir. Je venais de donner à mon cheval tous les soins nécessaires et j'allais«m'asseoir pour me reposer de mes fatigues, q^iand le canonnier M.ûller entra dans ma chambre. Il avait à se plaindre de son hôte. Dans la vaste maison qui , lui avait été désignée, par billet de logement, il n'avait eu pour tout gîte qu'un recoin malpropre derrière les escaliers et il n'avait reçu qu'une nourriture insuffisante. Il me demanda donc si je ne pourrais^ pas, comme étant plus ancien au service et partant plus expérimenté en pareille matière, trouver le moyen de le faire traiter plus largement chez Kon bourgeois. Pour lors, Herr Colonel, je. suis sorti avec Mûller et j'ai parlé à ce bourgeois comme il le méritait et.... puis.... oui

— Permettez, Herr Colonel, interrompit Feind en portant la main à son shako, le trompette ne vous dit pas qu'il a poussé l'effronterie jusqu'à mettre un^ plumet blanc à son shako et des franges de papier doré à ses contr^-épaulettes.

— Comment, dit von T..., tu as mis à ton shako un plumet comme celui que porte ton Colonel?

— A vos ordres, non, jépondit le trompette; ce n'était qu'un plumet en papier.

— Et c'est dans une pareilk tenue, poursuivit le méchant Feind, qu'il est allé dans le logement du canonnier Mûller où il a juré comme un templier et a même osé dire au bourgeois, au milieu de toutes sortes de<^ paroles outrageantes : « Cest moi qui suis le capitaine de la batterie; je viens d'apprendre qu'on loge mes canonniers dans un chenil sous l'escalier, et je veux à l'instant visiter la maison pour choisir moi-même une chambre, o

'Un sourire passa comme l'éclair sur les traits du Colonel, qui reprit toute sa gravité pour écouter la fin du récit.

'« Lepauvre bourgeois, efiPrayé des menaces que lui fait le trompette avecson sabre, ouvre toutes ses

* portes et les gaillards choisissent la plus jolie chambre. Us y apportent tout le bagage du canonnier Mûller ainsi que le harnachement du cheval ; puis, pour couronner l'œuvre, ils obligent le bour- ^geois à apporter un cruchon de bière qu'ils vident à la santé de S. M. notre très^gracieux Roi. Cepen- >dant le propriétaire conçoit .quelques soupçons et, quand les deux pendards se sont éloignés, il va trouver le Maréchal des logis chef logé dans la maison voisine ; il lui raconte le fait, et tout s'ex-

; plique bientôt. J'ai fait appeler le trompette et le canonnier, et j'ai infligé à chacun trois jours de prison simple.

— Comment, comment! hum, hum I 9- ajouta le Colonel, et son visage, qui s'était déridé pendant le

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récit du Capitaine Feind, exprima une vive contrariété quand le mot prison simple fut prononcé.

Le Vieux inclina son chapeau à plumes sur Toreille droite.

« Eh bien ! eh bien ! poursuivit-il, qu'a donc fait le troisième dont vous m'avez parlé? N'est-ce pas le Bombardier H....? Approchez, Bombardier! Il était aussi logé en ville, qu'avez- vous à lui reprocher?

— Le sous-officier Herrschaft m'a annoncé ce matin, répondit Feind, que le Herr Colonel avait envoyé hier au soir, au corps de garde du parc, cinq jeunes volontaires qui commettaient du scandale dans les rues. On a entendu dire à l'un d'eux, pendant la

nuit, que le Bombardier H était aussi de la partie

et s'était éclipsé on ne sait par quel miracle. Comme cet homme ne manque jamais à des réunions de ce genre, je lui ai aussi infligé trois jours de prison simple. »

L'acte d'accusation terminé, je jetai sur le Vieux un regard plein d'anxiété. Je le vis rejeter, par un mouvement convulsif, son chapeau à plumes sur l'oreille gauche, puis s'appuyer des deux mains sur son sabre. Il paraissait combattre un accès de colère...

« Écoutez, Herr Capitaine Feind, dit-il aussi tranquillement que possible; mais, à notre grande joie, nous remarquâmes qu'il se contenait pour ne pas devenir grossier. Je dois vous dire, entre nous, que j'aime peu les punitions continuelles^ et encore

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE ï I J

bien moins celles qui sont infligées dans les trois

circonstances susdites; et si le Colonel von T a

voix au chapitre, la punition du trompette et du sous-ofiîcier Dose sera de monter une garde. Quanî au Bombardier H...., il ne sera pas puni : car moi,

le vieux T , Commandant la 7® Brigade, je vous

dis qu'il ne se trouvait, pas avec les cinq ; et, lors même qu'il y eût été, il n'aurait pas trois jours de prison, attendu que moi, son Colonel, j'ai pardonné à tous ces jeunes fous, et que je pardonne plus volontiers deux escapades qu'une négligence. Il faut de Tordre. »

Nous respirâmes plus à l'aise en échangeant des regards brillants de joie. Le Vieux porta la main à. son chapeau à plumes et se tourna vers un Officier supérieur.

« Herr Oberstwachtmeister, faites monter à cheval et commencer le mouvement. »

Il se mit alors en selle et s'éloigna au galop suivi de ses aides de camp et de ses ordonnances. Il se plaça auprès du moulin pour voir défiler toutes les divisions.

Le Capitaine Feind enfourcha aussi son cheval de bataille, puis il nous honora. Dose et moi, d'un regard farouche, tira son sabre et commanda :

a Aux chevaux, — Garde à vous. »

Le mouvement animé, qui régnait autour de toutes les pièces, cessa aussitôt; les conducteurs se

placèrent à la tçte de leurs chevaux, le Kantschul;

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{fouet) dans la main gauche; les cavaliers se rangérent derrière les canons et les obusiers...., et per* sonne ne bougea plus.

Le moment le plus intéressant pour moi a toujours été celui où tout était terminé : inspection du paquetage, minutieuse recherche des taches de rouille sur 1q sabre, etc., celui où je pouvais m'élancer en selle et me sentir enfin cavalier. Alors, avec le pistolet dans la fonte et le sabre au côté, j'étais un véritable guerrier, et non plus ce soldat dont la principale occupation est de faire des A-droite et des A-gauche et de blanchir son fourniment. C'était le seul moment où la vie ,de soldat m'apparaissait encore telle que je l'avais vue dans mes rêves d'autrefois.

Ce matin surtout, je me sentais tout joyeux de partir. J'avais en perspective la manœuvre que Dose m'avait tant vantée, et le plaisir de passer quatre semaines dans quelque grande et belle ferme chez des villageois. Quelle joie de s'étendre le soir sur rberbe, pour écouter les tintements mélodieux des clochettes du tlX)upeau rentrant à l'établel Je laissais derrière moi les trois maudits jours de prison dont le bon Feind m'avait gratifié. J'avais à mes pieds la prairie odorante et couverte de rosée ; au-dessus de ma tête, le ciel bleu, et dan^ mon cœur, le vivant souvenir du baiser de la belle et chère Emilie I

« A çheyal ! » ^

Ce commandement éclata cpmme une bombe au milieu de mes rêves. — Je me mis en selle.

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE Il5

<c Marche !»

Et lorsque les trompettes firent retentir Tair joyeux : a Allons, camarades, à cheval I à cheval ! » je me sentis transporté de joie et je sifflai, pour moi seul, cette mélodie. Je ne pus me livrer longtemps à cet innocent plaisir, car notre Maréchal des logis chef LôfFel — il était en tout Técho du Capitaine — s'approcha de moi en retroussant sa moustache et me dit,d*un air peu gracieux :

« Ecoutez, Herr, on retrouvera bien l'occasion de vous couper le sifflet. »

C'était de la neige qui tombait par une belle matinée de printemps I Je ne pus tenir en bride ma pétulance habituelle et je répliquai au gros Maréchal des logis chef :

€ J'en suis très-convaincu.»

Il ne répondit rien, mais il tira son petit carnet et y inscrivit quelques mots qu'il donna à lire au Capitaine. Celui-ci fit un signe de tête et un mouvement de main que Ton pouvait interpréter ainsi : € J'arrangerai cela ! » Et cela fut en effet si bien arrangé que le Commandant de division, à la première revue, m'infligea trois jours de prison simple pour un petit accroc à mon sac à avoine. Tout chemin mène à Rome I

Au milieu d'une épaisse poussière et sous les rayons brûlants du soleil, nous suivions la monotone allée de peupliers de la grande route tantôt riant et chantant, tantôt grognant et jurant. Il pou-

Il6 LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE

vait être environ deux heures lorsque nous aperçûmes au tournant de la route, comme une apparition céleste, un maigre cheval blanc qui s'avançait vers nous au petit trot. Cette haridelle était montée par notre officier payeur qui portait sous le bras un volumineux portefeuille.

Tous les visages se déridèrent. Les chevaux euxmêmes paraissaient fatigués de la longue route, car il ne fallut pas beaucoup tirer sur les rênes pour les faire arrêter lorsque le Vieux Colonel fit retentir son formidable : « Halte! » L'officier payeur ouvrit son portefeuille et fit connaître les noms des villages oli nos différentes batteries devaient être cantonnées. Une partie de la Brigade occupait la place forte de W.. . ; telle batterie était détachée par ci, telle autre par là. Les villages de cette contrée

n'étant formés, la plupart, que de la réunion de quel-

ques fermes, aucune batterie ne resta réunie, et chaque pièce occupa à elle seule un village.

Notre village se nommait Fettenweiden {gras pâturages): Ce nom' parut faire le plus grand plaisir ^ Dose et lui fit bien augurer de notre cantonnement. Mais, hélas ! quel nom trompeur ! Tout y était d'une maigreur extrême.

Du haut de son cheval et les poings campés sur les hanches, le Vieux nous fit* une allocution pour nous recommander de nous bien conduire, de prendre le plus grand soin de nos armes et de nos Dofontures, çt d'çbserver l'ordre dans les cant-

tonnements. Mais le bruit continuel des chevaux et des attelages ne nous permettait de saisir que quelquies éclats de sa voix de basse-taille, particulièrement quand il lançait son : « Car je vous le dis, il faut de Tordre !» et il ne se lassait pas de le répéter.

Notre capitaine Feind, dont il fallut, hélas ! nous séparer, car il était cantonné dans un autre village, ne nous quitta pas sans nous adresser un discours plein de morale. Ses aimables phrases roulaient comme toujours sur le vieux thème du copieusement déjeuner.

Enfin nous fûmes libres. Dose fit monter à cheval, et une demi-heure après nous arrivions à Fettenweiden, groupe de cinq ou six maisons situées sur la lisière de la Lande où devaient avoir lieu les manœuvres. Mais du côté opposé, nous avions une épaisse forêt de chênes qu'un petit ruisseau séparait des fermes, et dans le lointain, au milieu de sapins et de peupliers élancés, apparaissait le beau château en briques du comte R , chez lequel notre commandant de division se trouvait logé.

L'âme de Dose, quelque peu attristée par la vue des petites chaumières, se trouva réjouie par la forêt verte, par le ruisseau et par le château dans le lointain. Il me confia qu'il sentait renaître en lui un souffle de poésie, et me jura qu'avant peu il m'étonnerait avec quelques poèmes. Pendant que nous nous enfoncions avec nos chevaux dans une mare d'eau

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bourbeuse et de fumier pour arriver à une misérable écurie^ Dose ne rêvait que promenades dans les bois, rossignols, murmures de ruisseau, etc.^ et me dit : « Ah ! il n'est rien de plus poétique pour moi que de faire des vers ! »