LES MAITRES D'ARMES ET LÈS DUELLISTES

Dans tous les régiaients il eiiste un homme que les soldais respectent au nxoins autant que leur colonel ^ et cet homme, c'est le maître d'armes. Il a plusieurs lieutenants qui, sous le i nom de prévôts, exercent une part de cette autorité morale que le grand maître leur délègue^ A mon arrivée au régiment , je priai M. Malta^.. de me donner des leçons de soq art que je connaissais très imparfaitement, et il m'apprit par rai$on démonstratiye comment I. 19

ago LES MAITRES d'ARMES

il faut s'y prendre pour tuer son homme sans jamais être tué. Car, conpime le dit fort bien le tnàitre de M. Jourdain : « Tout le secret des » armes ne (consiste qu'en deux choses : à don- »ner, et à ne poiot recevoir. Or, pour ne » point recevoir^ détournez Tépée de votre adii versaire de la ligne de votre Corps , ce qui 9 ne dépend que d'iin petit mouvement du «poignet, ou en dedans^ ou en dehors. *

M. Malta..; qui, je crois, n'avait jamais lu le Bourgeois gentilhomme ^ me tenait exactement le même langage , ce qui prouverait au besoin que Molière connaissait bien le cœur humain. C'était un bon original; je parle de M. Mal ta..., les choses dont il se vantait le plus, et qu'il regardait comme des titares de gloire, étaient précisémentcelles qu'unhomme d'honneur rougirait d'avouer. Il avait cherché quereBe à tous les plus fameiftx:db son temps ^ et il les avait tués par douzaines. Je trois qu'il exagérait mi peu le nombre des tnorts ; cependant si l^on parlait en sapréseùce de quelque célèlnre spadassin, je puis assurer

£T LES Dl}£tU3T£8« â^l

cjue son plus grand désir était de se mesurer avec lui; le plus beau titre qu'il dit jamais ambitionné^ c'e^t celui de Bourreau deê Crâ^ nesi J'étais docile à sed leçons^ et il paraissait fort cotiterit de mes progrès. * Mon lieu tenant^ «me diâait-ilun jour» si vous continuez, dans » deux mois^ je voùa^ apprendrai la politesse, d Il entendait par le qu'il m'enseignerait le salut des armes et toutes les simagrées de oi^ *îHté qui précèdent ordinadrenient un assaut. Lorsque nous fùines arrivés au point ov )e pus apprendre la politesse^ M. Mall;a. . . m'engageait toiy ours à faire de grands yeux en sa^ luant. « Mon lieutensint^ ouvrez les yeux...

i encore... davantage... Quand vous^ saluez^ il

• faut ouvrir les yeux comme des verres d^

* montre j il faut faire voir qu'on est présent.* Lorsque nous voulions le mettre en colère ^ nous vantions devant lui les maitrea d'armes des autres régiments $ alors M^ Màlta...levaif: les épaules en signe de mépris^ et finissadt toujours par dire : « Aucun de ces gens-là ne irseraiyt digne de balc^er ma sadle d'armes^ •

,!2g2 LES MAITRES d'ARUSS

Parmi ses préiôls, le sieur Dupré^ tambour, tenait un rang très distingué : c'était son coadjuteur, son successeur^ Théritier présomptif d'une si belle renommée. Dans les cabarets, Dupré se faisait payer à boire par le premier tenu , ou bien il inyitait les récalcitrants à se rendre sur le terrain jpour se rafratehit à coups de sabre : c'était son expression faTorite. Jamais plus insolent personnage ne fut coiffé du shako sur l'oreille, ne fut armé du briquet tapageur.

— Tu Vois bien ce cuirassier qui boit tout sieul^ disait un jour Dupré à son camarade L'Étoile ; attende , je vais le démolir*

— Prends-y garde ! s'il se laisse tomber sur toi , tu sera^ écrasé.

^— Mon sabre le forcera de tomber sitr le dos.

Et Dupré s'approchant, saisit le verre de l'homme au gilet de fer et l'avale d'un trait, il est bon de vous dire qu'un ferrailleur fantassin préfère toujours chercher querelle à un cavalier : le cavalier, c'est son ennemî

ET IJES DUELLISTES. 393

naturel. Parmi les gens à cheval , il choisira le cuirassier, suttoiit si celui-ci est très grand et très gros; s'il le tue, l'action mérite plus d'éloges.

— Camarade , vous vous trompez.

— C'est vous plutôt qui n'y voyez pas clair, -r- Vous me prenez pour un autre.

— Pas du tout, mon cher; c'est £»t exprès.

— Vous venez donc pour me chercher querelle ?

— Certainement; tiens ! il commence à s'en aper^ev^ir.

— Si je te mets dans ma botte , elle te servira de salle de police.

— Oui, mais il faut m'y mettre, et tu seras mort auparavant.

— Mille tonnerres!-

— Pas de bruit, mon ami; doucement, ne crions pas; entre Français, il y a manière de s'arranger; viens par ici pour me montrer ta botte.

— Et mon sabre eh même temps.

^94 I'^* MAITRBS d'aRHBS

- Cinq minutes après, le cuirassier rendait )e dernier soupir.

Cependant un jour Dupré trouva son maître : le sabre d'un jeune conscrit le traversa de part en part. On vint nous annoncer cette nouvelle; tout le monde en fut enchanté; chacun disèdt que ce mauvais drôle' n'avait reçu que ce qu'il méritait Toutefois le chirurgien major se transporta sur le champ de batsdlle ; il voulut retirer le fer de la blessure pour appliquer un appareil ; la chose fut d'abord jugée impossible , parce que le poids du corps, en tombant, avait fait recourber la pointe du sabre. Il fellut appeler l'armurier, qui la redressa. L'opération fut longue; ce malheureux devait souffrir horriblement; rien cependant ne paraissait sur sa figure ; au contraire, tout en disant des plaisanteries aux assistants , il engageait le chirurgien à bien faire son devoir. Le sabre fut retiré, la blessure pansée; Dupré resta deux mois à l'hôpital, et puis... il en sortit plus mauvais sujet

qu^uparavaut. Cent mUle honnêtes gm» en seraient morts, Dupré n'en mourut p^s. Au reste, il est remarquable que tous ces ferrail*leurs étaient en général de fort mauvais soIt dats : rhomme qui , comptant sur sa forc^^ cherche querelle aux faibles, est mécessairejEuent un lâche. Les jours dé bataille, ces tiH pageurs ayaient sans cesse un nouveau pcé^ texte pour rester en arrière; on ne les revoyait que le lendemain. Un conscrit à leur flsifia aurait reçu la savate (i) ;mais la raison qu'ils présentaient tou|ours au bout de Tépée ou du sabre fermait la boudie à toute la compa?.

gnie.

On ii*08a trop apfHTofondhr Du tigre ; m de Fours , ni des autres puiisances f

Les moins pardonnables offenses ; Tons les gens qaerellears, jnsqn'aaz simples mâtins , Au dire de chacun , étaient d^ petits saints»

]Le tambour est en général duelliste, maître

(i) Lorsqu'un soldat fait le lâche , ou bien lorsqu'il commet |in grave délit envers ses camarades , ceux-ci le condamnent à recevoir cinquante coups de savate, plus ou moins, quelque jpart. Ce sont les juges qui soqt les exécuteurs de la sen^enee*.

agB LBS MAITRES d'aujcbs

d'armes, ou du moins prévôt de salle. Le taoïi' bour est taquin , dilScile à vivre, goguenard, toujours prêt à miettre flambei|[é au vent:

c'est le gamin de Paris revêtu de l'uniforme. Ne portant point de fusil , n'ayant pourtoute arme qu'un sabre, il s'eu sert nuieux que les autres soldats; il le caresse, il le poKt, il le manie tant que le jour dure,, et quand vient l'occadon de d^[ainer, la lame ne tient pas^au fourreau. Non seulement il est habile à tirer Fespadcm, mais encore il sait tirer la pointe. Lorsqu'il voyage, regardez le dessus de son havresac : deux fleurets mouchetés, roulés dans la capote, présentent aux amateurs leurs pointes aiguisées garnies de deux bouchons pour empêcher la rouille.

Tant qu'il est en garnison, le tambour-prévôt porte le briquet d ordonnance, il le faut; s'il le perdait, on le forcerait d'en acheter un autre au magasin du régiment. Mais du moment qu'on entre en campagne , il rejette bien loin cette lame vulgaire pour mettre à la place un carrelet qu'il a grand soin de nionter.en

ET LES DUELUftTES. Û97

quarte. C'est à ce signe qu'on recennatt tous les malins d'Un régiment ; ils ont tous la poignée du sabre d'ordonnance , mais une épée longue d'une aune Tient à chaque pas frapper leur talon droit. Certes, ce n'est. point com^ mode en marchant ; il faut cependant soufirir quelque chose pour se donner un air féroce.

On.se fait craindre , on le pense du moins, et ce plaisir est grand chez ces messieurs.

J'ai Yu des maîtres d'armes se battre en«semble sérieusement, sans motif, sans haine, sans cause qui pût faire naître undueL Ils se battaient pour essayer leurs forces ; l'un d'eux était tué , l'autre se pavanait en ajoutant un triomphe de plus à ses exploits passés. J'en ai TU qui, dans un assaut , se quereUant sur une botte niée, d'un commun accord ont quitté le fleuret pour Fépée , et se sont battus devant cinquante spectateurs qui les laissaient faire. « Tu ne la nieras point celle-là , » disait le Taînqueur en perçant son adversaire. Il serait difficile en eflTet de ne pas aTOuer tin coup d'épée qui TOUS traTerse la poitrine. Un mal-

3gd LES MAITRES d'ARMBS

tre d'armes avait placé sur sa porte cette sin-r gulière euseigne : t Ici on se bat depuis ^ heures jusqu'à quatre, t C'étfidt fort commode pour les amateurs : ils jetaient sûrs de trouva toujours un champion prêt à leur tenir tête.

SemblaMe à ces anciens oheyaliers qui se promenaient dans Tarène , disposés à rompre une lance avec le premier yenu, mon homme attendait les chalands^ et triomphait de leur (absence.

On avait admis le fils de M. Malta... dans la musique dû régiment, en qualité de triangle , grande laveur dont ce brave gamin se mon* trait peu digne. Il cherchait querelle aux musiciens , leur faisait des niches ; ils se trompaient dans l'exercice de teurs fonctions, et Malta. . . fils offirait toujours en réparation l'épée ouïe sabre, suivant le goût des amateurs. J'eq faisais un jour des peintes à son père, en l'engageant à veiller sur son fils. « Mon lieur f tenant, me répondit-il , c'est un mauvais » sujet , j'en conviens. Savez-vous ce qui lui • donne tant de force? c'est qu'il porte moii

ET LEST DUBLUH^. âiQQ

nom. Je suis obligé de ne pas le pousser dans » les armes, il a trop de dispositions. Si je lui » montrais quelques yieiUes bottçs secrètes, il »me ferait bientôt tirer Tépée, à moi /qui

• suis son père. Je ne le tiens encore en res^ »pect que parce qu'il sait que j'ai de vieUi. »coups de Jarnac que je garde pour moi. S'il » n'est pas meilleur, certainement ce n'est pas « de ma faute ; )e n'ai rien négligé pour son « éducation ; hier encore il a reçu la plus belle

• raclée... Le diable n'aurait pas voulu de sa » peau. »

Je passais un jour sur le pont de Stettin ; j'allais au fauboui|[Lastadie; là, je fis rencontre à'nn prévôt, sapeur, ivrogne, mauvais sujet; il réunissait ces quatre quaHtés en S9^ seule personne ; aujourd'hui cela s'appelle un cumutard. Notre homme avait bu comme tou^ jours; il parlait tout seul, marchait en zigzag} et pour me servir d'une expression de soldat, il était brouillé avec l'équilibre, et faisait de« festons. — Gomment! disait-il en s'arrachani les poils de sa longue barbe, je ne trouvera^

300 LES MAITRES d' ARMES

pas dans tQute la gamisoo uq bon enfant qui Viendra s'aligner arëc moi? pas un qui voudra que je lui fasse une boutonnière au milieu du ventre ? Autrefois j'en aurais rencontré cent prêts à mettre le sabre à la main; aujourd'hui pas un; vous êtes tous des soldats du pape. Si j'étais à la place de l'Empereur , je vous mettrais tous à la gueule d'un canon, et j'y mettrais le feu pour vous appr^j^^] à vivre.

— Eh ! qu'as-tu donc , mon ami ?

de ses camarades qu'il rencontra péchant à la ligne au bout du pont.

— Ce que j'ai? tu me demandes ce que j'ai?

Eh bien! je vais te le dire ce que j'ai. J'ai que depuis deux heures je cherche un bon enfknt qui veuille venir se rafraîchir à coupa de sabre, et je n'en trouve point; je les provoque tous , et pas un ne se fâche.

— Si tu le veux , je suis prêt à te rendre ce service-là.

— A la bonne heure , c^est parler ça ! j'avais toujours bien dit que l'on pouvait compter

ET lis DtEIXIftTES. 3oi

sur toi. Viens , que je t'embrasse. Tu es un Français, tu es un ami; parlez-moi d'un eamarade comme celui-là.

— Attends ^ laisse-mm plier ma ligne ^ et )e suis à toi dans l'instant.

— Ah! le brave garçon ! C'est ça un grenadier ! Nous irons là*bas dans ce petit bois, près de la route de Dam; nous serons seuls, personne ne nous dérangera; ce sera bien corn-* mode, nous nous battrons tout à notre aise.

Ton sabre a bien le fil , n'est-ce pas ?

— Oui , sois tranquille.

— Bon. Le mien coupe, mieux que les rasoirs du perruquier de notre compagnie.

— C'est comme cela. qu'il doit être. Partons.

Je crus que c'était une plaisanterie, et que le pécheur, possédant tout son sang-froid ^ n'avait l'air d'abonder dans le sens de l'ivro^ gne que pour le mener coucher. Pas du tout; le soir, j'appris que le combat avait eu lieu sérieusement, et que mes deux gaillards^ blessés tous les deux par une bonne «stafi^

3oa LES MAITEtft d'aIÎMISJ

lade, étaient revenus à la caserne, bras des^ sus , bras dessous, chacun proclamant Taùtre son meilleur ami.

Je sais que les gens du monde ne me croiront pas; s'ils avaient Toccasion d'étudier les mœurs des casernes et des corps de garde, ils en verraient bien d'autres. Mais remontons plus haut dans la hiérardde nnlitait^ : je vais Vous raconter une scène dont je fus le témoin à Paris. Un officiertle mon régiment se prend de querelle un soir sur le boulevard, avec un capitaine qui clemeurait à Courbevoie^ Là dispute s'échauffe, et l'on se donne rendez^vous pour la vider le lendemain au bois dé lloulogne. Il était près de minuit, le capitaine allait nous quitter, lorsque nous lui faisons remarquer une orage qtd va bientôt éclater. Il ré^ pond qu'à dette heure on ne le recevrait point dans un hôtel garni; o Je vais prendre un cabriolet, ajoute-t--il ; d^ailleurs jp ne (:frains pas l'orage. » Alors son adversaire s'approche et lui dit :

— Restez ici , vous coucherez avec moi ^ je

ET LES DIIELU8TB8» 3o3

TOUS offre la moitié de mon lit Nous partirons ensemble pour le bois de Boulogne , ce * sera bien plus commode, aucun de nous^ n'attendra l'autre.

— J'accepte. Mais nous nous battrons.

— Sans cela, Toiisaurais-je offert la moitié de inonlit?

Nos gens couchèrent ensemble^ parlèrent politique, manœuvres, ayentures galantes, et le lendemain après avoir mangé la volaille froide etbu la bouteille devin de Champagne ^ ils allèrent gaiement chercher à se couper la gorgCé L'un d'eux fut grièvement blessé, mais il n'en mourut pas.

J'ai connu beaucoup d'officiers travaillés dé la duellomanie ; ils se croyaient obligés d'avoir une affaire d'honneur chaque mois. S'ils n'étaient pas acteurs, ils voulaient être témoins^ ils se croyaient offensés si, lorsqu'un duel avait lieu , personne he venait les prier d'en être juge». Passant leur vie â ferrailler dan» les salles d'armes, iU avaient besoin de se battre sérieusement quelquefois pour s'entre»

3o4 ttS MAITRES D'ARttËS

tenir la main. Souvent il arriyait que ces spadassins à bottes secrètes étaient tués ou blessés par des gens sans expérience, et qui ja-' mais n'avaient appris les règles sublimes de là tierc0i

Nous avions des génétàUx qui faisaient aussi cemétier-là; tuer un homme en dîiel était un passe-temps pour eux. Ils n'en digéraient pas moins bien, ils n'en dormaient que mieux; c'est tout comme nous lorsque nous tuons quelques perdreaux. Un général que je ne veux pas nommer, se battit au pistolet avec un jeune avocat. « Yôùs êtes ofTehsé^monsieur, tirez le premier, c'est votre droit; mais tâchez de viser juste, car si vous me manquez, vous êtes morte t Le jeune homme tira, a Imbécile! votre balle est dans les arbres, la mienne va frapper le troisième bouton de votre habit; elle traversera votre cœur, vous ne soufifirirez point. > Semblable au diat qui prolonge l'agc*^ nie d'une souris qfu'il tient entre ses griffes j le général visa lortg-temps son adversaire.

• Oui, disait-il, c'est domtoe^e dé mourir à

ET LES DUELLISTES. 3oÔ

trente ans, avec de belles espérances, de la gloire au barreau, une maltresse.... je comprends Tos regrets. . . il ne fallait pas vous trouver sur ma route. AHons, faites vos adieux. » Aussitôt le coup partit : le jeune homme était mort.

A A.agtise, trente oflSiciers se trouvaient réunis chez un général ; tout en déjeunant , on parlait duel, tir au pistolet; chacun citait des tours de force. L'un tuait les moineaux au vol, un autre coupait des balles sur la lame d'un couteau. Le général voit passer un grenadier dans la rue, et lui dit de venir. I^e soldat, eu entrant, serre dans sa poche une petite pipe qu'auparavant il tenait à sa bouche. — Garde ton brùle-gueute^ dit le général ; continue à fumer, place-toi à la position du soldat sans armes, immobile, la tête haute, attention au commandement, — par le flanc droit , — à droite ! ne bougeons plus. En ce moment le général prend un pistolet, il tire, et casse la pipe dans la bouche du fumeur.

•^ Tiens, voilà un louis pour boire. Mes-

3o6 « LBS MAITRES d' ARMES

sieurs ,. yoUà cp que j^appeUe tirer le pist tolet, .

— Me^ici, mon g;énéra|, dit legreua^i^r stupéfajit; une autre fois je ne fumerai plus en armant cbez.yous. , ,

M. Hémeré, l'homme au moulin, celui qui consultai!; avec tant de fruit la carte de Laborie 9 était ferrailleur consommé. D'unp taille fort exiguë, d'un caractère taquin, il croyait toujours qu'on se moquait de lui; le m^oindre sourire,. le moindre geste ^tait mal interprété; demandant toujours raifon, il l'obtenait quelquefois ^^mais fort souvent ces querelles sans motifs, grâce à Tintervention des témoins, finissaient sur le terrain en s'expliquait et sans recourir à l'épée.

Un jour, il chercha noise a l'officier le plus grand de l'armée, un gaillard de six pieds deux pouces, gros à proportion, un colosse vivant; il aurait pu mettre Hémeré dans sa poche et son mouchoir par-dessus. On se donne rendez-vous , et l'on conviait de se battre au pistolet. Arrivé sur le terrain , le

ET LllS I>l>Bttï8TB5. Scj

grand (^cier appUqua loa énorme peMfiiine contre une muraille, et ^on téOMÛa^ 'smvmit avec de la craie toU^ les contours du corps., le dessina parfaitement. Quand l'opération fut terminée^ Tadversaîre d'Hémeré s'^pitocba :

a Yous voules vous bs^ttre avec moi^ lui dttr41, ^ vous n'êtes pas difficile, à ce <|u'il »e parait 1 Beaucoup d'autres à votre plafce feraient un » pareil marché si je voulais y consentir» Vous » voyez bien, mon cher, que la partie ne ser^t » pas égale ; je suis beaucoup plus grand, beau- » coup plus gros que vous, et j'offre au moins » quatre foisplusdesurfaceàvosballes que vous

* n'en présentez aux miennes. Je sais que vous » pourriez me répondre comme on répondit en

> semblable circonstance au comédien Deses- » sarts t que tout ce quitoucheraità e^tains en- » droits ne compterait point, mais les pkdsantd-

> ries ne sont pas de» raisons. Je ^eux bien

* échange avec vous quelques coup$ dapiâto- » let , par l'envie extrême que j'ai dervouâ êtte j» agréable; maisj'y mets une condition, sanfla- » quelle je vous {préviens que je vous plante là.

368 LË8 MA1TBE8 d'ARMÊS

)» Toicila figure exacte de magranclepersùnne, 9 vo«8 vous placerez yis-à-Tis, et nous tirerons, B Mais auparavant , vous donnerez votre parole • d'honneur que si ùia balle vous manque et

> tdildbe le dessin tracé contre ce mur, vous » serez censé grièvement blessé, vous rentreras ftdiez vous coudié sur un brancard, et vous

> resterez au lit pendant trois mois. 9

La proposition parut si drôle, que tout le monde partit d'un éclat de rire ; Hémeré luitnéme quitta son air méchant et nous imita.

Tai ri , me voilà désarmé.

U aurait pu répondre comme Baliveau; mais notre ferrailleur avait peu lu la Métrih tnani^.

Pour en finir avec M. Hémeré, |e dirai qu'à force de faire le taquin et de se fâcher pour des vétilles, il trouva quelqu'un qui ne plaisantait guère. Ce pauvre diable mourut en duel,^la veille de la bataille de Wagram.

Pendant les quarante jours qui précédèrent cette grande journée, toute l'armée tra-

B]> LES DtCELLISTB8« 30^.

Taillait aux fortificaticms de Ttle de Lobau. Nos soldats étaient payés à raisonde cinqtiante centimes par jour. Ua jeune officier du génie, chargé de rinspeetion des traTaux, voyant que les grenadiers se reposaieat tirop long-temps^ leur en fit des reproches. Aussitôt ceuK-ci TJnrent, se plaindre à leurcapitaine sur lama^. nière dont M. Problème les avait traités. C'est mnsi qu'ils appdSent les officiers du génie, dont au reste ils. font très peu de cas.

Le capitaine, fhrieux de ce qu'uu autre s'»t vise de chapitrer ses graïadiers j relève ms moustrohes, et court à Tofficier pour lui demander rdson de ces propos. C'était un da ces braves qui ne parlent que d'éc^ner et de pourfendre, de ces gens enfin qui, pour me sentir de Fexpression de Molière, sont tout coupsd'épéey et que noB soldats appelaient des . marchands de. mort mbite.

— Monsieur, vous vous êtes permis de <Ëre que mes grenadiers. ...

— Ne travaillaient pas. Oui, monsieur, eè c'est la vérité.

3lÔ LES HAITIIES' d'aRMES

; -f— Je vous apprendrai, petit blaac-bec, àrc-s tenk ^okre làn^ne.

^— ' Blanc-bec:! blanc-bec !

. -^ Oui, blanc-bee^ cousent, et je vais te le piroiwer tout é rhëure 1 ' — Ah ! >çà, caj^itahie, est-ce que par hasard voffiB' croyez Bie faii% peur avec vos grandes iàdoustaches^Yous vous croyei: sans doute bien terrîMe parce que vous ne vous êtes pus rasé depuis quinzejouf s ?mais£^prenez, monsieur, qiie si je voulais, moi aussi je ne mè raserais pas.'

- -tJjyh! tu te domines les* airs de te moquer dé moi ! Nous altons-voir si tu plaisanteras encire loraquè je t'aurai passé mon sabre au travers du corps.

^^ Tout doux, moosietur ! si nous en venons tày j Wpère que j'y serai.

^— Pas d'explications : en garde !

' — En garde, je le veux bien; mais je veux vous faire une observation : je suis de sangfroid, vous êtes en colère, la partie ne serait pas égale ; attendons à demain.

ET LfeS 9CELLISTES. 3ll

-^^ Demain? d<eiliam lu seras moH depuis Tiogtrquatre heures, }e t'aurai dé}à^angé ië foie, j'aurai digéré ta conscience. Eti garde! je veuxqiie mesgFenadiéirs t'enterrent sons-tes fortifications, alors ils travailleront deBoncœur.

— ¥ouslo voulez, thonsieur, je suis prêt.

Le jeune élève de I-Ecole PolyteeHnîque et

le capitaine à moustaches mettent flatoberge au vent, et le combat s'engage au milieu de tous les travailleurs , qui sont enchantas de quitter tin instant la pelle et la brouette pour voir punir leur fâcheux surveillant.

A la première bottei portée parle capitaine, l'oiioier du génie para;- son sabre, rétombant sur la main de son adversaire, touchia le petit doigt qui fut presque coupé.

— Vous êtes blessé, monsieur, lui dît-il, nous en Testerons là si cela vous convient.

— Ah Igredin! ignores-tu donc que les coups d€ niimcheUe n'en sont pas ( i ) ?

(i) Oii appelle coup de manchette un coup de sabre qni touche le poignet; le code des duellistes défend expressément celte botté * qui jie compte |amais.

3l2 LES MAITBB» d'AIHES

— Mo^iQur, j'igaore tout , c'est la première foi^ que je me bals ; je fraj^ où je pois, faites de même.

-^Ahl b*... ^^cxHiscflîli je Tais te ckmiieff une leçoa domi tu te «Oii?ie0dra8.

— Moi^ieur t yous. étep bleeisé ; j'ai trop d'avantage sur TOUS, remettonjB k partie.

— Eu garde, ooiquin ! en garde !

— M'y voilà.

Après quelques coups portés et parés, le ca«* pitai^e^reçut une estafilade qui, commençant au haut de la cuisse, ne s'arrêta qu'au genoii. Forx^e lui ft|t de casser le combat ; mais rien ne p^t se comparer à la colère qu'il éfuroii-* vait d'avoir été^ blessé deux fois par un )euna homme sans moustaches \ un Manc-bec 1 un conscrit l— J'aurai marevanche^lui <itisait41 : va, plus tard je t'arrangerai, j'hrai te chercher,

fusses-tu chezledîable^ et nous verrons s

conscrit, si les coups de manchette seront eur core pour toi.

On emporta le capitaine, qui fut long-temps malade : à la fin il guérit ; mais pendant la

fièvre qui suryiat^ cm rt^Qteodbit toujaors répéter : Un couserit ! un b; ... • de blanc-bec ! l un s.... coup de manchette 11!

On a fait bjen des loia sur le duel dans tous les pays , jamais on nfa p^ l'empêcher. heB»

tourneis furent souvent c^fendus par les par pes, à cause du san^ qu'on y r^MMidak; tes rois les interdirent pour un autre ntotif :

parce qu'ils occaisionnaient aux noUes bornâmes de tre|> grandes dépenses. En la^o, soixante chevaliers périret^t dans un tournoi près de Cologne à Nuys. • Il était rare de voir un tournoi déterminer sans que quelque seigneur n'y perdit la vie, ce qui n'ditérait en rien la joie et les plaisirs qui régnaient dans ces fêtes. Il fut un temps ou les. acteurs des tournois furent excommuniés ef menacés d'être privés» après leur mort , de la sépulture ecclésiastique (i). #

Après les tournois vinrent les duels, moii^ . brillants sans doute , mais aussi dangereux,

(i) Mémoires sur C ancienne chevalerie , par Lacaroe dç Saiule-Pala^e.

3l4 l'Es MAITRB» d'aRIOS

Tcmsi ceux qui portaient une épée voulaient prouver à tout venant et leur adresse et leur courage. Un geste, un mot, un regard 5 faisaient mettre flamberge au vent. Le cardinal de Richelieu, ma%ré «a toute-^puissance ^t la peine de mort, ne put déraciner cette funeste manie. On voulait faire parler de soi^ certes , on y parvenait d'autant plus, qu'on bravait la potence en sus du coup d'épée. Une chaise de poste emportait letainqueur vers )a frontière. Les salons de Vwsailles retentissaient de ses exploits, la famille arrangeait l'affaipe; bientôt il refvenait briller dans les ruelles^ les dames arvaient pairlé de lui : c'était tout ce qu-il vou-^ lait- » i

Les anciens ne coimaissaient pas le duel.

Si dans t'hntoire aainte, si dans Thistoirede la Grèce et de Rome on en trouve quelques exemples, ces combats singuliers pe réssem* blalent en rien à nos duels modernes. David et Goliatb , Achille et Hector, Énée et Turnus, les Horaces et les Curiaces , se battaient pour leur patrie , et non pour des intérêts privés.

«T tE9 DUELLISTE». 3l5

Le seul duel que l'on pourrait citer , «elui d'Étéoeleet Polynîce^ appartient plul^ àla fable qu'à l'histoire. Les kéros deVIliade (ceux du même parti) s'insultaient souvent et ne Be battaient Jamais. Cette éoutume du duBl fut afpporlée en Europe j>aâr les peuples du Nord; elle s'Infiltra peu à peu dans* nos mceurs, à tel point que souvent les duels^ forent approuvés par les rois et même par le^ papes.

Si j'étais quelque chose, )e proposerais deux; manières pour faire cesser les duels, et c^tes cette plaie qui ronge notre rsocîété vaut bien la peine €[at(m s'en occupe ; thaque année elle prive la France d'hommes dentelle était fière. Je vous fais' grâce de toutes^ les phrases que je pourrais écrire sur cet horrible préjugez-Vous en Hrez de plus belles dans ^^usseau : nou» y gagnerons tous les deux. *

Je voudrais que les témoins d'un duel fussent punis d'une amende très forte , de dix , vingt ou trente mille francs , et que ceux qui seraient hors d'état de la payer fussent condamnés à la prison pendant un certain nom-

3l6 LBS MAITRES u'iUMEfi

bre 4'anAées. MaU, répondra-l-on, les duellistes se battraient saas témoins. Quelques uns peut-être, mais ce serait fort rare, car on risquerait de se voir poursuivi comme assassin.

Bieri plus $ on craindrait d'être aasasrîné par un adversaire défeyd, ^ctemièrement la Cour d'assises de la Seine eut à prononcer sur un fait semblable. SI cette mesure n'abolissait pas entièrement le duel, elle diminuerait beaucoup le nombre des duellistes, et ce serait toujours un grand bien. Qui voudrait s'exposer à payer vingt mille frianes, ou bien à rester dix ans prisonnier, pouf une querelle qi4 lui serait étrangère?

Si ce moyen ne suffisait pas, j'en trouverais un autre , j'emprunterais à la Russie une d^ ses lois. Dansée pays, lorsque deux personnes se prennent de quereUie , les assistants sont obligés , sous des peines très sévères, d'aller sur-4e-champ les dénoncer au gouverneur de la ville, ou bien au colonel du riment. Uu conseil s'assemble tout de suite, les deux querelleurs oomparais^nt ; on entend les témoins,

ET LEÀ DUBI.Li8T£S^ 3l7

et chaoua raconte ce qui s'est passé. Si Iç fait est sans gravité, si- la chose est raccommodable, le conseil décide qu'on s'embrassera; chacun donne sa parole d'honneur que l'affaire est finie, et tout est oublié. Mais si desinjures graires ont été proférées, si l'on constate des voies de fait, alors le conseil ordonne le duel» « Messieurs, dit le président, demain à la parade TOUS TOUS battrez. > Toutes tes troupes de la garnison se rsissemUent^ et forment le carré sur la place; on fait entrer les deux cham* pions, des hérauts leur disent : é Messieurs,

• TOUS aTCzle champ libre, battez-TOus ; un de

• TOUS deux doit soi'tir mort. » Si l'un des com^ battants est Messe, l'affaire n'est que suspendue ; quand il est guéri, le président lui dit encore : « Vous TOUS battrez demain. » Le héraut lui répète : « Un de vous deux doit sortir mort. » Ainsi de suite jusqu'au momefnt où l'un des querelleurs a rendu l'âme.

Cette loi , faîte par Catherine II, fit cesser la rage du duel en Russie ^ car enfin on Teut bien se donner un air de ferrailleur, parce

3l8 LES MA1TRE3 d'ARM£^

qu'on espère s'en tirer avec une égratignure; mais la perspective de tuier ou bien d'être tué n'est pas rasBui^aUte^ la figure ré)>arl>ative du héraut faisait faire des réflexions sérieusea, et les paroles sacrameatelles t^Un de vous »deux doit sortir mort, > ont i^us empêché de duels que la crainte d'ufte potence que chacun avsit l'espoir d'éviter.

Au moyen âge, on croyait que Dieu ne pouvait pas laisser triompher le coupable; ainsi , daus un combat singulier, le vainqueur avait toujours raison. I^ Jugement de Dieu devenait ainsi pour les crânes de l'époque unbiU d'indemnité qui leur permettait de tout faire. Aujourd'hui, nous ne pensons plus, ainsi; notre scepticisme pu notre humilité nous font croire que Dieu ne daigne point s'occuper de toutes les misères humaines qui font tour^ billonner ici-bas tant de moucherons.

Que semble à ses regards Tjpibitioa snperbe ? G est de ces vers rampaats , dans leur huoible cité^ Vils tjraus des gazons » conquérants d'un brin d'herbe, Llnyiniblc rivalité.

Que de fcris n'^vons-nous pas vU le coupa-

ET ht8 DUJSLUSTIS. BlQ

ble triompher parée qu'il a^ait haaté les salles d'armes ou les tirs au pistent 1 L'honnête homme qui ne croit pas à^oir jamais besoin de l'art de tuer <[uelqu'uQ par raiaon démons strative, néglige la scîenee de la tierce, de la quarte, du demi-cercle et du coup de se^^ Gonde; il ne passe pas son temps à casser 4fes poupées, tandis que le duelliste en fait sa ^eule occupation.

A Dantzidk , un capitaine venait de recevoir chez le quartier-mattre l'arriéré de ses appointements, enriron i,ôoo francs. Il rentrait chez lui; niais se souvenant qu'il est de garde, et que l'heure est arrivée de se rendre à la caserne, il donne le sac d'écus à son lieu-^ tenant : t Puisque vous allez chez vous , lui • dit-il, et que nous sommes voisins , fsdtes- » moi le plaisir de remettre cet argent à ma » femme. •

ÎJe lieutenant se rend aussitôt chez la dame, et dépose en entrant lé sac sur la table. Il cause, il fait l'àiitiable, et d'encore en encore il arrive à la déclaration. Repoussé d*abôrd.

320 LÈS MAITRES d' ARMES

il ne perd point courage^ il joue fort bien IV moureux, rhomme passionné, sa tête s'etalte, il se jette aux pieds de Fépouse de. son capi-^ taine. Aucun sacrifice ne lui coûtera pour se faire écouter, il donnerait sa yie pour un quart d'heure de bonheur, t Je viens de recevoir une année de mes appointements, et si tous voulez , ces i ,600 francs sont à vous. »

Beaucoup de femmes auraient trouvé la proposition fort impertinente, celle^K^i la jugea différemment ; son mari ne lui donnait pour sa toilette que le ^strict nécessaire, et, quoique très jolie , elle se trouvait toujours éclipsée dans toutes les réuiiions. Le démon de la coquetterie lui fit voir dans ce sac de i,6oofr., des robes et des chapeaux, les collerettes et les falbalas , misères que les femmes aiment pa]>-dessus tout« Â son tour elle pourrait briller ; avec quelques mensonges et de l'adresse son mari ne saurait rien. Le lieutenant profita de ce moment d'hésitation, il devint pressant, et la dame céda.

Le lendemain, le capitaine, en descendant

ET LES DUELLISTES. 3a 1

la garde, rencontre le jeune oflScier, ils ont entre eux une querelle pour affaire de service, on se dit quelques paroles un peu dures, et chacun rentre chez soi.

En arrivant auprès de sa femme, le capitaine était courroucé.

— Qu'as-tu donc, mon ami?

— Ce drôle, il aura de mes nouvelles !

— Qui?

— Mon lieutenant ; je viens de le mettre aux arrêts pour quinze jours.

— Pourquoi donc?

— Tu le sauras plus tard. Où sont les i,5oo francs ?

— Quoi? dit la femme stupéfaite. •

— Est-ce qu'il ne t'a pas donné 1 5oo francs? ajouta-t-il en criant comme un furieux.

— Que veux-tu dire?

— Pas un mot de plus ! te les a-t-il donnés, oui ou non?

— Les voilà ! dit la femme en tombant aux genoux de son mari. Pardon, grâce ! il a profité d'un moment de faiblesse....

3<2*2 LES MAITRES d' ARMES ET LES DUELLISTES.

— Que dis-tu?

— Qu'il est un infâme de te Tavoir dit.

Si le capitaine était en colère en entrant, jugez de la crise qui s'ensuivit quand il eut découvert cet étrange secret de cette étrange manière. On s'expliqua, la femme avoua tout pour obtenir son pardon , d'ailleurs elle en avait trop dit pour pouvoir reculer. Ces i,5oo francs demandés par le mari l'avaient persuadée que le lieutenant était un indiscret.

— Il ne mourra que de ma main, dit-elle.

— Je m'en charge ; je vais le punir, et puis après nous régleront nos comptes.

L'époux offensé courut chez son rival ; on va sur le terrain , les épées sortent du fourreau : deux minutes après, le capitaine était mort.

YIU.

Vfi JOUR DE BATAILLE.

Lorsque les Romains d'autrefois livraient des batailles , on se donnait souvent rendezvous dans une plaine ; chaque général alignait ses troupes, et puis, le signal donné, signo data , des nuées de traits obscurcissaient le soleil , et chacun faisait de son mieux pour tuer son voisin sans être tué par lui. Dans les champs de Fontenoi , les Français et les Ân^ glais commencèrent ainsi :

— A vous , messieurs.

— Non , messieurs , je vous en prie.

— Allons 5 puisque vous voulez bien le permettre , en joue ! feu !

Tout se passa comme dans une salle d'armes. Cela sentait un peu son siècle de Louis XV; des marquis à talons rouges qui, la veille, avÊjient quitté les salons de Versailles, ne pouvaient pas se battre comme d'obscurs plébéiens. Ils y mettaient des formes élégantes , ce qui ne les empêchait pas d'avoir du courage.

Nous ne donnons plus de signal aujourd'hui qufind nous nous battons; commence qui veut, tue qui peut Nos généraux ne haranguent plus comme du temps d'Homère, où ces messieurs étaient terriblement bavards.

Ajax, fils d'Oïlée, général de brigade d'Agamemnon, ne pouvait jamais comïnander un feu de bataillon sans faire un discours de trois pages. Si c'est amusant pour le harangueur, c'est fort ennuyeux pour le harangué. Témoin le pape Urbain IV : les députés de Carpentras lui firent un très long discours pen-

UN JOUR I>E BATAILLE. 3q5

dant lequel Sa Sainteté bâillait comme une bienheureuse.

— Avez-yous fini? dit le pape.

— Oui ; mais si tous ne nous accordez pas ce que nous vous demandons, nos instructions portent d'une manière précise de recommencer notre harangue sansenomettreun seulmot.

Gomme vous pensez bîea, le Saint Père accorda tout ce qu'on voulait.

Dans un jour de bataille, à présent on en dit peu, mais c'est bon. Depuis le général en chef jusqu'au caporal, quand il s'agit de marcher à l'ennemi , chacun se sert de la même formule : S.... n.. d. D.., en avant, en avant s..,, n.. d. D... Gela se comprend d'un bout de la ligne à l'autre; à Marengo, à Austerlitz, à Wagram, etc. , on ne fit pas d'autres frais d'éloquence. Vraiment cette manière de s'exprimer produit plus d'efiet dans certaines circonstances que de belles phrases académiques. En parlant trop bien, tout le monde ne comprend pas, tandis que les plus musqués entendent toujours les interjections.

En 1793, une émeute violente éclata dansr le parterre de Marseille. Un municipal d'alors parvint à la calmer en quatre mots , parce qu'il employa le même langage que les tapageurs. Certainement un maire académicien n'aurait pas réussi. Le matin on avait affiché la Rosière de Salenci; soit par indisposition d'un jeteur, soit pour toute autre cause, on joua ta Belle Arsène. Au lever du rideau, les Marseillais voulurent leur rosière, et la belle Arsène avait beau chanter, les cris étouffaient sa voix. Le municipal chargé de la police parut sur le bord de sa loge. « Yoùlez-voùs faire silence, S.... n.. d. D... (On se tut) Je sais bien, moi^ f..... pourquoi vous ne voulez pas de la heUe Arsène, c'est parce qu'elle est une hé..,.iié qui n'aiine pas les hommes. Vous préférez la rosière^ que son amant se jette à l'eau pour la sauveré Mais le premier bagasse qui s'avise de tousser^ moucher ou de cracher, je le f. . • dans un cul de basse fosse , moi, s. . . . n.. d. D... Continuez, la belle Arsène, je vous écoute. » Pendant la représentation , le plus

•UN JOUR DE BàTAUUS. 3l27

grand silence régna dans la salle : on aurait entendu le bruissement d'un moucheron.

Les gens du monde, après ayoir lu Thistoire, pensent généralement qu'une bataille ressemble aux revues du Champ-de-Mars, et que cent mille hommes placés yis-à-yis cent mille hommes, s'amusent à se fusiller à leur aise ayec accompagnement de canons pour produire l'effet des contre-basses dans un orchestre. Je vais leur expliquer comment se livre une bataille.

Un apothicaire d'Avignon était l'heureux époux d'une femme jolie : jaloux au suprême degré , notre M. Fleurs^nt n'aimait point à la perdre de vue; il avait lu Voltaire, et savait ce qu'on peut être deux ou trois fois par jour lorsqu'on a l'imprudence de quitter sa belle. La dame voulait aller au spectacle ; le mari, ne pouvant l'accompagner parce cpi'il élait retenu dans son officine, ne le permettait jamais. Le dimanche, il aurait bien pu l'y conduire, mais il craignait les rencontres imprévues, les œillades, les billets doux, funestes précurseurs

3ù8 UN 4OUR DE BATAILLE/

d'accidents plus funestes encore. Ces jours-là notre apothicaire était accablé de caresses, de demandes ; mais^ ferme comme un roc, il n'écoutait rien et refusait toujours. « Écoute^

* bobonne^ disait-il, nous resterons ici^ nous 9 serons mieux, nous aurons moins chaud.

» Nous passerons une agréable soirée, et je te

* lirai la pièce que l'on joue aujourd'hui. » La dame faisait la moue, mais il fallait bien

se résigner. Le mari prenait son livre et le spectacle commençait. A la fin de chaque acte, après avoir avalé le classique verre d'eau sucrée, il ne manquait jamais de commenter ce qu'il venait délire. «Yois- tu, ma bonne, quand >les acteurs disent qu'ils vont se battre, qu'ils » vont se promener , qu'ils partent pour l'A- » mérique, il ne faut pas croire qu'ils y vont ; > ils restent dans la coulisse^ »

Quand vous aurez lu mon chapitre sur la bataille, vous en saurez tout autant que la femme de l'apothicaire.

Notre armée est en -marche précédée par son avant-garde, composée de troupes lég^

UN JOUR DE BATAILLE. 3l29

res. Les hussards vont comme des diables; ils trottent, ils galopent, l'ennemi fuit devant eux; mais bientôt il s'arrête, nos hussards s'arrêtent aussi. Un village défendu par quelques centaines d'hommes se trouve en face, on le fait attaquer par des tirailleurs. Au moment où nos gens pénètrent dans les jardins, un bataillon ennemi survient qui leur fait perdre du terrain. Nous envoyons un régiment pour les soutenir, les autres en envoient deux; nous en faisons marcher dix, l'ennemi nous en montre vingt ; chacun fait avancer l'artillerie, le canon gronde ; bientôt tout le monde prend part à la fête, on se bat, on s'échine ; l'un crie pour sa jambe, l'autre pour son nez^ d'autres crient pour rien , et voilà de la pâture pour les corbeaux et pour les faiseurs de bulletins. La science d'un général en chef se réduit à ceci : faire arriver à jour fixe, sur un point donné, le plus d'hommes possible. Napoléon l'a dit, et Napoléon s'y connaissait. Un général doit savoir quel point de la carte lui sera sérieusement disputé. C'est là qu'on livrera ba-

33o UN JOUR DE BATAILIrK.

taille, c'est par conséquent là qu'il doit faire arriver ses troupes par vingt routes différentes. Un ordre mal donné, mal compris, fait souvent manquer les plus belles combinaisons stratégiques, témoin le corps de iSrouchy qui n'arriva point à Waterloo. Le premier consul, avant de quitter Paris, avait marqué d'une épingle sur la carte la plaine de Marengopour le théâtre d'un nouveau triomphe; l'événement justifia sa prévision.

La science du général consiste encore à eon* naître la force de l'ennemi sur tel point, sa. fai* blesse sur tel autre. Pour y parvenir , le service des espions est indispensable. Il faut en avoir de bons et surtout les bien payer. Napoléon leur jetait l'or à pleines mains, c'était une dépense bien placée. Nous avons eu des généraux mis en déroute, parce qu'ils lésinaient sur le chapitre des fonds secrets.

C'est un terrible métier que celui d'espion; il faut jouer tous les jours sa tète à croix ou pile. Ordinairement ces gens-là servent les deux partis ; ils ont deux passeports qu'ils mon-

trent suivant la circonstance. Le général qui paye le plus est toujours le mieux servi. Lorsqu'une place est bloquée, quand un corps est isolé du reste de l'armée , alors on ne laisse passer personne^ les passeports sont nuls; il faut qu'un espion soit bien adroit pour aller donner un avis de contrebande.

Pendant que l'empereur était à Madrid^ un aide de camp s'acquitta de cette mission difficile avec une hardiesse qui réussit complètement. Le maréchal je ne sais plus lequel,

étaitcoupédu restede l'armée par un côrpsd'Espagnols très supérieur en nombre; la position de l'ennemi, la nature du terrain, ne laissaient pasUespérance de pouvoir le culbuter. Il était urgent que l'empereur connût toutes les cîi^ constances pour opérer une diversion utile sur d'autres points. On ne pouvait passer qu'en livrant bataille , et les Espagnols, maîtres des hauteurs, des défilés, auraient eu trop d'avantages.

— Eh bien , dit le plus jeune des aides de camp du maréchal , )e me charge d'aller à

33â UN JOUR DE BATAILLE.

Madrid, j'y serai demainet je préviendrai l'empereur de tout ce qui se passe.

— Et comment vous yprendrez-vous pour éviter la potence?

— Laissez-moi faire et donnez-moi vos ordres.

L'oflScier se rend aussitôt dans un couvent de moines ; il aborde le prieur , homme respectable et très respecté, reconnu pour saint à vingt lieues à la ronde.

— Mon père, lui dit-il, vous allez me donner sur-le-champ un habit de votre ordre; faites seller en même temps la nièiUeuré mule de votre écurie. Nous la monterons tous les deux, et puis nous partirons pour Madrid.

— Mais, mon ïls, cela m'est impossible.

— Pas d'explication.

— Cependant

— Pas un .mot de plus. Voici den^t pistolets chargés , l'un est pour vous si je suie découvert, l'autre est pour moi. Nous allons traverser ensemble l'armée espagnole; votre habit, votre caractère, vous ouvriront facilement

UN JOUR DE BilTAILLE. ^ 333

tous les chemins. Je passerai pour un de vos frères; si Ton vous interroge, dites tout ce qu'il vous plaira ; si Ton me parle, vous répondrez pour moi. Je suis malade, j'ai la langue paralysée, je vais à Madrid pour consulter les médecins ; mon père est un grand d'Espagne, mon illustre famille veut que je guérisse ; vous voulez sauver votre responsabilité, etc. , etc. Trouvez de bonnes raisons ^ cela vous regarde. Si nous sommes pris, vous êtes mort ainsi que moi ; je n'aurai qu'une chose à faire, c'est de vous tuer. Si nous réussissons, comme je n'en doute pas, M. le maréchal vous promet sa haute protection. Si nous ne revenons point, votre couvent est brûlé.

— Mais, mon fils, y pensez-vous? à mon âge?

— A votre âge , mon père, on peut voyager sur une bonne mule. A votre âge, on attire les respects de tous, c'est pour cela que je vous ai choisi. Songez que de grands intérêts vous sont confiés ; vous seriez responsable, envers Dieu de votre mort et de mon suicide. .

Tout se passa fort bien ; les Espagnols s*a-^ genouillèrent devant le prieur qui leur donna sa sainte bénédiction , et même ils reçurent celle de l'officier français par-dessus le marché. Les voyageurs arrivèrent sains et saufs à Madrid. A son entrée dans la ville , Taide de camp fut reconnu de ses camarades qui le portèrent en triomphe jusqu'au palais de Tempereur. Inutile de dire que ce dévouement eut sa récompense.

Quelquefois, pour ne pas attaquer une position fortifiée et bien défendue^ on la tourne ; mais l'ennemi, qui Ta prévu, place des troupes sur les autres points, et la bataille s'engage instantanément sur toute une ligne de plusieurs lieues, comme àRatisbonne; on se battait à Eckmûlh, à Tann, à Landshut, sur un espace de quinze lieues.

Lorsqu'on approche d'un champ de bataille où le combat est engagé, rien n'est décourageant pour les jeunes soldats comme les propos des blessés qui reviennent.

— N'allez pas si vite, ne vous dépêchez pa^

tant, disent-ils : pour être tué ce n'est pas la peine de courir si fort.

— L'ennemi se trouve dix fois plus nombreux que nous.

— Ils m'ont coupé la patte, ils vous couperont autre chose.

— Vous avez tous l'air de cadavres vivants.

— Tiens, regarde celui-là, n'a-tilpas l'air d'un mort ?

— Il l'est ; hier il oublia de se faire enterrer, il s'en souvient aujourd'hui, etc.j etc.

On a beau leur imposer silence ; mais un bras en écharpe, une balafre sur la figure assurent l'impunité, donnent le droit d'insolence, et les jérémiades continuent tant qu'ils trouvent quelqu'un pour les écouter.

Un de ces pauvres diables passait devant nous avec sa tête fendue, et son bras cassé.

Chacun s'apitoyait sur lui.

— Quel malheur ! disait-on : deux blessures! que de chemin à faire sans être pansé 1

— Vous êtes tous des imbéciles, repartit le blessé , vous en aurez bien davantage tout à

rheure ; je connais mon sort , mais tous ne connaissez pas le vôtre.

Il fallait voir la figure des conscrits en entendant ces propos, et surtout en voyant les premiers cadavres qu'ils rencontraient. Ils décrivaient un cercle de vingt pas tout autour de peur de les toucher, bientôt ils se rapprochaient, plus tard ils marchaient dessus sans façon.

L'homme s'accoutume à tout, au plaisir comme à la peine. Combien de fois n'avezvous pas éprouvé qu'une grande douleur, une grande jouissance, après quinze jours^ devient une sensation obtuse, une chose fort ordinaire. Souvenez-vous-en à votre premier chagrin, et dites : « Ceci passera comme telle autre peine a passé, » Le vrai philosophe doit marcher en courant sur les accidents fâcheux de la vie ; en les considérant comme un mal nécessaire, par exemple, comme la pluie , il doit tâcher de s'en garantir. Si ce n'est pas possible, qu'il attende en se laissant mouiller qu'un beau jour survienne pour sécher ses habits. Ce beau jour

ne peut manquer d'arriver tôt ou tard; prenez patience et vous verrez que j'ai raison.

Mais si les plaisirs se trouvent sur votre passage , gardez-vous de les laisser échapper ; il faut, pour ainsi dire, les prendre au collet, vous cramponner après eux, les savourer jusqu'au, hout et les renouveler le plus souvent possible.

J'ai toujours suivi cette méthode, imitezmoi, vous m'en direz des nouvelles. Car enfin, s'il vous arrive un malheur irréparable, à quoi vous servira le désespoir ? à rien. Rendez-vous malade, tapez-vous la tête contre un mur, à quoi cela pourra-t-il remédier? à rien encore. Au contraire, il vous poussera quelque bosse au front, il faudra vous faire guérir, et les médecins sont fort chers.

Pour vous prouver la vérité de mon raisonnement, je vais vous raconter une petite histoire. Vous savez qu'après le siège de Toulon, la république faisait mitrailler tous ceux qui dajas ce temps étaient de l'opposition. Après que les canons avaient renversé des rangs en- I, 2a

tiers , une voix s'écriait : « Que ceux qui ne sont pas morts se lèvent ! la république leur pardonne. ^ Quelques malheureux blessés ^ d'autres que la mitraille avait épargnés, séduits par cette promesse, relevaient la tête; à l'instant un escadron de bourreaux (l'histoire dit un escadron de dragons, l'histoire doit se tromper ) fondait sur eux le sabre à la main, achevant ce que le canon avait commencé; bientôt le soleil se couchait sur cette énorme boucherie.

Par une belle nuit, un de ces malheureux se réveille au milieu de cet océan de cadavres 4 il est blessé dix fois, à la tête, aux jambes, aux bras, à la poitrine, partout. Il se roule, il se traîne.

— Qui vive? crie le factionnaire.

— Achevez-moi.

— Qui es-tu ?

— Un de ces malheureux qu'on a mitraillés ; achevez-moi.

— Je suis soldat, je ne suis pas bourreau.

— Âchevez-moi, vous me rendrez service , vous ferez un acle d'humanité.

— Je ne suis pas un bourreau, te dis-je.

— Achevez-moi , je vous en supplie $ j'ai tous les membres cassés, la tête fendue, il est impossible que j'en réchappe ; vous m'épargnetez des souflFrances horribles, achevez-moi.

Le factionnaire s'approcha, vérifia Tétat du blessé ; croyant à l'impossibilité d'une guérison, la pitié le décida; s'il avait tiré son fusil, le poste aurait pris les armes, il préféra se servir de la baïonnette dont il traversa le corps du malheureux mitraillé. Le croirez-vous, cet homme ne mourut pas ; le lendemain en enterrant tous ces cadavres, un fossoyeur reconnut qu'il vivait encore , il le porta chez lui, le soigna, la vie revint. Toutes les blessures furent guéries. Cet homme était M. deLaunoy, officier de marine sous Louis XVI : il aurait bien pu s'épargner ce dernier coup de baïonnette.

Le chirurgien-major établit son ambulance àcjuelquedistance du champ de bataille : c'est

là que se dirigent les blessés ; après les premiers secours, ils vont sur les derrières de Tarmée et ils entrent dans les hôpitaux , jusqu'à ce qu'ils puissent recommencer. C'est un spectacle curieux , celui d'une ambulance, tous ces chirurgiens taillant et rognant , ces cris des blessés, ces membres séparés qui remplissent la cour , les voitures emmenant ceux qui sont pansés, des brancards apportant les nouveaux venus ; c'est une triste réunion des misères humaines. A la bataille de Wagram, un grenadier de mon régiment est blessé d'une balle, son camarade le charge sur le dos et le porte au chirurgien-major ; mais , chemin faisant, une nouvelle balle viiit tuerie pauvre blessé sans que le porteur s'en aperçût. Celuici continue sa route , arrive à l'ambulance et pose le grenadier sur la table où l'esculape instrumentait.

— Que m'apportes-tu là? c'est un homme mort, que veux-tu que )e lui fasse ?

— Major, il est blessé.

— Tiens, regarde, imbécile! tu vois bien qu'il est mort.

— C'est vrai tout de même; voyez donc comme on est trompé dans ce monde, et par ses meilleurs amis encore.. Le sournois m'a dit qu'il n'était que blessé.

Il ne faut pas croire qu'à l'armée tout le monde soit brave; j'en ai vu qui jamais n'ont pu s'habituer au bruit du canon. A Wagram, un soldat de ma compagnie tomba dans une violente attaque d'épilepsie qui fut déterminée par le sifflement du premier boulet. Lorsqu'un soldat ne faisait pas franchement son devoir un jour de bataille, ou quand il restait en arrière sans que sa maladie fÙt bien eonstatée^ il recevait la savate à son retour, de I9 main de ses camarades. Souvent cette punition était administrée injustement; on croyait peu à la maladie qui survenait la veille d'une bataille ; pour que chacun en fût bien peiv suadé, le meilleur moyen était de mourir à l'hôpital. Alors tous les camarades , qui depuis long-temps s'apprêtaient à donner la cor-

recliori, s'écriaient : « Il était malade tout de même. *»

Un officier de mon régiment, avec ses trente ans de service , n'avait jamais vu le feu ; semblable au fils de Marie Stuart, Faspect d'une épée le faisait pâlir, et il l'avouait franchement : « Je voudrais bien aller sur le champ de bataille, mais ce n'e^st pas possible ; je lâcherais pied au premier coup de fusil, et ce serait un bien mauvais exemple. » On le laissait au dépôt, où du reste il se rendait fort utile en montrant l'exercice aux conscrits.

Au moment d'entrer en campagne ^ il s'en allait en France et ne revenait qu'à la paix. C'était une aJBTaire convenue, réglée; aucune puissance humaine n'aurait pu le retenir.

Souvent il amenait des conscrits pendant la guerre, mais le lendemain il repartait tout seul. Un jour, cependant, il fut obligé de rester ; des partis de cavalerie rôdaient sur nos derrières, le danger de reculer était aussi grand que celui de marcher en avant. Le pauvre Ch... avait la fièvre, il se trouvait dans un

état de contraction neryeuse impossible à décrire » et cependant tout se passait en mar* ches et contre-marches, sans un seul coup de fusil. Un beau matin, dans les gorges du Tyrol, un de nos postes est attaqué ; une petite fusillade a lieu, fusillade qui ne nous regardait pas, c'était à plus de mille pas loin de nous. Voilà notre homme qui part , et sans s'arrêter fait vingt lieues en arrière ; les mauvais plaisants dirent qu'il sauta deux fossés de quinze pieds de large, quoiqu'il fût gros et replet. On resta long-temps sans avoir de ses nouvelles; on le croyait prisonnier deguerreoumort, mais plus tard on apprit son arrivée au dépôt d'Anvers. On le plaisanta beaucoup , il se laissa plaisanter ; s'exécutant de bonne grâce, il fitméme chorus avec les rieurs, et toutes les fois qu'on parlait d'un poltron, il disait toujours : « C'est tout comme moi. » Là-dessus, il racontait avec détails son voyage du Tyrol à Anvers, la peur qu'il avait eue , les deux fossés franchis , etc. , etc. Il avouait avec tant d'ingénuité que la peur était unemaladie incurable chezlui, qu'il

344 UN JOtJR DÉ BATAILLE.

n'en était pas moins aimé de tout le monde^ Combien d'autres n'étant pas plus braves n'en parlaient pas moins à chaque inst^t d'échi-^ ner et de pourfendre; et ceux qui par système se faisaient prendre comme prisonniers de guerre à la première escarmouche, pour être délivrés tout de suite des dangers de la campagne ; et ceux enfin qui se blessaient eux-mêmes, légèrement il est vrai, pour avoir le prétexte de se retirer jusqu'à la paix. Alors on les voyait revenir ; à lés entendre, ils avaient droit à toutes les récompenses , et cependant :1 fallait avoir un microscope pour apercevoir les honorables cicatrices de ces prétendus blessés. Au reste, ces exemples étaient rares, mais on pourrait en citer quelques uns dans cha*^ que régiment.

Si tout le monde n'était pas brave â l'armée, on en voyait dont le courage ne peut se comparer à rien ; et cela dans tous les rangs, dans tous les grades, depuis le roi Murât jusqu'au simple fusilier; depuis le général Dorsenne jusqu'au tambour. Je ferais dix volumes avec

UN JOtR DÉ BATAILLE. 345

lès traits de bravoure vraiment fabuleuse de nos guerriers. Je n'en citeipai qu'un dont tout le 3* corps d'armée fut témoin en Espagne.

Le général Suchet venait de prendre le mont Olivo, malgré les prédictions des Espagnols.

tLes fossés dumontOlivo, disaient-ils, enterreront toutes les troupes de Suchet, et les fossés de Tarragone toutes les armées de Bonaparte. » Il rencontre un soldat blessé que des camarades portaient à l'ambulance. «Victoire, victoire ! l'Olivo est pris.

— Es-tu grièvement blessé ?

— Non, mon général; mais malheureuse- î ment assez pour être obligé de quitter mon rang.

— Bien répondu, mon ami; que désires-tu pour récompense de tes services ?

— De monter le premier à l'assaut, lorsque vous prendrez Tarragone^

— De mieux en mieux.

— Vous me le promettez?

— Oui.

Le 3o juin 1811, c'est-à-dire un mois après,

le général en chef était prêt à donner l'assaut. Les troupes formaient leurs colonnes d'attaque, lorsqu'un voltigeur en grande tenue, propre, luisant comme un jour de parade, s'approche de Suchet.

-^ Je viens vous rappeler votre promesse, je veux être le premier à l'assaut.

— Ah ! c'est toi, mon brave, c'est très bien; mais, des soldats de ton espèce sont trop rares pour que je prodigue leur sang* Reste dans ta compagnie; en communiquant à tous ton noble courage, tu rendras plus deservices qu'en te faisant tuer tout seul.

— Je veux monter le premier â l'assaut.

— Tu seras infailliblement tué, je ne puis pas le permettre*

— Général, j'ai votre parole etje veux monter le premier à l'assaut.

— Tant pis ! mon brave, tant pis pour nous î fais ce que tu voudras.

Les colonnes s'ébranlent et nafon voltigeur les dépasse de vingt pas ; il s'élance au milieu de la mitraille, il monte le premier sur la brè-

che , et là, tombe criblé de balles. Becueilli par les ordres de Suchet, ce brave soldat fut conduite l'hôpital, un reste.de vie lui permit de voir le jour même tout le corps d'oflSciers, ayant le général en tète, qui vinrent le visiter. Suchet détacha sa croix d'honneur pour en décorer la poitrine du voltigeur, qui mourut admiré de toute Ta rmée.

Ce brave s'appelait Bianghelli. Chateaubriand l'a dit : < Il faut que lagloire soit quelque chose de bien réel, puisqu'elle fait battre le cœur de celui qui n'en est que le juge. »

Je vais citer un trait de courage d'un autre genre.

Pendant les guerres civiles de la Vendée, un soldat républicain fut fait prisonnier de guerre et condamné à mort avec tous ses camarades.

On les conduisait sur le terrain pour les fusiller, lorsqu'un des chefs vendéens, admirant la bonne mine du grenadier , demanda sa grâce au général en chef.

— Point de grâce, répondit-il, on n'en a pas fait aux nôtres dans Tarmée républicaine*

— Qu'importe, vous serez généreux, vous sauverez un brave ; c'est un Français, ce sera pour notre cause un soutien déplus; et pour vous un ami dévoué qui vous devra la vie.

— Ace prix, j'y. consens, s'il veut marcher avec nous, et crier : «r Vive le roi ! »

— Je m'en charge. « Grenadier , viens ici , j'ai demandé ta grâce au général ; il te l'accorde si tu veux crier : « Vive le roi ! «

— Vive la république ! répondit le soldat.

— Qu'on le fusille !

Le grenadier retourne fier au milieu de ses camarades, plusieurs étaient déjà morts. Il se place les bras croisés, le front superbe, vis-àvis les fusils j lorsque le chef vendéen se jette aux genoux du général.

— J'ai servi toujours avec honneur , vous le savez ; pour prix du sang que j'ai tant de ibis versé, je vous demande la grâce du grenadier sans condition, më la refuserez-vous ?

— Soit : je vous l'accorde.

~ Approchez ! grenadier , le général vous

accorde la vie, et j'espère que vous ne remploierez pas contre nous.

— Est-ce sans condition ?

— Sans condition.

— Eh bien ! viye le roi !

On ignore le nom de ce brave, je l'ai su...., et, j'ai honte de le dire, je l'ai oublié. S'il avait vécu dans la Grèce ou dans la Rome d'autrefois, les écrivains, les sculpteurs n'auraient pas manqué de le rendre immortel.

Frédéric-le-Grand répétait souvent à qui voulait l'entendre : « Il ne faut pas dire qu'un homme est brave, mais qu'il fut brave tel jour. » EneflFet, nos actions se lient tellement entre elles , nos sensations naissent quelquiefois de causes tellement inconnues, qu'il nous est impossible de dire pourquoi ce que nous avons fait hier, nous ne pouvons pas le faire aujourd'hui. Je ne sais plus qui disait en parlant du prince Eugène : Si son médecin lui donnait la f.... il en ferait le plus grand j... f. — de l'Europe. Voyez à quoi tient le destin des empires; une

35o UN JOUR DE BATAILLE;

iadigestioa, une pèche mangée mal à propos, peuvent faire perdre une bataille.

« Je défie que Ton me fasse peur, ^ disait un brave à la longue épée , aux hioustaches touffues comme celles du roi de trèfle. «« C'est ce que nous verrons ! » lui répondirent quelques amis. Un pari s'engage , une forte somme est déposée, elle doit appartenir au vainqueur.

On fixe un temps apvès lequel, si le brave n'a point dit : « J'ai peur, o il aura gagné sa gageure.

Les parieurs prennent toutes leurs précautions. Par des intelligences secrètes, ils se rendent maîtres des portes, pénètrent dans la chambre où couche leur homme; ils ôtent lies balles de ses pistolets, et scient aux trois quarts la lame de son épée. Quelques jours avant la cérémonie qu'ils préparent, ils ont eu soin de lui faire avaler quelques bonnes doses de rhubarbe pour disposer les voies.

Par une belle nuit, ils entrent tous dans sa chambre. Il se réveille en sursaut, et voit douze cadavres ambulants couverts de linceuls, ih

portent une bière en psalmodiant des paroles inintelligibles. Ils posent le cercueil, ilsTentourent de cierges , en faisant signe au brave de venir y prendre place. L'autre part d'un éclat de rire , et la psalmodie continue toujours.

Après une demi-heure ainsi passée sans aucuneespècede variation, le parieur, magnétisé par ces chants monotones , ces cierges allu-* mes, cette bière ouverte, commençait à se trouver mal à son aise.

— Messieurs, dit-il, en voilà bientôt assez, je pense ; je veux dormir, retirez-vous.

La psalmodie continue toujours.

— Cela m'ennuie à la fin, et si vous ne partez pas àl'instant, je prendrai d'autres moyens.

La psalmodie continue toujours.

— Notre homme tire son épée , veut en frapper un fantôme : elle se brise.

La psalniodie continue toujours.

Furieux , il prend ses pistolets , menace

de tirer; on ne r^ond pas, on psalmodie; il

tire, et deux fantômes lui rendent ses balles en psalmodiant.

— Messieurs, dit-il, c'est fini, j'ai peur; j'ai perdu mon pari; parlez-moi, dépêcheiz-vous, il est temps.

La psalmodie continue toujours.

Le brave tombe à la renverse : il^tait mort.

Je lie ferai pas ici le bravache , le capitan Matamore , en disant que je n'ai jamais eu peur, chose que j'ai souvent entendu répéter à d'autres. Je déclare, au contraire, que la première fois qu'un boulet a sifflé sur ma tête, je l'ai salué par un mouyement involontaire; avec le second, j'étais moins poli; je restai ferme au troisième ; mais chaque fois que j'arrivais au feu, j'avoue que les mêmes formes de politesse étaient toujours exactement suivies.

Horace l'a dit , il y a quelque deux mille ans.

lili robar et ass trîpkx Girca pectas erat.....

Oui, certes, il faut avoir la poitrine doublée d'un triple acier pour rester de sang-froid au

UN JOUR DE BAtAiLLE, 353

milieu de la mitraille. J'ai souvent analysé les sensations éprouvées pendant la cérémonie, et j'avoue que j'avais peur. Très souvent l'infanterie joue dans une bataille un rôle pure* ment passif, elle protège l'artillerie et reçoit les boulets que Ton tire contre elle. Il faut rester immobile, recevoir sans rendre. Ah ! si le point d'honneur, l'amour-propre n'étaient pas là pour empêcher la débâcle, on verrait souvent de* drôles de choses. Mais chacun a son voisin qui l'observe , chacun veut avoir l'estime de tous, et personne ne bouge. Les officiers ont plus que les autres l'exemple à donnerais demeurent fermes, font serrer les rangs d'une voix forte, mais soyez bien sûr que le diable n'y perd rien.

Je n'ai point de secrets pour vous, et ce 'serait mal à moi de me poser comme un héros en me donnant un air crâne. Je vous dirai donc avec franchise : • La plus jolie bataille que j'aie vue est celle de Bautzen. » Pourquoi donc? me répondrez-vous. Qu'avait-elle de plus divertissant que les autres ? Les boulets^ I. î3

les obus- et les balles pleuvaient-ils moins dru ? — rNon; mais ce qui m'a toujours fait trouver cette bataiUe très belle, c'est que )e n'y étais pas. J'y étais bien, mais sur le sommet d'un clocher. Une longue lunettea la main, je voyais tout, je jugeais les événements en lieu de su-* reté, in loco tuto.

Pendant qu'on s'échinait dans la plaine, nous étions en réserve dans un village, et comme nous n'avions rien à faire, en attendant qu'un ordre vint nous appeler, nous montâmes au faite de l'église, et de là nous vîmes tous les exploits de nos guerriers. Cette manière d'assister à une bataille est la plus agréable que je connaisse. Lorsqu'on est acteur soimême, on ne voit rien,., et puis... et puis.... et puis.

Quand on manœuvre, quand on tire^ quand on se bat activement, ces sensations disparaissent; la fumée, le bruit du canon, les cris des combattants enivrent tout le monde; on n'a pas le temps de penser à soi. Mais lorsqu'il faut rester fixe à son rang sans tirer, en rece-

UN JOfJJl DE BATAILLE. 355

vabt une gréte de boulets, ce n'est pas du tout commode.

Il est des hommes cependant qui^ doués d'une force d'âme extraordinaire , voient les plus g;rands dangers de sang- froid. Murât, le brave des Iwaves , chargeait toujours à la tête de sa cavalerie, et ne revenait jamais sans avoir son sabre teint de sang. Gela se comprend très bien ; mais une chose que j'ai vu faire au général Dorsenne, et que je n'ai vu faire qu'à lui, c'est de rester immobile, tournant le dos à l'ennemi , faisant face à son régiment criblé de boulets, et disant : «Serrez vos rangs,» sans regarder une seule fois derrière lui. Dans d'autres circonstances , j'ai voulu l'imiter , j'ai voulu tourner le dos ; je n'ai pas pu rester dans cette position, la curiosité me forçait toujours à regarder l'endroit d'où partaient les boulets.

Ail commencement de la révolution, les habitants d'Avignon et ceux de Carpentras étaient en pleine guerre civile; les uns voulaient le pape, les autres le roi, d'autres la république ;

H y en avait même qui ne voulaient rien du touto Chacun, pour soutenir sa cause, s'armait jusqu'aux dents et se battait... Je me trompe, on faisait semblant de se battre. Il était tacitement convenu qu'on brûlerait de la poudre sans user de plomb. C'est une économie assez bien raisonnée; dès lors, on se donnait . des deux côtés un petit air de héros sans courir le moindre danger. Un jour, soit imprudence, soit malice , une balle partit de l'armée carpentrasienne et 'siffla sur les têtes avignonaises; un cri général, suivi d'un sauve qui peut! sefitentendre aussitôt. Sian trahi, tirounàballe. « Nous sommes trahis, on tire à balle. » Dès ce jour, la guerre civile fut terminée.

A la bataille de Ratisbonne, un de mes camarades fut horriblement blessé par un boulet de canon qui le frappa juste à la partie charnue sur laquelle on a coutume de s'asseoir. Le chirurgien tailla , rogna deux kilogrammes de chair, enfin tout partit., la lune tout entière, pour me servir de l'expression de M. le vicomte de Jodelet. Or, avant sa bles-

sure, cet officier avait tout au plus cinq pieds de haut; après sa guérison, il en eut six. Il . devint méconnaissable. Il avait besoin de décliner son nom à tous ceux qui le revoyaient, car non seulement sa taille prit un grand dé*veloppement, mais il grossit à proportion. Peu d'hommes sont aussi grands et aussi gros que lui. Je livre la recette à tous ceux qui voudront grandir, et je la garantis efficace. D'ailleurs elle n'est pas difficile; avec un coup de canon bien appliqué, vous êtes sûr de votre affaire.

Une armée ne peut pas marcher tout entière sur une route , avec son artillerie et ses équipages; la tête serait arrivée à Strasbourg, lorsque la queue serait encore sur la place du Carrousel; et puis il faut faire vivre cette armée ; réunie , elle ne pourrait pas trouver à manger, d'autant plus que les gaillards qui la composent ont ordinairement un étonnant appétit. Quand on voit les divisions séparées se rapprocher, quand lés généraux détachés font leur jonction aveq le corps principal^ il

est facile de prédire une bataille. De toutes celles qui se sont livrées de notre temps, la bataille de Wagram fut la plus long-temps préyue; le champ était connu, chacun l'avait étudiée Des deux côtés, pendant quarante )ours, toutes les dispositions d'attaque et de défense furent prises à loisir.

Lorage du 4)uillet 1809 fut certainement un des plus violents qui jamais aient inondé notre pauvre petite planète. On dit qu'il seconda les projets de Napoléon en empêchant rennemi de voir nos mouvements; je n'ensais rie», tnais ce que < je puis affirmer en conscience , c'est que le soir nous étions une quinzaine d'officiers réunis chez une cantinière , et là nous cherchions à neutraliser l'effet de la pluie par de nombreuses libations de vin chaud.

Fleuret arrive : c'était nôtre porte-aigle; brave soldat de Valmy, de Fleurus, d'Hohenlinden , il avait toujours suivi le sentier de l'honneur, mais il s'écartait souvent de celui tracé pw la grammaire ; nous l'appelions la botte aux T et aux S. Ce digne homme pla*

BN JOUR DB BATAILLt:. 36g

çait perpétuellement ces deux lettres à contre-sens. Par exemple , il disait : il fau z'allef à l'exercice, il n'est pa l' encore l'heure de la parade. Je me flattais qu'il arriverait un jour où ces lettres seraient bien prononcées, mais te hasard ne l'a jamais permis.

Un jour que le brave Fleuret racontait une histoire, il resta court; le mot ne venait pas... J'ai t'été , disait-il, j'ai fêté... — Tu ne sais pas ce que tu as tetté, lui dit son voisin; eh bien , moi, je vais te l'apprendre ! tu as tetté une truie... car tu parles comme un cochon.

Au reste, bien des gens se moquaient des liaisons dangereuses de M. Fleuret qui n'en savaient pas plus que lui. Je jouais un jour avec un des zoïles du porte-aigle ; je me plaignais d'avoir toujours mauvais jeu, tandis que mon adversaire avait sans cesse les quatorze d'as et les quintes majeures. Notre puriste mé répondit :

— Que voulez-vous, mon cher, vous m'avez gagné hier, je vous gagne aujourd'hui...

quand on joue, cela va t'ainsi.

36ô UN K>UR DE BATMLLE.

— Ah l mon capitaine, je vous y prends,* vous aye2 fait un cuir.

— Qu*ai-je dit?

— Cela va t'ainsi, tandis qu'il faut dire :

eeja va z' ainsi.

— Oh ! je le sais bien, mais jeTai dit exprès pourvoir si vous vous en apèrcevriezc

— A la bonne heure.

Ce brave capitaine faisait quelquefois le sa^ vaut. On parlait Un jour devant lui des cornets de voltigeurs, on disait que ce nom était ignô^ ble, et que celui de clairon valait beaucoup mieux, c Certainement, )e préfère clairon i les Romains avaient des clairons, cela se voit dans l'histoire. Fameux lapins tous ces Romains-là ! c'étaient des troubadours qui ne plaisantaient pas souvent. Us portaient une cuirasse, un arc, des flèches, un javelot, un bouclier, des vivres, des effets de campement, des cartouches... mais non, je me trompe, ils ne connaissaient pas encore la poudre à canon; ce n'est que plus tard qu'ils s'en sont servis, lorsque Alexandre alla conquérir les Incast

UN JOUR DE BATAILLE. 36l

Je VOUS disais donc que M. Fleuret s'appro-cha de nous pour prendre sa part du bol de yin chaud.

— Il paraît , dit-^il, que demain nous aurons bien des schakos de reste; tant mieux, car le mieli ne vaut plus grand'chose , et je pourrai choisir ; en Toilà z'un qui m'ira parfai-

^ tement.

En même temps il essaya celui d'un de mes amis, M. Guillemot, officier distingué, commandant la compagnie d'artillerie de mon régiment (i).

— Prends garde à toi, Fleure!,, répondit Guillemot , ton schako pourrait bien servir demain à quelqu'un qui peut-être en aurait un plus mauvais encore.

— Impossible, il est trop vieux.

— Alors, il sera ramassé par quelque paysan, ou bien on le mettra dans la même fosse que toi.

(i) A notre arrivée à Vienae, on organisa clans chaque régiment une balterie de deux pièces de canon ; ces compagnie» d'artiilerie ont snbsiftté jusqu'à la campagne de Rassie.

36*2 UN ÎOOH DE "BATAItLE.

— Que veux-tu dire ?

— Je dis que toi qui veux hériter des autres^ tu as tout l'air d'un homme qui demain ne verra pas coucher le soleil.

— Bah ! les boulets, les balles me connaissent; depuis vingt ans que je tne bats, je n'ai pa-t-^ncore été touché, 'les Kayserlieh sont trop maladroits.

— Tant va la cruche à Tedu, qu'enfin elle se casse.

— A la santé de celui qui restera 1

— Cela me regarde, et je vide mon verre.

La conversation finit là. Chacun retourna

près de sa compagnie et se coucha. Le canon tirait toujours pour prot^er les travailleurs, mais cela ne nous regardait pas, nous dor* mions. A deux heures du matin, Guillemot fumait sa pipe en faisant raccommoder un affût endommagé la veille , lorsqu'il aperçut Fleuret qui se promenait à l'écart. Il l'appelle-

— Déjà sur pied ! lui dit-il, tu t'es levé bien matin ! nous ne passerons pas^ de long-temps encore le dernier bras du Danube.

— Ce que tu m'as dit hier m'a z'empêofaé de fermer Yœîl. Je suis sûr d'être tué z'aujourd'hui. .

— Bah! un vieux soldat qui a peur

fi donc!

— Fleuret n'a jamais t'en peur , jamais il n'a tant seulement pensé z'au danger; mais aujourd'hui )e sens que je suis t'un homme mort.

— Allons 5 il ne faut pas s'inquiéter. Cette bataille passera comme tant d'autres, et...

— Adieu.

A quatre heures du matin, nous passâmes le dernier pont; à dix heures, notre division fut placée en première ligne ; le premier bon-let lancé contre nous , Fleuret le reçut à la tête.

Ce brave homme mettait ses économies dans sa cravate. Elle était rembourrée de louis d'or. Le boulet fit sortir tous ces prisonniers qui depuis long-temps n'avaient pas vu le jour C'était horrible de voir les s<ddats se

précipiter sur ce cadavre pour y chercher un butin sanglant.

Quidnon morialia peetbracogit

Auri aura famés !

Cette citation de Virgile est d'une effrayante vérité ; tous les jours on pourrait en faire l'application.

Un officier de ma connaissance portait au doigt un superbe diamant dont la valeur passait pour être de cinq à six mille francs. Un beau jour, un boulet lui emporte le bras, la main et le diamant. Il tombe, mais bientôt il se relève ; c Et mon diamant ? > dit-il en courant au milieu des soldats qui se disposaient à le ramasser. Il le détacha du doigt, et jetant la main aux amateurs : c Je vous donne cela , mes amis, faites-en ce que vous voudrez.»

Le soir, après la victoire, nous étions exténués de faim et surtout de soif; des soldats pénètrent dans une maison , y trouvent des Autrichiens buvant, à moitié ivres , et ne faisant aucune démonstration hostile. Ils boivent avec eux et tout va le mieux du monde.

UN JOUll DE BATAILLE. 365

Deux oflSciers de mon régiment surviennent.

— Que faites-vous là ? disent-ils aux soldats français. Pourquoi ces Autrichiens ne sontils pas prisonniers? Brisez leurs armes, et conduisez ces hommes au quartier-général.

-— Tiens... il est bon là, M. Tofficier! il veut que nous mettions ces bons amis en prison, ces braves gens qui nous ont fait boire, ces excellents Autrichiens qui ne nous veulent pas de mal.

— Je vous lordonne.

— Attends ; si tu ne t'en vas pas tout de suite, tu vas voir le cas que Ton fait de tes ordres.

Et sur-le-champ mes ivrognes couchent en joue leurs officiers et font feu sur eux. On fut obligé d'envoyer une compagnie de grenadiers pour les mettre à la raison ; plusieurs furent tués ou blessés dans la bagarre.

Toute l'armée française était ivre le soir de la bataille de Wagram ; elle coucha dans des vignes, et.en Autriche les caves sont placées au milieu du champ où l'on récolte le vin. Il était bon, très abondant, les soldats

366 UN JOUB JDB BATAILUE.

burent 'Outre mesure , et si dix mille Autrichiens sachant que nous étions êomno vinoque sepulii^ nous avaient attaqués tête baissée pendant la nuit y nous aurions été mis dans une déroute complète. Il aurait été tout-à-fait im* possible de faire prendre les armes à la diuème partie des soldats, A quoi tient le destin des empires ! Tout pouvait être changé ce jour-là ; le cinquième acte du grand drame qui se jouait depuis si long-temps en Europe pouvait avoir une cave pour dénouement. Hommes de génie, faites donc vos calculs; il faut bien peu de chose pour les mettre en défaut. Il est probable que les Autrichiens étaient dans une position semblable, car si nous avionsbu pour nous réjouir de la victoire, ils en avaient sans doute fait autant pour oublier leur défaite. En campagne, la grande difficulté consiste à savoir l'état dans lequel se trouve l'ennemi ; le général qui le connaîtrait serait toujours vainqueur. La bataille de Wagram n'eut pas de grands résultats matériels , c'est-à-dire qu'il n'y eut pas de ces grands coups de filet comme àlJlm,

àléna,-à Ratisbonne; oa ne fit presque pas de prisonniers ; nous enleyâmes neuf pièces de canon aux Autrichiens , et nous en perdîmes quatorze. Lorsqu'on en fit le rapport à FEmpereur^ il répondit avec un grand sang-froid : « Qui de quatorze ôte neuf, reste cinq. »

Ordinairement, après une bataille , un ordre du jour nous apprenait ce que nous avions fait ; car, semblables à M. Jourdain, nous faisions de la prose sans le savoir. Dans ses proclamations à l'armée, que Napoléon rédigeait lui-même, et dont le style était parfait, il nous apprenait, tantôt qu'il était content de nous^ que nous avions surpassé son attente, que nous étions accourus avec la rapidité de Taigle ; ensuite il nous donnait le détail de nos faits et gestes, le nombre des soldats, des canons, des équipages que nous avions pris ; c'était exagéré, mais c'était ronflant et d'un très bon ejQfet. Après Wogram, nous n'eûmes pas la plus petite proclamation, pas le plus petit ordre du jour; nous ignorâmes pendant plus de trois semaines le nom que cette fameuse journée

aurait dans l'histoire ; nous rappelions entre nous la bataille du 5 et du 6 juillet ; nous ne connûmes le nom de W9gram que par les journaux de Paris.

' Cette bataille amena la victoire de î^naïm , l'armistice et la paix; l'armée autrichienne opéra sa retraite en bon ordre; elle fat vaincue, mais elle ne fat ni coupée ni démoralisée comme dans d'autres circonstances. Ainsi, par exemple, la bataille de Ratisbonne nous avait conduits sous les murs de Vienne, et celle deWagram ne nous mena qtfà Znaïm, c'està-dire à quatre journées de marche. Là, nous dûmes recommencer, et nous recommençât mes.

Le soir, toute l'armée autrichienne était cernée ; nous apercevions le feu de ses bivouacs dans un vaste cercle formé par les nôtres.

Nous nous attendions pour le lendemain à quelque nouvelle ajBfaire générale et décisive, lorsque le bruit se répandit qu'un armistice était signé, qu'on allait faire la paix. Notre étoiînement fut grand en apprenant cette nou-

telle. Gomment l'Empereur n'écrasait-il pas ses ennemis quand l'occasion se présentait si belle? pourquoi consentait-il à cesser les hos-r tilités dans un lieu qui nécessairement devait devenir pour l'armée autrichienne de uout velles fourches eaudînes, ou peut-^tre un vaste tombeau? Chacun se perdait en réflei^ons de cette nature»

Lorsque plus tard il fut question du mariage de ^Napoléon, chacun évoqua les souvenirs de Znaïm , et toute l'armée crut que la main de l'archiduchesse Marie-Louise avait été la con^ dition expresse, secrète et sine quâ non de cette suspeasion d'armes. Mais , dirant-on^ lel divorce avec Joséphine non seulement n'était pas consommé, mais eiicore il n'en était même pas question. Sans doute : est-ce que Napoléon avait l'habitude de faire part de tous ses prorjets? On ne parla mariage qu'après que l'Autriche fut évacuée par Tarmée française; on ne voulait pas avoir l'air de conquérir une impératrice les armes à la main. La demande 9e lit plus tard dans lés règles; on l'acconia,

nous primes tout cda pour une comédie oA chacun répétait le rôle convenu d'avance.

Mais, dira-t*on encore, dans toutes les notes diplomatiques on ne trouve rien qui puisse venir à l'appui de cette assertion. Je réponds qu'il est très possible qu'on n'ait rien écrit à ce sujet, l'amour-propre des deux empereurs aurait été compromis. On n'aime pas plus à laisser croire que l'on enlève de force la femme qu'on épouse, qu'à paraître contraint à donner sa fille à tel gendre qu'on n'aime pas.

Peut-être tout s'est-il conclu dans une parole d'honneur au bivouac. Quoi qu'il en soit, à l'armée on croyait généralement que la main de l'archiduchesse Marie -Xiouise avait été donnée le 11 juillet 180g.

En rapportant lé bruit qui courut alors, je ne prétends rien affirmer; dans la position obscure où j'ai toujours été, l'on ne voit pas grand'chose. Ce que je certifie véritable, c'est que, officiers et soldats , tout le monde crut ce que je me hasarde à raconter aujourd'hui.

^00 lecteur prendra cela pour une vérité di-

Uîî JOUI DB BATAILI^C. 37 1

gne de figurer dans l'higtoire, ou pour nn commérage de caserne; à son aise, il est parrfaitement libre, et je n'y tiens pas du tout

A propos de commérages, j'ai lu dans beaucoup de livres écrits sous la restauration, qu'il existait à Tarmée des sociétés secrètes tendant à renverser Napoléon et à rétablir la république. On a dit que la société despAf/adelphss comptait parmi ses initiés une grande quantité d'officiers de tout grade ; que le {mu* cipal chef était Oudet , colonel du 9* de li« gne; que le soir de la bataille de Wagram, il fut assassiné dans une embuscade ayec vingts deux de ses officias. Peut-on faire des contes pareils , et lorsqu'on ose les débiter, peut*on espérer d'être cru sur parole? J'ai beau chercher dans ma mémoire , qui o^endapt est assez fidèle, je ne trouve rien qui puisse avoir le moindre rapport à cela. J'ai questionné beaucoup d'officiers qui se trouvaient à Wagram, aucun n'a jamais entendu parler de cette scène de mâbdrame; et certes, unévé* nement semblable aurait fait du bruit dans

372 UN JOUR DE BÂTAILLl?.

rarmée, on ne fusille pas un colonel et vingtdeux officiers d'un régiment tnr(?^nrto. La Coh" temporaine^ dans ses Mémoires, parle beaucoup d'Oudét; elle ne raconte pas sa mort de la même manière, mais elle y mêle aussi de Fextraordinaire. Elle parle aussi de ces philadet-' plies dont le nom ne nous a été connu que lorsque fhiftoire des sociétés secrètes a paru. Oudet était un brave officier qui mourut à Wagram par le feu de Tenneroi , comme tout soldat doit désirer de mourir, sur le champ de bataille, en faisant son devoir, et non dans un infâme guet-apens. Il était colonel du 17* régiment de ligne, et non du 9* ; il fut atteint d'une balle qui lui traversa la poitrine et sortit par l'épaule gauche, et cette balle n'était certainenient pas française. Les officiers de son régiment lui élevèrent un monumentâ Vienne.

Auraient-ils osé le faire , s'il avait été fusillé par ordre de l'Empereur?

Il ne suffit pas qu'un général ait du talent, il faut encore qu'il soit heureux; à la guerre, les circonstances se combinent de tant de

UN JOUR DE BATAILLE. SyS

façons, qu'il se présente toujours quelque chose d'imprévu. Lorsqu'on proposait au cardinal de Richelieu le service d'un homme nouveau, le rusé vieillard demandait toujours si le postulant était heureux ; et si l'on répondait affirmativement, la place était accordée. Napoléon croyait à son étoile , quoiqu'il eût un génie étonnant; c'était de la modestie.

Que d'époques dans sa vie où le hasard, la niaiserie de ses ennemis le favorisèrent! A, Essling , par exemple , les Autrichiens coupèrent nos ponts en lançant des bateaux chargés de pierres; on mit tout cela sur le compte d'une crue subite du Danube : le pauvre Danube laissa dire. Nos ponts coupés, l'armée était séparée en deux. Si l'ennemi , profitant de notre situation, avait donné sur nous tête baissée,. je crois que notre position aurait été bien plus critique; nous n'avions plus de munitions , on ne tirait que de temps en temps pour faire acte de présence; il nous restait les bsdonnettes, mais les efforts humains ont des bornes. Par bonheur les Autrichiens igno-