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vite ruiiiforme ; à dix-huit ans c'est quelque chose. Il faut avoir été militaire à cette époque pour imaginer ce que Tuniforme contenait de magie. Quel avenir bouillonnait dans toutes les jeunes têtes coiffées pour la première fois d'un plumet ! Tout soldat français porte dans sa giberne son bâton de maréchal de France , il ne s'agit plus que de l'en faire sortir. Nous ne trouvions rien de difficile à cela, même je pense aujourd'hui qu'alors nous n'eussions point borné là nos rêves d'ambition.

Une chose nous inquiétait : Diable ! disionsnous, si Napoléon s'arrêtait en si beau che^ min j si par malheur il allait s'aviser de faire la paix, adieu toutes nos espérances. Heureu-sement nos craintes ne se sont pas réalisées , car il nous a taillé de la besogne plus que nous n'en avons pu faire.

Les vélites étaient soldats dans la garde impériale ; la pension qu'ils payaient leur pro* curait l'honneur de faire l'apprentissage du métier avec l'élite de l'élite de l'armée. Ils arrivaient pleins de zèle, trouvant d'abord qu'on

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ne Êdsait pas atsez Texercice , et bientôt ils se plaignaient qu'il durait trop long-temps : leur ferveur de novice était calmée. Je m'en souviens , j'ai passé par toutes ces pbases diverses.

Quinze jours après mon arrivée j'avais tant travaillé que je fus jugé digne de monter ma première garde. Une fois installés au poste , les vieux chasseurs qui se trouvaient avec moi ftrent l'énumération de tous les jeunes vélites qui, dans une position semblable à la mienne, avaient payé leur bien-venue en faisant régaler leurs camarades par le restaurateur voisin. Un tel avait bien fait les choses ; celui-ci s'était conduit comme un pékin , à peine s'il avait donné de quoi boire à discrétion; celui-là s'était montré magnifique : côtelettes de porc frais, yin cacheté, café, liqueurs... Je dis alors que je ferais comme celui-là. D'une voix unanime je fus proclamé bon enfant par toute la troupe. Le mot enfant n'est pas positivement celui dont les chasseurs se servirent , mais je ne puis en employer un autre , ma

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plume pudibonde s'y refuserait : coiiiten^ezyous de celui-là.

Pendant le déjeuner , on me combla d^éloges ; on in3iftta beaucoup sur l'aptitude que je montrais dans mes débuts, sur les succès extraordinaires que j'obtenais dans le man^ ment dés armes. Personne , disaient les vieux grognards, n'avait monté sa garde aussitôt; tous les vélites n'étaient s^rrivés à cet excès d'honneur que deux mois après leur admis* ^ion ; chacun me prédisait de hautes destinées; \e deyais aller loin. En prenant la chose au pQsitif , il est certain que ces messieurs ne se pont pas trompés, car j'ai fait bien du cher min.

Quoique novice» je n'étais pas assez sot pour prendre an pied de la lettre les éloges que l'on prodiguait a l'Amphitryon; je voyais bien qu'ils s'adressaient à mon déjeuner. Cependant tout cela me faisait plaisir : j'avais mes flatteurs, moi simple soldat; ces flatteurs étaient des vainqueurs de l'Egypte et de l'Italie; ces vieux renards a moustache encen-

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saient un jeune blanc-bec , dont le menton vierge encore n'avait jamais passé sous la main du barbier* Après cela , soyez étonnés que y dans les classes plus élevées , il se trouve des courtisans et des gens pour les croire sur parole. Chacun a dans ce monde un petit cercle qui le flatte ; les gens qui le composent gravitent autour de lui comme les planètes font près du soleil. Telles personnes venant de graviter quelque part, rentrant chez elles, deviennent centre et soleil à leur tour ; ainsi le courtisan qui sort de chez le roi trouve des courtisans qui l'attendent; ceux-ci même en ont encore d'autres , ainsi de suite jusqu'aux infiniment petits.

Ce jour-là j'écrivis mon nom avec ma baïonnette sur les murs derrière la guérite ; le hasard m'ayant conduit dernièrement à la grille du Champ-de-Mars, je voulus voir si je pourrais le lire encore; après avoir cherché fort long-temps , je finis par le trouver tout couvert de mousse. Le déjeuner du corps-degarde me revint dans la mémoire avec toutes

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^es joyeuses circonstances. Reste-Ml un autre conviTe que moi? dis-je, en pensant à tous les éTénements qui [s'étaient succédé dans Tîntenralle de trente années. Si quelque vieux chasseur avait montré sa figure basanée par le soleil des Pyramides^ je l'aurais embrassé de grand cœur; dh ! le bon diner que nous aurions fait ensemble !

En garnison, les soldats de la garde impériale étaient, relativement à ceux dé la ligne, depetits Sardanppale. Dans chaque chambrée ils avaient une cuisinière , luxe de Sybarite dont les autres se moquaient tout en l'enviant.

Je vais vous expliquer ici par quel mécanisme la solde militaire fournit à tous les besoins du soldat. Celle de la garde étant une exception , nous prendrons celle de là ligne , telle qu'on la paie aujourd'hui.

Lorsqu'un soldat est incorporé dans un régiment, on l'habille aux frais de l'État. Il reçoit en outre 4o francs de première mise, qui doivent servir pour acheter les chemises, les souliers , les guêtres dont l'entretien est à son

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compte personnel. Cette somme, grossie chaque jour par une retenue de lo centimes sur la solde, eêi diminuée toutes les fois que le s<^dat n'a point son s$c complet; le magasin du riment lui fournit alors ce qui manque aux trois chemiâes , aux trois paires de sou-^ liers de rigueur. Ainsi la masse de linge et chaussure tend toujours à s'augmenter, à se diminuer. Lorsqu'à la fin du trimestre , le livret où se trouve inscrit le compte courant du soldat porte unchi£^eau-*dessus de 35 francs, le surplus est payé tout de suite, ce qui s'ap^ pelle faire le décompte. Lorsque le déficit est grand, on ajoute à la retenue ordinaire celle du sou de poche jusqu'au moment où la masse est complète. C'est un honneur ppur un soldat d'avoir son actif au-dessus de son passif, cela prouve chez lui de l'ordre , de la tenue; les capitaines eux-mêmes en tirent vanité. J'en connais un qui, félicité par des da-mes sur la bonne mine de ses soldats, leur répondait avec enthousiasme :« Ils ont tous leurs masses complètes!!! »

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Ce digne officier avait l'amlHtion de passer pour le plus ancien soldat de l'armée. Il au^ rait été bien aise d'avoir cent ans d'âge, et de prouver quatre-vingts ans de service, non coni^ris les campagnes. Vous voyez bien que tous les goûts sont dan» la nature.

Par système, il se logeait toujours sur la place d'Armes, vi|î-à-vis le corps-de-garde* « Ce n'est pas pour moi, disait-^il, c'est pour » mes vieux soldats. Le matin ils regardent » mes fenêtre : — Bon , voilà notre capitaine » qui se lève. — Tiens. .« . à présent il s'habille. » — Vois donc... il se rase. Cela leur fait » plaisir, pourquoi ne les contenterais^ je » pas h

Le soldat, dont la solde est de 52 œnlimes par jour, en laisse lo à la masse de liage et chaussure; 3â ou 35 centimes sont destinés à l'ordinaire; les 7 ou lo centimues restants servent âfairq le garçon lorsque la blanchisseuse et le perruquier sont payé$. Tous les cinq jours on fait le prêt a.^ soldat , c'est^à-^re qu'on lui paie d'avance la solde de cinq jours,

Digitizéd by VjOOÇIC

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on la lui prête. 11 encaisse alors 26 centimes d'argent frais; lorsque sur cette modeste somme on a pris le tabac et la petite goutte, il en reste encore assez pour promener Perretté le dimanche. Mais on ne la conduit point dîner chez Véry. Qu'importe ! on ;»'ainuse quelquefois plus dans la loge qu'au premier. Les grands restaurateurs ont tué plus de monde que le pain de munition. Ceux qui le mangent sont gais , sans soucis , ne craignent ni les faillites ni les voleurs; chaque jour leur apporte le nécessaire. Que dis- je ? les soldats ont du superflu. Les pauvres troui vent toujours un morceau de pain à la porte des casernes. Quand ils se présentent devant les beaux hôtels, on leur dit souvent:* Dieu vous bénisse ! •

11 existe une haute aristocratie dans les régiments : les grenadiers et les voltigeurs ont 100 pour 100 de plus que les fusiliers, c'està-dire que le sou de grenade , cumulant avec le sou de poche , porte le prêt des cinq jours à la somme rondelette de 5o centimes

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Aussi, ce sont les compagnies d'élite qui boivent le meilleur vin ; les soldats du centre ne peuvent pas aborder les bouteilles cachetées. « C'est bon pour lés grenadiers qu'ont > le moyen , » me disait un jour le fusilier Pechemajou.

A Paris, les soldats ont un supplément de 7 centimes et demi par jour , mais c'est au profit de l'ordinaire. L'estomac absorbe tout. Le sou de poche n'est jamais que de 5 centimes. ,

Le gouvernement donne le pain et le bois, au soldat qui doit acheter tout le reste. Ces 32 centimes réunis chez beaucoup d'hom* mes , fournissent une somme assez forte pour avoir la pièce de bœuf ou de mouton flanquée de légumes. « Quand tu seras au régiment, tu mangeras de la vache enragée;»

c'est ce que l'on dit ordinairement aux jeunes conscrits. C'est une sottise : au régiment, la nourriture est bonne, saine, suffisante^ et meilleure surtout que chez les trois quarts de& paysans français.

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Le besoin de manger^ qui revient plusieurs fois par jour, est un plaisir pour l'homme.

Les recruteurs du quai de la Ferraille le savaient bien; c'est toujours par là qu'ils empaumaient leurs auditeurs, c Aimez-vous les poulets rôtis? je vous prie de médire si vous aimez les poulets rôtis? cs^r si vous ne les aimiez pas, ]e vous dirais franchement : nevous engagez point. Vous sentez bien qu'à l'armée nous n'avons pas toujours le temps de préparer un dîner complet. Alors on fait ce qu'on peut : un poulet, un pain de deux livres, une bouteille de vin , et chacun s'arrange à sa fantaisie ; voyez-vous, mes amis, à la guerre comme à la guerre. » Les badauds trouvaient le pis-aller fort à leur convenance, et ils s'engageaient.

Rarement on mange des poulets rôtis dans les casernes. Le dîner, sans être somptueux, est suffisant. On s'y porte mieux que dans les beaux hôtels.

Il est cependant des hommes que ces rations ne peuvent pas contenter ; j'en ai

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connu dont l'estomac absorbait dans une heure la nourriture d'un jour. On sollicitait pour eux an ordre du ministpe, et bientôt ils comptaient double sur les états de distribution. Un nommé Dubreuil, colosse vivant^ défilant un Jour devant l'Empereur , prit une pièce de quatre , et la porta comme un fusîL

— Tu es bien fort, lui dit Napdéon.

— Oui, sire, pas mal; je le serais bien da- Tantage ai j'étais poussé de nourriture; mais je ne mange pas assez, mes rations ne me suffisent point.

— Je t'en accorde deux:,

— Je les ai déjà.

— Allons, va pour quatre.

— Vive l'Empereur !

Chaque fois qu'un soldat reçoit une chemise, une paire de souliers des magasins , le sergent-major l'inscrit sur le livret qui sert de ccMupte courant. J'étais un jour chez un vieux capitaine, brave homme , qui jamais n'avait eu de prix au collège, vous en comprendrez

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bientôt la raison. Un soldat de sa compagnie vient se plaindre qu'on ne lui fait pas son compte exactement; on appelle aussitôt le fourrier qui, pour se disculper, établit d'abord la recette en faisant reconnaître au plaignant les sommes qui lui sont dues, ensuite il passe à la dépense; après avoir énuméré le nombre de chemises, de paires de souliers, de guêtres fournies , le comptable fait les additions de chaque colonne pour étaUir la balance; en opérant, il répétait tout bas les chiffres qu'il posait et ceux qu'il retenait; on l'entendait murmurer entre ses dents : • Je pose 2 et retiens 1 ; je pose 6 et retiens 2 ; je pose 3 et retiens 9, » A ce dernier nombre le capitaine arrêta le fourrier. • Diable ! ditil, si je vous laissais faire, vous seriez bientôt ridie. Comment voulez-vous qu'on ne se plaigne pas si vous retenez toujours ? Je sais bien que les fourriers doivent avoir un bénéfice de leur place, mais il faut plumer la poule sans la faire crier. Tant que vous avez dit je retiens 1 , je retiens 2 , je vous ai laissé