CHAPITRE V
L'apprentissage. — L'enseignement professionnel. — La division du travail et ses effets. — Plaintes des ouvriers sur l'état de l'apprentissage. — La juridiction des prud'hommes. — Réformes législatives. — Les inspecteurs des apprentis.
L'apprentissage, dans la véritable acception du mot et dans sa portée générale, constitue l'éducation professionnelle de l'ouvrier. Ses conditions bonnes ou mauvaises influent profondément sur l'avenir de celui-ci. Incomplète ou mal dirigée, l'éducation de l'apprenti laisse peser, pour la vie entière, sur tout homme dont le travail manuel soutient l'existence, le poids de l'ignorance de son état; elle le rejette dans les rangs inférieurs des salariés, rend sa position précaire, et ferme à jamais à ses yeux l'espoir de l'améliorer. Bien dirigé et perfectionné , l'apprentissage professionnel place au contraire l'ouvrier au premier rang des producteurs de son état, fait rechercher et rémunérer avantageusement son fravail , donne par suite à sa famille et à lui-même la sécurité de l'avenir et le légitime désir d'élever sa condition.
156 LA l'IE MORALE ET INTELLECTUELLE DES OUVRIERS.
De ce contraste dans les résultats comparés du défaut ou du profit d'une bonne éducation professionnelle naît la gravité de la question de l'apprentissage.
Les mœurs des ouvriers reçoivent de l'instruction professionnelle une influence favorable aux bonnes habitudes. Après l'éducation morale, l'éducation du travail est pour l'ouvrier la meilleure école des devoirs. Son enseignement, joint à sa nécessité pratique , ofi're l'incontestable avantage de ramener l'esprit aux pensées sérieuses, au sentiment du rôle utile que l'homme doit remplir dans la société.
A quelque condition que nous appartenions, le travail est la loi de notre destinée. De ce devoir plus encore que d'aucun autre, Lamennais eût pu dire : « il s'assied au berceau de l'homme et l'accompagne jusqu'à sa tombe. »
Le travail se présente sous deux formes dans l'éducation des ouvriers : le travail industriel et le travail professionnel. Nous avons déjà vu combien est défectueuse, pour les intérêts de l'enfant, l'organisation des travaux de l'industrie dans les manufactures et les ateliers, combien est dure sa condition et combien peu elle se prête à ménager aux jeunes ouvriers la chance d'un avenir heureux et sûr.
Le travail professionnel ou l'enseignement du métier manuel, plus généralement désigné sous le
