CHAPITRE VÏII

Erreurs économiques des ouvriers sur la rémunération du travail. — ^- L'association coopérative et la participation aux bénéfices. — Le caractère moral et légal du salaire. — L'enseignement populaire de l'économie politique.

Les orateurs du congrès de Paris se sont beaucoup recommandés de la science économique. Nous verrions assurément avec joie les ouvriers tourner leurs vues vers cette étude : l'économie politique étant l'ennemie née des doctrines socialistes. Les prétentions doctorales des délégués ne peuvent cependant être considérées que comme l'expression du désir d'apprendre, si l'on en juge par les connaissances qui leur manquent.

Les ouvriers assurément retireraient grand profit des saines notions économiques. Si leurs illusions et leurs égarements sur les questions sociales deviennent parfois une source de désordres dans un État bien organisé, leurs préjugés et leurs erreurs en matière économique portent surtout atteinte à leurs propres intérêts. C'est là, pour des hommes

de bonne foi, une cause de douloureux mécomptes et de souffrances imméritées.

La question du salaire est plus particulièrement celle qui préoccupe aujourd'hui l'esprit des populations ouvrières. Rien de plus naturel, sans doute, que leurs efforts pour favoriser l'accroissement du salaire, de plus juste que leur désir de le mettre en harmonie avec les conditions nouvelles de la vie moderne et la progression constante du prix des objets de consommation. Tant que ces efforts se produisent dans la sphère de la liberté individuelle et sous une forme respectueuse de la légalité, on ne peut qu'applaudir au légitime exercice d'un droit.

Ce n'est point le lieu de traiter ici des grèves, des coalitions et des unions de résistance. On aurait a faire, dans ces revendications des corps d'état, la part respective du droit et de l'abus; cette étude nous entraînerait hors du cadre de notre sujet.

Mais nous ne pouvons, au point de vue moral où nous sommes placés, négliger d'étudier les influences du salaire, son caractère, sa légitimité, l'utilité de ses effets. Là, nous nous trouvons sur le terrain économique, en face de doctrines qui tendent à détruire le salaire pour le remplacer par un autre moyen de rémunération du travail, mieux en harmonie avec les aspirations nouvelles.

Les ouvriers, nous l'avons vu, prétendent arriver par l'association coopérative à l'affranchissement du