PRÉFACE. XI

rapporte pas directement au sujet limité qu'il se propose d'étudier, il discerne, il choisit et fait une ample moisson d'observations. Voulons-nous connaître la vie à la campagne, dans les dèmes ruraux, nous lirons d'abord les discours contre Kalliklès et contre Nikostratos, puis nous recueillerons dans presque tous les plaidoyers de Démosthène et d'Isée bien des détails qui nous avaient d'abord échappé , parce que nous les avions lus autrement, nous attachant par exemple au litige, au procès. Les plaidoyers des orateurs attiques sont donc d'une incomparable variété, comme la vie même des Athéniens qu'ils nous permettent de saisir sur le vif. Il n'est pas de lecture plus utile, il n'en est pas de plus attrayante, si ce n'est peut-être celle des poètes comiques (1).

Les poètes comiques nous rendent un double service : comme les orateurs, ils nous aident à pénétrer dans le dème, à connaître la vie des démo tes , surtout la vie à la campagne. Tantôt c'est, comme dans les Nuées d'Aristophane, une allusion rapide au démarque, tantôt, comme dans la Paix, c'est un tableau longuement développé des mœurs des paysans : ainsi dans les Nuées, ainsi dans les Acharniens. Plus d'un passage d'Aristophane nous aide encore à bien comprendre le sens du mot démotes. Les comiques sont donc instructifs comme les orateurs. Ils ont sur ces derniers un avantage : attachés à l'observation des mœurs et surtout des ridicules et des travers, de tout ce qui fait saillie en un mot, ils saisissent et mettent en relief les habitudes et surtout les défauts qui distinguent les dèmes les uns des autres ; ils consacrent et fixent des réputations qu'ils ont aidé à faire.

On comprit de bonne heure combien les orateurs et les poètes comiques étaient précieux et que de renseignements ils fournissaient sur les institutions et les hommes politiques

(l) Nous citons les orateurs attiques d'après l'édition Didot. On sait tout ce que doivent aux travaux de Meier et Schomann et de M. R. Dareste ceux qui étudient les plaidoyers civils des orateurs attiques. Nous citons Meïer et Schomann [Der Altische Process) d'après la première édition-, delà seconde édition, refondue par M. J. Lipsius, il n'a paru que quelques fascicules. — R. Dareste, Les plaidoyers civils de Démosthène, traduits et annotés... Paris, Pion.