D’Albertis, Voyage à la Nouvelle-Guvice
LE TRAVAIL DES FEMMES
pu prévaloir sur l’égoïsme, que partout et simultanément l’abus de la force, la passion de jouir, le déséquilibre social s’unissent en ^proportions diverses pour asservir, au mépris de l’éducation, la portion la plus faible de l’bumanité.
L’extension du travail féminin. — En thèse générale, la femme est l’esclave de l’homme. Quelle que soit sa condition sociale, patricienne, bourgeoise ou plébéienne, les lois, les coutumes et les mœurs l’obligent à recevoir de son compagnon appui matériel et protection morale. Réduite à sa propre énergie ou à ses propres ressources, tout paralyse ses efforts. Le monde l’écarte en suspectant son indépendance, ses actes sont envisagés sous les couleurs les plus défavorables, on ne lui pardonne pas d’avoir voulu se soustraire à la loi commune, et, circonstance curieuse, le blâme lui vient surtout des femmes, chez qui l’empire des préjugés et des habitudes a étouffé l’instinctive rébellion contre le despotisme masculin. Mais si, du moins, il suffit aux femmes des hautes classes, pour échapper en partie à l’iniquité sociale, de contracter un opulent mariage qui les fera reines par la toute-puissance de l’argent, les femmes des classes inférieures sont condamnées, mariées ou non, pour gagner leur propre subsistance ou pour ajouter au minime revenu du ménage, à exercer
elles-mêmes une profession qui les éloigne du foyer, les étiole, nuit à leur fonction maternelle, et, par surcroît, favorise l’avilissement du salaire masculin.
La question du travail des femmes est assurément de celles qui ont le plus contribué à hâter l’éclosion de la question sociale. Du jour où les progrès de la mécanique eurent modifié les conditions générales du labeur et de l’existence, tant par la diminution de l’effort manuel que par l’abaissement du prix de vente des produits manufacturés, les industriels, toujours en quête de profits imprévus, se demandèrent si les conditions nouvelles n’exigeaient pas, pour que le Capital conservât son mouvemerit ascensionnel, l’admission de la femme dans les ateliers. Etant donné que ses particularités sexuelles l’obligent à de périodiques repos, et que, d’ailleurs, à égalité de temps, elle produit, suivant eux, moins que l’homme, il serait facile et justifiable de réduire son salaire et de le réduire dans des proportions telles que, le déficit de sa production mis en compte, son admission laisserait encore au Capital un excédent de gain sur le travail masculin et, point essentiel, assurerait à l’industrie, menacée par les exigences du prolétariat, une réserve de bras suffisante pour entraver dans une large mesure le mouvement social.
LE TRAVAIL DES FEMMES
Ce raisonnement plein de perfidie ne manquait pas de justesse, et les industriels ne tardèrent pas à l’appliquer. En 1869, le comte de Paris signalait qu’aux grandes forges de Merttiyr Tydfil l’empilement des barres de fer martelées était exécuté par des femmes, et que ce travail, qu’aucun homme vigoureux et bien portant n’aurait consenti à faire pour moins de 2 fr. 80, leur était payé un shilling (1 fr. 25 parjouri).
Il n’y a, du reste, aucun doute que l’introduction de la femme dans l’industrie et dans les manufactures ait eu pour motif la faculté de lui payer un salaire inférieur à celui de l’ouvrier mâle. Le journal anglais le a complaisam-
ment constaté que la substitution des femmes aux hommes dans deux cents stations de chemins de fer avait permis de réaliser une économie de 30.000 livres sterling, le salaire moyen des femmes étant de 20 (?) livres par an (500 francs), tandis que celui des hommes atteint 150 livres (3.750 francs). L’économiste américain, Ch.-W. Elliot, a publié- un intéressant tableau comparatif des salaires payés dans certaines villes d’Europe aux ouvriers et aux ouvrières d’une même profession. A Kremnitz (Prusse), les blan-
1. Les Associations ouvrières en Angleterre, 151. Germer-Baillère, édit., 1869.
