L'Ouvrier des Deux Mondes, octobre

A la hausse des denrées il faut ajouter celle des loyers, conséquence des gigantesques travaux qui, commencés par l’administration impériale et poursuivis aveuglément par les administrations postérieures, ont redoublé la fièvre spéculatrice des détenteurs du capital. Hâtons-nous de le dire, pour prévenir une inévitable objection : nos enfants, ne comprendront point la longévité d’un système économique tel qu’il eût réduit les populations des quartiers pauvres des grandes villes à souffrir des travaux destinés'à leur procurer l’hygiène indispensable et à rétablir leur vigueur à demi éteinte ; mais ce résultat doit nous montrer à nous-mêmes que, sous tel aspect qu’on envisage le système, quelques avantages collectifs qu’on se propose d’en tirer, il ne profite jamais, en définitive, qu’à une partie de la société, parce qu’il offre trop de prise à la spéculation.

L’influence des bouleversements opérés à Paris depuis près de quarante ans se manifeste de deux façons: par l’élévation du prix des loyers d’abord, qui frappe le travailleur directement, soit en grevant son budget du logement, soit en le refoulant lui-même au-delà de l’enceinte et l’obligeant, pour se rendre au lieu habituel de son travail, à des dépenses de locomotion jadis inconnues; puis par l’augmentation des frais généraux du commerce, augmentation que la répercussion

économiifue fait également porter par la classe ouvrière.

Dès 1872 Audiganne signala le péril des transformations inconsidérément opérées dans la capitale et leur assigna le principal rôle dans renchérissement général des produits nécessaires à l’existence. « Qu’elle ait été lente ou soudaine, disait-il l’élévation des cours de la marchandise en gros n’a pas figuré seule dans l’accroissement de prix constaté parles relevés de 18.59 etdel869. Tels articles achetés par le détaillant à un prix égal à celui qu’ils avaient dix ou vingt ans plus tôt ou pour lesquels la différence était à peine sensible, n’arrivaient entre les mains du public qu’avec une surcharge plus ou moins lourde..., c’est-à-dire la part destinée à faire face à tous les frais généraux... Or supposez un accroissement de frais généraux dû à des influences factices ou arbitraires, supposez dans une administration publique un système économique qui provoque au luxe et à la dépense, qui s’imagine semer des germes de richesse par la prodigalité, et alors les frais généraux du commerce ne connaissent plus de limites. Les loyers atteignent à des chiffres fabuleux; les décorations intérieures et tout le mode de l’installation absorbent un capital exagéré. Il faut

1. Mémoires d'un ouvrier de Paris ^ p. 189. Charpentier, 1872.

ensuite que toutes ces dépenses soient avec usure prélevées sur l’acheteur plus ou moins durement rançonné... »

Cette judicieuse observation, qui s’adressait à l’administration de M. Haussmann, a conservé toute sa valeur. On a remarqué, par exemple, que la population des Halles, le plus transformé des quartiers parisiens, a subi une diminution considérable. Portée au cens de 1886 à 31.763 habitants, elle n’est plus à présent que de 30.065 (en perte de 1.700), ce qui signifie que les hautes maisons, dites de rapport, construites le long des nouvelles voies du centre de Paris, ont fait émigrer dans les quartiers limitrophes le petit commerce, les petites gens, une foule de modestes unités sociales qui prospéraient sur le vieil humusC

Si, du moins, les travailleurs, en restreignant encore leurs besoins alimentaires, à condition de redoubler de frugalité (et la nutrition de l’ouvrière qui vit seule nous a déjà initiés aux secrets de la nutrition du ménage), si les travailleurs pouvaient bénéficier des améliorations hygiéniques apportées au logement, les travaux édilitaires auraient sans doute quelque apparence de raison ; l’air et la lumière suppléant avantageusement à