LA REINE DES TOQUÉS

J'ai connu une préfecture du Midi qui était devenue la plus douce des préfectures, par la présentation inattendue, dans les salons de M. le Préfet, d'une cantatrice qui avait le bon esprit de cacher ses amants et d'avoir de la tenue.

M. le duc de M. ...y — (ce n'est pas Montmorency) c'est Montg.... — avouez qu'on n'est pas plus discret — avait beaucoup fréquenté à Paris les salons de cette charmante personne qu'on avait surnommée à l'Opéra : la Reine des Toqués. Elle arriva un beau soir, parut au théâtre, fit florès par sa beauté, le goût de ses toilettes et le charme qui s'attache à ces êtres destinés à mourir jeune. On en parla beaucoup chez le Préfet, les femmes elles-mêmes l'aimaient déjà tant elle était peu coquette.

M. de M. ...y assura qu'elle n'avait pas d'amants, ou, du moins, qu'elle cachait discrètement ses liaisons; bientôt, on ne parla plus que d'elle, on alla même jusqu'à proposer de la recevoir aux bals du Préfet. — Une cantatrice ! .. En province !... Quel scandale !...

Elle y vint, calme, douce, mystérieusement vêtue, sans diamants, elle fut simple, discrète ; la Préfète, une blonde parisienne exilée, la déclara charmante ; huit jours après, elle dînait à la Préfecture.

La Reine des Toqués, vers le second service, déclara qu'elle avait des oppressions et demanda à desserrer son corset, on y accéda de grand cœur. Elle répondit à toute chose avec une grâce parfaite, elle causa administration en femme habituée à rouler des cigarettes pour l'un des plus habiles ministres de l'intérieur; on parla toilettes, elle apporta des idées fraîches et originales, elle soutint une thèse contre le préjugé qu'ont les femmes de se coiffer en fleurs artificielles, au lieu de tresser elles-mêmes des bruyères roses ou blanches, des roses où des camélias suivant la saison.

On servit le café — les hommes, suivant leur affreuse habitude, se séparèrent et gagnèrent le cabinet du Préfet où ils allumèrent leurs affreux cigares; la Reine des Toqués no s'en émut point et tira de la poche de sa robe un adorable petit sachet contenant du latakié et des papehtos espagnols, on parlait de Verdi, elle s'animait et ses joues pâles se. coloraient d'une légère teinte rose, elle roulait dans ses jolis doigts ses cigarettes mignonnes.

Quand elle eut aligné sur un guéridon cinq ou six papelitos, elle sembla implorer la Préfète, disant qu'elle était souffrante, et que le latakié lui procurait un léger enivrement qui la calmait; du reste, le latakié est si peu du tabac! La Préfète subissait le charme, elle permit, et la Rnne se prit à fumer avec une aisance d'allures qui excluait toute idée de scandale prémédité, on causa fumée, la femme du Procureur Impérial, Mme de P.., avoua que son frère la faisait fumer en cachette et que ce n'était pas si désagréable. Une jeune Sous-Préfète très-gentille mourait d'envie d'essayer, la Reine préfecture lui tendit un papolito, et, une demi-heure après, toute la fumait.

Mais les salons s'emplissaient de grandes femmes, sèches, longues; des femmes de commandant de gendarmerie, des inspectrices des haras en bois, des gardes générales en fer blanc, vinrent saluer Mme la Préfète; on serait au whist, on cherchait des yeux la cantatrice qui refusait de paraître.— Elle n'aimait pas le monde, elle savait le préjugé qui s'attache à sa profession : dans l'intérêt de la Préfecture, elle préférait la douce intimité à laquelle on voulait bien l'admettre. On délégua la plus revèche des directrices des postes, une veuve de la grande armée; elle se rendit à tant d'instances.

Une heure après, elle était au piano, ardente, inspirée, chantant le finale de Norma.

Quai cor perdisti Quest'ora horrenda Ti meni festi

Les conseillères municipales en bois ne se rendaient pas bien compte de ce qui se passait, mais l'émotion les gagnait, la Reine des Toqvés fut charmante, on insistait pour qu'elle chantât encore, un conseiller de préfecture s'offrit à apporter les mélodies de Schubert, et l'inspectrice des haras, qui protestait contre tant de charmes, se rangea du parti de chacun. Les Plaintes de la jeune fille l'avaient désarmée.

Un mois après, sans qu'on s'en aperçut, toute la préfecture, était séduite. Les dames y dînaient sans corset et fumaient des cigares, le soir, les jeunes substituts, sanss'en apercevoir, introduisaient dans leurs froids quadrilles des ritournelles eancanesques, on commentait les procès en séparation, et on trouvait la société de ce temps-ci, et la cantatrice elle-même, un peu bégueule.