CHAPITRE XII

LA QUESTION d'kGYVTE AU SÉNAT EN 698.

Le rétablissement du roi d'Egypte, Plolémée Aulète, donna lieu en 698 à des incidents d'un grand intérêt, tant au point de vue historique qu'au point de vue parlementaire; on en trouve la relation détaillée dans les lettres adressées par Gicéron à son frère Quintus et au proconsul de Cilicie, P. Lentulus Spinther, qui joue un des principaux rôles dans cette affaire (1).

Les Romains, ainsi que les historiens modernes Tont remarqué, ne mirent aucun empressement à transformer en une occupation directe leur hégémonie ou, pour employer une expression aujourd'hui à la mode, leur protectorat sur ce riche royaume. L'Egypte est le seul pays, en Orient, qui ne fût pas encore, à cette heure, réduit en province romaine. Bien que, depuis de longues années, le peuple romain en eût été institué héritier et que les événements, à diverses reprises, eussent fourni d'honnêtes prétextes pour Tannexer, on avait jusqu'ici résisté à la tentation.

(1) Ad famiU i, 1 à 7. Ad Quintum fr. ii, 2.

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Le parti aristocratique ne se souciait guère d'envoyer dans ce pays, si grand par son passé et si renommé pour ses richesses, un générai romain qui aurait pu être tenté d'abuser de sa puissance. Les craintes de Tasistocratie, comme aussi les rivalités de ceux qui convoitaient cette riche proie, et enfin Thabile diplomatie de ces rois orientaux, qui savaient conjurer le danger en répandant l'or à pleines mains au moment psychologique, tout cela avait jusqu'alors concouru à maintenir le siatu quo (1).

On a vu cependant que, deux ans auparavant, en 696, P. Glodius, étant tribun, avait jugé habile de se débarrasser de Topposition gênante de M. Gaton, en le faisant investir, par un plébiscite, de la mission d'annexer l'île de Chypre, qui appartenait à ce royaume, et de rapporter à Rome les trésors de soa roi Ptolémée, frère d'Aulète. Gaton, disent les historiens, n'accepta cette mission qu'à son corps défendant. Cependant, il est permis de supposer qu'il ne fut pas insensible à l'éclatant hommage que ses adversaires rendaient ainsi à son intégrité et que, d'autre part, il n'était pas fâché d'empêcher que tout cet or ne tombât entre des mains moins pures que les siennes. En tout cas, nous savons qu*il était très fier d'avoir rempli cette mission et qu'il ne souffrait pas qu'on discutât la légalité du plébiscite clodien qui l'en avait chargé.

Gette annexion eut son contre-coup à la cour d'Alexandrie. On reprocha au roi de n'avoir pas su prévenir ce désastre et, comme il s'étsiit déjà rendu odieux à son peuple par sa rapacité et sa cruauté, on le chassa. Ptolémée vint à Home demander des secours contre ses sujets. Le nouveau roi, Archélaûs,.

(i) Voyez MoMMSEN, îlist, rom. Livre V, chap. iv.