LA QUESTION D EGYPTE

qdi avait épousé Bérénice, la fille de Plolémée, envoya à son tour des ambassadeurs à Rome pour combattre les prétentions du monarque détrôné. Il faut lire dans Dion Gassius le récit des intrigues de Ptolémée contre les ambassadeurs d'Alexapdrie. Comptant sur Tappui de César qui, en 695^ lui avait fait décerner à prix d'argent le titre d'allié et ami du peuple romain, et sur celui des hommes publics, dont il s'assura la complicité au moyen de la corruption la plus éhontée (1), il se débarrassa de ses adversaires par l'assassinat et finit par obtenir gain de cause. En effet, le consul P, Lentulus Spinther soumit l'affaire au Sénat. Celui-ci, pour mettre fin à ces intrigues scandaleuses, chargea le proconsul le plus voisin de l'Egypte, celui de la Cilicie, de ramener Ptolémée dans ses Etals lorsqu'il irait prendre possession de sa province. Le proconsul de Cilicie pour l'année 698 n'était antre que Spinther.

Cette solution mécontenta naturellement tous ceux qui convoitaient la direction de cette fructueuse expé* dition et en particulier Pompée et Crassus. Le roi Ptolémée et les créanciers romains qui, spéculant sur son rétablissement, lui avaient prêté de l'argent, désiraient que cet honneur fût réservé à Pompée, estimant sans doute que le prestige dont ce général jouissait en Orient ne serait pas inutile au monarque déchu pour remonter sur le trône et s'y maintenir. Tous les intéressés se coalisèrent donc pour ôter à Spinther sa mission. Comme on ne pouvait espérer que le Sénat reviendrait sans un motif grave sur

(f) Dion Cassius (XXXIX, 14) dit à ce sujet : « Le nombre de ceux qui s'étaient laissé corrompre était considérable, mais ils se soutenaient les uns les autres par la crainte que chacun éprouvait pour lui-même. »

'■ ï7jT*^*^"* ^^

sa première décision, on s*ingénia à chercher un expédient qui permît d'atteindre ce but par les voies légales. La religion fournit le prétexte cherché. On fit courir le bruit que les livres sibyllins étaient nettement défavorables à l'expédition projetée en Egypte et un tribun hostile à Spinther, G. Porcins Caton, divulgua, dans les assemblées populaires, le texte de l'oracle qui, d'après Dion Gassius, était le suivant : « Si le roi d'Egypte vient vous demander du secours, ne lui refusez pas votre amitié, mais ne lui accordez aucune armée, sinon vous aurez à supporter des fatigues et des dangers ».

Cet oracle ne pouvait être connu que par une indiscrétion coupable ; il n'avait aucune autorité car^ selon la règle suivie en ces matières, les livres sibyllins^ confiés au collège des quindécemvirs sacrts faciundiSj ne devaient être consultés officiellement par ceux-ci qu'en vertu d'une décision du Sénat. Le Sénat aurait pu sans doute refuser cette autorisation et empêcher ainsi qu'on ne rouvrît la discussion sur cette affaire. Mais, en présence de l'agitation populaire et des intérêts puissants qui étaient en jeu, le Sénat céda et rendit le sénatus«consulte qu'on attendait. Aussitôt les quindécemvirs consultèrent les livres sibyllins et firent connaître au Sénat la réponse de l'oracle dans les termes que nous avons rapportés plus haut.

Les représentants de la religion avaient parlé, c*était maintenant au Sénat à tirer de ce texte les conséquences politiques qu'il voudrait. La situation, à ce point de vue, est exactement celle que nous avons décrite plus haut à l'occasion de la délibération sur la maison de Cicéron.

L'affaire, qui paraissait très simple, se compliqua singulièrement par suite des intrigues des candidats