DÉMOCRATIQUE ET LECRS PROGRAMMES

Nous venons de décrire dans ses grandes lignes le gouvernement que le génie patient et pratique des Romains avait créé pièce à pièce et à Tabri duquel ils avaient pu vivre libres et conquérir le monde. Il avait fallu près de six siècles pour achever cette œuvre ; moins d'un siècle suffira pour la détruire. G*est précisément cette période de décadence qui forme le cadre de i\os études.

tle furent les (îracques qui portèrent les premiers coups. Tibérius et Gaïus Gracchus, émus, oomme beaucoup d'autres nobles, leurs amis, du spectacle qu'offrait Tltalie dépeuplée et ruinée» après la troi* sième guerre punique, résolurent de prendre des mesures promptes et énergiques pour empêcher la disparition de cette race de paysans italiens qui avaient fait la force et la grandeur de Rome. La principale de ces mesures consistait dans la loi agraire ou distribution aux citoyens pauvres des terres du. domaine public. La légitimité des lois agraires et de

celle de Tibérius en particulier n'était pas contestable, mais on n'était pas d'accord sur les modes d'exécution et les intéressés se liguèrent pour la faire échouer. L'efGcacité du remède était d'ailleurs très problématique, car le mal qu'on voulait guérir était la conséquence fatale des grandes conquêtes du dernier siècle. Elles avaient produit une véritable révolution économique en faisant affluer en Italie les populations vaincues, réduites en esclavage, et les produits des pays annexés : le travail servile avait éliminé le travail libre et le petit propriétaire rural, ruiné par la concurrence^ ne pouvait plus vivre du produit de sa terre.

Les Gracques crurent de bonne foi que le législateur avait la puissance de modifier à son gré lesphé* nomènes économiques et, forts de leur conscience et de leur patriotisme, rien ne put les arrêter dans l'exécution de leurs projets. Là était le véritable péril. On sait que Tibérius, pour faire passer sa loi, n'hésita pas à recourir aux moyens révolutionnaires : il fit déposer, en violation de tous les principes, son collègue M. Octavius qui usait contre lui de son droit de veto, sous prétexte qu'un tribun qui trahissait les droits du peuple n'était plus digne d'exercer sa charge. Tibérius alla plus loin : malgré la défense de la loi, il tenta de se faire réélire au tribunat afin d'assurer l'exécution de ses projets. Le sénateur Scipion Nasica, au nom du salut public, attaqua le tribun séditieux qui fut tué dans la bagarre. L'ère des émeutes et des luttes sanglantes commençait, la méthode pacifique et féconde des siècles précédents avait fait son temps ; la loi ne sera plus ce pacte sacré conclu après la lutte et toujours respecté : elle n'est désormais qu'un instrument d'oppression, que la consécration delà victoire momentanée des partis,