PREMIERE CATILINAIRE

. Nous possédons sur cette séance du 7 novembre, comme sur les suivantes, celles des 3, 4 et 5 dé- 'cembre des renseignements suffisants pour nous permettre d*en tenter la reconstitution.

Le Sénat avait été convoqué, iious Tavons dit^ dans le temple de Jupiter Stator^ qui était situé sur le point <5ulminant de la voie sacrée, c'est-à-dire près de l'endroit où s'élève l'arc deTitus (Cons. la Vue du forum). C'est évidemment à dessein que le consul avait choisi cet endroit, parce qu'il était facile à défendre et que les personnages les plus considérables habitaient ce quartier de la ville. La nuit» le Palatin, qui était un point stratégique important (1), avait été occupé solidement par les partisans du gouvernement. La place était fortement gardée ; les chevaliers notamment étaient venus en très grand iiombre et entouraient Ib temple pour protéger le consul et le Sénat contre toute tentative d'attaque. de la part des conjurés.

Galilina, sans s'émouvoir» se rendit comme d'habitude à la séance. On devine l'accueil que dut lui faire sur son passage cette foule qui était au courant de ce qui se passait. Il entre dans la salle ; contrairement à l'usage^ personne ne le salue; il va s'asseoir, et immédiatement une manifestation imposante autant que spontanée se produit : tous les consulaires se lèvent et changent de place, laissant vides tous les bancs qui l'avoisinent (2). C'est alors

c'est là-dessus qu'on se fonde pour avancer ou retarder d'un jour la date de la 4'« Catilinaire.La questioû reste donc obscure, probablement parce que le discours a été rédigé longtemps après ; nous nçus en teuous à la solution qui nous parait la plus rationnelle.

(!) Cat. I, 1 : hic mtinitissimus hahendi senatus locus.

(2) Cat. I, 7 ; u, 6.

SKANCES HISTORIQUES

que Cicéron^ renouvelant la tentative du mois de juillet, interpella encore une fois Gàtilina et prononça le discours connu sous le nom de première Catilinaire. L'orateur, apostrophant le chef de la conjuration avec la véhémence que l'on sait, lui déclare que son audace ne trompe plus personne, que ses actes, ses projets criminels sont dévoilés, ainsi qu'il peut en juger par les dispositions qui viennent d'être prises pour la séance. Cicéron révèle alors tout ce qui s'est passé dans la réunion de la nuit précédente chez Laeca, le complot formé pour assassiner, chez lui, le consul, etc. Puisqu'il en est ainsi, puisque ses desseins les plus secrets sont percés à jour, Gàtilina n'a qu'un parti à prendre, sortir de Rome et aller rejoindre 1 armée de Mallius qui attend son chef.

Telle est la conclusion inattendue et un peu déconcertante au premier abord de cette vigoureuse harangue dont le début semblait faire prévoir un autre dénouement. Essayons d'expliquer et de justifier l'attitude prise par Cicéron.

Il n'est pas douteux que cette fois encore le consul espérait que son adver3aire, violemment pris à partie par lui, ne saurait pas se maîtriser et laisserait échapper quelque parole imprudente.

Si l'on en croyait Salluste, Gàtilina aurait prononcé un véritable discours dans le but de détruire l'impression produite sur l'Assemblée par la première Gatilinaire. Humble et suppliant au début, il serait bientôt devenu ironique en opposant a son adversaire, ce nouveau venu qui avait la prétention de sauver Rome dont il n'était qu'un hôte de passage, Tancienneté de sa race et les services éclatants rendus par ses ancêtres. Enfin, comme l'Assemblée accueillait cette défense par des clameurs hostiles,

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Catilina aurait terminé en proférant cette menace : « Puisqu'on porte Tincendie dans ma maison, je réteîndrai sous des ruines. » Or, nous avons vu que cette phrase avait été prononcée trois mois auparavant, en réponse à Caton, et cette observation suffirait à démontrer que ce discours banal et invraisemblable a été imaginé d'un bout à l'autre par Thîstorien.

Cicéron va d'ailleurs nous dire exactement ce qui s'est passé. Il déclare que Catilina se tut tout d'abord, ce qui lui permet de laisser entendre qu'il était confondu (1). Il parla donc dans la suite, mais nous allons voir qu'il ne prononça pas un véritable discours. Pourquoi l'aurait-il prononcé? Il lui était très difficile de répondre à cette attaque foudroyante, lui surtout qui, quoi qu'en dise Salluste, avait trop de fierté pour mentir. D'ailleurs dans quel but aurait-il présenté sa défense? Il est bien évident qu'après les manifestations hostiles dont il venait d'être l'objet, ses paroles ne pouvaient avoir aucun effet sur l'Assemblée. C'est pourquoi il tenta une diversion dont nous retrouvons la trace dans la première Gatilinaire.

Au moment où le consul l'exhorte à quitter Rome et à aller achever son existence dans l'exil et dans la solitude, Catilina fait une interruption que Cicéron reproduit en ces termes : « Fais en la proposition au Sénat (voilà ce que tu demandes), et si l'Assemblée décide formellement qu'elle est d'avis que tu partes en exil, tu déclares que tu te conformeras à son décret. » Nous ne savons pas à quel moment précis cette interruption s'est produite; Cicéron en Tincorporant dans son discours a dû la placer, selon son

(1) Cat. II, 13 : cum ille homo aiidacissimiiSf eonsrientia convictus, primo rcticuissct.

habitade, d'une façon un peu arbitraire (t). Quoi qu'il en soit, on comprend bien l'intérêt qu'avait Catilina à faire dévier le débat, afin de n'avoir pas à s'expliqaer directement sur la réunion tenue cheï Laeca. S'il portail en quelque sorte au consul le défi de soumettre au Sénat une proposition ferme au sujet do son exil, ce n'était pas qu'il comptât que cette proposition serait repo»ssée ; tout au contraire, il souhaitait qu'elle fût votée, car l'Assemblée aurait alors commis une illégalité flagrante qui aurait justifié sa révolte aux yeux de l'opinion.

Mais Cicéron ne donna pas dans ce piège. Très adroitement il accorda à son adversaire la salisfaclion qu'il demandait, et il le fit sans engager l'Assemblée dans la voie dangereuse où l'on voulait l'entraîner. Voici le moyen ingénieux qu'il imagina.

€ Je ne ferai pas, dit-il, cette proposition qui est contraire à mon caractère; cependant je vais agir de façon que tu connaisses le sentiment des sénateurs à ton égard. » Ici, une pause ; puis reprenant son discours, le consul poursuit en ces termes: « Sors de Rome, Catilina, délivre la République de ses craintes, pBrs en exil, si c'est là le mot que tu attends! Eh bien! Catilina, n'observes-tu pas l'attitude de l'Assemblée, ne remarques-tu pas son silence? Pourquoi donc attendre que les sénateurs prononcent de vive voix une décision que leur silence te fait suffisamment connaître?» Et le consul insiste longuement, souligne encore celte approbation tacite de l'Assemblée, qui assurément n'aurait pas toléré un seul instant un langage aussi inusité et aussi

(1) Nous verrons des exemples de ces transpositions arbitraires dans son altercation avec Clodius en 693 et dans son discours sur les provinces consulaires en 698.

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violent du consul contre todt autre sénateur (1)« Si Ton peut ajouter foi au récit de Cicéron, s il n'a pas arrangé après coup cette scène mémorable, c'est à coup sûr Tun des plps intéressants tournois * oratoires qu'on ait jamais vus dans un parlement. Les deux adversaires, en eiïet, y montrent un sangfroid et une adresse que nos meilleurs tacticiens parlementaires pourraient leur envier. s

Cet incident expliqué, il nous sera plus facile de comprendre l'état d'esprit de Gicéron au moment où il prononçait la première Catilinaire. pix-huit jours après le décret de salut publie, aucun Tait nouveau ne permettait d'impliquer Gatilina dans le soulèvement qui avait éclaté en Etrurie, lorsque Fulvie avertit le consul de ce qui venait de se passer chez Laeca. Immédiatement il convoque le Sénat avec l'espoir que les révélations sensationnelles qu'il va faire à l'Assemblée prendront Catilina au dépourvu • et le forceront à avouer son crime. Nous avons vu comment son attente fut déçue.

Dès lors que pouvait faire Gicéron? Il a beau invoquer les précédents et prétendre que le décret du 4 21 octobre lui donnait, le droit de mettre à mort le chef de la conjuration; ce sont là des moyens oratoires qui ne pouvaient tromper personne. En effet, il ne lui était permis d'user de ce droit de vie et de mortqu*À la condition de faire déclarer^ au préalable, Gatilina ennemi public. Mais, pour obtenir cette déclaration du Sénat, il fallait tout d'abord établir sa culpabilité. Or, nous venons de voir que Catilina avait eu jusque là l'habileté de ne point se compromettre. On avait bien des soupçons mais point de preuves ; les informations recueillies par les agents

(I) Celte scène est rgaleraent rapportée par Diodork de Sicilk (xL, v) ; elle est un peu déliguire, mais le sens est le même. .

de la police de Cicéron ne pouvaient en tenir lieu et Gicéron se garde bien de citer ses témoins. D'un autre -côté, c'est un fait digne de remarque que, dans cette conjuration qui nous est représentée comme l'œuvre d'un ramassis d'hommes sans foi ni loi, il n'y eut pas de traîtres. Bref, Cicéron ne pouvait rien contre Catilina jusqu'à ce qu'il se fût dénoncé lui-même par ses actes ou par ses paroles.

La conclusion de la première Catilinaire ne pouvait donc pas être plus rigoureuse qu'elle ne l'a été, d'autant plus que le consul avait à tenir compte de Télat de l'opinion. La manifestation de l'Assemblée sénatoriale prouvait clairement que celle-ci était maintenant convaincue, comme le consul, de la culpabilité de Catilina, mais il n'en était pas de même de la population de Rome qui refusait encore d'y croire (1). La première Catilinaire eut tout au moins pour résultat de la faire réfléchir. Mais ce n'est pas là le seul effet produit par ce discours. On a prétendu que Cicéron avait enfoncé une porte ouverte en chassant de Rome Catilina qui> la veille, avait résolu départir. Nous avons, par avance, répondu à cette critique. Sans doute, ce n'est pas la première Catilinaire qui a déterminé Catilina à partir, mais ce départ, ainsi annoncé publiquement à l'avance par le consul, était en quelque sorte un aveu qui venait confirmer d'une façon éclatante son rapport sur la réunion chez Laeca.

Parce discours « brillant et utile à la République », selon l'expression de Salluste, le consul complétait la démonstration laborieuse qu'il avait entreprise pour convaincre l'opinion publique et l'éclairer sur les desseins criminels de celui qui, malgré tout, était resté son favori. Le lendemain, le 8 novembre, il

(1) Cela résulte de la lecture de la 2« Catilinaire, de Dion Cassius, xxxvii, 30 et de Salluste, Cat. 48.

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monte à la tribune et prononce la seconde calilinaire dans laquelle il fait le récit de la séance de la veille et annonce au peuple le grand événement de la nuit précédente, le départ de Calilina. 11 laisse entendre que son adversaire a eu peur de lui et a fui, ce qui dut singulièrement amoindrir le prestige d'un homme réputé pour son courage.

En vain, voulant jouer jusqu'au bout son personnage, le chef de la conjuration avait-il essayé en s'en allant de répandre le bruit qu'il partait pour l'exil ; Cicéron affirme que c'est là un mensonge audacieux destiné à exciter le peuple contre la prétendue tyrannie du gouvernement et qu'en réalité Catilina, au lieu de gagner Marseille, s'est dirigé vers le camp de Mallius. Kn effet, la vérité ne tarda

' pas à être connue; Catilina, revêtu des insignes du Consulat, va prendre le commandement de l'armée de la révolte. Il en informe lui-môme le chef du

' parti conservateur, Q. Lutatius Catulus. Dans la lettre qu'il lui adresse, il déclare qu'en butte aux persécutions et aux attaques de ses ennemis, qui

• voulaient le priver de la légitime récompense de ses services, il a pris publiquement en main la cause des malheureux, non pas parce qu'il était ruiné, mais parce qu'il était outré de l'indignité des gouvernants. 11 termine en priant Catulus d'accorder sa protection à sa femme Orestilla et aux filles de celle-ci (1).

(1) Cette lettre reproduite par Salluste est elle authentique ? Ou l'a soutenu récemment (Voyez Thiaucourt, Op, laud.^ p. 70). On ne peut nier qu'elle ne soit absolument conforme au caractère du personnage que nous avons essayé de représenter ; néanmoins, , le document nous parait suspect parce quil n'est pas dans les habitudes de Salluste d'insérer, sans y rien changer, des textes authentiques dans son ouvrage. Nous en fournirons la preuve à propos du billet de Lentulus à Catilina en racontant la séance du 3 décembre.